Закованный Огнём III: В Объятьях Смерти.

- Проклятье... - пробормотал охотник, растянувшись на своей койке. - Что это была за тварь? Теперь ясно, почему Мердок так его боится. Удар в сердце... а ему ничего. И что за странный голос в голове? Постоянно говорит о смерти... Настроение было хуже некуда. За последние несколько лет это было первое поражение. Но, с другой стороны, он же вроде победил... Если не считать, что Страж почти не заметил смертельную рану. "Первый, кому удалось убить меня второй раз". Он сказал именно так. Выходит, он уже мёртв. Поэтому он не дышит. Поэтому он появляется из ниоткуда и исчезает в никуда. Но как победить противника, который уже умер? Ответа на этот вопрос Волк не знал. Не знал, но догадывался. - После отрубания головы ещё никто не выживал, - мрачно произнёс он. - Продолжим охоту завтра, Базальт... * * * Следующим утром Чёрный Волк и Базальт уже были в небе. Охотник по привычке поглядывал вниз, хотя понимал, что это бесполезно: Страж не покажется на глаза. Придётся снова выступить в роли приманки. Теперь только нужно было найти открытую площадку для битвы, но с этим совсем не везло: Кругом простирался древний лес - не лучшее место для схватки с таким скрытным существом, как Страж. На небе сгущались чёрные, как смола, тучи. Они опускались всё ниже и ниже, пока не прижали дракона и его всадника к самым кронам деревьев. Вдали сверкнула вспышка молнии и прозвучал раскат грома. Через несколько мгновений раздался порыв ветра, чуть не снёсший дракона в сторону. Хлынул ливень. Охотник вгляделся вдаль и увидел то, чего стоило опасаться: на горизонте закручивался огромный водяной вихрь. В такой шторм продолжать путь было невозможно. Вдруг Волк заметил невдалеке тёмное пятно на скале. - Базальт! - пытаясь пересилить ветер, прокричал охотник. - Туда лети, к пещере! Шёпот смерти приземлился рядом с проходом между камней. Волк быстро разжёг факел и направился внутрь пещеры, Базальт пополз следом за ним. В этой пещере, как и на всей территории Стража, в воздухе витал неприятный могильный запах, но здесь хотя бы было сухо. Один за другим в свете факела появлялись повороты тоннеля, скрывающие за собой мрак. После очередного поворота охотник внезапно остановился и уставился во тьму. Оттуда на него таращились два огромных красных глаза, полные ненависти. Волка словно накрыла волна мёртвого холода. - Я хочу его крови... - прошептало нечто. Охотник медленно потянулся за своим молотом. - В чём дело, убийца? - вдруг спросил Страж. - Разве тебе не нравится моя пещера? Тогда найди себе другую. Я помогу. Ближайшая пещера, в которой можно переждать шторм, находится к западу отсюда, лететь всего полтора дня. Или можешь переждать шторм здесь. Волк некоторое время стоял, не отрывая взгляда от Стража, держась за рукоять молота. - В чём подвох? - наконец спросил он. - Нет никакого подвоха. Я всего лишь предложил тебе переждать шторм в моей пещере. Выбор за тобой. - Уже передумал меня убивать? - Это ты, убийца, явился на мою землю, хотя я много раз давал понять вам, людям из Серой Крепости, что проход сюда закрыт. Нет, твоя жизнь мне не нужна. Я ищу нечто другое... - Или ты просто недостаточно храбр, чтобы сразиться со мной ещё раз. - Хочешь это проверить? - рявкнул дракон, откинув боевой клинок. - В этот раз я не позволю тебе уйти. Охотник приготовился отражать удар. В этот момент прямо перед Стражем возник Базальт. Он яростно зарычал и загородил собой всадника. - Уйди с дороги... - гневно оскалился дракон в броне. Шёпот смерти ответил ему устрашающим рыком и не сдвинулся с места. - Что же... - произнёс Страж, спрятав клинок, - Выбор за тобой. В этот раз тебе повезло, убийца. Что касается шторма - моё предложение ещё в силе. На несколько мгновений Волк задумался, затем