Хранитель

Время неумолимо утекало, подобно бурному течению горной реки. Понимая это, Эрик не мог позволить себе растрачивать столь драгоценный для него ресурс впустую. Переведя сбившееся после преследования дыхание, юноша устремился к выходу из подземного города. Положив камень Жизни в самое надёжное место, он пополз вперёд, не переставая думать о сражающемся Би-джу. Тем временем дракон и его сторонники продолжали ложно отступать, уводя клюнувшего на их уловку противника всё глубже в чащу леса. Уверенные в своей скорой победе, гоблины теснили Хранителя. Они даже не заметили, как их сплочённая группа разбрелась между деревьями, которые отделили их друг от друга. Тогда-то ящер, принявший на себя уже немало взмахов серпов, и подал знак своим верным союзникам. Первым его заметил огромный полуволк. Он остановился, задрал голову и протяжно завыл, передавая остальным оговорённый ранее сигнал. Услышав его даже на самой окраине, каждый из борцов за правое дело тотчас в корне изменил своё поведение. Никто уже не отступал и не отбивался, подобно проигрывающей стороне. Напротив. Гоблинов повергла в шок невиданная до этого отдача, разом продемонстрированная им мирными лесными жителями. Точно под воздействием открывшегося второго дыхания, они выбивали из рук обратившихся полулюдей оружие, толкали и сбивали их с ног, придавливали к земле и деревьям, не давая им возможности двинуться с места. — Отпустите! Уберите свои грязные лапы, предатели! — истошно завопили трепыхающиеся гоблины. Однако в ответ на их гневные стенания из-под земли и с крон полезли цепкие корни и лозы, сковавшие по рукам и ногам всю шайку. Бросив одобрительный взгляд на дриад, призвавших силы природы, Би-джу глубоко вздохнул и направился к обездвиженному главарю банды. Прикованный к стволу, тот не бросался угрозами и проклятиями, как его собратья. Стиснув зубы, принимающий своё поражение Эррай лишь сверлил подошедшего Хранителя гневным взглядом. Встав напротив, ящер посмотрел на поверженного противника без доли надменности или превосходства. Неподалёку на земле лежал его серп, деревянную рукоять которого заменял собой гребень с головы убитого Хранителя. Заметив это, зверь горестно вздохнул. И ради чего?.. «Вот всё и кончено, — спокойно вымолвил Би-джу. — Я рад, что у нас получилось обойтись без жертв. Но если у вас где-то болит, только скажите, и я мигом всё исправлю. Вы уж извините, но вам придётся побыть какое-то время в таком положении. Не переживайте. Скоро мы проводим вас в Альвиор, и тогда…» — Думаешь, победил нас, да, отступник? — презрительно отозвался гоблин; его насмешливый тон заставил дракона напрячься. — Где тот человек? Что-то его нигде не видно. Готов поспорить, прямо сейчас он ищет камень Жизни или уже нашёл. Не беда. Мы такое предвидели. «Что вы хотите этим сказать?» — пытливо вопросил ящер. На вопрос встревоженного Хранителя Эррай лишь довольно улыбнулся. Видеть в глазах зверя непонимание и одновременно осознание смысла своих слов было очень приятно гоблину. После всех стараний они бы ни за что так просто не потеряли Стонлайф. Полулюди знали, что ящер явится и человек придёт вместе с ним. Чтобы обвести их вокруг пальца, они могли разделиться. Но в этом и был их главный промах. Не все гоблины бросились в атаку на Хранителя. По приказу Эррая в эту самую минуту по пятам за юношей уже шли их остатки. Сил было немного, но и их казалось более чем достаточно для такой простой задачи. Поняв ход мыслей главаря полулюдей, Би-джу ужаснулся. Эрик был в большой опасности! Глупо было надеяться, что всё пройдёт без сучка и задоринки. Дракон успел об этом сильно пожалеть. Можно было найти другой способ заполучить камень Жизни, но размышлять об этом было уже слишком поздно. Нужно действовать! Прямо сейчас! Не мешкая, ящер бросился на выручку своему человеку. Он уже успел использовать чудесный дар на некоторых раненых союзниках, но сейчас зверь должен был их оставить. Бегло дав им наставления, Би-джу устремился к тому месту, где должен был появиться юноша. Лесные жители удивились, некоторые растерялись, но все поняли своего Хранителя. Они здесь справятся. Он может на них положиться. Дракон бежал. Он петлял между стволами встающих на пути деревьев, и все его думы занимал лишь один вопрос: «Зачем?! Зачем?! Зачем?!» Не стоило им с Эриком расставаться. Это было весьма опрометчивое решение. Они недооценили своего врага. Но он успеет. Во что бы то ни стало успеет найти человека, прежде чем с ним что-нибудь случится! Так думал Би-джу, с каждым броском становясь всё ближе к намеченной цели. Эрик тем временем преодолевал не менее изнурительный путь. С каждым шагом пробираться вперёд ему становилось всё труднее. Мощь камня была слишком велика. Казалось, он всё быстрее отнимает у юноши жизненные силы. Руки уже начали трястись от накатившего изнеможения, а дыхание сбилось и теперь больше походило на сиплый хрип лежащего в кровати больного. «А ведь Мудрейший Бахам говорил нам об этом, — подумал Эрик, припоминая разговор с Хранителем Знаний. — Я слишком долго держу при себе Стонлайф». К его счастью, выход на поверхность был уже совсем близко. Не без усилий оказавшись наверху, юноша почувствовал сладостное облегчение. Он едва ли мог встать на ноги, но этого сейчас и не требовалось. Важнее всего было как следует перевести дух. Это ещё не конец, а только лишь половина пути. Распластавшись под деревом, Эрик бросил все силы на борьбу с тяжёлой одышкой. Вынув камень, он предпочёл держать его рядом с собой, при этом не прикасаясь к нему. Неподалёку от юноши лежали и вещи охотника, который положил начало этой долгой и трагичной истории. Эрик не думал использовать их по назначению, но готовился ко всему, что ещё может выпасть на его долю. Юноша умел неплохо обращаться с оружием. В своё время Осберт успел научить этому сына. Стрельба из лука в его понимании мало чем отличалась от стрельбы из ружья. И то и другое он опробовал на деле, когда ходил с отцом на охоту в королевский лес. Пули сам не отольёшь — на это нужны деньги. Другое дело — стрелы да тугая тетива, где для подстрела мелкой добычи и без стального наконечника можно было обойтись! Дотронувшись до залежавшегося оружия, юноша просиял лёгкой улыбкой. Он вновь вспомнил свой старый дом и прежнюю жизнь. Он, мама, папа и Би-джу — живя на окраине, они были счастливы в своём уединении. Эрик хотел бы вернуть то время. Хотел бы, чтобы они сбежали в тот день все вместе. Но такое могло быть возможно только в его райских снах — а это всего лишь мечты. Нужно жить реальностью и чтить дорогие сердцу моменты. Всё когда-нибудь станет прошлым. Они же могут повлиять на будущее, расположив его ко благу обречённого народа. Эта мысль придала юноше сил. Воспрянув духом, молодой человек воспрял и телом. Осталось только дождаться Би-джу и уже вместе закончить то, что они начали! Так решил юноша и уже готов был двинуться с места, как неожиданно в его сторону со свистом что-то прилетело. Эрик вздрогнул. С глухим стуком угодив в кору дерева у него над головой, на землю упал брошенный кем-то камень. Рывком взглянув туда, откуда мог быть совершён бросок, юноша увидел глаза, в сумерках леса пускающие искры ненависти. То были выслеживающие человека гоблины, надеявшиеся таким образом лишить свою жертву чувств. Не вышло. Осечка