***
Сара быстро нашла ванную комнату и, распахнув дверь, замерла в нерешительности. Чистое просторное помещение со всеми удобствами, слишком роскошными даже для Верхнего мира. Но во всей этой красоте было одно "но". Бесчисленное количество колбочек, скляночек, баночек и горшочков разных форм, цветов и размеров. Сара осторожно сняла крышку с желтого горшочка и наткнулась на странный светло-розовый крем. Женское любопытство не ограничилось тем, чтобы просто узнать, чем он пахнет (сиренью), а потребовало большего. В конце концов, девушка просунула палец в горшочек и с восторженным криком принялась мазать кремом кожу. В самом деле, эффект был удивительным. "Наверное, это какой-нибудь лечебный крем," - подумала Сара, наблюдая за тем, исчезают мозоли, - "надо будет посмотреть, что в остальных сосудах!" Сара прикусила губу, выбирая, что бы ей еще хотелось откупорить и попробовать. Внимание привлек маленький прозрачный флакон с фиолетовой жидкостью, в которой что-то плавало. Рассмотрев флакон поближе, девушка обнаружила нацарапанную сбоку надпись, которая гласила: "Мал. кол." - Хм, - произнесла Сара, - наверное, это какой-нибудь волшебный гель, которым не стоит злоупотреблять. Девушка хотела поставить гель на место, но не тут-то было. Руки у нее были в креме, и флакон, выскользнув из пальцев, приземлился на пол, разлетевшись на маленькие осколки. Сара ошарашено наблюдала, как расползается по полу фиолетовая лужа. - Ой, - пискнула девушка, - надеюсь, это было что-то ненужное. Сара решила больше не испытывать судьбу, а затереть следы своего эксперимента и, наконец, привести себя в порядок. Она и так потратила пятнадцать минут на пустое разглядывание порошков, кремов и всякой прочей ерунды. Нет, она, безусловно, могла бы прийти на церемонию выбора Кольца в любом угодном ей виде, но испытывать терпение Джарета и провоцировать его не хотелось. Мало ли, что он может выкинуть в приступе ярости. Собравшись с мыслями, девушка наскоро затерла лужу первым попавшимся полотенцем и, быстро сполоснувшись, вернулась в спальню. Она решила не надевать сорочку и халат, будучи совершенно уверена, что в комнате никого нет, и нетрудно представить ее удивление, когда застала в ней Хогла, сидящего в кресле и смотрящего в окно. - ХОГЛ! - взвизгнула Сара, и гоблин от неожиданности опрокинулся в кресле. Тем временем Сара сорвала с кровати одеяло и завернулась в него. Гоблин быстро выполз из-под кресла и прошипел: - Не собирался я глазеть на тебя! Лучше скажи, почему ты еще не одета! Церемония через двадцать пять минут, если хочешь успеть, лучше поторопиться. Сара кивнула, кинулась к шкафу, в котором думала найти платье, но споткнулась об одеяло и распласталась на ковре. - Поистине королевское приземление, - пробурчала она, поднимаясь на ноги. Хогл уже держал в руках пышное бордовое платье и такого же цвета туфли на невысоком каблучке. Сара тяжело вздохнула и снова скрылась в ванной. Она была очень благодарна другу за поддержку, ведь если бы Хогл не явился вовремя, она бы, наверное, не успела собраться к назначенному сроку. Итак, когда все было готово, до церемонии выбора кольца оставалось всего десять минут. Хогл и Сара вышли в коридор и торопливым шагом направились к королевской мастерской, но тут из-за угла выскочил маленький рыжий гоблин в забавной юбке и ни с того ни с сего начал вопить. Сара сначала ничего не поняла, малыш проглатывал половину слов, и девушка засомневалась, не пожар ли начался. Оказалось, все гораздо хуже. Пропала крыса кузины Его Превосходительства.***