он убрал свой молот и сел на каменный уступ у стены пещеры, напротив Стража. В любом случае, выбора у него не было. Страж бросал ему вызов, и этот вызов нужно было принять. Наступила гробовая тишина. Охотнику даже временами казалось, что он слышит, как звенят стены. Страж, не двигаясь, непрерывно смотрел на него, и от его взгляда становилось не по себе. Волк уставился на него в ответ. Время застыло... Наконец тишина была нарушена: шёпот что-то тревожно прорычал и головой толкнул охотника в бок. - Чего тебе, Базальт? - не отводя взгляда от дракона в доспехах, спросил Волк. - Тебе давно пора научиться понимать своего дракона, - вдруг сказал Страж. - И как, по-твоему, я должен это сделать? - огрызнулся охотник. - Может, мне тоже умереть пару раз? - Действительно... как ты можешь понять дракона, если ты даже самого себя понять не в силах. - О чём это ты? - Ты не тот, кем себя мнишь, и не тот, кем хочешь казаться. Твой дракон давно заметил это... А ты, хоть и зрячий, видишь меньше меня. Взять хотя бы твою кличку, за которой ты прячешь настоящее имя. Или метку на левой ладони, которую ты так старательно скрываешь под бинтом. - И кто же я, по-твоему? - спросил Волк, пряча левую руку в складках плаща. - Тебе это предстоит выяснить самому. Я могу лишь немного помочь... - с этими словами Страж молниеносно подскочил вплотную к Волку и схватил его лапой за голову. Между его когтей с треском пробежали несколько небольших молний. Рассудок охотника помутился, и на мгновение он оказался посреди бесконечной тьмы, заполненной языками алого пламени. Странный шёпот эхом прокатился по сознанию. Когда Волк очнулся, Страж уже был на своём прежнем месте и так же, не шевелясь, жёг его своим взглядом. Базальт встревожено зарычал. - Шторм уже кончился, - произнёс дракон в доспехах. - Тебе пора уходить. Охотник, оперевшись на молот, с трудом поднялся на ноги и направился к выходу. Голова раскалывалась, как после удара. Перед глазами плыли тёмные круги. Базальт догнал хозяина, подцепил его зубами за воротник и затащил себе на спину, а затем тут же взмыл в небо... * * * Первый приступ настиг охотника ещё в воздухе. Появилось необъяснимое чувство страха, в глазах потемнело, сердце почти замерло, и перед глазами возникли воспоминания о последней охоте. Это было ужасное чудовище. Огромный дракон, раненный в крыло и загнанный в угол. Отбивался до последнего, как настоящий воин. В его глазах так много злобы... Но ещё больше было отчаяния. Почему охотник не заметил этого тогда? Удар, струйка крови, стекающая по мечу. Жуткая боль в шее и, что ещё хуже, боль в душе. Именно это сейчас почувствовал Волк. Такое незнакомое чувство, и такое ужасное... Глаза дракона заплыли туманом... Теперь охотнику было страшно в них смотреть. Ещё один миг - и он очнулся, всё ещё на спине Базальта. Внизу по-прежнему проносился мрачный лес, а с неба хлестал ливень. Следующее видение почти сразу же отбросило Волка в воспоминания, на этот раз ещё дальше. Сорок восьмая охота, предпоследняя насечка на молоте. Разнокрыл. Удар мечом, капли крови на лице. И снова эта боль, разрывающая душу. Снова волна отчаяния. В этот раз ещё сильнее. Должно быть, именно это почувствовал дракон перед тем, как лишиться жизни. Сорок семь, сорок шесть... одно за другим Волка терзали видения, разрывая его душу на части. Сорок пять, сорок четыре... Всё глубже в воспоминания, всё ближе к стальному клину молота. Базальт затащил охотника в его хижину и положил его на койку. Волк на мгновение открыл глаза и попытался подняться, но тут же снова потерял сознание. Первая охота... Тогда всё было по-другому. Чёрного Волка тогда не было. Вместо него был парень, в одиночку решивший начать охоту на драконов. Змеевик. Долго он пытался скрыться, но подбитое крыло