погубила их план по лёгкому захвату пленника, и это пагубно сказалось на их и без того скверном настроении. Схватив Стонлайф, Эрик подорвался с места, готовясь защищаться или убегать. — Отдай его! Верни! Тебе всё равно от нас не уйти, человек! — подняли вой обращённые полулюди, жадно смотря на камень Жизни в чужих руках. — И не подумаю, — твёрдо ответил юноша, пряча сокровище: именно на такой случай он брал тот лук. Взяв стрелу, Эрик предупредительно натянул тетиву. — Прошу вас, лучше отступите. Я не хочу никому навредить, даже если ваш новый Хра-а-а!.. Внезапно острая боль пронзила бок юноши, и его слова превратились в протяжный крик. В следующее мгновение одежда Эрика пропиталась цветом красного вина. Это один из гоблинов, зашедший к нему со спины, вонзил в него нож. На этот раз подлый ход возымел успех. Ноги человека подкосились, а сорвавшаяся стрела улетела в неизвестном направлении. От резкой боли в глазах юноши потемнело, дыхание спёрло. Хватаясь за бок, он опустился на одно колено, сумев удержать от падения голову. Пытаясь сделать вдох, Эрик почувствовал, что всё вокруг него словно замедлилось, как и он сам. Но так только казалось. Молодой человек видел, как стоящие поодаль полулюди, сорвавшись с места, уже бегут к нему, радуясь успеху удачливого собрата. Глядя на них, юноша стиснул зубы. Ему нельзя было мешкать! Сейчас или никогда! С этой бодрящей дух мыслью Эрик развернулся к стоящему позади гоблину. Подставив ему подножку, юноша толкнул обратившегося получеловека. Тот не удержал равновесия, наклонился вперёд и упал. А человек встал на обе ноги и, прихрамывая на одну из них, бросился бежать прочь. Вошедший в его плоть нож всё ещё торчал из тела, но в настоящий момент это едва ли беспокоило молодого человека. Такой выпад не был нацелен на то, чтобы отнять у него жизнь. Он нужен был только для того, чтобы его остановить. Сжимая камень Жизни, Эрик мог думать только о нём. Он обязан его сохранить! Обязан! Боль лишь подстёгивала юношу двигаться вперёд, не останавливаясь, а царящий вокруг полумрак стал ему самым настоящим спасителем. Петляя между прикрывающими его деревьями, в один момент молодой человек запнулся о выступающий корень и, ахнув, повалился на землю. «Что же делать?! Что же делать?! — отчаянно пульсировало у него в голове. — Би-джу!.. Где ты?» Всё изменилось. Эрик более не был в себе уверен нисколько. Раненый и преследуемый, он находился в самом отчаянном положении. Если юноша ничего сейчас не предпримет, гоблины легко отнимут у него Стонлайф. А что будет с ним самим, он и представить себе не мог, да и не хотел. Достав камень Жизни, Эрик с надеждой взглянул на его чарующий свет, словно тот мог дать ему какую-то подсказку. В мыслях пронеслось очередное «Что же мне делать?», но ответить на этот вопрос мог только сам юноша. И он с этим справился. Открыв рот, Эрик пошёл на отчаянный шаг и не без должных усилий проглотил камень. Он понимал, чем это ему грозит, но был готов принять такой исход, если это будет угодно Создателю. Всё произошло весьма своевременно. Выследить юношу оказалось не так сложно. Гоблины чуяли его кровь. Застигнув человека лежащим на земле, они не дали ему и шанса встать на ноги. Навалившись на Эрика всем скопом, полулюди принялись бесцеремонно обыскивать его тело в поисках спрятанного в одежде камня Жизни. Юноша пытался оказать посильное сопротивление, но боль и крепко удерживающие его руки не позволили ему в этом преуспеть. Он затих, ожидая, что же случится дальше. Не найдя искомого, гоблины пришли в недоумение и негодование, начиная теряться в самых разных догадках. Где же Стонлайф? Неужели человек бросил