***
Сара рванула на себя первую попавшуюся дверь, и уже через несколько секунд прижалась к ней с той стороны, задыхаясь от быстрого бега. Волосы были растрепаны, на лбу выступили капельки пота, ноги девушки ныли от новых туфель. Закрыв глаза, она сползла на пол, удивляясь, почему король гоблинов не догнал ее и не трясет как грушу за этот бессмысленный побег. "И от кого ты бежала, позволь спросить? - корила себя девушка. - И еще. Зачем бежала? Разве ты не должна быть счастлива? Разве ты не прошла это ненормальное испытание? М?" - Кто здес-с-сь? - услышала Сара чей-то голос, больше похожий на свист, и открыла глаза. Там, где она очутилась, совершенно не было света. Мрак окутывал девушку, заставляя прижиматься к двери. Сидя на полу и обняв колени, Сара всматривалась в темноту, пытаясь различить хоть что-то, но все ее старания были тщетны. Вдруг где-то в глубине комнаты послышался шорох, и голос снова заговорил: - Кто ты, дитя-я? Почему наруш-ш-шила мой покой? Сара хотела было встать, но ее тело словно онемело и отказывалось слушаться. - Меня зовут Сара Уилльямс, - прошептала она, - прости, если побеспокоила. Я... я уже ухожу. - Уходиш-шь?! - прогремел голос. - Не думаю. Девушка по-прежнему не могла пошевелиться. Ей было страшно и отчего-то холодно. Она чувствовала, что то, что скрывается от нее во мраке, представляет угрозу, и удивлялась, почему существо еще не напало на нее. Снова шорох и звук, похожий на шелест листьев, донеслись до слуха девушки. Существо приближалось. Сара не видела его, но ощутила, как усилился запах крови. - Ты боиш-ш-шся меня-я? - Голос уже был совсем рядом. Девушка покачала головой. - Лож-жь. Но вс-с-се же, не бойс-ся. С-с-смотри. Сара сначала не поняла, куда и на что ей смотреть, но неожиданно из темноты к ее ногам выкатился сияющий хрустальный шар, напоминающий магические сферы короля гоблинов, но только в несколько раз больше. - С-смотри, - повторило существо, и девушка, едва способная пошевелить рукой, осторожно коснулась шара. Юноша шел по лесной тропе по направлению к городу гоблинов. Гоблинши, которых он встречал по пути, обаятельно улыбались ему и махали вслед. Молодой человек наслаждался этим вниманием, он отдавал себе отчет, что красив до неприличия, что очарует любую девушку, и та слепо падет к его ногам. Но... ему придется отказаться от этой жизни. - Удачи на Гоблинском турнире, - пожелала одна из гоблинш, - помните, если леди Гарриет... - Да, Сьюзи, если леди Гарриет меня бросит, ты первая меня утешишь, - юноша подарил гоблинше самую ослепительную из своих улыбок и пошел дальше по тропинке. Вот и врата города гоблинов. В городе его встретили приветственными криками, с домов ему кидали цветы и желали победы на турнире. Молодой человек кивал в ответ, улыбаясь, но медлить было нельзя. Его уже заждались в замке. - Я его знаю... - прошептала Сара, с трудом оторвавшись от видения. - Дальш-ше! Дальш-ше! - нетерпеливо подгоняло ее существо. Девушка снова коснулась шара. Лесная опушка и южная часть города горели... Жители города бегали туда-сюда с тазами и ведрами, но воды все равно было недостаточно, чтобы потушить пожар. Тот самый молодой человек рвался через толпу к месту, где должна была ждать его прелестная леди. Его путь пролегал через городскую площадь. Наконец, он достиг ворот города и оказался за его пределами. Вот и первые деревья. Эта часть леса была в огне. Но огню было его не остановить. - Гарриет! Гарриет! Однако девушки на месте не оказалось. Монстр, охранявший ее, как показалось Найэлю, был убит, а цепи разорваны. А рядом с ними стоял высокий рыжебородый мужчина и ухмылялся. С его рук капала кровь монстра. - Ты обманул меня! - в исступлении закричал юноша. - Вор! Убийца! - Посмотри на дело с другой