Найэль шел себе спокойно по коридору, как вдруг его чуть не сбил с ног какой-то странный мелкий гоблин. Потирая ушибленный локоть, Найэль завернул за угол и увидел, как этот балбес начал размахивать руками и что-то быстро-быстро рассказывать своему товарищу, которого, кажется, звали Хогл. - Крыса леди Адель пропала! Нам всем конец! - донеслось до его ушей. - Спасайся, кто может! "Вот олухи, даже за крысой уследить не смогли!" - покачал головой он и хотел было уйти, но тут кто-то остановил его, легонько дернув за рукав. Мужчина побагровел. Шатаясь по черным рынкам и сомнительным пабам, он не привык к церемонному обращению. Если уж его останавливали по дороге, то только для того, чтобы потребовать у него денег, которые он якобы должен. - Простите, Вы случайно не видели крысу? - вежливый вопрос почему-то вызвал у него раздражение. Найэль обернулся, но ругательства так и не сорвались с его губ. Перед ним стоял человек, точнее, человек-девушка. "Хм, какая странная дамочка!" - пронеслось у него в голове, когда он недружелюбно смотрел на темноволосую мадемуазель в бордовом платье. Для обыкновенной служанки слишком богато, для фрейлины... ну, тоже небедно. - Не видел, - ответил он, - а ты кто такая, что помогаешь дворцовой прислуге гоняться за всякими королевскими крысами? Девушка зло фыркнула и отчеканила: - Я помогаю друзьям, не называй их прислугой. Если Вам ничего не известно о местонахождении бедного Джо, то так и скажите. Подобное заявление рассмешило Найэля, и он решил, что кем бы ни была эта леди, она очень недальновидна. Король ее быстро выгонит из замка, он не любит своенравных и непослушных. - Мне ничего неизвестно. До свидания, - ответил Найэль, развернулся и уверенно продолжил свой путь. Девушка и не подумала его останавливать, за нее это сделал Хогл. - Не смей грубить даме, - сказал он, заступаясь за подругу. - Его Превосходительство следит за каждым твоим шагом, Нэл, не забывай об этом! - Ой, отвяжись, - отмахнулся Нэл, - подумаешь, брякнул что-то фрейлине! С нее станется! - Фрейлине?! - Глаза Хогла округлились, сделавшись еще больше. - Ты серьезно? Она же... - Я нашла! - услышали они голос из соседней комнаты. Не сговариваясь, они оба кинулись на зов. Ворвавшись в комнату, они увидели действительно страшную картину. Молодая девушка забралась с ногами на широкий подоконник и, наполовину высунувшись из распахнутого настежь окна, пыталась кого-то достать из цветочного горшка, висевшего снаружи. Джо изворачивался так, словно и не хотел, чтобы его спасали. - Сара, - простонал Хогл, - осторожнее, у тебя на носу свадьба, церемония выбора Кольца уже через четыре минуты, а ты!.. - Свадьба?! - Кажется, до Найэля потихоньку доходить, кто перед ним, и то, что скоро он окажется на улице... - Все в поря-я-я... - девушка вскрикнула, нечаянно потеряв равновесие. На секунду ей показалось, что она выпадет из окна и снесет этот цветочный горшок к чертовой матери. Найэль и Хогл кинулись было на помощь, но даже не успели сдвинуться с места. Сары на подоконнике уже не было. Гоблин и человек замерли в недоумении. Первым в себя пришел Найэль, подскочил к окну и выглянул наружу. Не обнаружив тела, он пожал плечами и вопросительно посмотрел на гоблина. Хогл покачал головой и прошептал: - Джарет нас убьет. Но сначала он убьет крысу.***
Сара почувствовала, как кто-то держит ее на руках, а когда открыла глаза, ее догадки подтвердились. Джарет снова вытащил ее из передряги. И на этот раз он, кажется, был очень зол. - Отпусти уже эту крысу, - произнес он, поставив девушку на ноги, - иначе я лично сварю ее в большом котле. - Но... - Все после, девочка, - отрезал король, - все после. А сейчас нам нужно идти. Его Превосходительство взял Сару за руку, и они вошли в большой зал, наводненный гоблинами. Представители этого народа сновали туда-сюда, суетились, носили какие-то свитки, вещи, инструменты... Складывалась впечатление, что вошедших и вовсе никто не заметил. Окна в зале были плотно зашторены, помещение