Хранитель

Дивное создание элегантной поступью удалилось в чащу леса. — Ты видел? — вопросил Эрик, смотря вслед уходящему животному. — Ты видел то же, что и я? «Похоже на то, — отозвался Би-джу несколько растерянно. — А разве такое бывает?» — Видимо, здесь и не такое может быть, — сказал юноша, продолжая удивляться. — Надо же, у лошади прямо изо лба растёт рог! Что же ещё может таить в себе этот лес? «Не осмелюсь вообразить», — ответил зверь с желанием отмахнуться от подобных мыслей. — По крайней мере, эта необычная лошадь не похожа на какое-нибудь жуткое существо, — отметил Эрик, призадумавшись. — Интересно, а зачем же ей нужен рог? Красивый такой, притом. Прямо волшебная палочка! «Давай не будем это выяснять, — проявил опасливость Би-джу. — Мало ли что может случиться. Вдруг он ядовит?» Они не стали проверять эту догадку и продолжили идти вперёд. Их дальнейший путь сопровождался ещё большим позеленением местности. С каждым пройденным километром лес преображался, одеваясь в изумрудные одежды различных оттенков — то более светлых, то более тёмных. Он становился всё более живым. И вот он уже может «дышать полной грудью»… Повсюду произрастало множество растений: диковинные цветы, низкие и длинные кустарники, пушистые мхи и душистые травы. Деревья-великаны обзавелись густой кроной. Ветер, путаясь в ветвях, игриво шелестел их листьями. Лес наполнился звуками и запахами, а дневной свет казался всё ярче. От доселе неуютного чувства не осталось и следа. Вместе с этим Би-джу ощутил странную, непреодолимую тягу. Нечто влекло зверя всё дальше вглубь леса — словно само сердце этой чащи призывало его прийти. Он не знал, как объяснить это даже самому себе, но чувствовал: ему необходимо продолжать идти, хотя бы чтобы узнать. Это желание незаметно превратилось в его цель. Однако как только солнце стало крениться к закату и начало темнеть, возникла необходимость найти место для ночлега. В своих поисках Би-джу счёл подходящим расположиться под большим деревом. У его подножия росли обширные поросли нежной сочной травы. Эта природная подстилка стала для них достойной заменой кровати с мягкой периной. Ночь выдалась холодной. Лёгкая одежда юноши не давала ему достаточно тепла. Зверь укрывал его под собой как мог, но Эрик всё равно ёжился и молчал. Весь вечер он был на удивление неразговорчив — по какой-то причине буквально с головой погрузился в самого себя. Для Би-джу создавшаяся атмосфера стала очень неуютной. Ещё никогда он не замечал, чтобы его человек был таким замкнутым. Юношу явно что-то мучило, и это сильно беспокоило ящера. «Что-то ты совсем притих, — несколько неуверенно заговорил зверь. — Как-то это на тебя не похоже… Всё ещё не можешь простить себя?» — Не могу перестать думать об этом, — тихо ответил юноша. — Принять это оказалось куда сложнее. — На его лице мелькнула ироничная усмешка. — Забавно. Мне всё ещё непривычно с тобой вот так вот просто разговаривать. Теперь ты мне отвечаешь. «В таком случае лучше вини меня, а не себя, — неожиданно и вполне серьёзно предложил Би-джу. — Я не могу наблюдать, как в тебе умирает тот жизнерадостный мальчик, которого я всё время знал». — Да всё в порядке, — заверил его Эрик более бодрым голосом. — Правда. Не переживай. Мне просто надо всё это хорошенько осмыслить. «А я всегда буду рядом, — выразил поддержку зверь. — Будь уверен». — Спасибо, Би-джу, — произнёс юноша, легонько похлопав ладонью ящера по шее. — Теперь ты всё, что у меня осталось. Мне без тебя не справиться. «Точно, — слова зверя передавали его улыбку. — Вместе мы сможем многое. Ведь правда?» — Это верно. — Лицо Эрика преобразилось в ответной улыбке. Он смолк, но вновь оживился: — Послушай-ка, Би-джу… А кто ты такой? Я так долго хотел это узнать. Как хорошо, что теперь я могу спросить тебя лично. «Я и сам не знаю», — ответил ящер. — И правда, — произнёс юноша. — Глупость какая. Ты же никогда не встречал подобных себе. Откуда тебе знать? И