не давало ему взлететь. Наконец он понял, что единственный вариант - принять бой, пусть даже он будет последним. Даже сложно сказать, кто из них двоих боялся больше... Удар. Кровь на клинке. Боль раздирает душу на клочки. Сильнее, чем все предыдущие видения, взятые вместе. Даже не успев очнуться, охотник тут же провалился в следующий кошмар. На этот раз его забросило настолько далеко, что он не мог вспомнить, когда и где это произошло. Кругом огонь, крики, звон металла. Он полз по земле, не зная куда. Пламя было уже близко, и он изо всех сил пытался скрыться от него. Внезапно земля, рассыпавшись, ушла из-под ног. Падение, удар, тьма. Охотник очнулся на полу своей хижины. Должно быть, во время последнего видения он свалился с койки. В левой ладони раздавалась жгучая боль. Волк размотал бинт и взглянул на свою руку. Посреди его ладони была метка - шрам с чётким рисунком в виде дракона, держащего в пасти кристалл. Волк не знал, где и как он мог получить этот шрам. Сколько он себя помнил, метка всегда была на его ладони, и он, стараясь никому её не показывать, заматывал левую руку бинтом. Интересно, как Страж узнал о ней... Сейчас метка почему-то покраснела и жутко болела, как ожог от клейма. За окном уже было утро. Первые лучи солнца, забравшиеся через окно, ослепляли охотника. Шёпот смерти, свернувшись клубком, спал рядом. - Вставай, Базальт... - прохрипел Волк. - Мы должны найти Стража... Дракон сквозь сон зарычал и ещё крепче свернулся в клубок, давая понять, что никуда лететь он не хочет. - Поднимайся, лентяй... - охотник дотронулся до шёпота мыском сапога. Тот продолжил спать. - Ну, как хочешь... еду сегодня сам искать будешь. Волк накинул на себя плащ, взял свой молот и вышел из дома. Уже когда охотник пересекал внутреннее кольцо защитных сооружений, сзади послышался шорох крыльев, и к нему подлетел Базальт. Он виновато что-то прорычал и легонько толкнул Волка носом. - Чего тебе? Иди, дальше спи, без тебя справлюсь, - Охотник, не глядя на дракона, продолжил путь. Базальт снова догнал его, но, увидев, что Волк специально не обращает на него внимания, схватил его за воротник и закинул к себе на спину. - Что, совесть в тебе проснулась? - с усмешкой спросил охотник, устраиваясь в седле. - Ну, и хорошо. Ты уже знаешь, куда мы полетим... * * * - Кажется, я говорил, что проход сюда закрыт, - прозвучал из леса голос, как только охотник спрыгнул с дракона на землю. Страж совершенно внезапно возник прямо перед охотником. На его морде, как и при первой встрече, была стальная маска. - Скажи мне, дракон, что ты сделал со мной? - спросил Волк. - Что я видел? - Ничего особенного... - мрачно отозвался Страж. - Я всего лишь слегка освежил твои воспоминания. Ты видел всё, что было на самом деле, так, как это было на самом деле. - Почему ты решил показать это именно мне, дракон? Ты убил сотни солдат, приходивших за твоей головой, но не меня. Ты говорил, что моя жизнь тебе не нужна, но что насчёт остальных жизней? - Всё дело в твоём драконе... В отличие от всех драконов Серой Крепости, в его глазах нет тумана. Я не знаю, что с ними делают в Крепости, но после этого они становятся другими. Я знал многих из них, и больше всего они ценили свободу. А теперь... они прислуживают этому человеку в красном плаще, а я ничего не могу для них сделать... Ни один уважающий себя дракон по своей воле не станет связываться со злым человеком. Но разум твоего дракона чист. А это значит, что ты хороший человек, может быть, ты пока не знаешь об этом... - Ответь мне ещё на один вопрос... Почему я слышу тебя? - Лишь потому, что я хочу этого. - А что насчет шёпота, который постоянно звучит в моей голове? - Это Фьорн... Мой вечный спутник и причина моего бесконечного кошмара, - дракон обречённо вздохнул. - Он