Хранитель

Дракон отпрянул от изящного ствола дерева. Только что он попытался передать весточку своему наставнику и всем своим существом просил о том, чтобы у него это получилось. Эрик надеялся на то же самое. Поддержка в лице ещё одного Хранителя в разы увеличила бы их шансы вернуть камень Жизни без открытого противостояния друг другу. Изменившиеся полулюди могли бы послушаться знакомого им Старейшину, хотя друзья не питали больших надежд на этот исход. Им всё равно некогда было ждать, появится ли Хранитель Нат. Драгоценное время ускользало, точно мука, просеиваемая сквозь крупное сито. Оба они были согласны, что поддержка опытного Хранителя понадобится им только в том случае, если их план полностью провалится. А план был такой. При первой же возможности Би-джу мог бы броситься в стан показавшегося на глаза врага и, выхватив у них из рук Стонлайф, убежать с ним прочь. Но, к сожалению, в этой части леса было слишком мало места для резвых манёвров настолько крупного зверя — не говоря уже об отсутствии возможности свободного полёта. Но прежде всего ящер намеревался выследить место, куда сбежали негодяи. Запах ненависти уже хорошо был ему знаком. Таких злодеев, как они, нужно брать только хитростью или смекалкой. Именно так друзья и собирались поступить. Би-джу посчитал, что будет разумно отвлечь на себя внимание. В это время Эрик мог бы незаметно прокрасться и вернуть камень Жизни, пока все обезображенные злобой полулюди будут наседать на выманившего их ящера. Но только на этом Хранитель не хотел останавливаться. Было очевидно: существа не оставят попыток вновь завладеть сокровищем. Обнаружив пропажу, они бросятся за ними в погоню. Их ярость только возрастёт, и они уже не остановятся, как это было в прошлый раз. Как Хранитель, Би-джу обязан гарантировать мирную жизнь всем обитателям леса, но для этого ему не обойтись без их помощи. По справедливости зло должно быть искоренено, а правосудие — свершиться! Именно с таким призывом дракон обратился к жителям сумрачных лощин, прося тех оказать ему свою поддержку. Весть быстро разлетелась с птицами по округе и нашла свой отклик в отзывчивых сердцах. Местные жители — грозного вида дубовики, собаковидные гримы, располагающие к себе дивы, оборотни самых разных мастей и другие — недолго думая встали на сторону своего юного Хранителя. Они гарантировали ему свою преданность в борьбе за правое дело. Многие были оповещены, даже тётушка Мускида, которую вновь навестил Эрик в её укромном логове. Земляная кошка была удивлена, столь скоро увидев юношу у себя на пороге, однако его незамедлительные разъяснения тут же расставили всё по своим местам. Хозяйка горы предполагала, что такое может случиться, потому и рассказала человеку о гоблинах и их страстном желании. До поры до времени они были очень тихими, скрытными существами, не привлекающими к себе внимания, но теперь всё изменилось. Эти полулюди уже давно свернули с верного пути. Заполучив Стонлайф, они теперь и вовсе могли возомнить себя хозяевами этого леса, начав диктовать свои правила и притеснять всех, кто был бы с ними не согласен. Это были больные, истерзанные прокравшейся тьмой души. Они больше, чем в справедливом суде, нуждались в исцелении. И Хранители могли — и должны были — им это обеспечить. Таким был возложенный на них долг. Тётушка Мускида наравне с остальными тоже была готова внести свою посильную лепту в дело юного Хранителя. Точно так же, как она провела Эрика к камню Жизни, кошка предложила показать юноше подземный ход. Из множества пролегающих под землёй туннелей тот вёл прямо к логову шайки гоблинов. Как и думали друзья, изменившиеся полулюди обосновались именно в пещерах. Защищённые со всех сторон толстыми стенами, они, должно быть, и не думали, что к ним можно как-то подкрасться. Но именно это и собирался сделать Эрик: тихо зайти со спины, взять Стонлайф и точно так же тихо уйти тем же путём, которым и пришёл. А чтобы увеличить шансы человека остаться незамеченным, добродушная хозяйка горы, помимо прочего, не отказалась помочь юноше как следует замаскироваться: скрыть его запах и преобразить внешний вид. К этому уже приложила руку осевшая на одежду туннельная пыль. Тщательно обговорив этот вопрос, Эрик вернулся к ждущему его появления Би-джу. Ему было что рассказать другу. Ящер тоже нашёл чем поделиться с юношей. К моменту его возвращения возле зверя уже собралась немалая группа откликнувшихся на его зов сторонников. Все долго мирились с неуютным соседством, испытывая при этом двоякие чувства. Обратившиеся гоблинами полулюди открыто не доставляли окружающим каких-либо проблем, но смущали всех своим отталкивающим внешним видом и подозрительными намерениями. Трансформация происходила буквально на глазах у очевидцев: у эльфов, гномов и хоббитов клочьями выпадали волосы, портились кожа и ногти, появлялся неприятный запах. Глядя на это, все местные задавались одними и теми же вопросами: «Что же с ними происходит? Неужели это какая-то болезнь? Должно быть, таков замысел Создателя? За что же он так с ними?» Собравший всех Хранитель смог дать ответ на эти и другие появившиеся у лесных жителей вопросы. Открывшаяся истина лишь подстегнула собравшихся существ следовать за своим юным защитником. Он не призывал их проливать кровь за пролитую кровь. Но просил помочь ему: в случае неизбежной агрессии со стороны озлобленной шайки разоружить и пленить каждого из них — ради их же собственного блага. Би-джу не хотел мести или самого сурового наказания для этих полулюдей за отнятую жизнь своего родителя. Так или иначе, если бы не совершённое ими злодеяние, он бы никогда не встретил Эрика, не жил с его семьёй и не познал бы тепла их любви. Это несчастье сделало его самим собой, и он был рад тому, что по воле Создателя всё сложилось именно так и никак иначе. «Я хочу сказать спасибо всем, кто пришёл нам помочь, — провозгласил зверь перед собравшимися жителями сумрачных лощин. — Мой долг как вашего Хранителя — поддерживать в этом лесу мир и порядок. И благодаря вам сегодня я исполню его. Пред Его очами я говорю вам, что спасу каждого, кто нуждается в спасении! Так поможем же этим потерянным душам вернуться к нам! А также вернём камень Жизни на его место! Давайте же покончим с этой тянущейся враждой и неприязнью друг к другу! Вперёд, к новому Эдему! К нашей новой жизни!» Громкое заявление ящера было встречено с бурным одобрением со стороны воодушевлённой им толпы. Время пришло. Пора было выступать к логову показавшего своё лицо врага.