стороны, - произнес мужчина, прежде чем уйти, - ты свободен, как дракон, Найэль. Прими это как дар. Убирайся отсюда. - Я понятия не имею, где эти дурацкие чертежи! - В королевском кабинете Найэль чувствовал себя более, чем неуютно. - И, Джарет, я не знаю, где Гарриет! И я не знаю, почему ты не можешь попасть в Верхний мир к этой девчонке! - Ей всего полтора года, а ты уже смеешь говорить о ней в таком тоне, - холодно произнес король гоблинов, - ты всю информацию передавал вражескому королю. Ты арестован. - Я ничего не знал о твоей пассии из Верхнего мира, - говорил юноша, которого мысль о темнице не столько огорчила, сколько успокоила, - я ничего о ней не говорил, Джарет! Почему ты не веришь?! Почему?! Картина в шаре подернулась дымкой и исчезла. Саре, пораженная увиденным, тихо застонала: - Что я видела? - Пра-авду, - ответило существо, - а теперь мне пора-а. Удачи, С-сара. Помни, что я тебя-я не тронул. Девушка кивнула и попробовала встать. К счастью, это у нее получилось без труда. Она не знала, что за чудовище с ней разговаривало, но почему-то его больше не боялась. Нащупав ручку двери, она вышла в коридор. Ей казалось, что она провела в темной комнате целую вечность, а на деле - не больше часа. В голове шумело, Саре почудилось, что она еще слышит эти ужасные крики юноши. Не думая о том, куда идет, Сара брела по коридору, пока не очутилась в просторной ярко-освещенной зале. Девушка устало прислонилась к стене, закрыв лицо руками. - Она умерла? - послышался чей-то шепот. Сара не обратила на это никакого внимания. - Хм, да вроде дышит... - ответили шепоту. - Может, облить ее водой? - в разговор вмешался кто-то третий. - Или связать? Вдруг она шпионка? Его Превосходительство вознаградил бы нас, поймай мы шпиона... - Кхе-кхе! Девушка отняла руки от лица и резко выдохнула. Прямо над ней склонился рыжеволосый гоблин с серебряным кубком в руках. Его потрескавшиеся губы растянулись в добродушной улыбке, а в глазах обитателя замка явно читались участие и забота. - Не желаешь выпить? - предложил гоблин. - Уверен, наши ребята будут рады, если ты согласишься. Сара огляделась и пришла в ужас. К рыжеволосому гоблину подоспело около тридцати гоблинов помоложе. Все как один беззастенчиво уставились на девушку и закивали в знак приветствия. Девушка поднялась на ноги и, будучи выше ростом, смогла разглядеть за спинами гоблинов внушительное количество небольших круглых столиков, длинный стол с тарелками и кастрюлями и вывеску на стене: "Грязной посудой не швыряться. Провинившийся неделю дежурит на кухне". Судя по всему, Сара находилась в общественной столовой. - Так ты согласна? - гоблинам не терпелось получить ответ. Сара, успев забыть, каков был вопрос, неуверенно произнесла: - Я... Я, наверное, не должна... У меня скоро свадьба. - О, это чудесно! За это стоит выпить! - прокричали гоблины. Один из них кинулся к девушке, схватил ее за руку и закружил в неуклюжем танце. Остальные топали и улюлюкали. Саре сунули в руку кубок с вином. Рыжий гоблин вопил: - Ах, свадьбы! Обожаю! До сих пор с замиранием сердца вспоминаю тот день, когда моя мать второй раз вышла замуж за члена банды Рыжих! Ты только представь! Все бросаются головами! Песни! Пляски! Помню этот сумасбродный конкурс, когда все окунали свои головы в плов и соревновались, кто больше съест! Вот это было торжество! - Скорее это была пьянка! - выкрикнул кто-то, и гоблины загоготали. Сара отхлебнула из кубка и засмеялась. Все забыто, теперь можно оторваться вместе с гоблинами в их столовой. Интересно, они все время так бурно трапезничают? Если да, то можно к ним иногда заглядывать и весело проводить время. - Расскажи, - попросила девушка и сделала еще глоток. - Они пытались съесть плов, но их постоянно тошнило, потому