***
- Что будет, если жених не пройдет испытания? - Сара задала этот вопрос без всякой задней мысли, просто, что называется, для справки, но Чудик все равно подозрительно уставился на нее. - Последствия могут быть разными, все зависит от того, по какой причине был проигран Турнир. Например, в случае честного проигрыша, свадьба либо откладывается на неопределенный срок, либо отменяется совсем. Видишь ли, некоторые девушки убеждены, что если их возлюбленный не преодолел все преграды ради любви, значит, не сильно-то он и старался. - Абсурд. - Согласен. Но все же бывало и такое, в случаях, если люди женились по расчету. Возвращаясь к вопросу, не могу не сказать об еще одном варианте развития событий. В том случае, если проигрышу жениха, так сказать, поспособствовали, свадьба все же возможна, но результаты Турнира остаются неизменными. А почему ты, собственно, интересуешься? Неужто для общего развития? - Предчувствие... - Перестань. - Чудик ободряюще улыбнулся. - Поделись с Королем своими "предчувствиями", он тебе подтвердит, что нет оснований для беспокойства. - Хорошо они мне все подтвердили, - бормотала Сара, скидывая с себя туфли, - какие все самоуверенные... - Куда ты? - монстр, ее охранник, зашевелился. Девушка обернулась, прижав к груди пару туфель. - Придется тебя оставить, мне очень жаль, - говорила она стражу, словно в надежде на понимание, - отпусти... он же сгорит, - голос ее дрогнул, она кинула туфли наземь и снова посмотрела в хрустальный шар, - если Джарету не помочь... - Тело будет в порядке, - монстр оскалился, - огонь поражает лишь рас-с-судок. - Утешил. - Твой Король узрит будущее, нас-стоящее и прошлое и, если он поймет ценнос-сть вс-сего, что имеет, он победит... Ты не можешь уйти, С-сара. Ты проиграешь, - существо поднялось с земли и, быстро перебирая своими сильными мохнатыми лапами, сделало круг вокруг своей подопечной, - я не могу тебя отпус-с-стить. - Я не стану тебя спрашивать. - Сара задрожала. Она была не из робкого десятка, но все же пронзительный взгляд винных глаз стража вызывал в ней некую тревогу. Впрочем, она все равно попробует сбежать от него. Джарету нужна помощь - вот то, о чем она должна сейчас думать. - Ты проиграешь, - монстр произнес эти слова не угрожающе, а скорее покровительственно, словно хотел вразумить Сару, - и вс-с-се с-старания твоего Короля будут напрас-с-сны. Ос-ставайся на мес-сте и с-смотри в крис-с-сталл!***
Джарет оказался у ворот Лабиринта. Пруд, находившийся неподалеку, высох, оставив после себя только небольшое углубление в земле. Король лишь хмыкнул про себя: "Раньше было не лучше. По крайней мере, ни один гоблин больше не сможет мочиться у входа в мои владения." Солнце палило нещадно. Земля молила о капельке влаги, но о дожде нечего было и думать. "Если Ад принял форму Лабиринта, то я даже гадать не хочу, кто правит в Замке, в сердце огненного Андеграунда..." - думал Джарет. - "Впрочем, о чем это я? Я жив, я помню, как стоял на мосту, я помню немигающий взгляд Ксандера... Получается, он тоже попал в свою собственную мучительную иллюзию? Хм. Старик-гоблин говорил, что выход отсюда найти можно, что нужно лишь разыскать двери. Необходимо верить, что эти двери существуют... Что ж, тогда, пожалуй, вперед!"***
В королевском кабинете было душно, но Его Превосходительство не спешил открывать окна. Во дворе замка гоблины радостными возгласами встречали иноземных торговцев, а в шуме работать было совершенно невозможно. Игнорируя усталость, Джарет составлял какую-то бумагу, именуемую чрезвычайно важным государственным документом. "Все всегда приходится делать самому, - вздыхал про себя Король, - ведь элементарного не могут сделать. Я просил их перепроверить чертежи Болотного моста до того, как строить его? Просил. Сам просил и сам пишу приказ выделить средства на ремонт..." Дверь в кабинет приоткрылась. Его Превосходительство продолжал старательно выводить слова на бумаге. - А-а, вот ты где, - вошедшая девушка замерла в дверях королевского кабинета, - должна сказать тебе, что у нас случился небольшой казус в коридоре... Король гоблинов вздохнул и отложил в сторону перо. - Что-нибудь новенькое или так... как всегда? - подняв глаза на девушку, спросил он. Но больше не смог произнести и слова. - Новенькое, - Сара хитро улыбнулась и тихонечко прикрыла за собой дверь. Наслаждаясь изумлением на лице Его Величества, она прошествовала к его письменному столу и без лишних слов смахнула с него все бумаги. Важные или неважные, высохли чернила или нет, ее ни коим образом не волновало. Король не нашелся, что сказать, и Сара, воспользовавшись его замешательством, нежно провела рукой по его волосам. Да, сегодня девушка была особенно прекрасна. Джарет скользнул взглядом по полупрозрачному платью, которое надела на себя его избранница, и был несколько обескуражен этим выбором. - Ты предполагала, что явившись в этом, - Его Превосходительство замялся, пытаясь подобрать нужное слово, - в этом откровенном одеянии, можно сказать, что и вовсе без него... сможешь оторвать меня от дел срочных и безмерно важных? - Именно, - подтвердила Сара, не сумев сдержать самодовольной улыбки. - И ты не ошиблась, сокровище мое, - Джарет поднялся из-за стола, обошел его и грозно навис над Сарой, вознамерившись научить ее хорошим манерам. - Зачем же ты пришла, любовь моя? - вопрошал он, покрывая поцелуями плечи девушки. - Зачем, расскажи мне? - Даю Вам тринадцать часов на разгадку этого коварного ребуса, мой Король... - Чаровница моя, иди ко мне... Голова кружилась, он сходил с ума от запаха сирени, исходившего от ее тела. "Если я умер и попал в Рай..." Но только он хотел избавиться от ее платья, как Сара испарилась в его руках.***