же и помогает мне подобраться к твоему сознанию. Эй, Фьорн, поговори с ним. - Я сожгу твоё сердце... - в голове охотника раздался леденящий душу шёпот. - Он не слишком разговорчив... - сказал Страж. - Знаешь, охотник, в прошлый раз я дал тебе понять, чтобы ты не возвращался. Но, раз уж ты здесь... Я покажу тебе кое-что. Просто иди за мной. - дракон в доспехах направился к узкой тропе, проходившей в лесной чаще. - Ты же раньше был таким же, как и другие фурии, верно? Как ты стал Слепым Стражем? - снова спросил Волк. - Слишком много вопросов... Лучше ты расскажи мне, как шёпот смерти и охотник на драконов могли стать напарниками? Лететь я не собираюсь, так что путь нам предстоит долгий... - Не так уж давно это было... - произнёс охотник, ступая на тропу. - Всего две охоты назад... * * * * * * * Был полдень, солнце палило так, что казалось, деревья должны вспыхнуть от такого света. Чёрный Волк с огромным рюкзаком за спиной шёл по пыльной дороге, окаймлённой с обеих сторон лесом. Только недавно он получил приказ Мердока о переводе в Серую Крепость, и теперь он направлялся именно туда. Один поворот сменялся другим, и дорога всё никак не заканчивалась. На карте она выглядела намного короче... Вскоре послышался скрип и звук ударов. Миновав очередной поворот, охотник увидел на обочине дороги широкую телегу с огромной стальной клеткой на ней. Внутри клетки никого не было, хотя было понятно, что она предназначена для драконов. Оба левых колеса телеги отвалились, и сейчас несколько человек в доспехах пытались прикрепить их на место. Один из них, видимо, главный, наблюдал за работой. - Эй, ты, - вдруг сказал он, обращаясь к Волку. - Ты случайно не тот охотник с западных земель, о котором все говорят? - Да, я охотник, - ответил Волк. - А что обо мне говорят, я понятия не имею. - Неважно. Хочешь заработать? Нужно поймать одного дракона. - Я не ловлю драконов... Я убиваю их. - Да ладно тебе... Этот ублюдок настолько хитрый, что мы его уже вторую неделю поймать не можем. Дам за живого дракона сорок монет. - Сто сорок, – мрачно отозвался Волк. - Или будете ещё две недели его ловить. - Идёт... - проскрипел зубами главарь. - Что за дракон? - Шёпот смерти, огромная такая тварь, больше всех, что я видел. Отличное будет пополнение для армии Мердока. Мы засекли его дней десять назад, и нам даже удалось его поймать - стрела с сонным ядом сделала своё дело. Понятное дело, как только он очнулся, мы дали ему зелье. Сначала казалось, что оно подействовало, и мы выпустили его из клетки, чтобы попробовать оседлать. Но тут он как с цепи сорвался - перебил половину отряда, сломал телегу и скрылся. Должно быть, эти недалёкие новобранцы пожалели зелья... Нам, правда, удалось подстрелить его крыло перед тем, как он уполз в лес. Я послал на поиски шёпота несколько разведчиков на драконах, но этот гад как в воду канул. Мне нужно посадить его в клетку до вечера, и я надеюсь, ты поможешь мне в этом. - Шёпот, говоришь... Ты же сам прекрасно понимаешь, что ловить его сейчас бесполезно. При таком ярком свете он никогда не покажется на глаза. - Только не эта тварь... Он не боится света. Я сам видел, как он без труда смотрит на солнце. - Интересно... - пробормотал Волк. Подойдя к телеге, он осмотрел клетку, а затем огляделся вокруг. Царапины на деревьях с одной стороны дороги явно говорили о том, куда направился дракон. - Будет тебе дракон к вечеру... - задумчиво произнёс охотник, направляясь вглубь леса... * * * Солнце подкатывалось к горизонту. Последние вечерние лучи были только на макушках деревьев. Охотник шёл по следу. Дракон, видимо, знал о патрулях в небе, и старался держаться под прикрытием леса. Это его и задерживало. Из-за повреждённого крыла шёпот не мог скрыться под землёй, и теперь он был