освещалось искусственно, а именно, колоссальным количеством свечей. - Здесь создаются вещи из тончайшей магической материи, - пояснил Саре король, - солнечный свет способен помешать процессу, энергия может выйти из-под контроля. Наконец, вошедших заметили и подвели к низенькому худощавому гоблину в очках. - Полагаю, Вы и есть Сара Уилльямс? - спросил гоблин у девушки, даже не поздоровавшись с Его Превосходительством. - Вы - наша будущая Королева? - Да, - тихо ответила Сара, смутившись под пристальным взглядом серых глаз гоблина. - Прошу сюда, - гоблин довольно-таки резво подскочил к девушке и взял ее под руку. Сара обернулась и встретилась взглядом с королем Андеграунда. Джарет, заметив страх в глазах своей невесты, ободряюще улыбнулся. Разумеется, он все еще не забыл ее глупый героический поступок на подоконнике, но не мог же он из-за этого не поддержать в трудную минуту. Это было бы слишком жестоко по отношению к женщине, чья воля не слабее его и чье сердце любит так же сильно.***
Гоблин втолкнул Сару в маленькую темную комнатку и закрыл за ней дверь. Ни окон в помещении, ни какой-либо мебели, кроме маленького столика и догорающей свечи, не было. Сердце девушки колотилось как сумасшедшее. К горлу подкатывала тошнота. Что она должна делать? Сара подошла к столику и обнаружила на нем маленький клочок бумаги. - " Полетим с тобой над лесом, Зачем идти сквозь, когда можем лететь? Укроемся от дождя под навесом, Зачем мокнуть, можем пересидеть. Взберемся с тобой на горы, выше, Зачем их обходить, когда можем залезть? Станем к природе чуточку ближе, Зачем сидеть взаперти, когда можем петь?" - прочитала Сара и осеклась. Рядом на столике появилось маленькое колечко. Инстинктивно надев его на палец, девушка почувствовала, как пол уходит из-под ног... Головокружение прекратилось так же быстро, как и началось. Девушка по-прежнему стояла у стола и смотрела на свое неподвижное тело, распростертое на полу. Минуту Сара так и оставалась неподвижной, не до конца осознавая произошедшее. А потом... она бросилась к своему телу, но не смогла даже коснуться его. Магия защищала ее от самой себя. "Может, это часть церемонии?" - спросила она себя, осторожно обошла свое тело и направилась к двери. Та с легкостью поддалась, и девушка вновь очутилась в королевской мастерской. Не раздумывая, она кинулась к королю гоблинов, но тот ее наглым образом проигнорировал. - Джарет, там я! На полу! - кричала она, но Его Превосходительство был так увлечен беседой с тем худощавым гоблином, что совершенно ее не слушал. Он и вовсе ее не замечал, смотрел совсем в другую сторону. Девушка поборола желание щелкнуть пальцами прямо у него перед носом, но догадалась, что даже если она станцует джигу или споет песню, это не возымеет эффекта. Она уже стала думать, что призрак, а дверь комнаты на самом деле не открывалась, а она прошла сквозь нее... "Он не должен идти туда... если та "я", что на полу, не очнется, это будет для него ударом!" - Ваше Превосходительство, - говорил гоблин, - она очень мила. Должен признать, она мне нравится. Она нравится всем нам. Но... Все равно я должен спросить. Вы уверены в своем выборе? Джарет ухмыльнулся: - Знаешь, я уже второй раз за сегодня слышу этот вопрос и второй раз отвечаю на него. Да. Я уверен. И не намерен более ни с кем обсуждать свою личную жизнь. Как Вы смеете сомневаться в своем короле?! - Любовь как яд, Ваше Превосходительство, - задумчиво изрек гоблин, - и этот яд отравит Вас обоих. - Ну, надо же! - всплеснул руками король. - Все сегодня считают своим долгом давать мне уроки любви! Если любовь - яд, Король отравится вместе со своей Королевой. Скажу я, что Вы забываетесь. Давненько я никого на Болота не отправлял. Надо будет заняться этим на досуге... А теперь