- Очнись, Джарет, очнись! - кто-то активно тряс Владыку Андеграунда. - Разлегся тут! Король гоблинов, прежде чем открыть глаза, решил, что лично будет макать наглеца, посмевшего его разбудить, в Болото Злостной Вони. Приоткрыв глаза, Джарет с удивлением обнаружил, что нарушителем его спокойствия является никто иной, как Хогл. - Вставай, соня! - вопил гоблин, ни на секунду не переставая трясти Короля, - Сара, видите ли, ему тут снится. А Турнир проходить вместо тебя кто будет? Я, что ли? - Хогл, ты что, офонарел?! - Джарет вскочил на ноги и гневно уставился на своего садовника. - С каких это пор ты тут распоряжаешься? - Не кричи, Твое Превосходительство. Я тоже от тебя не в восторге, но наша с тобой миссия требует понимания и терпения-а-а! Особенно терпения! Что ж ты руки распускаешь?! Даже в собственном сне не можешь не обидеть верного Хогла! - Во сне? - Джарет застонал и отвернулся от гоблина. Ну конечно! Конечно! Разве в реальности приходила к нему полуобнаженная Сара? Разве в реальности Хогл посмел бы обращаться к Королю на "ты"? Разумеется, нет! "Как странно, - Владыка Андеграунда покосился на потирающего ушибленный бок Хогла, - как странно, что именно Хогл есть выход из путанной вереницы моего сознания. Галлюцинация с участием Сары была по-своему порочна и прекрасна... Вероятно, то видение должно защитить меня, а Хогл - помочь вернуться к реальности." - Поторопись! - гоблин больше не мог ждать. - Неужели ты хочешь, чтобы какой-то посол с дурацким именем сделал Сару своей четвертой женой, и они поселились у черта на рогах? Ну же! Вперед! - Куда мы идем, Хогл? - Домой. - Хогл повел Короля гоблинов по длинному коридору, туннелю, где единственным светом был тусклый свет фонарей, отбрасывающих жуткие тени. - И кстати, - без умолку говорил гоблин, - если я тебе не нравлюсь, так и скажи... и вообще, найди себе другого проводника. Невежливо срывать злость на всех и каждом. Между прочим, сама Сара Уилльямс считает меня своим другом... "Я тоже считаю тебя другом", - мелькнуло в мыслях у Его Превосходительства, и он улыбнулся, - "даже когда ты меня раздражаешь." Король гоблинов ускорил шаг. Скоро он вернется в реальный мир, где встречи с дорогими ему людьми уже не будут только иллюзией.***
- Куда мы пришли? - Король гоблинов вопросительно уставился на Хогла. Они очутились в тронном зале, где по какой-то непонятной причине скопилась уйма народа. Никто не разговаривал, все ждали чего-то... или кого-то. А вот и он, тот, кого все ждали. Королевский оратор встал недалеко от трона и начал свою долгую речь... Только он заговорил, Хогл подтолкнул Джарета к трону и жестом велел сесть. Сам гоблин встал по правую руку от Владыки Андеграунда. - К чему эти шары, Хогл? Мы уже на свадьбе? - шептал Король. - Где Сара? Но Хогл молчал и не обращал ни малейшего внимания на Его Превосходительство. - Сегодня мы чествуем нашего доблестного правителя, лучшего из лучших, справедливого, честного... - бубнил оратор, - чей день рождения - великий праздник для всего нашего народа... "День Рождения?! Что он несет?!" - недоумевал Король, с ужасом наблюдая за происходящим. - "Сейчас мне должны подарить Сару!"* Наконец, гоблины поднесли Его Превосходительству первую подарочную коробку. Джарет быстро открыл ее и вытащил новый плащ. "Вторую, несите вторую..." Со второй коробки он бесцеремонно сорвал крышку еще до того, как ее успели поставить на пол. Сердце у Короля упало. Коробка была пуста. Хотя, нет, погодите! Что-то все-таки в ней было... сложенный вдвое лист бумаги. Безупречным каллиграфическим почерком были выведены строки: "Мир падает. Почему же ты не со мной?" - ...отреставрировал фонтан, - самозабвенно продолжал свою речь гоблин, - наш Владыка славится многими своими деяниями... давайте же вспомним, друзья... - Замолчите, - Джарет сказал это совсем тихо, но голос его услышали все. Время словно остановилось. Оратор замер и непонимающе, даже где-то укоризненно взирал на своего Короля. - Замолчите все, - уже громче повторил Его Превосходительство, - вы - моя иллюзия, вы ненастоящие. Почему вы не подарили мне Сару, как собирались? А ты! - Джарет грубо схватил Хогла за жилетку и оторвал гоблина от земли. Теперь, когда лицо Короля находилось на одном уровне с лицом королевского садовника, последнему стало не по себе. - Ты! Ты сказал, что я вернусь в реальность, что пройду Турнир! - