Полутона

Второй спуск

— Во время сражения мы живы, как никогда. — А после — как никогда мертвы. Патрик Несс. Война хаоса

      Опасливо оглядываясь, Андерс плелся за Командором. От воспоминаний о прошлом визите в эти подземелья у Андерса тряслись поджилки, и он молился всем известным богам, даже эльфийским, хоть их имена помнил весьма расплывчато и на свой лад. Однажды тюрьма, теперь теплейшее воспоминание, башня Круга магов скорбно маячила далеко в закоулках сознания. О свободе с кошмарами вместо снов и Командором алкоголичкой, вливавшей в себя по два графина крепленного за ужин, Андерс точно не мечтал.       Не мечтал Андерс и красться затхлыми коридорами, где из освещения — несколько огоньков, насилу поддерживаемые им же. Малейшие шорохи, будь то отрыжка Огрена или презрительный смешок Натаниэля, когда Командор заводила их в тупик, будили в воображении полчища тварей, мирно выдирающих кишки из андерсового брюха. И пока он перебирал все знакомые проклятия, Стражи нашли ту же груду камней, откуда в прошлый раз всем пришлось героически отступить.       Камни оказались заботливо уложены в ту же пирамиду. Порождений — ни следа.       Командор знаком приказала притихнуть и осторожно обошла сооружение. Она только покачала головой, а ее небольшой отряд, повторив все движения, последовал за ней.       — Идем тихо, потому что неизвестно, как там оно дальше будет, — шепнула она.       — Так вы чувствуете этих порождений или только делаете вид? — небрежно поинтересовался Натаниэль, вглядываясь себе под ноги и не находя там ничего кроме пыли.       — Цыц, скоро сам узнаешь, — отрезала она. И вдруг призналась: — Чувствую, но не знаю сколько.       У Андерса засосало под ложечкой.       В полной тишине они шли по длинному коридору, пока у Андерса не заныли ноги. Солона остановилась и разложила карту прямо на полу. Она пальцем проследила их путь через путаницу ходов гномьего тейга.       — Мы сейчас где-то здесь, — объяснила она, указывая на узкий коридор. — А нужно попасть в место помеченное крестом. Может быть так, что это далеко не конец нашего пути и тогда придется двигаться дальше. До метки мы где-то в одном дне, так что, расслабляться не стоит, мы тут надолго.       — Мы останемся тут на ночлег? — испугался Андерс, вперив в Командора круглые от ужаса глаза.       — Хочешь предложить другой вариант? нет? Тогда заткнись и слушайся! — прошипела Командор, снова ткнув в карту пальцем. — Вскоре мы ввяжемся в бой, и у нас нет права отступать. Мы должны пробиваться только вперед, при любом раскладе. Пока что я чувствую поблизости около десятка тварей. Так что, ничего страшного.       Натаниэль раздраженно передернул плечами:       — Если мне память не изменяет, в прошлый раз тоже не предвиделось ничего страшного. Могли бы и заранее предупредить, что идем на верную гибель, я бы хоть с сестрой повидался.       Андерс бы тоже много чего сделал. Вперед — дезертирство.       — Чтобы кто-нибудь из вас дезертировал? Ты меня за дуру держишь? — осклабилась Командор и рявкнула: — Итак, все всё поняли, вопросов нет!       Быстренько собрав карту и заткнув в мешок за спиной, она кивнула отряду, приказывая молча двигаться вперед.       Так просто доставаться этим тварям Андерс не собирался и сразу же приготовился атаковать первое, что осмелится зашевелиться в обозримом круге света. Вместо этого Огрен громко пустил газы и оправдал это необходимостью разрядить гнетущую обстановку. Амелл только свела брови и покачала головой. Впереди виднелся арочный проход во тьму. Оттуда доносился знакомый рокот. Андерс удобней перехватил посох и последовал за Командором.       Зал делился на две части лавовой рекой, через которую кто-то перебросил деревянный мост. Скорее всего — твари. Которые по идее не должны обладать строительными познаниями.       На опасно коротком расстоянии в чем-то смутно напоминающем дерьмо — по запаху уж точно, — копошилось около пяти неизвестных науке Андерса существ, похожих на облезлых оборотней с картинки. Только с очень длинными когтями и бритвенно-острыми клыками в пастях. Существа сразу заприметили Стражей и оглушительно запищали. Эхо раскатилось далеко за пределы зала. Широко разинув пасти, откуда вытекала вонючая слюна, твари неслись к Стражам, размахивая когтистыми тощими, но жилистыми лапами. Андерс, помня свое обещание не доставаться, вмиг их всех заморозил. Огрен размозжил их парой ударов и довольно гыкнул.       