загнан в лесной чаще. Волк уже чувствовал, что дракон близко. Иногда ему даже казалось, что он слышит дыхание своей жертвы. Вскоре впереди послышался треск. Охотник рванул вперёд. Теперь дракона упускать нельзя: шёпот знает, что Волк преследует его, и сейчас он убегает. Но когда он поймёт, что это бесполезно, ему придётся принять бой. Этот бой - самый приятный момент в охоте на дракона. Настоящее наслаждение - сражаться с могучим монстром, зная, что для одного из вас этот сражение будет последним... Впереди между деревьев мелькнул зеленовато-красный хвост. Дракон, заметив охотника, попытался скрыться в зарослях, но тот не отставал. Скоро тропинка, по которой полз шёпот, упёрлась в скалы. Дракон попытался пойти в обход, но тут же наткнулся на Волка. Тот уже держал молот наготове. Шёпот издал устрашающий рёв и растопырил шипы, приготовившись к бою. В этот момент откуда-то со стороны скал раздался свист, и в бок дракона вонзилась стрела. Шёпот рванулся в сторону охотника, но, не достав до него, упал на землю без сознания. Из-за скал вылетело ужасное чудовище с начальником отряда в седле. - Отлично, - сказал он, подлетев к Волку. - Наконец-то мы поймали эту тварь. Мы, конечно, договаривались на сто сорок, но, раз уж я выполнил большую часть работы, я дам тебе только половину. - С этими словами начальник кинул ему небольшой мешочек с монетами. - Стрела с сонным ядом... - мрачно ответил Волк. - Это против правил. Правил охоты. - По своим правилам будешь по лесу бесплатно бегать, - огрызнулся начальник. - Забирай своё золото... - охотник небрежно швырнул мешок с монетами назад. - Можешь им подавиться... - Ну, как знаешь. Мне же лучше. К шёпоту смерти подлетели ещё несколько всадников и обвязали его верёвками, затем с помощью драконов подняли в воздух и куда-то понесли, должно быть, к своему лагерю. Начальник высокомерно смерил взглядом Волка и тоже взлетел... Охотник на пару мгновений задумался, глядя вслед удаляющимся драконам, и направился за ними... * * * Волк осторожно выглянул из-за дерева, разглядывая лагерь солдат. Всего около двух десятков бойцов и вдвое меньше драконов. Клетка с шёпотом, охраняемая двумя солдатами, стояла невдалеке. Судя по тому, что дракон грыз клетку и постоянно пытался раздвинуть прутья, зельем его ещё не напоили. Охотник подкрался ближе к клетке. Подняв с земли два камня, он один за другим метнул их в шлемы стражников, и те, не успев издать ни звука, свалились на землю. Волк подошёл к клетке с драконом. Тот прекратил свои попытки вырваться и удивлённо уставился на охотника. - Что, брат, противно взаперти сидеть? - тихо произнёс Волк. - Несправедливо они с тобой поступили... И мне всю охоту испортили. Знаешь, мне нравится твоя стойкость. Думаю, ты заслужил ещё один шанс. Охотник со всей силы замахнулся молотом и с одного удара разбил замок клетки. Шёпот тут же вырвался наружу и вплотную приблизился к Волку, тихо рыча. - Давай, уходи, пока можешь... Дракон не сдвинулся с места. - Проваливай уже, пока они тебя не заметили... - Волк толкнул шёпота рукой. Тот снова зарычал, но никуда уходить он, видимо, не собирался. - Как хочешь... - охотник направился прочь от лагеря. Сзади послышался шорох. Обернувшись, Волк увидел, что дракон ползёт за ним. - Чего тебе от меня нужно? Ты свободен. Можешь идти, куда захочешь, только от меня отвяжись... Шёпот на мгновение будто задумался, а затем исчез в лесной чаще. - Верный выбор... - пробормотал Волк. * * * Охотник направился через лес обратно к дороге. Ближе к рассвету, когда Волк был уже достаточно далеко от лагеря, он наконец решил вздремнуть и, найдя подходящее дерево, забрался на него, привязался к стволу верёвкой и уснул. Но, видимо, эта ночь была не самой удачной для сна: совсем скоро охотник проснулся от