что голова не была соединена с телом... - Не об этом, а вообще о свадьбах. - Для нас свадьба - повод хорошо погулять. А вот для жениха и невесты - разобраться в собственных чувствах, - говорил рыжий, - в Андеграунде, если мужчина делает предложение женщине, это не обязывает его на ней жениться. Они поженятся только в том случае, если пройдут все испытания любви. Впрочем, если брак по расчету или от безысходности, - гоблин задумался, - тогда испытания будут чисто символическими. У тебя, надеюсь, не брак от безысходности? - Нет, - выговорила Сара и спросила, - скажи, а как женятся короли? - Короли... Тут все сложнее, - рыжий гоблин хотел было вдаться в подробности, но толпа, которой надоело слушать их милую беседу и при всем этом никак в ней не участвовать, взбунтовалась. - Не забудь позвать нас на свадьбу! - шумели обители замка. - Если кто и знает толк в развлечениях, так это мы! И еще вопрос. Какой хлюпик... точнее, многоуважаемый господин - твой жених, а? - Король Джарет, - ответила Сара, продолжая улыбаться, но ощущала, как в ней просыпается чувство вины, - повезло вам, что он не слышал ваши слова. Он храбр и силен, - она сказала это, потому что это была правда, - и я люблю его, так что наш брак будет исключительно по любви. Я даже прошла церемонию кольца. Повисла тишина. Гоблинам теперь было не до веселья. Они смотрели на ее кольцо и качали головой. Рыжий заводила крякнул и неестественно бодро произнес: - То-то! Смотрю, знакомо мне твое лицо. Ладно, Вам пора идти, леди. Королева, пусть и будущая, не должна околачиваться в гоблинской столовой и делать вид, что рада стать нашим собутыльником. Простите, что посмели смеяться над Вами. - В одном ты прав, - расстроено кивнула Сара, - я не пью. Даже такое хорошее вино. Однако нельзя сказать, что мне неприятна ваша компания. Гоблины просияли. Каждый из них считал, что именно он и только он заслужил звание приятной компании. Кто-то подошел и подлил девушке еще вина. - Заходи, если что! - Всегда будем рады видеть! - Да-да! - Хочешь пообедать с нами? У нас сегодня в меню как раз отварное сердце каль... - Не продолжайте, - нервно улыбнувшись, взмолилась девушка, - пожалуйста, не продолжайте. У меня аллергия на отварные сердца. Должно быть, я их переела в детстве, - сочиняла Сара, - знаете, как-то мачеха предложила мне их, а я взяла и разбила тарелку. Вот так. Девушка, прихрамывая, подошла к одному их столиков и смахнула на пол тарелку. Гоблины открыли рты и зааплодировали. Высокий, с забавной белой косицей подскочил к ней и сердечно пожал руку. - Я буду счастлив дежурить на кухне с Вами, - шепнул он, - на днях я разбил супницу и мне еще четыре дня убирать здесь все. - По-моему, стоит сказать Вашему жениху, что Вы здесь, - произнес рыжий гоблин, начиная подозревать, что на Сару подействовал алкоголь и вскружил ей голову, - Вы устали. Сара почувствовала щемящую боль в груди, но взяла себя в руки, пожала плечами и ответила: - Не думаю. Он наверняка очень зол на меня... Тем более, он не обрадуется, что вы пытались меня напоить. И у вас это почти получилось. - Это верно, - кивнул гоблин и продолжил, - мне нужно поговорить с Вами, это очень важно. Девушка горячо поблагодарила гоблинов за столь теплый прием и вышла в коридор со своим новым знакомым. В голове шумело. Девушка решила, что в Андеграунде вино пить больше ни за что не будет. - Сара (да-да, я знаю Ваше имя), мне поручено организовать завтрашнее торжество, - зашептал гоблин, - я не должен Вам говорить, но скрывать сей факт от Вас - выше моих сил. Все будет по-настоящему, слышите? По-настоящему! Девушка не понимала, о чем он говорит и вот-вот собиралась спросить, но ее собеседник сильно побледнел, сжал ее руку и, прежде, чем уйти, произнес: - Берегите себя. Вы