На другой стороне пропасти яркая вспышка зеленого свечения разрезала полумрак.       — Там маг, у них маг! Нейтрализуйте его! — кричала Командор, разрубая напополам башку крикуну, возникшему из мрака.       Она помчалась к следующему, которого никак не мог зарубить Огрен потому, что тот был уж слишком вертлявый.       Натаниэль продвинулся вперед, чтобы поймать в поле зрения мага. Создав щит, Андерс побежал за ним. У полуразрушенной колонны стояло мелкое порождение тьмы и колдовало. За его спиной оказалось два огра, а за ними мелькнула подозрительно шипящая тень.       Андерс крикнул Командору, которая уже неслась к ним:       — Там колдун и два огра, а еще какая-то хренотень невидимая!       — Крикун-вожак, блядь. Займись колдуном, я, Огрен и Натаниэль к остальным. Остерегайтесь того крикуна, эта тварь опасна своей невидимостью, чем больше ран нанесете, тем быстрее он будет вертеться!       Атаку холодом эмиссар сразу блокировал, тогда Андерс умудрился поднять магией здоровенный камень, и чуть было не сбил коротышку, но его загородил до безобразия огромный, брызжущий слюной огр и заревел. Натаниэль бросился к нему, загораживая Андерса.       Командор магией временно обездвижила второго и что есть мочи всадила тому меч в грудь. Это его не остановило, он отчаянно заревел и стал молотить закованными в доспехи лапищами по камню, пытаясь ее схватить. Она только уворачивалась, потому что на еще одно заклинание времени не было. В этот момент дико закричал Натаниэль, его схватил первый огр. Андерс понял, что тот вот-вот разорвет Хоу пополам. Маг тут же кинул огненным шаром. Огр взвыл и выронил Натаниэля.       Теперь Андерс бежал от разъяренной горы мяса. Лихорадочно ища укрытие, он увидел мост. Не думая, в два прыжка он оказался на другой стороне и ударил посохом трухлявые доски — они вспыхнули. Огр с ревом и сухим треском сорвался в пропасть. Момент вязкой тишины бился в висках, Андерс выдохнул. Обратная дорога его не чесала. Из мрака вылетел огненный шар. Едва успев его отбить, Андерс предпочел сбежать в темень тихого неизвестного. Очень тихого. Все еще неизвестного.       Огрен, которому выпала сомнительная удача драться с вожаком, с громкой матерщиной лупил секирой в разные стороны. На помощь спешил хромой Натаниэль, на ходу стреляя в тварь. С очередным выпадом в огра, Командор направила поток огня в уродливую морду. В прыжке всадив ему меч в шею, она резко повернула лезвие. Хлестанула горячая кровь, заливая лицо и затекая под доспехи.       Когда огр упал замертво, Солона зло выкрикнула:       — Так тебе, вот так тебе! — Андерса было не видать. — Где этот кусок волшебного дерьма?       Набросив порчу на эмиссара, она побежала к нему для удара.       — Я Натаниэля выручал! — крикнул в свое оправдание Андерс с другой стороны пропасти и наслал ледяной дождь в поддержку Командору.       — Андерс, ты сильно занят?! — спросил Натаниэль, упершись руками о колени и шумно дыша.       — Вообще... я тут немного застрял! А нужно что-то?       — Да эта невидимка мне ногу порезала...       Из лодыжки Натаниэля обильно сочилась кровь. Он оглянулся на Командора, которая, вроде бы, успешно билась с эмиссаром.       — Ну и дела, — протянул Андерс.       Добив последнее порождение, Амелл спросила:       — Порядок?       Отвечать пришлось Андерсу:       — Не совсем!       — Какого хрена ты там торчишь?! — разозлилась она, увидев где находится единственный на Глубинных тропах лекарь.       — Стою.       Она зажала рану уже потерявшего сознание Натаниэля.       — Бегом стой здесь, а не там!       Лечащих заклинаний Солона почти не знала — одни основы. Помочь в данном случае они не могли. Но все же она пыталась.       Отыскав небольшой боковой проход, Андерс туда юркнул. И спустя каких-то десять ругательных конструкций в исполнении Командора, он добрался до выхода. Правда, выход был в двух метрах над землей.       — Чего ты там копаешься?! — хрипло кричала Амелл, чьи силы давно были на исходе.       