его где-то по пути? А может, прячет камень в другом укромном месте? Размышляя над этим вслух, полулюди заставили молчащего Эрика открыть рот, однако тот уже был пуст. Тогда в ход пошли угрозы. — Куда ты спрятал камень? Отвечай, человек, не то хуже будет! — Он там, куда вам так просто не добраться, — сдержанно вымолвил юноша. Его ответ не понравился гоблинам, и к своим словам они решили добавить более весомый аргумент в виде наточенных клинков. Эрик вздрогнул, ощутив, как холодный металл касается его разгорячённого лица. — Подумай ещё раз, — настоятельно посоветовали ему полулюди. Однако юноша повёл себя совсем иначе. Вздохнув поглубже, молодой человек что было сил стал звать юного Хранителя, выкрикивая его имя: «Би-джу! Би-джу! Би-джу!» Такой ход на мгновение сбил гоблинов с толку. Им не было знакомо это имя. Новый Хранитель представился им как Денеб. Возможно, это слово имело какой-то скрытый смысл, однако полулюдям некогда было над этим размышлять. В настоящий момент надрывные крики человека их только раздражали — ведь здесь и сейчас гоблинам нужен был от него ответ на вопрос, а не эти отчаянные стенания. Желая подтолкнуть Эрика в нужном направлении, один из полулюдей порезал ему щёку. Было больно, но юноша стерпел, не переставая звать друга. — Да закрой ты уже свой рот! — не выдержал гоблин. И в следующее же мгновение большая когтистая лапа грубо отшвырнула негодяя в сторону. Следом за ним с криками один за другим полетели и его собратья. Ощутив, как кто-то с тяжёлой поступью навис над ним горой, Эрик повернул голову — и его мокрые глаза вмиг стали счастливее. Дракон был здесь! Он нашёл его! Вместе с ним юноша увидел и человекоподобного зверя. Белый волк, который на его глазах расправлялся с остатками изменившихся полулюдей, решил последовать за Хранителем, думая, что тому может понадобиться помощь. «Эрик! Эрик! Как ты?! Подожди! Сейчас я тебе помогу! — затараторил ящер, поспешно извлекая зубами нож из тела юноши. Эрик обмяк, чувствуя, как лапа зверя ложится ему на спину. Хранитель незамедлительно применил свой дар, однако юноше не становилось лучше. — Не понимаю… Как так? Почему у меня не получается?!» — Би-джу… — обратился к другу Эрик. После всего его голос заметно ослаб. — Кажется, я знаю, в чём дело… Это всё из-за камня… Он внутри меня… Прости… Мне пришлось так поступить… У меня не было выбора… «Внутри тебя? — переспросил ящер. Такое известие шокировало его, но он всё мог понять. Зверь был далеко от своего человека, когда тому приходилось так трудно, — это полностью его вина. — Не переживай, Эрик. Мы сможем всё исправить, — заверил юношу Хранитель, переводя взгляд на лесного жителя. — Крац, верно? Ты ведь справишься здесь один?» — Конечно, Хранитель, — ответил ему полуволк, удерживая нескольких гоблинов. — Будьте уверены, я обо всём позабочусь. Можете на меня положиться! Би-джу был рад это слышать. Подсадив Эрика к себе на спину, он спешно устремился прочь в поисках дороги к святилищу. Сидя у него на загривке, юноша заметно терял силы. Ящер и сам не успел залечить свои раны — он был слишком занят, оказывая помощь другим пострадавшим. Но для него эта боль казалась сущим пустяком. Главное сейчас было спасти жизнь Эрика. Стонлайф внутри него постепенно её губил. Би-джу и сам чувствовал его влияние, как и говорил Мудрейший Бахам. Дерево за деревом — и зверю начало казаться, что из-за спешки он заблудился. Запахи, звуки — всё вокруг было одинаковым, и ни одна живая душа в этой глуши не могла ему помочь. Эрик пытался избавиться от камня известными ему способами, но ничего не получалось. Стонлайф отказывался покидать его тело, словно ему