ответь, ты долго собираешься мучить мою невесту? Разве эта церемония длится не десять минут? "Джарет!" - ахнула Сара, по-прежнему невидимая для собеседников. - Как только леди вернется в свое тело, все закончится, - сказал гоблин, - думаю, она скоро догадается, что нужно сделать. Как только гоблин произнес эти слова, Сара тут же вознамерилась вернуться в ту маленькую комнатку и разобраться с этой ненормальной головоломкой. Как только она перепрыгнула через свое обездвиженное и вновь оказалась у стола, она перечитала текст на клочке бумаги, закрыла глаза и повернулась вокруг своей оси. Ничего не произошло. "Что? Что нужно сделать?" Девушка дотронулась до колечка на руке и вскрикнула. ...Сара сидела у себя в комнате и снова перебирала старые игрушки. Ее младший брат Тоби удобно расположился на ее кровати и забавлялся с плюшевым мишкой. - Сала, мне понравился твой плинц. - Он король, - засмеялась девушка, - и он тоже мне нравится. Не было криков и ссор, только полная гармония между братом и сестрой. Вспышка яркого света. Папа и дочь едут в машине, подпевая своей любимой песне. - Сара, этот Джарет... он нормальный? - совершенно неожиданно спросил отец. - Ну, в смысле... ты любишь его? - Папа, я же уже говорила! Да! Не обсуждается даже. Еще одна вспышка. Снова спальня. Только на этот раз было очень холодно и темно. - Джарет... - прошептала Сара и кинулась к выключателю. Не успела она сделать даже пару шагов, как чьи-то руки обвились вокруг ее талии. - Тише, Сара, тише... Не нужно так волноваться, - ласково прошептал король гоблинов, лицом зарывшись в волосы девочки. - Как я здесь оказалась? - спросила она. - Я плохо помню... - Ну, я сказал, что хочу на тебе жениться... Секунда. И все встало на свои места.***
Сара очнулась на полу и несказанно обрадовалась, что вернулась в свое тело. Поднявшись с пола, девушка осторожно подошла к столику и нашла там уже целый лист бумаги. - "Среди красавиц и прелестниц, Среди волшебниц и кудесниц, Среди хозяек, мастериц, Среди пав и гордых птиц, Ты выше сплетен и обид, Чей Король порой храпит, Станешь Королевой ты, Кольцо твое. Поверь в мечты ." Сара перечитала еще раз и засмеялась. Стихотворение наверняка было написано специально для церемонии, и у девушки возникло подозрение, что строчку "чей Король порой храпит" Джарет приказал вставить лично, чтобы как-то поднять ей настроение. Девушка сложила листок пополам и выбежала из комнаты. Его Превосходительство зашагал ей навстречу, взял ее за руку и поднес к лицу. - Хм, какое странное кольцо, однако, - задумчиво произнес он. Сара тоже уставилась на украшение. На безымянный палец левой руки было надето изящное золотое колечко с изображением совы, выложенной драгоценными камнями. - Очень красивое, должен признать, - хмыкнул подоспевший гоблин, - оно говорит о том, что Вы, леди Сара, больше всего на свете любите своего жениха, если я что-то понимаю в совах, - мастер хитро прищурился. Девушка порозовела и опустила глаза. Ну конечно! Не это ли она доказывала, когда сходила с ума в той ужасной комнате? - Не смущайтесь! - Продолжал гоблин. - Вы чудесно справились с испытанием! Многие женщины пытались пройти его, но не могли, потому что либо они не любили своих будущих мужей, либо будущие мужья говорили мне здесь про своих женщин гадости. Э-э, деточка, это испытание только для тех, кто женится по любви. Королева должна любить своего Короля. А Король не должен обсуждать с кем попало свою Королеву. В противном случае кольцо просто не наделось бы Вам на палец. Сара сжала руки в кулаки: - То есть, Вы хотите сказать, что вся эта церемония... проверка на вшивость? - Ну, грубо говоря... Стойте, леди, куда же Вы? Мы с Вами и Вашим будущим мужем еще не все обсудили! Ваш... Ваше Превосходительство! А Вы куда?!