Натаниэль, потеряв много крови, заметно побледнел.       — Момент, — озорно выпалил Андерс, выискивая, за что бы можно было уцепиться.       Схватившись за выступ, маг повис над землей, а потом, когда командор опять злобно закричала, он соскользнул и упал. Затем, полежав всего мгновение, созерцая мириады искр, сыпавшихся у него из глаз, он вскочил и подбежал к пострадавшему.       — Порядок? — настойчиво спрашивала Командор, пока Андерс направлял серебристые нити, стягивающие рану Натаниэля.       — Да, уже порядок, — весело отрапортовал маг. — Потошнит немного, осторожно походит, не делая резких движений, и спустя недельку…       — «Недельку»?!       Маг закусил костяшку указательного пальца.       — Тогда вам придется ждать, пока не перестанет тошнить уже меня, — сказал он, сосредотачиваясь. — Выпить есть?       — А то, — наконец ожил Огрен.       Андерс в два глотка осушил флягу и подышал на Натаниэля. Он закашлялся.       — Как думаете, в ближайшие минут двадцать это все, кто захотел с нами познакомиться?       — Пока да, поблизости никого не чувствую, — успокоила Командор.       — Это что за скот такой был, я его хрясь, а он в другом месте! — возмутился Огрен.       — Крикун-вожак, редкая тварь, скажу я вам. — Солона взглянула на едва очухавшегося Натаниэля, который сейчас ничего не воспринимал. — Отдышались? Отправляемся дальше.       Дальше шли в полной тишине, шли долго, остановившись на короткий привал, перекусить. Андерса беспокоило дурное предчувствие, ему отчаянно хотелось с кем-нибудь поговорить, чтобы хоть немного разбавить гнетущую тревогу, но приказа молчать никто не смел ослушаться. Маг мысленно проклинал эти Глубинные тропы, эту полутьму, вонь и склизкий страх, порожденный недавним ужасом. Шли Стражи без остановки вплоть до предполагаемого вечера. Командор снова остановилась и разложила карту.       — Ну, господа, мы в двадцати шагах от этого места, — она с улыбкой ткнула в карту. — Есть умозаключения, почему нам больше не попалось ни одной твари?       — Испугались вашего сиятельства и разбежались по норам? — ехидно предположил Натаниэль, скрестив руки на груди и с улыбкой глядя на Командора. Улыбка больше напоминала вымученный оскал — рана на ноге беспощадно ныла.       — Уместно. Как никогда. Просто заткнись. Полагаю, что ими кто-то управляет, или что-то... уж очень странное поведение для порождений тьмы.       — Архидемон? — удивился Огрен.       — Не думаю... когда ими управляет архидемон, сам знаешь — они таскаются по Глубинным тропам целыми ордами. Регулярно встречаются. А здесь... как будто пусто или кто-то блокирует мою чуйку. Архидемон на такое способен не был. Его харя мне только снилась и все. — Она замолчала и посмотрела вперед. — Ну, пошли, глянем, что там такое.       Они направились к двери, за которой, по мнению Командора, должно обитать это «что-то или кто-то». Солона припала ухом к дверной щели и прислушалась. Тишина. Тогда Солона осторожно толкнула дверь и, переждав с минуту, двинулась вовнутрь. Помещение оказалось довольно большим; неровные стены и абсолютная пустота. Ничего и никого. У середины Андерс заметил обширную трещину в стене.       — Ох, трусы Андрасте, — пробормотал он. — Сейчас оттуда что-нибудь повалит.       — Тогда идем, — скомандовала Амелл, и было шагнула к проходу, как оттуда хлынули полчища гарлоков и генлоков. Порождения за считанные секунды наводнили почти всю пещеру и окружили отряд. По самым скромным подсчетам их было штук двести.       — А я так и не завел кота, — простонал Андерс. В списке сразу после дезертирства.       — В бой, пробейте проход назад! — с этим словами Командор кинулась в атаку.       Андерса заволокло сладкое бессилие. Все же сосредоточившись, он впечатал в землю потоки жалящего огня, который опутал первый круг тварей. Их шкура запузырилась поджаренным мясом и зашипела, а в нос ударил тошнотворный запах спекшейся крови. Остальные исчезли в лавине порождений, и Андерсу ничего не оставалось — махать посохом, что какой-нибудь палицей. Хороший был посох. Был.       Натаниэль где-то звал Командора. Ее зажали твари, и Андерс видел только ее руки и меч. Он ударил зарядом молний и из носа засочилась кровь. Он упал на колени.

