Хранитель

Добравшись до своего логова, стая гоблинов оказалась сильно измотана. Пусть даже они передавали по пути драгоценный камень друг другу из рук в руки, влияние Стонлайфа оказалось на них очень велико. Внутри пещеры царил гнетущий полумрак. Ни свет зажжённых факелов, ни сияние горных минералов никак не могли противостоять этой наседающей со всех сторон тьме. Казалось, здесь ей были только рады. Большинство изменившихся полулюдей, зайдя внутрь, тут же осели на землю, лишённые сил. Вожак шайки никак не мог себе такого позволить, пока с должным почтением не возложит камень Жизни на подготовленное для него особенное место. За долгие годы безуспешных попыток заполучить его расположение полулюди всё равно не теряли надежды на свой успех. Убеждённые в нём, они соорудили целое святилище для этого бесценного сокровища. И вот момент истины настал. Водружённый камень, подобно путеводной звезде, своим чарующим сиянием, казалось, с этого момента наполнял смыслом всю их жизнь. Прошлое, будущее — теперь каждому из них всё было предельно ясно. Кем они были раньше? Простыми плотниками, кузнецами, пекарями… И кто они теперь? Владельцы величайшей драгоценности на свете, что питает весь этот отравленный грехом мир. Их роль стала намного значительнее. Теперь с ними все должны будут считаться, и об этом следует заявить во всеуслышание. Но вместо этого громкий возглас, напротив, обратился извне к ним самим. «Я Денеб! — уверенно вещал уже знакомый величественный голос. — Отпрыск Хранителя Хадара! Ваш новый Хранитель! Мне известно, где вы скрываетесь! И я призываю вас к ответу! Выходите и покажитесь мне на глаза!» — Подумать только, глупец сам к нам пришёл, — выслушав брошенное заявление, презрительно процедил мысль вслух Сухель. — Подготовим ему тёплую встречу, да, Эррай? — Отступник жаждет поскорее попасть на суд к Создателю, — самоуверенным тоном ответил предводитель гоблинов. — Грешно будет ему в этом отказать. Поднимаемся, ребята! У нас тут незаконченное дело. Успевшие отдохнуть и утолить жажду и голод, полулюди оживлённо повскакивали со своих мест. Вооружившись подручными инструментами, оголтелая стая разом высыпала наружу, натыкаясь хищным взглядом на стоящего поодаль от входа в пещеру юного Хранителя. Дракон пришёл к ним совсем один. Он сливался с вечным сумраком, лишь глаза его горели праведным огнём, явственно говоря всем о твёрдости намерений, с которыми явился зверь. «Отдайте мне камень Жизни, — настойчиво вымолвил Би-джу, делая шаг вперёд. — Он вам не принадлежит. Стонлайф уже сделал свой выбор. Довольно. Смиритесь и примите его. Оставьте всё позади и возвращайтесь к своей прежней жизни, в свои дома и семьи». — И доверить судьбу нашего дома человеку? — едко усмехнулся вожак шайки. — Ни за что! Это мы — те, кто действительно думает о благополучии этого леса! Мы — те, кто охраняет его от пробивающихся ростков порока, в то время как такие, как ты, — настоящие сеятели зла! Немыслимо, как только другие Хранители могли закрыть на это глаза?! Брошенное высказывание было встречено бурным одобрением со стороны гудящей осиным роем толпы. Обступив своего лидера, согласные с его словами гоблины стали активно ему поддакивать. «Точно, точно! Так и есть! Это неправильно! Просто непостижимо!» — выкрикивали они, уже начиная нетерпеливо потирать рукоятки служащих им оружием инструментов. — Должно быть, весь ваш род уже не в своём уме! — продолжал гневно вещать Эррай. — Сначала мы избавим наш лес от тебя, а затем займёмся и ими! Каждым из них! Но сперва не поздоровится тому человеку! Когда мы его найдём, то, что от него останется, будет предупреждением каждому, кто посмеет даже подумать о том, чтобы ступить на нашу священную землю! «Только попробуйте!» — рыкнул ящер, и вслед за двинувшейся на него толпой позади Хранителя из тени показались его многочисленные союзники. Они всё слышали и едва сдерживали клокочущее в них негодование. Всё это время Би-джу чувствовал, как менялось их настроение. Так открыто угрожать расправой их Хранителю — тому, кто совсем недавно с большой охотой пользовался своим чудесным даром ради их блага и блага их близких, был так добр и отзывчив к ним вместе с сопровождающим его юношей… Агрх! Подобного они никак не могли стерпеть! Однако, воспользовавшись заминкой оторопевших полулюдей, ящер смог своим видом дать понять своим сторонникам, что всё в порядке и их цель по-прежнему остаётся неизменна. Тем временем Эрик полз по подземному ходу, стараясь не выпускать из головы оговорённый ранее план. Пока Би-джу будет отвлекать обозлённую на него шайку, он должен незаметно вернуть в свои руки Стонлайф и по возможности двигаться с ним в сторону святилища. При поддержке лесных жителей это противостояние не должно было привести к потерям, но это не значило, что сторонникам Хранителя придётся легко. Их приоритетом