было там самое место. Вскоре ящер и сам стал ослабевать, но продолжал бороться. — Всё в порядке… — вымолвил юноша, чувствуя своего друга без слов. — Меня устроит такой исход… Возможно, так будет даже лучше… Если я умру, такая жертва точно не будет напрасной… Этот мир её заметит… И всё изменится… Ну, а ты… «Я не оставлю тебя, — прервал Эрика Би-джу. Ничего подобного он не хотел сейчас от него слышать. Это никак не могло быть прощанием. — Всё давно решено». В глазах у дракона уже плыло, а лапы больше не могли быстро нести его вперёд. Зверю даже начало казаться, что касающиеся его руки юноши на удивление стали очень нежными, словно бархат. Молодой человек и сам это заметил и, взглянув на свои кисти, увидел, что те стали медленно обрастать мягким мхом. Он не стал ничего говорить Би-джу. Вряд ли это уже можно было исправить. Ящер же тем временем смог найти несколько оставленных им на коре меток. Точно сигнальные огни в ночи, они помогли ему выйти к святилищу. Оставив на земле ослабевшего Эрика, юный Хранитель из последних сил стал прорываться сквозь закрывающие вход в пещеру путы. После того как зверь еле-еле разодрал сплетённые между собой корни, он был в состоянии только тащить человека за собой волоком. Ухватившись за ворот его одежды, Би-джу с Эриком скрылся во тьме зияющей в скале дыры. По ту сторону каменных стен было поразительно тепло и влажно, но не менее темно. Одни только уже знакомые юноше кристаллы озаряли им ведущий куда-то наверх путь. Имея силы лишь на то, чтобы окончательно не сомкнуть глаз, молодой человек наблюдал, как стелющаяся за ним прерывистая багровая дорожка обращается цветущей мелкой зеленью. Ему это показалось чудесным проявлением живительной силы камня Жизни, и Эрик слабо улыбнулся такой красоте. Оказавшись в самом конце своеобразной лестницы, изнемогающий Хранитель и человек обозрели вид на нерукотворно высеченное краеугольное помещение. В нём не было ничего, кроме широкого каменного стола с глубоким отверстием посередине. Стены, окружившие друзей, соединялись между собой полузакрытым куполом, через который внутрь сооружения пробивался столб слепящего дневного света. Юноша уже и не чаял его больше увидеть. — Я думаю… мне нужно лечь туда… — обратился к Би-джу Эрик, повернув голову к столу, похожему на гранитную плиту. — Поможешь мне? Он мог бы и не спрашивать. Им обоим было хорошо известно, что Стонлайф во что бы то ни стало должен оказаться на своём месте. Но как бы то ни было, ящер всё ещё питал надежду, что ему удастся извлечь камень из тела его человека. Однако, взглянув на Эрика, зверь ясно понял: уже слишком поздно что-то делать. Его кожа, волосы и даже одежда успели покрыться мхом, крохотной листвой и цветами. Би-джу и сам заметил, как стал обрастать ползущей по его шкуре зеленью. Полученные в бою раны не затягивались, а покидающая через них тело жидкость лишь быстрее распространяла поросль. Их нынешний вид невольно напомнил Хранителю о встреченных ими с Эриком Стражах. Пережив это воспоминание, дракон со смиренным сердцем приблизился к каменному столу. С трудом взобравшись на него, точно на жертвенный алтарь, ящер затащил за собой уже не двигавшегося юношу. Это отняло у него последние силы. Эрик ощутил, как Би-джу ложится рядом с ним — как делал это всю свою жизнь. Ему больше не было больно, а лишь тепло и уютно. Открыв полузакрытые глаза, молодой человек увидел перед собой чистое голубое небо и прослезился. Отчего-то в такой час ему вспомнилась любимая колыбельная песня, которую так часто пела в детстве мама. Начав напевать её убаюкивающий мотив, и юноша, и Хранитель мирно погрузились в глубокий сон. Вечный сон.