оба. Тут Сара увидела Его Превосходительство, идущего ей навстречу. Выражение его лица и быстрые уверенные шаги не сулили ничего хорошего. - Где ты была? - немного резко поинтересовался он, и его губы искривились в усмешке. - Я несусь сломя голову, чтобы найти тебя и помочь, а ты как всегда уже на месте и мирно беседуешь с гоблинами. Браво. - Джарет, я не знаю, что произошло... - девушка больше не ощущала злости и нелепой обиды, наоборот, она искренне сожалела, что убежала. Теперь же ей хотелось просто кинуться на шею королю гоблинов и зарыдать. Вино обострило ее чувства. Он заметил это и уже было хотел обнять ее и утешить, но отчего-то не стал. "В воспитательных целях," - мелькнуло у него в голове. Однако в душе король гоблинов отдавал себе отчет, что это далеко не самая блестящая мысль. - Ты пила вино, - не вопрос, а утверждение. В ответ - легкий кивок. - Меня ждут дела, - тяжело вздохнув, произнес король, - Сара, ты пропустила обед. Тебя проводят в твою комнату, ты сможешь поесть. Поймав недоверчивый взгляд девушки, Его Превосходительство не сумел сдержать улыбку: - Я не собираюсь морить тебя голодом. Но не надейся, что я буду заниматься попустительством. Ты - будущая Королева и мать моих детей. - Каких детей? - выпалила Сара, уже представив, как на свадьбу неожиданно приходят сыновья и дочери короля от десяти первых браков. Владыка Андеграунда чуть не выругался, но вовремя спохватился: - Будущих, Сара. - Ты... - Не был женат. Сара подозрительно смотрела на короля гоблинов и гадала, простил ли он ее или нет. Если да, то почему не обнял? Если нет, то почему не кричит на нее? "Да потому что он тебя любит! - во весь голос кричал здравый смысл. - Он злится, это же видно, но не позволяет себе сорваться!" - Иди обедать, - скомандовал Его Превосходительство и рукой указал на слугу, молча стоящего в тени. - На обед... чьи-то отварные сердца? - тихо спросила Сара. Глаза Джарета потеплели, но он по-прежнему держался прохладно, разумеется, в своих воспитательных целях. - Только если пожелаешь, - прошептал король гоблинов и, грациозно взмахнув своим плащом, развернулся на каблуках. Ему еще предстояло поговорить с Хоглом и Найэлем. Эти двое должны ему все объяснить.***
Хогл удобно расположился на ковре в той уютной спальне, из окна которой чуть не выпала Сара. Гоблин что-то усердно писал в своем блокноте, пока Найэль, сидя на кровати, молча думал о жизни. Они оба решили дождаться короля и никуда не убегать. Если Джарет будет вынужден их искать, он, конечно же, найдет, но разозлится еще сильнее. - Что ты там карябаешь? - вдруг поинтересовался у Хогла Найэль. - Завещание пишешь? - Сплюнь, дурак, - разозлился гоблин, - я, между прочим, составляю план дел на завтра. Ты ведь знаешь, что завтра Гоблинский турнир. - Мне-то что с того? Я не приду. Прошлого турнира мне хватило на всю жизнь, - Найэль откинулся назад, - с тех пор прошло семнадцать лет, но я помню все, словно это было вчера. - Угу. Расскажи это Саре, - проворчал Хогл, - она тебе, естественно, поверит! Как не поверить несостоявшемуся принцу? - Да, наверное, стоит ей рассказать, - согласился Найэль, нисколько не обидевшись на гоблина, - может, мне станет лучше. - Эгоист, - буркнул гоблин, но тут же осекся. В комнате из ниоткуда появился король гоблинов. - Вы, двое, - начал Джарет, - мне некогда с Вами разглагольствовать, так что отвечайте быстро. Что произошло? Почему моя будущая жена и Королева чуть не вывалилась из окна, спасая крысу моей кузины? Надеюсь, ты не замышляешь новое предательство, Найэль? Человек громко застонал и перевернулся на живот, подложив руки под подбородок. Он терпеть не мог слово "предательство" и ненавидел, когда его так называли, хотя у них было полное право так делать. - Ни