было «не навредить», тогда как гоблины вряд ли станут придерживаться того же правила. Все это понимали и готовы были пойти на такой риск, зная, что, как только всё будет кончено, их защитник обязательно поможет им своим чудесным даром целительства. Земляная кошка, в свою очередь, как она и обещала, отменно поработала над внешним видом юноши. Так просто его теперь было не узнать и не увидеть. Указанный хозяйкой горы туннель оказался для него узковат, но Эрика едва ли это смутило. Он был готов к подобным трудностям! Внутри было темно, тесно и пыльно. Молодому человеку даже пришлось уподобиться гусенице, чтобы у него хоть как-то получалось продвигаться вперёд. Ему было трудно дышать, не говоря уже о том, что в рот, глаза и нос так и норовила попасть осыпающаяся земля. Но Эрик стойко терпел эти неудобства. Упорно пробираясь всё дальше вглубь, он с переживанием в сердце думал о Би-джу и остальных. Должно быть, им сейчас приходится куда менее сладко, чем ему. Так как же он может жаловаться на такие мелочи? Юноша не видел, куда ползёт, но, ориентируясь на ощупь, понял, когда наконец-то сумел добраться до конца подземного хода. На пути у него встал широкий плоский камень, в который Эрик чуть было с ходу не приложился лицом. Подобно ведущей в погреб дверце, он прикрывал собой извне подозрительного вида углубление. Сперва казалось, что с ним так просто не справиться без посторонней помощи, но стоило только юноше приложить чуть больше усилий — и камень, поддавшись ему, с тихим скрежетом сдвинулся в сторону, открывая выход наружу. Первым делом из туннеля показалась взъерошенная голова молодого человека. Глоток свежего воздуха был для него как нельзя кстати! Стараясь выровнять своё сбившееся дыхание, Эрик с опаской огляделся по сторонам. Вокруг, хвала Создателю, не было и намёка на чьё-то ещё присутствие. Только эхо далёких голосов свидетельствовало об осуществлении их плана. Не без труда выбравшись из ямы, юноша с предельной внимательностью отправился на поиски утраченного камня Жизни. Немного пройдясь, Эрик выяснил, что выбранная гоблинами под жилище пещера не была объединена одним общим сводом. Это была целая сеть разделённых природными перегородками карманов — точно какое-то горное поселение. И, похоже, он вылез в самом дальнем углу, куда никто и заглядывать бы просто так не стал. Умно, тётушка Мускида, умно. «Должно быть, его положили у всех на виду, или же, наоборот, спрятали в одной из этих комнат», — размышлял про себя юноша, бегло заглядывая в попадающиеся ему на пути помещения: склад, личные покои, даже кухню, — пока не заметил краем глаза уже знакомый ему свет. Это сияние значительно отличалось от любого другого источника света вокруг — едва тлеющего факела или проклюнувшегося в горной породе минерала. В нём чувствовалась жизнь. Вне всяких сомнений, это был он! Только от Стонлайфа могла исходить такая сила, такая энергия! Окрылённый этой мыслью, Эрик ускорился и вышел в просторный зал — сердце пещеры. В самом центре, подобно пьедесталу, из причудливых корней и ветвей был сооружён высокий постамент, на вершине которого блистал водружённый на него камень Жизни. Впечатлённый Эрик невольно засмотрелся на это подобие маяка, но быстро пришёл в себя. Пока он добирался сюда, его беспокоило, что кого-то из местных всё-таки могут оставить охранять столь драгоценный камень. Но, по всей видимости, эти полулюди были очень уверены в себе. Да что там говорить, если они без особых раздумий напали на своего Хранителя? Однако так или иначе, сейчас не время было об этом думать! Ухватившись за изогнутый толстый корень, юноша сделал свой первый шаг на пути к вершине. Немного ранее ополчившиеся против ящера гоблины были введены в сбившее их замешательство. Полные ярости, они уже готовы были кинуться на него и на этот раз разорвать отступника на части, как внезапно путь к их цели преградили вступившиеся за дракона соседствующие с ними существа. Они никогда не совали к ним свой нос, живя своей жизнью, а тут неожиданно решили выбрать сторону. И чью? Подумать только! Этот зверь уже и им затуманил разум своими речами! — Да, только попробуйте! — в праведном гневе кричали они вслед за юным Хранителем. — Рискните, и вам всем несдобровать! Ишь чего удумали! — Если вы с ним, тогда вы все против нас! — бросил в ответ возмущённый Эррай. — Подумайте ещё раз или исчезните! С вами или без, но этот лес будет жить по своим древним законам! Или история вас ничему не научила?! Не стойте у нас на пути! «В таком случае подходите», — подытожил их короткий разговор Би-джу. Гоблинам не нужно было повторять дважды. Подняв серпы и молотки, они с боевым кличем ринулись вперёд, и две равные друг другу стороны схлестнулись между собой в решающей всё схватке. Выпустив вверх озаривший пространство столп пламени, ящер принялся раскидывать бросившихся на него полулюдей в разные стороны. Беря с него пример, откликнувшиеся на зов Хранителя зверолюди, полуволки и полулисы, наскакивали и одного за другим валили с ног подвернувшихся им гоблинов, переходя к следующему противнику. Иные сторонники Хранителя за неимением собственного оружия в первую очередь обезоруживали атакующих их полулюдей. Созданные на благо мирной жизни, эти вещи уже успели пустить кому-то кровь. По этой причине то тут, то там доносились вскрики получивших болезненный порез существ. Не считая тех достойными, гоблины резали всех без разбора. Оружие не наносило вред разве что толстошкурым дубовикам. Впрочем, и от них летели щепки. Действуя согласно плану, спустя некоторое время Би-джу стал понемногу пятиться вглубь леса. Будто сдавая свои позиции под неумолимым натиском врага, сторонники ящера стали действовать точно так же. Все рассчитывали, что гоблины поверят в их отступление. Такова была нехитрая стратегия союзников. И тогда же, искусно играя, но не ослабляя своей бдительности ни на секунду, зверь не мог одновременно не думать и о своём друге. Где он сейчас? Всё ли с ним в порядке? Удалось ли ему задуманное? Точно бы чувствуя его переживания, Эрик стал поспешнее карабкаться наверх. Казалось, заветная цель была так близко, но путь к ней не выглядел самым простым. Ступать на корни и ветви следовало осторожно, что юноша и делал, если бы не потревоживший его звук приближающихся шагов. Молодой человек вздрогнул и замер, подобно причудливой статуе, наблюдая за тем, как в помещение, кряхтя и шоркая ногами, вошёл наименее рослый из всех повстречавшихся Эрику гоблинов. Похоже, он отступил из битвы из-за какой-то травмы или же и вовсе в неё не вступал, отходя от их предыдущей стычки. Наблюдая с высоты за тем, куда направляется получеловек, юноша словно утратил способность дышать, слыша один лишь стук своего трепещущего сердца. Однако едва ли это ему помогло. Свет Стонлайфа был самым ярким из всего вокруг. Озарив тело Эрика, он отбросил на стену его длинную тень. Заметив её, изменившийся получеловек поднял голову и не поверил своим глазам, когда увидел юношу на расстоянии вытянутой руки от камня Жизни. — Что?! Как?! Человек! — ошарашенно запищал бывший хоббит. — Да как ты только?! Слушать его вопли у Эрика совсем не было времени. Поняв, что всё движется к краху, юноша быстро схватил Стонлайф и устремился с ним вниз. Тем временем гоблин совсем растерялся, не в состоянии быстро принять одно из решений: бежать к своим собратьям за подмогой или же самому броситься преследовать человека. Однако из этих двух вариантов в конечном итоге он предпочёл второй. Мигом оказавшись у подножия сооружения, Эрик устремился обратно к туннелю. Казалось, его ноги бегут сами собой, унося хозяина как можно дальше и быстрее. Точно бы позабыв, что такое усталость, юноша юркнул в открытый проход. Стискивая камень почти до боли в ладони, он принялся ползти, подобно испугавшемуся птичьего клюва червю. Глотая пыль, Эрик не мог избавиться от пугающего ощущения, что раскрывший его неприятель уже дышит ему в затылок. И он был прав. Гоблин не побоялся последовать за человеком, что превратилось в самую настоящую погоню. Но получеловек себя переоценил. Движимый сильными чувствами, он был похож на пса, который гонится за собственным хвостом. Он не представлял, что будет делать, когда наконец-то его схватит. Эрик же, в свою очередь, точно знал, что он должен делать. Подобный вариант неприятного развития событий был заранее рассмотрен и оговорён. Главное было выбраться из туннеля, и молодой человек изо всех сил стремился к этому, а увидев впереди знакомый проблеск мягкого света, возликовал. «Вот оно! Ещё чуть-чуть!» — пронеслось у него в голове, и юноша вздрогнул, ощутив, как чужая рука крепко хватает его за ногу в области лодыжки. Гоблин настиг его и даже успел потешить себя самыми смелыми мечтами, как в следующее же мгновение кубарем вывалился вместе с потянувшим его за собой из прохода человеком. Открыв глаза, он вздрогнул, встретившись с пронзительным горящим взглядом земляной кошки. Всё это время она ждала здесь возвращения Эрика. — Керб, — возвышаясь над получеловеком, с упрёком в голосе вымолвила хозяйка горы; она хорошо его запомнила, пусть это и была всего одна встреча. — Вот негодник! Только посмотри на себя. В кого ты превратился? — Тётушка Мускида! — облегчённо выдохнул распластавшийся на спине юноша, победно поднимая вверх руку с зажатым в ней камнем Жизни. — Я смог! Получилось! — В этом никто и не сомневался, мой хороший, — сменив тон, произнесла в ответ кошка. — Но не задерживайся здесь. Вставай и двигайся к своей цели. А у меня тут появилось не менее важное дело. С этими словами хозяйка горы схватила растерявшегося гоблина за его длинное ухо и настойчиво потянула его за собой. Этим двоим предстояла долгая разъяснительная беседа.