есть ли они вообще? Можешь представить себя единственным в своём роде? «Думаю, да, — поразмыслил зверь. — Ведь каждый по-своему уникален». С этой мыслью они погрузились в сон. Утро встретило проснувшихся яркими солнечными лучами. Отдохнув, они последовали дальше по негласно намеченному маршруту. Отчего же они продолжали идти в самую чащу леса? Как и Би-джу, Эрик захотел в чём-то удостовериться, узнать правду, раскрыть тайну этого леса. Что-то тут было не так, и то, что он успел увидеть, лишь подтверждало его догадки. Однако в руках человека сейчас чувствовалась явная слабость. Он был бледноват, говорил тихо и без особой охоты. Изредка юноша протяжно вздыхал. «Что такое? — обеспокоился Би-джу. — У тебя что-то болит?» — Нет, — Эрик отрицательно качнул головой. — Просто хочу пить. Я так давно не пил. «Мне кажется, где-то поблизости есть вода, — ответил зверь. — Возможно, ручей». Пройдя ещё какое-то расстояние, они вскоре и правда вышли к водоёму. Это было небольшое озеро — прозрачное, точно слеза. Сквозь его чистую ровную поверхность можно было с лёгкостью разглядеть всю жизнь подводного царства. Внизу, как на ладони, виляя пёстрыми хвостиками, шныряли разноцветные рыбки всевозможных диковинных форм и размеров: крохотные и гигантские, с выпуклыми глазами и впалыми, плоские и объёмные, вытянутые и круглые. Таких Эрик мог наблюдать разве что на рисунках в дедовских книгах. Однако на подходе к озеру внимание путников привлёк странный звук. Друзья услышали жалобный писк. Прислушавшись внимательнее, они признали в нём мольбу о помощи. Она доносилась из небольшой расщелины в земле, заваленной грудой камней — словно после небольшого оползня. — Помогите! — обречённо звенел тоненький голосок. — Кто-нибудь, пожалуйста, помогите! Друзья опешили, но не стали проходить мимо очевидной беды. Подойдя к этому месту, зверь опустился на живот. Юноша потянулся вниз и раскопал рукой завал. Из-под него выбрался крохотный человечек. Как оказалось, это была девочка. Эрик был поражён. Малютка едва достигала размера его пальца. Она казалась настолько хрупкой, что ни один цветок не прогнулся бы под её весом. Тельце прикрывала одёжка, скроенная из листвы и трав, а за спиной виднелись прозрачные стрекозиные крылышки. — Что за дивное создание? — только и смог вымолвить юноша. — Благодарю, — произнесла кроха, старательно отряхиваясь. — Это случилось так внезапно. Я едва успела увернуться, — защебетала она. — Ах, если бы не вы, тогда я… Но как только малютка подняла взгляд на своих спасителей, её энергичный говор тут же прервался. Она испуганно вздрогнула, вспорхнула и быстро улетела прочь. Два товарища обменялись удивлёнными взглядами. Не успели они обмолвиться и парой слов о случившемся, как вдруг услышали звонкий смех. Повернув головы на звук, они увидели: на дереве, среди густой зелёной кроны, на одной из ветвей сидела девушка. Элегантно свесив босые ноги вниз, она мило улыбалась. Было заметно, как её глаза светились детским озорством, а на щеках играл нежный румянец. Рыжие, слегка вьющиеся волосы были собраны в объёмную причёску. Создавалось впечатление, будто они пылали в ярких солнечных лучах, что проскальзывали сквозь занавес листвы. Лёгкое, почти воздушное платье прикрывало её изящное тело. Кожа имела приятный, хоть и необычный, лаймовый оттенок, а заострённые уши, как и причёску, украшали жемчужные серьги. — Кто ты? — неуверенно спросил Эрик, смутившись от череды столь неожиданных встреч. — Кто я? — игриво переспросила девушка. — Флореляй. А вы кто такие, если не секрет? — Я Эрик, — ответил юноша всё так же смущённо. «Би-джу», — представился в свою очередь зверь, насторожившись. Ящер недоверчиво прищурился. Услышав его слова, девушка заметно изменилась в лице. — Ты что, не знаешь, как тебя зовут? — сказала она, удивлённо поднимая брови. — Он ведь сказал тебе, — несколько непонимающе произнёс Эрик. — Неужели? — с долей иронии в голосе обратилась к