Хранитель

Эрик вдумчиво выслушал слова земляной кошки. Следуя за ней по тоннелю, он не мог не обдумывать их. Но больше его волновало другое: удастся ли ему преуспеть в их общем с Би-джу деле. Опутав камень Жизни, корни деревьев глубоко утащили его в толщу земли. Всё это время он лежал где-то здесь, но не бездействовал. Его живительная энергия пропитала всё вокруг. Это чувствовалось и было видно даже невооружённым взглядом. Здесь, внизу, в свете горных кристаллов росли растения, журчала вода, бурлила жизнь — и дышалось легче. Будучи смотрительницей самого драгоценного сокровища в мире, Мускида одна знала точное расположение камня. Имея представление о его пугающей особенности, никто другой даже не думал к нему подходить, кроме тех, кто решил попытать удачу в этом деле. Юноша был следующим в очереди. Приближаясь к заветному месту, молодой человек не мог не заметить, как по сторонам становилось всё больше торчащих из почвы корней. Подобно девичьим косам, они переплетались между собой, устилая стены плотно сотканным ковром из древесных нитей. — Уже близко, — сообщила хозяйка горы, и Эрик заметно напрягся. Это был волнительный момент. Когда земляная кошка остановилась и отодвинулась в сторону, юноша оробел так же сильно, как и у её логова. Перед ним предстал кокон — такой большой и тугой, что невозможно было сказать, как долго лесорубам пришлось бы пилить его, чтобы добраться до золотой сердцевины. Глядя на него, Эрик в очередной раз вспомнил слова Мудрейшего Бахама: «Ветвями и корнями…» Он нашёл камень. Но что ему следовало делать дальше? — Не переживай ты так, — видя смятение человека, подала голос Мускида. — Если Стонлайф позвал тебя сюда, он обязательно откликнется на твоё присутствие, если сочтёт достойным. Стоит только протянуть к нему руку. Её слова подтолкнули юношу действовать. Положив кисть на сплетённые корни, он закрыл глаза и подумал о том, к чему стремится: к спасению жизни. «Пожалуйста, откликнись, — обратился к камню Эрик. — Я прошу не ради себя, но ради других. Мои родители защитили меня. Их жертва для меня — пример. Теперь пришла моя очередь спасать тех, кто слаб. Прошу тебя, не отказывай мне в этом…» Мускида тихо наблюдала за ним со стороны. Она никогда не вмешивалась в это дело и только смотрела. Чтобы понять, откроется ли Стонлайф очередному гостю, не требовалось много времени. Камень должен был либо сразу отреагировать на присутствие, либо остаться на своём месте. Никогда прежде он ещё никому не являлся, но этот юноша… Что-то подсказывало кошке: с ним всё будет иначе. Эрик слышал, как громко стучит сердце. Этот звук заглушал все мысли, которые он едва ли мог разобрать. Ладонью он чувствовал шероховатость коры, и вдруг та, словно змея, скользнула под рукой юноши. Корни сдвинулись, и свидетели этого события, отпрянув на шаг назад, восхищённо ахнули. Клубок стал медленно разматываться, высвобождая сокрытый внутри него свет, — подобно тому, как солнце обогревает сочную зелёную траву на лугу. Камень Жизни был размером меньше детского кулачка. И вот он предстал перед своей хранительницей и достойным человеком в новоявленном великолепии. — Мои поздравления, юноша, — вымолвила впечатлённая зрелищем Мускида. — Стонлайф всё же выбрал именно тебя. Теперь не теряй зря времени и возвращайся к Хранителю. Уверена, Шмыг тебя проводит. В добрый путь. Не мешкай же. Иди! Эрик с трепетом взял камень в руки. Он был таким гладким, без единого видимого изъяна. Подлинное совершенство! Положив его в карман, юноша выразил признательность хозяйке горы и поспешил к выходу из подземного города. Мышонок знал, что его помощь вскоре понадобится человеку — будет ли тот с камнем или без, — поэтому отложил свои незначительные повседневные дела на потом. Следуя за ним по тоннелю, Эрик то и дело проверял, не выпала ли случайно добытая драгоценность. Это было бы непростительно, однако едва ли можно было не заметить пропажу. Стонлайф не собирался давать фору своему обладателю и уже мало-помалу начал отнимать у него силы. Юноша это чувствовал и ничего не мог поделать. Только когда впереди показался блёклый свет манящего выхода, грызун оставил его и, попрощавшись, отправился в обратный путь. Подземному жителю нечего было делать наверху, хотя многие из них туда поднимались и, как и другие, даже покидали сумрачный лес, если их размер это позволял. Подниматься было труднее, чем спускаться, особенно с такой ношей. Эрик кряхтел и глотал пыль, но продолжал двигаться к намеченной цели, когда услышал встревоженный голос оставшегося на поверхности друга. «Кто вы такие? Что вам надо?» — обращался к кому-то ящер. — Би-джу! Я уже здесь! — выпалил юноша, пытаясь быстрее выкарабкаться. «Нет, Эрик, подожди. Побудь пока там», — бросил в ответ зверь, но было слишком поздно. Молодой человек уже выбрался из ямы. Но стоило ему только подняться на ноги, как тело всколыхнула волна дрожи. Эрик стоял позади Би-джу и смотрел на обступивших поляну существ отталкивающего вида. Лысые, остроухие и кривозубые, с болотным цветом кожи, они выглядывали из-за деревьев, подступая всё ближе с крайне подозрительными намерениями. «Должно быть, именно о них говорила мне тётушка Мускида», — подумал юноша, глядя на обветшавшие, но такие знакомые одежды банды гоблинов. У некоторых за поясами виднелись кузнечные инструменты: клещи, зубила. У других — серпы, серьёзное оружие. «Я Денеб, — представился ящер, плотнее закрывая собой друга. — Новый Хранитель этого леса. Спрошу ещё раз. Кто вы и что вам здесь нужно? Я помогу вам, чем только смогу». — До нас, как и до многих, дошёл тревожный слух, — подал сиплый голос один из изменившихся полулюдей, должно быть, главарь шайки. — Слух о том, что человек смог пройти границу и смеет топтать эту священную землю, а наши защитники с этим ничего не делают. Более того, говорят, что с ним также видели одного из ваших собратьев. Узнав, что Хранитель решил посетить это место, мы не стали упускать шанс задать пару вопросов. Это правда? То, что говорят? «Совет Старейшин уже рассмотрел и давно закрыл этот вопрос, — стал храбриться Би-джу, едва ли зная, как правильно ответить. — Этот юноша не является угрозой для нашего леса, и более того…» — Вздор! — послышалось возражение, сопровождаемое одобрительным гулом голосов тех, кто был согласен с таким мнением. — Это преступление! И даже больше — грех! А это, случаем, не ты ли тот самый Хранитель? Кто это там рядом с тобой? Кого ты привёл сюда, к этому священному месту? — Да это же человек! Смотрите! В самом деле, человек! — сумев рассмотреть юношу, крикнули в толпе, где тут же поднялся дикий вой. — Отступник! Предатель! Ты нам никакой не Хранитель! Ты ещё один изменник! Кара падёт и на тебя, и на это греховное отродье! Всех вас ждёт расплата! Эрик не на шутку испугался таких страшных слов. Дрогнув, он плотнее прижался к Би-джу, который, как мог, пытался вразумить наступающих со всех сторон некогда добрых полулюдей. Им следовало убираться отсюда и делать это как можно скорее. Просто бросить всё и бежать, пока не случилось чего-нибудь ужасного. Точно читая мысли друга, юноша уже собирался запрыгнуть к нему на спину, как вдруг почувствовал сильный толчок сзади. Подошедший гоблин сбил человека с ног. Потеряв равновесие, тот распластался на земле, не сумев удержать драгоценный груз. При ударе о землю камень выпал из кармана и оказался на всеобщем обозрении. — Это же… камень Жизни! — увидев благословенное сияние, ахнули в толпе. — Что?! В самом деле?! Не может быть! Как он оказался у человека? Как это возможно?! Осквернитель! Вор! Да как ты только посмел притронуться к нему?! Осознав всю серьёзность происходящего, Эрик поспешно потянулся к Стонлайфу, но сильный пинок чьей-то ноги в бок остановил его попытку вновь завладеть сокровищем. От боли у юноши перехватило дыхание, и, закашлявшись, он сжался в комок. Став свидетелем столь подло нанесённого его другу удара, Би-джу свирепо оскалился в сторону нападавшего. Замахнувшись, он отбросил негодяя в сторону, но тут же взвизгнул, ощутив, словно его морду сильно обожгло. Это чей-то наточенный серп оставил глубокую борозду на его коже. Из раны брызнула кровь, оросив землю несколькими багряными каплями. Инстинктивно прикрыв порез, ящер незамедлительно получил ещё один. На сей раз пострадала его передняя лапа. — Нет! Стойте! Что вы делаете?! Прекратите! — ужаснувшись, взмолился Эрик, но и ему тут же досталось. Озлобленные существа мигом накинулись на него самого, принимаясь всласть пинать и колотить. Гнев затмил им глаза. А былую враждебность подпитывала зависть, разъедающая нутро: как этот человек смог достичь того, что не удалось им? В головах мутантов ворохом крутились ревнивые мысли: «Почему он смог? Почему не они? Почему?! Это несправедливо!» Ревя во весь голос, Би-джу брыкался и крутился по поляне, пытаясь стряхнуть с себя облепивших его тело гоблинов и при этом не желая доводить дело до случайного убийства. Получая порез за порезом, зверь, как мог, одновременно пытался помочь и своему упавшему другу. Эрик же был не в состоянии даже поднять голову и только закрывался руками от летящих со всех сторон ударов. «Камень! Нужно вернуть его! Давай же!» — отчаянно вертелось в его сознании. Собравшись с силами, юноша предпринял попытку дотянуться до него, пока этого не сделал кто-нибудь другой, но его плану не суждено было сбыться. Казалось бы, ослеплённые взыгравшими чувствами полулюди, бросившись на них с Би-джу, совсем позабыли про лежащий под ногами Стонлайф. Однако всегда и во всём существовали свои исключения. Несмотря на безумие вокруг, вожак шайки и некоторые другие исказившиеся его собратья сохранили трезвость ума. Объединённые одной целью, они были сильны своим числом и горящим в сердцах бесстрашием, но и юный Хранитель не уступал им в отваге. За своё отступничество он заслуживал самого сурового наказания, как и решивший повторить преступление предка человек. Но своевременная кара над этими двумя просто меркла в сравнении с тем, что им наконец выпал шанс по праву завладеть величайшим сокровищем этого мира. Камень Жизни манил их сиянием, и в подходящий момент его забрали, оставив тянущего руку юношу ни с чем. Ящер осознал произошедшее лишь тогда, когда нападавшие ослабили натиск и начали отступать в лес. Оглянувшись, он увидел свет Стонлайфа в лапах стоящего поодаль негодяя. «Верните его! Сейчас же! Я уже не прошу!» — грозно рыкнул Би-джу, изрыгая пламя. — Ты нам не Хранитель, а значит, и слова твои нам не указ, — презрительно бросил в ответ самоуверенный главарь. — Но будь уверен, это ещё не конец!