Странности бытия или выгодное предложение

И у людей в чинах С плутами та ж беда: пока чин мал и беден, То плут не так еще приметен; Но важный чин на плуте, как звонок: Звук от него и громок и далек. И. Крылов

      Неожиданно все затихало. Бессильно прижавшись к стенке, Натаниэль медленно сполз. В ушах шумело, а во рту ощущался скверный привкус металла. Он приоткрыл глаз, боясь даже пошевелиться. Увидел горы трупов порождений. Возле выхода, свернувшись в клубок, лежал Андерс. Ни Командора, ни Огрена. Вдруг Андерс распрямился и завопил, нашаривая рукой свой посох. Натаниэль неимоверным усилием поднялся и едва ли удержался на ногах от головокружения, перемешавшего верх и низ в одно пятно. Доковыляв до мага, он упал рядом с ним и засмеялся.       — Мать его, я жив, — шептал иссохшими губами Андерс, наконец нащупав посох. — Точно заведу кота. А где наше командование?       — Не кричит — и на том спасибо, — отсмеявшись, выдал Натаниэль. — Твари ушли.       Андерс неуклюже присел. С отвращением осматривая насквозь заляпанную черной жижей мантию, он покачал головой. Ведь он ее три недели искал, именно такого пошива, за что претерпел не один десяток странных взглядов от сослуживцев.       Поднявшись, Натаниэль прохрипел:       — Вставай. — Он размял затекшую шею. — Я не вижу Командора и Огрена.       Андерс от души фыркнул. Искать Командора сейчас — самое последнее дело на свете. Ее приказы их сюда и завели. С другой стороны, оставить Огрена он никак не мог. Поэтому, опираясь на посох, он еле встал и, поддерживая такого же хромого Натаниэля, дошел к ближайшей кучке дохлых порождений. Им повезло, снизу торчала нога гнома. С трудом разбросав трупы, они вытащили бессознательного Огрена. Переглянувшись, они его потрясли.       — Он жив? — обеспокоенно спросил Натаниэль.       — Не знаю. — Андерс попытался нащупать пульс у гнома. — Смердит как мертвый, и очень скоро станет таковым. Три колотые раны, бессознательное состояние, кровотечение, — забормотал он, — еще немного — ему конец.       — И ты не можешь что-нибудь сделать?       — Обижаешь, Хоу, — деловито продолжал Андерс речь, сдирая с гнома помятые доспехи. Натаниэль присел рядом. — Первую помощь окажу, на большее меня не хватит. Я и так сегодня весь из всего. Наша Командорша дерет из меня все до последнего, хотя глупо полагать, будто я ей панацея. — Из рук Андерса полился голубоватый слабый свет. — Да еще после такой бойни. И еще исцелять. И ходить по этим подземельям. А потребую-ка прибавки!       — Пойду, разыщу нашу героиню, — морщась, процедил сквозь зубы Натаниэль — боль в ране вспыхнула с новой силой.       Он осмотрел еще три свалки из трупов, Командора нигде видно не было. Но тут, в самом дальнем углу зала, перед глазами Натаниэля вспышкой мелькнули рыжие волосы. На Амелл лежал генлок, а ее взгляд был направлен в потолок и неподвижен, но она дышала. В руке она сжимала меч. Натаниэль стащил генлока, схватил Амелл за плечи и тряхнул.       — Командор, вы меня слышите?       Она не перевела остекленевшего взгляда, лишь хрипло спросила:       — Все живы?       — Относительно. С Огреном совсем плохо, Андерс делает что может.       Наконец Командор взглянула на него и протянула ему руку, он помог ей встать. Выглядела она потрепанной, но без видимых ран. Доспехи были просто испещрены пробоинами от стрел, изрублены мечами, однако, нагрузку выдержали. С минуту Амелл молчала.       — Охренеть, — прошептала она. — Такого замеса у меня не было с битвы с архидемоном. Мы что же, всех перебили?       — Нет, не всех, — Натаниэль прислонился плечом к стене и вздохнул. — Они сбежали, просто в один миг все вдруг ушли. А вы опять не почувствовали орду? Какой-то неправильный из вас Серый Страж.       — По-моему, я уже говорила: что-то подавляет мое чутье, — раздраженно ответила Командор. Она осмотрела свои доспехи и глянула в сторону мага и гнома. — Остаемся здесь на ночлег, разведи огонь и достань еду, нужно подкрепиться. Я пойду на разведку, прогуляюсь.       — Я правильно расслышал? Тут только что побывала орда этих тварей, а вы хотите, чтобы мы тут спали? Да вы рехнулись! — Натаниэль резко подскочил к Командору и грубо схватил за наплечник.       Несколько секунд они буравили друг друга взглядами. Амелл скинула его руку с доспехов и шагнула еще ближе.       — Выполняй приказ, Серый Страж!       Натаниэль только поморщился и отошел к остальным. Верно ему говорили, что баба во главе отряда до добра не доведет. Сначала из-за нее они попали в заварушку, а теперь она отдает приказы один хлеще другого.       Несли вахту по очереди, сначала на страже стоял Натаниэль, ходя из угла в угол, чтобы не уснуть. Затем Командор. Андерс наложил Огрену каких-то припарок из трав, провозгласил, что тот еще жив и вырубился на тюфяке без задних ног. Сам Натаниэль проснулся от настойчивой тряски. Он повернулся с огромным желанием съездить по морде тому, кто его будил.       — Хватит спать, ты мне нужен, — прошептала Командор.       — Позвольте узнать зачем? — Он протер глаза и присел.       — Мы сейчас пойдем в направлении отступления этих уродцев, я чувствую странный Зов. Они зовут меня...       — Зовут? Ну и топайте, — раздраженно ответил он. Потом добавил: — А я тут причем?       — Не могу объяснить, просто идем.       Командор не стала его дожидаться, тут же направилась к той трещине. Натаниэль поковылял следом. Ему показалось, что он сходит с ума вместе с Командором.       Они снова шли по Тропам. Коридоры здесь были довольно извилистые. Каждый раз на очередном повороте Натаниэль украдкой выглядывал и, если все было чисто, кивал Командору. Они шли минут пятнадцать. В конце концов, нашелся выход в очередное просторное помещение.       Выхватив из-за спины лук, Натаниэль безразлично спросил:       — Ну и что мы будем делать, если снова на нас кинутся наши старые друзья?       — Побежим назад, — буркнула Командор, пригибаясь и вытаскивая из ножен меч.       В ответ он усмехнулся:       — Какое неожиданное тактическое решение.       Они медленно подошли к входу в зал. Командор, пригнувшись, заглянула туда первая и застыла на месте, даже позы не сменив. Натаниэль удивленно на нее покосился и решил заглянуть сам. Довольно специфичная картина: просто огромные залежи лириума, сине-зеленые кристаллы гигантских размеров росли повсюду, на потолке, стенах, на полу.       Натаниэль убрал лук за спину.       — Это же лириум, так? Почему вы застыли?       — Все, кто не так бестолков, как ты, знают, что лириум очень ядовит. Для магов в необработанном виде он смерти подобен, но и для обычных людей крайне опасен, — спокойно ответила Командор.       — Ну, я магов-то знаю раз-два и обчелся... Мы так и будем на него пялиться?       — Ты не понимаешь, это — золотая жила.       Натаниэль внимательно взглянул на Командора. Глаза ее горели, и она восхищенно рассматривала кристаллы.       — Отправляйся назад к Андерсу и Огрену, — скомандовала она. — Жди меня в лагере.       — Вы только что сказали, что он для вас смертельно опасен и, несмотря на это, собираетесь туда лезть в одиночку? — Натаниэль не верил своим ушам. Но, подумав, что пусть лучше она одна сходит с ума, сказал: — Ладно, как пожелаете.       И оставил Командора наедине с ее безумием.       Этот Зов был странный. Не подобен ничему из слышанного раньше — грозная сила, до того опасная, что лучше обойти десятой стороной. Но Солона Амелл не будь собой, если бы упустила возможность полезть на рожон. Шепот здесь чувствовался сильнее всего. Сплетаясь с тихой песней лириума, он порождал гибельную эйфорию, сулил прекраснейшие возможности вознестись на самую вершину мира.       Осторожно обходя кристаллы, Амелл шагала навстречу источнику. Сердце забилось чаще, ладони вспотели. За дверью была сравнительно небольшая комната, посередине стоял стол и два деревянных стула, больше ничего. Нечто похожее на человеческую особь — только в два раза выше, — вскинуло худые руки с острыми когтями в примирительном жесте. Солона опускать меч пока не собиралась, напряженно сжимая рукоять и разглядывая существо. Его голову венчало подобие высокой короны из серых наростов, а глаза полностью скрывала маска.       — Я не враг вам, я лишь хочу поговорить, — сказало оно мягким голосом.       Солона сглотнула.       — Что ты такое? Это ты меня сюда позвал?       Существо спокойно подошло к столу и жестом предложило ей присесть. Солона медленно опустилась на стул, меч положила себе на колени. Оно присело с другого края и сцепило руки.       — Я рад, что мы можем поговорить, — оно улыбнулось. — Меня зовут Архитектор. Кто я такой? Сам точно не знаю, возможно, древнее порождение тьмы, а возможно один из Древних богов. Таким я родился, таким был всегда. Да, это я тебя сюда позвал.       Солона с недоумением смотрела на Архитектора.       — То есть ты один из древних магистров, которые вошли в Золотой город?       — Я же сказал — не знаю.       — Но ты маг, я чувствую в тебе силу.       — Да, я маг, как и ты. Только в разы сильнее тебя, думаю.       — Не будем делать преждевременных выводов, — серьезно ответила Солона, впрочем, слукавив. Она чувствовала: сделай хоть одну глупость — живой ей отсюда не выйти. — И о чем ты хотел поговорить?       — Мои браться страдают. Они слышат Зов Древних богов и целые столетия к ним пробираются. Сам я этому Зову не повиновался никогда. Но я могу их вести за собой, подчинить, правда, не полностью. Меня всегда коробило знание, что твой народ и мой истребляют друг друга, хотя все может быть иначе. Я долго искал решение, и, кажется, нашел. Вы, Серые Стражи, люди со скверной в крови и ваша кровь может стать для моего народа исцелением. Я хочу найти и уничтожить оставшихся Древних богов, пока они еще не пробудились, чтобы навсегда пресечь Моры. Но, чтобы их найти без риска, мне нужно как можно больше не зависящих от Зова братьев. Тогда я мог бы сломать защиту их гробниц.       Солона помассировала виски, стараясь отойти от удивления.       — Ты хочешь, чтобы я дала тебе своей крови? — наконец спросила она.       — Твоей крови недостаточно, — снисходительно ответил он. — Я хочу, чтобы ты мне помогла.       — Каким образом?       — Пока я не могу тебе сказать, как. Мне нужно твое согласие.       Солона откинулась на спинку стула и хохотнула. Вышло скорее истерично, чем угрожающе.       — Ты просишь меня о том, чего не можешь мне рассказать? Те твои «братья», которые напали на нас, твоих рук дело?       Архитектор склонил голову набок и слегка кивнул.       — Да. Прошу прощения за это, но было необходимо, чтобы ты лично увидела, как я могу их контролировать.       — Скольких одновременно ты можешь взять под контроль? Сотни? Тысячи?       — Думаю, что тысячи, но гораздо больше тех, на кого мой контроль не распространяется. Вскоре твой народ ждет новый Мор.       — Мор всегда нас ждал и что? — повела плечом Амелл, стараясь принять незаинтересованный вид.       — Это еще не все. Я могу видеть обрывки будущего. Весь твой род может погибнуть.       — С чего бы? Это такое близкое будущее?       — Ближе, чем тебе отведено времени. Духи из потустороннего мира откроют ворота и беспрепятственно смогут гулять твоим. Воцарится хаос, раскол, что повлечет за собой одну разруху и смерть.       Амелл вопросительно на него взглянула.       — Я не знаю причин, не знаю, кто за этим всем стоит.       Солона решительно его не понимала.       — Почему я должна тебе верить?       Архитектор встал с места и протянул ей руку.       — Подойди и я покажу тебе то, что видел сам.       Если бы он хотел ее смерти, то Солона сейчас однозначно была бы мертва. Она убрала меч в ножны, подошла к нему и, поколебавшись мгновение, тоже протянула руку. От прикосновения будто током ударило, ее взор ненадолго заволокло туманом. Она увидела обрывки ужасных картин, заставивших содрогнуться. Солону замутило, и она нехотя оперлась на руку Архитектора. Он помог ей сесть. Молчание длилось долго.       — Я не хочу лезть в это, я устала. Даже если ты прав и Моров больше не будет, то это... — Она замолчала, ее губы предательски дрожали.       — То, что ты видела, случится не завтра. Пройдут годы. Я дам тебе время подумать. Два дня.       Солона удивленно на него взглянула.       — Ты отпустишь меня наверх? Архитектор кивнул ей в ответ.       — И нас не будут преследовать порождения тьмы?       Он покачал головой.       Тут Солона вспомнила о лириуме в зале и кое-что сообразила. Из того лириума можно выжать много денег, золота, для казны, для Ферелдена...       — Послушай, — издалека начала Солона. — Допустим, повторяю, допустим, я соглашусь. Но сотрудничество должно быть выгодным сейчас, а не через десятки лет, понимаешь? Человеческий век короток, и мы, как бы, не особо заботимся о следующем поколении. Поэтому… Мне нужен тот лириум, в зале. А тебе он нужен?       Архитектор хмыкнул.       — Нет, его много на Глубинных тропах.       — Если я соглашусь, ты можешь сделать так, чтобы твои «братья» не лезли в тот зал, ну и вообще не лезли к моему народу, что спустится сюда?       — Могу, но зачем тебе это? — Он подвинул свой стул ближе к Солоне и сел рядом с ней.       — А ты сначала согласись, а я потом скажу, — ехидно улыбнулась она. — Золото. Это все что ты поймешь.       Архитектор с минуту молчал.       — Тебе нужно золото? Я плохо разбираюсь в твоем народе и ваших законах... Но, думаю, что могу помочь.       Солона кивнула и встала.       — Хорошо, я подумаю над твоим предложением. Как с тобой связаться?       — Просто придешь сюда.       Амелл вышла из комнаты и направилась к лагерю.

Героизм, только одна сторона медали

Люди со средствами думают, что главное в жизни — любовь; бедняки знают точно, что главное деньги. Джералд Бренан

      Солона, упершись руками о подоконник в своих покоях, стояла и глядела на безмятежную округу. Она всматривалась в затянутое тучами небо и размышляла. То странное предложение все никак не выходило из головы. Удивительно, как она забыла спросить о говорящем порождении. Но лириум беспокоил куда больше, ей не давала покоя такая возможность: наконец-то иметь финансирование, не голые обещания не менее голого короля, данное в спешке, лишь бы ее успокоить.       Решение далось поразительно легко. Она собиралась согласиться на предложение Архитектора и дать ему то, что он хотел, забрав взамен нужное ей. Оставалось только найти доверенное лицо: нельзя, чтобы пронюхала церковь, нельзя чтобы об этом знал король и хоть один обитатель Башни Бдения.       Солона хищно прищурилась.       Амелл подошла к огромному зеркалу в углу комнаты и критически осмотрелась. Синяки под глазами, бледность, впалые щеки и блестящие лихорадкой глаза... Она вытащила заколку и распустила волосы, потрясла головой, пощипала щеки, вызывая румянец. «Не фонтан, — подумала она, — неудивительно, что Алистер пристрастился к эльфийкам».       Солона порылась в своих побрякушках на туалетном столике — демон, она не захватила даже румян!       — Моника! — крикнула Солона свою служанку, которая тут же появилась из банной комнаты. — Где мои платья? Где косметика?       — Госпожа, вы же сами приказали не брать ничего лишнего, вот я и подумала, что...       — В следующий раз не думай, а спрашивай! — Солона опять взглянула на столик. Не нужны ей платья, она поступит по-другому. Более... тонко. — Ванна готова?       — Да, госпожа.       Солона вошла в банную комнату, где витали теплота, пар и едва уловимый запах мяты. Она скинула с себя всю одежду, которую тут же подобрала с пола служанка, и ступила в большую деревянную бадью с горячей водой. Удобно расположилась, закинула одну ногу на край бадьи и расслабилась.       — Госпожа, вам помочь?       — Нет, найди Натаниэля Хоу и проводи его сюда, потом свободна.       Служанка застыла в изумлении, Солона покосилась на нее:       — Что встала, дура, исполняй!       Девушка поклонилась и вышла.       Спустя некоторое время пришел Натаниэль. Встав возле двери, он равнодушно обвел комнату взглядом. Солона сквозь пар выглядывала из бадьи. Его брови резко поползли вверх от удивления. Пышные вьющиеся волосы Солона убрала в яркий пучок на самой макушке, оттуда торчали непослушные прядки. Ее лицо порозовело от пара, а глаза блестели. Сейчас она ему показалась даже в чем-то хорошенькой.       Она улыбчиво проворковала:       — У меня к тебе есть разговор. — И указала на край бадьи: — Садись.       