***
Туннель. Ей снова кажется, что кто-то наблюдает за ней. Стоило ей обернуться, как непонятное существо тут же протянуло к ней свои толстые темно-синие щупальца. Но на этот раз прикосновение к ним было довольно-таки ощутимым, даже болезненным. Фонари в туннеле моргнули и погасли совсем. - Мирт, мне кажется, там что-то горит, - смеясь, обратилась к охранявшему ее монстру Сара, - идея с драконом была не самой удачной, правда? Мирт молчал. Он был сыт и нападать не собирался. Сама не зная отчего, Сара захохотала еще громче. Светлые пряди лезли в глаза и жутко мешали. Надо было настоять на другой прическе. И почему Адель всегда так упряма и не дает ей самостоятельно принимать решения? Они близнецы, они равны, и неважно, что Адель родилась первой... - Гарриет! Гарриет, бегите! - донесся до нее голос стремительно приближающегося гоблина, одного из организаторов турнира. - Дракон спалит весь Лабиринт! Джарет велел уходить, Найэля нигде нет, здесь опасно! Что за чепуху несет этот гоблин?! Что значит, нигде нет?! - В замок, скорее в замок! Она не двигалась. Ей показалось, что она видит Короля Гоблинов в окружении слуг. Кажется, они пытаются потушить огонь. - Я бы сказал, что Вы храбрая, но это не так. Сара резко обернулась. - Вам следовало поступить так, как велел король, Гарриет. Турнир окончен. - Сара, проснись. Девушка с трудом разомкнула веки. Какой странный сон ей приснился этой ночью! - Больше он тебя не потревожит, сокровище, можешь мне поверить, - Джарет улыбнулся, но улыбка его вышла обеспокоенной. Король сидел в кресле возле ее кровати, лохматый и заспанный. "Он все знает," - подумала Сара, - "но почему не объяснит мне, почему сам не расскажет, что произошло?" - Почему ты... - Этого не повторится, моя милая. То, что случилось с леди Гарриет, не повторится, - говорил он, нежно гладя ее по руке, - даже не смей думать, что я допущу нечто подобное. - Почему ты мне не рассказывал? Почему я узнала об этом таким образом, Джарет? Сара смотрела на короля, гордо одетого в одеяло, на его растрепанные светлые волосы и ждала ответа. Джарет молчал. Он вообще был несколько расстроен, что разговор принял столь нежелательный оборот. Ему определенно не хотелось вспоминать, сколько нервов он потратил, чтобы более-менее разрешить сложившуюся семнадцать лет назад ситуацию. Сара видела, как он колеблется, видела, как погрустнели его глаза, и не могла вынести этого. Перехватив его руку, она потянула короля на себя, приглашая его лечь рядом. Джарет не противился. - Тебе одеяло не мешает? - поинтересовалась Сара, обнимая закутанного властителя Лабиринта. - Я, конечно, понимаю, что оно здесь вовсе не кстати, я мог бы наколдовать себе халат или забраться к тебе под одеяло, но... О... - протянул Джарет, пораженный собственной догадкой и засмеялся, - второй вариант? Королева должна быть скромной, сокровище мое! Сара залилась краской и хотела было выбраться из кровати, но король ей не позволил. - Вот какого ты обо мне мнения, да? - Я о тебе самого лучшего мнения, Сара! - заявил Джарет, прижимая девушку к себе. - Разумеется, ты просто хотела полюбоваться моей пижамой. - Почему ты исключаешь такой вариант? - Не исключаю. Желаешь посмотреть пижаму? - Да! - почти что выкрикнула Сара. - Что ж, смотри, - Джарет откинул в сторону одеяло и, балансируя на кровати, встал на нее ногами, - нравится? Светло-голубая пижама с маленькими белыми совами на рукавах рубашки привела Сару в полный восторг, она долго смеялась, а король гоблинов смотрел на нее и улыбался в нерешительности. Стоит ей знать, что спит он без пижамы, а эту наколдовал только что? Хм. Нет, наверное, пока не стоит. - Радость моя, тебе пора одеваться, - Джарет с легким укором взглянул на девушку, которая вот уже несколько минут нежилась в постели вместо завтрака, - я бы с удовольствием составил тебе компанию за завтраком, но боюсь, что ты предпочтешь мне гоблинов, с которыми тебе, любовь моя, дежурить на кухне. Сара тут же перестала смеяться. Зато повеселел Его Превосходительство. - А ты думала, что в Лабиринте за хулиганство раздают конфеты? Отнюдь.***