грубых криков и шороха драконьих крыльев. Он перерезал верёвку и спрыгнул с дерева. Как раз в этот момент рядом с ним приземлился начальник отряда на своём драконе, а следом за ним подлетели ещё несколько всадников. - Эй, ублюдок! Сбежать думал? - крикнул командир. - Я знаю, что это ты выпустил моего дракона. Ты заплатишь за это. Головой заплатишь! - Видимо, ты обо мне недостаточно слышал... - хрипло ответил Волк. - Если сейчас делаешь такие смелые заявления. И с чего ты взял, что я выпустил дракона? Вдруг в чаще за спиной командира послышался еле уловимый шорох, который даже охотник с трудом услышал. Во тьме между деревьями показалась пара красноватых глаз, со всех сторон окружённых длинными шипами. Волк довольно оскалился. - Кто ещё кроме тебя мог это сделать? - продолжал командир. - Этот дракон слишком туп, чтобы открыть клетку самостоятельно. - На твоём месте я бы не стал этого говорить, - усмехнулся Охотник. - И почему, по-твоему, я не должен это говорить? - рявкнул командир. - Потому что этот дракон сейчас прямо позади тебя. В этот миг шёпот смерти, притаившийся в зарослях, вырвался из своего укрытия и вихрем пронёсся между всадников, окатывая их огнем, скидывая их с драконов своим тяжёлым хвостом. Волк мгновенно запрыгнул на спину чудовища, на котором сидел командир, и ногой выбил его из седла. Шёпот тем временем расправился со всеми солдатами и подполз к охотнику. Волк подошёл к начальнику, схватил его за ворот и поднял над землёй. - Ты, ублюдок! - закричал тот. - Мердок узнает об этом, и тогда тебе не до смеха будет! - Ну, это вряд ли... - ответил охотник. - А если будешь слишком много болтать, пойдёшь на корм дракону. Шёпот, будто в подтверждение его слов, грозно зарычал и растопырил шипы. Волк ударил командира о ближайшее дерево, и тот свалился на землю без сознания. - Что, со мной пойти хочешь? - обратился охотник к дракону. Тот в ответ зарычал и толкнул Волка в бок. - Упрямый ты... Ну ладно, как знаешь. Выбор за тобой. Надеюсь, ты не возражаешь против охоты на драконов... * * * Солнце уже выглянуло из-за горизонта, осветив всё вокруг бледновато-красным светом. Охотник и дракон бок о бок шли по пыльной дороге в сторону Серой Крепости. - Кстати, как мне тебя называть? - вдруг спросил охотник. - Не возражаешь, если я придумаю тебе имя? Дракон тихо заурчал. - Оно должно быть... крепче стали, как и ты сам, - Волк задумался. - Твоё имя будет Базальт... * * * * * * * - Базальт? - произнёс Страж. - Звучит грозно, но этого дракона зовут совсем по-другому. - И как же? - удивился охотник. - Его имя Баргрот. Так оно звучит на твоём языке. Шёпот смерти, услышав это, повернулся в сторону Стража и вопросительно посмотрел на него. - Как же ты узнал об этом? - Проще, чем ты думаешь. Он мне сам сказал. - Что ж, я запомню... - Кстати, охотник, скажи мне, разобрался ли ты в том, кто ты есть? - Пока не уверен... - ответил Волк. - Если задуматься, я знаю о своём прошлом меньше, чем хотелось бы. Даже не смогу вспомнить, где я на самом деле родился... - Как такое случилось? - Тут и рассказывать нечего... - вздохнул охотник. - Своих родителей я не помню. Человек, который меня вырастил, говорил, что нашёл меня совсем маленьким в лодке около реки. Я был весь в ожогах и царапинах, а на левой ладони... Было это. - Волк снял с руки бинт и показал Стражу метку. - Больше всего похоже на след от раскалённого куска металла, - сказал Страж, вглядываясь в шрам. - Мой приёмный отец был рыбаком. Нельзя сказать, что он очень хорошо ко мне относился... Возможно, даже иногда жалел, что подобрал меня. Спустя несколько лет он вдруг решил, что меня обеспечивать ему не по карману, и мне пришлось уйти. Дальше я долго бродил по деревням, иногда воровал, иногда работал, и, наконец, повстречался с