капли уважения, - усмехнулся король, - что ж, Хогл, тогда ты объясни. Гоблин, который поднялся с пола сразу, как только увидел Джарета, теребил в руках свой блокнот и молчал. - Ну же, скажи что-нибудь. - Ваше Превосходительство... Вы же знаете, Сара - храбрая девочка, отзывчивая... она всегда придет на помощь. Ну и... она пришла на помощь крысе леди Адель, - как мог объяснил Хогл, - вот, собственно, и вся история. - Занимательно, что тут скажешь, - Его Превосходительство подошел к окну, - а теперь брысь отсюда. Вам нечем заняться? Ты, Хогл, найди Брика, убедись, что все готово. Найэль... подумай хорошенько, что ты собираешься сделать.***
Сара наотрез отказалась переселяться в другую комнату. Она попросила слугу проводить ее к покоям короля. Слуга испугался, но спорить не стал. Замерев посреди королевской спальни, девушка вдруг вспомнила, что ее неустанно охраняет невидимый гоблин, житель Северных районов Андеграунда. - Чудик, ты здесь? - позвала Сара. - Ты мне нужен... - Здесь я, - донесся голос из-под стола. Девушка нагнулась и увидела маленького серого мохнатого гоблина с большими синими глазами. - Ты больше не прячешься от меня? - улыбнулась Сара, едва устояв на ногах. - Можно на тебя смотреть? - Не прячусь, - ответил гоблин и выбрался из-под стола, - смотреть можешь, но не слишком пристально... Знаешь, а ведь Король готов был выделить тебе целую спальню, а ты пришла сюда. Очень смело. Впрочем, вижу, ты не совсем в себе. Я принесу тебе чего-нибудь поесть. - Спаси-и-ибо, - протянула Сара, плюхнувшись на королевское ложе. Глаза закрывались сами собой, но девушка отчаянно боролась с дремотой. Запах Джарета окутывал ее, успокаивал... Ей так хотелось ни о чем не думать... Но... Вскоре гоблин вернулся с подносом, на котором стояла чашка черного чая и тарелка рыбного супа. - Ешь. - Мне так и называть тебя Чудиком или ты наконец скажешь, как тебя зовут? - произнесла девушка, заставив себя принять сидячее положение и кушать суп. - Можешь называть меня Чудик. Разрешаю, - ответил гоблин и улыбнулся, обнажив ровные белые зубы, - мое имя слишком длинное и труднопроизносимое. - Скажи! - попросила Сара, но Чудик словно не слышал. - Готова к завтрашнему событию? - А что завтра за событие? Неужели свадьба?! - Так, с тобой все ясно, - покачал головой Чудик и сел в одно из кресле, - слушай тогда. Свадьба не завтра. Я сейчас тебе кое-что расскажу. Свадьбы в Андеграунде устраивались нечасто. Но если уж устраивались, то по полной программе. Как только на пальчик невесты надевалось колечко, сезон свадебных утех можно было считать открытым. Чем-то свадьбы в Андеграунде напоминали людские, но все же разница между ними существовала и весьма ощутимая. На следующий день после церемонии Кольца, устраиваемой для невесты, жених тоже должен был пройти некий обряд, который гордо именовался Гоблинский турнир. Счастливому влюбленному на глаза одевалась повязка, и он вслепую выбирал себе соперника для поединка. - В чем заключается поединок? - осторожно спросила Сара, с ужасом представив себе, как Джарет сражается на мечах за ее руку и сердце. Она и так ему может их отдать, для этого вовсе не обязательно подвергать опасности короля гоблинов. - Нужно первым спасти невесту, - гоблин явно не желал вдаваться в подробности. Он и так уже испытал на себе силу женского любопытства. - Спасти от..? - Сара, ты только не волнуйся... - обитателю северных районов Лабиринта не понравился тон, которым был задан вопрос. Очень не понравился. - От чего спасти, чудик?! - Сара спустила ноги с кровати и потянулась к Чудику, словно хотела вытащить его из кресла. - Говори. - Ладно, но только не говори королю. Ему всего лишь надо будет вырвать тебя из лап ужасного монстра раньше, чем это сделает соперник или тебя съест монстр. - Ты сейчас пошутил? - Отнюдь нет, Сара. Да ладно тебе! Не переживай ты так! Монстра предварительно накормят, огонь в пропасти будет холодным, лучники будут нарочно целиться мимо... Все схвачено, девочка! Абсолютно безопасно! Иначе никто так никогда бы и не женился. - Огонь в пропасти?! Лучники?! - девушка почти кричала. - И Джарет согласен на все это? - Уверен, он согласился бы и в пасть дракону залезть, если бы тебя спрятали в его желудке! - заявил гоблин и устало потер глаза. Сара похолодела. - Монстр - это дракон, да? - Да ты безумна! - взревел гоблин, взбодрившись. - Конечно же, нет! Драконы несдержанны, хотя, признаю, раньше существовал обряд с их непосредственным участием. Но после несчастного случая семнадцать лет назад его отменили. - А что случилось семнадцать лет назад? - Ложись обратно в постель. Хватит разговоров. - Что случилось семнадцать лет назад? - повторила вопрос девушка. - Пожалуйста, расскажи мне. - Ну, тогда одному парню так хотелось доказать свою любовь, что он захотел, чтобы все было по-настоящему. Он собирался жениться на одной из кузин короля, на сестре леди Адель. Но король запретил ему втягивать в турнир драконов, мол, это ненужный риск. Его Превосходительство, наверное, уже тогда начинал подозревать юношу в контакте с властителем соседней страны. Так вот, в самый разгар турнира юноша исчез. Как сквозь землю провалился! Тем временем дракон начал испепелять пламенем все вокруг. Пока все суетились и пытались потушить пожар, кто-то добрался до монстра, охраняющего невесту, и украл ее. Никто не видел, как исчезла леди Гарриет. Впрочем, и каких-то чертежей никто больше не видел. Юношу назвали предателем, потому что только он, кроме короля, знал, как их можно добыть. Позже выяснилось, что Гарриет вышла замуж за властителя той самой соседней страны. Что получилось в итоге? Дракон разнес пол-Лабиринта, а потом улетел куда-то в горы. В тот день случилось что-то еще, гораздо более страшное, но Его Превосходительство отказывается говорить об этом. - Чудик вздохнул, - надеюсь, я удовлетворил твое любопытство? - Спасибо, - произнесла Сара и слабо улыбнулась, - ты прелесть, Чудик. - Ты тоже, почти-Королева, - гоблин улыбнулся в ответ, - что ты собираешься делать? Неужели спать? - А что ты предлагаешь? - Можем поиграть в шахматы. У Его Превосходительства замечательный набор фигур!***
Джарет возвращался к себе в спальню совершенно измотанный. Решение вопросов относительно завтрашнего Гоблинского турнира, ссора с Сарой и беседа с Адель настолько утомили его, что он собирался совсем не по-королевски кинутся на кровать и предаться забвению на ближайшие семь-восемь часов. На пороге Его Превосходительство чуть не споткнулся о чьи-то туфли. - Какого гоблина, - прошипел он и подошел к кровати, чтобы устроить хорошую трепку наглецу, осмелившемуся... - Моя девочка, - прошептал король гоблинов, склонившись над спящей фигуркой. Злость как рукой сняло. Властитель Андеграунда почувствовал, как в груди разливается приятное тепло. Она пришла к нему, хоть они и поругались, хоть он и обидел ее. Конечно, он был, хм, слегка удивлен, застав ее в своей кровати, но это не помешало ему легко коснуться губами ее чуть приоткрытых губ. Сара слабо пошевелилась, но не проснулась. - Спи, мое чудовище, - ласково прошептал король гоблинов, заменив привычное "сокровище" на другое слово, более подходящее к событиям сегодняшнего дня. Вздохнув, Джарет убрал ее туфли с дороги, поставив их у кровати, и вышел из спальни. Совсем одну девушку оставлять не хотелось, поэтому король толкнул дверь комнаты напротив и устроился там. Этой ночью слуги ходили на цыпочках мимо спален, в которых решили почивать Его Превосходительство и будущая Ее Превосходительство.