Лучики солнца весело играли на щеке спящего Найэля, но он только морщился и лениво переворачивался с боку на бок. - Подумать только, что этот проходимец снова оказался в замке, - вдруг раздался чей-то шепот за его спиной, - и ты только представь, Сьюзи, нам нужно еще убираться в его свинарнике... Легкие, почти бесшумные шаги по ковру, и вот уже кто-то склонился прямо над его кроватью. - Все-таки жаль, что он не стал принцем, - возразил первому голову второй, тоньше и чище, - может быть, он не был бы таким измученным, как сейчас... - Помолчи, ты еще молода, чтобы рассуждать о таких вещах. Идем, несостоявшийся принц скоро соизволит проснуться. Только дверь за гоблиншами затворилась, Найэль приоткрыл один глаз и, вспомнив, какой сегодня день, грязно выругался. Гоблинский турнир. Жуткий, жуткий день. Беготня, стрелы, огонь... Мысль об огне доставляла Нэлу массу неудовольствия. После последней "игры" с огнем несчастным гоблинам пришлось восстанавливать половину Лабиринта. Впрочем, два года назад им пришлось восстанавливать все еще разок благодаря пятнадцатилетней девочке. Так сказать, на бис. Откуда Найэлю было знать, что Сара Уилльямс в атласном зеленом платьице под цвет глаз в нерешительности стояла за дверью его спальни вместе с Хоглом? - Доброе утро, - Сара, собравшись с духом, тихонечко протиснулась в комнату, - ой, я Вас не разбудила? - Да я уже не сплю, - лениво отмахнулся мужчина, абсолютно игнорируя все формальности, он даже не встал с кровати, - чем обязан? - Мы с Хоглом хотели пригласить Вас с нами позавтракать, - скороговоркой произнесла Сара. - Не "мы", а "ты", - проворчал гоблин, которому надоело топтаться без дела в коридоре, - попрошу меня не впутывать! И кстати, Сара, если ты хочешь успеть не только подежурить на кухне, но и одеться к Турниру, то поспеши. А ты, - Хогл насупился и указал пальцем на Найэля, - ты, спящая красавица, собирайся! Долго мы тебя ждать не будем! Нэл демонстративно отвернулся. - Дежурство? Приняв ваше предложение, я буду вынужден вместе с вами мыть посуду. У меня другие планы. - Ну и занимайся своими планами! - воскликнул Хогл и, взяв Сару за руку, потянул к выходу. - Нам пора! - Если передумаете, мы будем рады, - помахала Найэлю Сара. Тот лишь хмыкнул и с сомнением покосился на Хогла. Уж он-то будет рад больше всех!***
Перемыв целую гору грязной посуды в столовой, Сара, Хогл и Найэль (да-да, он не отказал им в помощи) едва живые спускались в приемную залу, чтобы встретить гостей, прибывших на Турнир. Среди гостей оказались и старые друзья Сары, Людо и сэр Дидимус, которые ни за что на свете не согласились бы пропустить подобное торжество. В толпе затесалась и леди Адель, которой до этих пор так и не удалось улучить момент и пообщаться с Сарой. Хотя... не слишком ей это было нужно. Зачем кузине короля лишний раз портить себе настроение? Итак, какая бы суета не происходила в замке, в Лабиринте народ времени даром не терял. Завершались последние приготовления к испытаниям для жениха: лучники тренировались, рабочие проверяли, тщательно ли закреплен мост над Огненной пропастью, повара готовили, а нервные организаторы бегали взад-вперед с криками "есть" и "переделать". Андеграунд предвкушал Гоблинский Турнир. Гоблины представляли, как наденут свои лучшие наряды, как вдоволь наговорятся друг с другом, узнают от гостей из других государств какую-нибудь интересную сплетню, навеселятся, напьются эля и пустятся в безудержный пляс. Основная же задача - поддерживать Короля. Тем более, неожиданно выяснилось, что с одним (а может, и не с одним) испытанием возникла небольшая проблема... - Монстра накормили?! - вопрошал, срывая голос, старший организатор у своего помощника. - Не было велено... - Так значит, я велю! - почти хрипел гоблин. - Вы что, с ума сошли? Хотите, чтобы леди Уилльямс проглотили вместе с платьем? Нет? Так идите и кормите. Доложите мне потом. Помощник только кивнул. Когда через четверть часа он явился к начальнику с докладом, то нашел его висящим над Огненной пропастью. Проверка мостика на прочность не удалась. - Это не конструкция - это подарок судьбы! - верещал гоблин. - Чудо, если она хотя бы килограмм выдержит! - тут несчастный организатор заметил своего протеже. - Чего тебе? - Там монстр... он... он сказал, что не будет есть. - Как не будет?! Чего он выпендривается?! - гоблин так переволновался, что чуть не разжал руки и не угодил в пропасть. - Ой, все! Снимите меня. Я сам разберусь.***
Король гоблинов и Сара Уилльямс перед выходом на балкон. Три минуты до начала Турнира. - Сегодня великий день, друзья! День, когда должен состояться Королевский Гоблинский турнир! По правилам турнира, жених должен выбрать себе соперника и первым добраться до невесты. В случае, если жених потерпит неудачу, свадьба либо откладывается на неопределенный срок, либо отменяется вовсе. Итак, дамы и господа! Позвольте представить невесту! Леди Сара Уилльямс! Занавес начал медленно подниматься, Сара в панике прижалась к королю. В эту секунду она была готова просить, умолять его остановить это безумие. "Все будет по-настоящему!" - кричала она в своих мыслях, словно Владыка Лабиринта мог их услышать. Перед глазами стоял образ того самого рыжего гоблина, который пытался сообщить ей что-то важное, когда она баловалась с вином в столовой замка. - Не бойся, сокровище, - король ласково улыбнулся, любовно коснувшись щеки своей невесты, - ступай, Сара. - Джарет... - тут она почувствовала что-то тяжелое в своей руке. Хрустальный шар! - Спасибо, Джарет... Но звук ее голоса перекрыли крики сотен гостей. Народ ликовал. - А теперь поприветствуем жениха! Его Величество Король Андеграунда Джарет! Король неспешно вышел на балкон и занял свое место рядом с Сарой. Пара минут формальностей, и за его сокровищем придут слуги в незатейливых желто-синих колпачках, чтобы проводить будущую Королеву к месту проведения последнего этапа Турнира. К месту, где ее уже ожидает существо, которое будет ее охранять даже от жениха. - Стрелы! Огненная пропасть! Монстр! - восклицал гоблин, а народ восторженно внимал. - Можно будет следить за событиями прямо отсюда, с балконов замка все прекрасно видно! Занимайте места! И вот, Сару увели в самый конец поля, туда, где ей предстояло провести все время Турнира в компании с монстром, ожидая, когда соперники дойдут до финального этапа свадебного соревнования. Скрасить ожидание мог помочь только хрустальный шар, который вручил ей перед началом Джарет.***