После недолгих раздумий Натаниэль сел на краешек. Он с улыбкой оглядел Командора, представшую перед в совсем ином свете, чем он мог видеть раньше.       Через мутную от мыла воду он разглядел все ее тело со шрамами. Один огромный рубец пересекал почти полностью правую грудь — память от острого зазубренного клинка. Еще один глубокий рваный шрам на боку начинался с живота, шел от пупка к ребрам и за спину. Руки во всю длину испещрены полосами разной длины и глубины. На вытянутой ноге алел недавний шрам от ржавого меча. Натаниэль ужаснулся, через какие мясорубки нужно было пройти, чтобы такое заработать. Тело сразу выдавало в ней опытного воина. И было в Солоне что-то невероятно притягательное, но, спроси его, что именно — он бы не смог ответить.       Запах мяты вдруг показался жарким и душным.       — Вы ведете нечестную игру, Командор, — протянул Натаниэль. — Кем бы я ни был, я в первую очередь мужчина.       — Честные игры скучны, — пожала плечами она. — Я хотела быть предельно открытой для диалога. И именно то, что ты мужчина, сыграло решающую роль.       — И вам удалось раскрыться... до предела, я польщен. — Он вздохнул. — И о чем пойдет речь?       — Лириум. Но сначала пообещай, что выслушаешь.       С трудом оторвав взгляд от шрама на ее груди, Натаниэль кивнул.       — Мы будем его продавать. Разумеется, подпольно. И, естественно, все будет не так просто. Его сначала нужно добывать, перерабатывать, переправлять клиентам, найти их, в конце концов. В одиночку, при всем желании, мы не сможем это делать. Но когда я была в Орзаммаре, я познакомилась с одним замечательным гномом, как потом выяснилось, он был из Хартии. Тогда он меня попросил тайком переправить в Круг магов небольшую партию лириума, я неплохо заработала на той сделке. Сейчас, думаю, Хартия нам очень поможет в нашем начинании.       Солона выжидающе замолчала.       — Так вот что, — он усмехнулся, — вместо уничтожения порождений тьмы мы будем у них из-под носа воровать лириум, барыжить им, при этом тесно сотрудничая с разбойниками и убийцами?       Она засмеялась, от чего ее лицо искривилось хищной ухмылкой.       — Слишком грубо ты выражаешься, но основную мысль уловил, что похвально. Мы продолжим охоту на этих тварей, естественно. Но пойми, нам нужны деньги. Серые Стражи тоже люди, им надо есть, пить, им нужны хорошие доспехи и оружие. В конце концов, им нужно платить за службу. А мы даже не можем заплатить Главонаку и его бригаде за работу. Казна Ферелдена пуста, помощи ждать неоткуда. Я хочу использовать возможность и собираюсь крепко заработать на этом деле.       — Как гномы будут добывать лириум, если там целые орды порождений? Что такого вы там нашли?       — Я нашла обещание, которое будет исполнено. Тварей там никто не обнаружит. Пока не могу тебе сказать, просто верь.       Снова началась игра взглядов и напряженные секунды ожидания. Натаниэль задумался, дело, если оно обстояло действительно так, как она говорит, обещало хорошие барыши. Ему было наплевать на Стражей и казну Ферелдена, а вот пополнить собственный пустой карман не помешало бы... Он взял руку Солоны в свои и легко пробежался пальцами от запястья до плеча. Ее кожа покрылась мурашками. Он потянул ее за руку к себе. Солона не сопротивлялась, кончики их носов практически соприкасались.       Натаниэль тихо произнес:       — Верю, но потом придется вам все объяснить. Лириум нельзя таскать через Башню, в противном случае, даже кот Андерса поймет, что происходит. Вам придется найти другой выход, надеюсь, «обещанием» и это предусмотрено... — Натаниэль легко подхватил ее подбородок. — Я свяжусь с Хартией, думаю, в Амарантайне еще остались старые «дружки». — И, потрепав ее по щеке, Натаниэль выпрямился и шагнул к выходу. — Здесь очень жарко, Командор.       Вопрос Солоны остановил его на полпути:       — Откуда у тебя такие связи?       — Думаете, меня просто так выслали в Вольную Марку? — Натаниэль усмехнулся и вышел, оставив Командора в одиночестве.       Она вздохнула, кивнула своим мыслям и с головой погрузилась под воду.