охотником, который согласился научить меня своему ремеслу. Это было как раз то, что я искал... Приёмный отец говорил мне, что мой прошлый дом разрушили драконы. И мне хотелось чем-то ответить... - То, о чём он тебе говорил, не могло быть правдой, - мрачно отозвался Страж. - Драконы не могли без причин напасть на твою деревню. Мы, в отличие от вас, людей, не одержимы убийством. Ну, за редкими исключениями... Тебе бы стоило найти свой прежний дом. Ты ведь можешь просто подняться вверх по течению и узнать правду. - Думаешь, я не пытался? Мне кажется, от этой правды ничего не осталось. Никаких следов. - Снова ты заблуждаешься. След остался в твоей памяти. Если позволишь, я помогу тебе найти его. - Страж протянул лапу в сторону охотника и дотронулся когтём до его виска. - Фьорн поможет тебе прожечь путь во тьме. Но не подпускай его слишком близко. Иначе можешь просто не вернуться назад... Последние слова Стража прозвучали словно из глубокого колодца. В глазах Волка потемнело, и вокруг него снова возникла кроваво-огненная стена. Охотник сделал шаг вперёд, и завеса из пламени рассеялась, открывая проход в бесконечную тьму. Послышались крики и звуки ударов мечей. Прямо перед глазами со свистом пронеслась стрела с горящим оперением. Где-то за огнём показались очертания сражающихся воинов. Удар, второй, один воин падает и исчезает в пламени. Битва продолжается. Кто-то отчаянно звал его по имени. Бранндор. Да, это определённо было его имя. Охотник никак не мог понять, откуда доносится голос. Он повсюду, а, может быть, только в голове. Кто зовёт его? Почему идёт это сражение? Кто эти люди, и за что они бьются? Бранн присмотрелся к двум силуэтам, мелькающим за огненной стеной. Один был вооружён мечом и широким щитом, весь в доспехах. У второго было довольно странное оружие: напоминало молот Волка, только металлическая часть была длиннее и вдвое уже. Второй боец нанёс удар. Его молот задел броню человека с мечом, и в сторону охотника отлетел наплечник воина. Волк поднял его и вгляделся в узор. Несмотря на то, что из-за тусклого и постоянно гаснущего пламени было сложно что-либо разглядеть, Бранн отчётливо видел на металлической поверхности наплечника изображение человеческого черепа с драконьими рогами - символ армии Мердока. Когда Бранндор оторвал взгляд от узора, то с ужасом заметил, что теперь пламя вплотную окружило его и подбирается ближе. Охотник схватил молот и, размахнувшись, разбил огненную стену. Огонь расступился, тьма исчезла и перед его глазами снова возникла реальность: перед ним неподвижно стоял Слепой Страж. - Проклятье... - произнёс охотник, сев на ближайший камень. - Старик действительно ошибался... Это были не драконы, а солдаты. Я мог бы и сразу догадаться. Примерно в это время Мердок начал свой поход на север, и моя деревня оказалась прямо на его пути... - Вот ты и приблизился вплотную к разгадке, Бранн, - ответил Страж. - Это был лишь вопрос времени. - А ты, Страж? - вдруг спросил Бранндор. - Как ты стал тем, что ты есть сейчас? Я же знаю, ты не всегда был таким. - Оглянись, охотник... Бранн вдруг поймал себя на мысли, что он даже не обратил внимания, где находится. Кругом до самого горизонта простиралось поле, усыпанное толстым слоем пепла. Тут и там возвышались обгорелые пни, на земле повсюду лежали скелеты, драконьи и человеческие, некоторые в закопчённых доспехах. В нескольких шагах от охотника посреди этого хаоса стоял высокий деревянный тотем, вырезанный, видимо, из целого ствола огромного дерева. Руническая надпись, вырезанная на нём и покрытая охрой, гласила "Хранитель Огня". - Ты прав... - тихо произнёс Страж. - Я не всегда был таким. Эта история началась больше полувека назад, когда дракон по имени Нордфод отправился на поиски приключений к вулкану...