нему девушка. — Здесь нет таких имён. Разве дракон не знает своего настоящего имени? — Что? Кто? — в недоумении произнёс юноша. — Дракон? — Да, дракон, — подтвердила незнакомка. — Такая летающая огнедышащая ящерка. — Она была весьма удивлена, увидев на лицах чужаков откровенное непонимание. — Невероятно! — ахнула девушка. — Ты не знал? Вот так редкостная непросвещённость. Где ты его нашёл? И как только она это произнесла, со стороны послышался недовольный женский голос. Он доносился от небольшого озера, где около выступающей из воды скалы, по пояс в воде, стояла столь же таинственная девушка. Её кожа отливала чарующим лазурно-синим оттенком. Распущенные серебристые волосы, укрывающие острые уши, доставали лишь до плеч. А тело, словно шёлковые одежды, обвивали многочисленные тонкие нити, сплетающиеся в необычный узор. Присмотревшись, можно было увидеть, что на эти нити нанизаны крохотные прозрачные бусинки. Они блестели в ярких солнечных лучах, точно скопившаяся на паутине утренняя роса. — Эй, не разговаривай с ним, Флореляй, — строго произнесла она, смерив озорницу суровым взглядом. — Ты что, не видишь? Это же человек. — И что с того? А то я этого не поняла, — ответила та, блеснув вычурным сарказмом. — Глупая ты, сестра, — фыркнула таинственная девушка. — Сама знаешь, я этого не одобряю. — Тихо добавила: — Поспеши. — И в следующий миг вся обмякла и осела вниз, словно струя воды, растворившись бегущими кругами на озёрной глади. Увидев это, Эрик опешил и тут же перевёл растерянный взгляд на ветку дерева. Там тоже уже никого не было — только листья зашуршали на ветру. — Что? Исчезли? — изумился юноша, не до конца осознавая, что только что произошло. Он умолк на мгновение, а затем с заинтересованностью обратился к Би-джу: — Так ты огнедышащий? «Я не понял, о чём она говорила, — зверь тоже пребывал в неведении. — А не мираж ли это был?» — О драконе, — напомнил Эрик. — Ты, оказывается, дракон, Би-джу. «Дракон, — фыркнул зверь. — Не так уж много мне это дало. Знать бы ещё, что значит быть драконом, кто они такие. Забавно осознавать, что я даже не знаю, кто я на самом деле. Вопросов меньше не стало. Только прибавилось». — Ясно же теперь: летающие, огнедышащие ящеры. «Может, я и способен летать, но извергать огонь — вряд ли, — возразил Би-джу. — Это ведь абсурд, понимаешь? Как такое может быть?» — Ну, та странная девушка была так в этом уверена, — задумчиво произнёс юноша. — Видимо, не узнаешь, пока не попробуешь. «Хочешь, чтобы я кого-нибудь поджёг?» — поинтересовался зверь, обернувшись. — Эй, не смотри на меня так, — с некоторой придирчивостью отреагировал Эрик. — Я не это имел в виду. «Ты занервничал, — подметил Би-джу. — Испугался, что ли?» — Вовсе нет, — отрешённо ответил юноша. — С чего бы? «Не отрицай, — подловил его зверь. — Я же чувствую, что ты напрягся». — Значит, чувства у тебя какие-то неправильные, — недовольно буркнул Эрик. — Я тут пытаюсь не свалиться с тебя, а ты смеёшься. «И что ты так всерьёз это воспринял? — удивился Би-джу. — Это же шутка. Или после тех слов я тебя теперь пугаю?» — Нет, конечно, — уверенно ответил юноша. — Я ведь знаю, что ты — это ты. Кого-кого, а тебя я уж точно не боюсь. «А в чём тогда дело?» — с непониманием в голосе вопросил зверь. — Да ни в чём, — ответил Эрик неопределённо. — Сам не знаю. Просто последние события и этот лес… Всё так странно и непонятно. «Раньше тебя это не волновало, а наоборот, только заводило, — в словах Би-джу ощущалось беспокойство. — Что с тобой стало?» — Да, но раньше всё было иначе, — подавленно произнёс юноша. — А теперь весь мир изменился. Я больше не чувствую себя таким, каким был прежде. «Просто тебе нужно время, чтобы свыкнуться с этим, — сказал зверь подбадривающе. — Вот увидишь, всё уладится. Только не спеши хоронить себя прежнего. Я без него не смогу». — Я постараюсь. Утолив мучившую их жажду, Эрик и Би-джу продолжили свой путь вглубь всё более загадочного леса.