Джарат в удобном черном костюме и кожаным перчатках стоял в центре круга. Следуя правилам, глаза Королю Гоблинов завязали темно-синим шарфиком. Вокруг Его Превосходительства собрались храбрые гоблины, которые были не прочь поучаствовать в Турнире, а также иностранные гости праздника (в том числе и посол Мак-Хат*). Джарет всем улыбался открыто и самоуверенно. У него ни секунду не возникало сомнений в собственном превосходстве. Гоблинский Турнир - традиция, некая игра в "выкуп невесты", где за даму борется не только жених. Король четко установил для себя, что победа в Турнире принадлежит только ему. К Джарету подбежали двое слуг и на счет "три" раскрутили Его Превосходительство. Он остановился напротив принца из далекой северной страны. Тот стоял поодаль в сером плаще, молча скрестив руки на груди. Король Гоблинов сорвал с себя повязку и встретился взглядом с "соперником". Мужчины пожали друг другу руки. Принц был молодой, такой же высокий, статный, с ясными серыми глазами, смело смотрящими в льдистые глаза Его Превосходительства. - Пора начинать Турнир! - провозгласил организатор и сделал знак лучникам. - Приготовились! Джарет и принц заняли свои места между двумя колоннами. По сигналу им придется бежать через поле, уклоняясь от стрел лучников, прямиком к Болоту, веревки и перекладины над которым носили чисто символическое название "мост". Собравшиеся предвкушали славное развлекательное шоу, ведь избегать стрел, намеренно летящих мимо цели, и перебраться через пропасть с холодным огнем вовсе не сложно. Был дан сигнал, тысячи цветных искр устремились в небо. Соперники начали забег. Все смеялись: и зрители, и принц, и Король... Однако смех последних длился только до тех пор, пока лучники не открыли огонь, и принцу только чудом удалось избежать незавидной участи. Еще чуть-чуть, и стрела пронзила бы его предплечье. - Мы не играем, Джарет? Опасность реальна? - на бегу прокричал принц Королю на старинном гоблинском наречии. Вопросы едва не стоили принцу жизни. Лучник по счастливой случайности промахнулся. Владыке Лабиринта было ни капельки не легче. Осознание того, что их взаправду вознамерились убить, пришло к нему только тогда, когда очередная стрела пролетела в опасной близости от его лица. Резко обернувшись, Король ответил принцу на том же наречии: - Лучники околдованы, Ксандер. До Огненной пропасти оставалось всего триста метров. Джарет стремительно бежал вперед, лихорадочно соображая на бегу, возможно ли ликвидировать действие злых чар. Стоило Королю ненадолго остановиться, как Ксандер сделал то же самое. Джарет повернулся лицом к лучникам и вытянул вперед руку. Принц с силой схватил его за запястье. - Не вздумай использовать магию, мой друг, - яростно шептал он, - иначе тебя дисквалифицируют и по правилам Турнира ты не сможешь жениться на леди Уилльямс еще несколько лет! Его Превосходительство послушался весьма неохотно. - Бежим дальше. Медлить нельзя. *Автор ссылается на события, произошедшие в фанфике "Как на Джарета день рождения...". Мак-Хат - посол дружественной Андеграунду страны, многоженец, который был бы рад видеть Сару в роли своей четвертой супруги.***
Толпа веселилась, эль лился рекой за здравие Короля и будущей Королевы. Гости оживленно беседовали с местными жителями, восхищаясь тем, как ловко Его Превосходительство прорывается вперед. Со стороны банды Рыжих доносились вопли и кричалки, среди которых встречались неприличные и очень неприличные. Стоило кому-нибудь из банды сочинить недостаточно пакостную кричалку, все тут же набрасывались на него с осуждениями. В общем, у зрителей Турнира определенно была своя атмосфера, которая их вполне устраивала. А там, на другом конце поля, Сара напряженно смотрела в кристалл, с содроганием сердца наблюдая, как Джарет и принц приближаются к Огненной пропасти. "Все будет по-настоящему... " - шептал голос в ее голове. Девушка на секунду обернулась и встретилась взглядом со своим охранником, большим мохнатым существом с длинной черной шерстью. Существо оскалилось, обнажив два ряда острых зубов. - С-смотри в крис-сталл, - произнесло оно свистящим голосом. Сара послушалась. Пропасть была уже близко. А вот и мост... - Осторожнее, Джарет! Но Король не мог ее услышать.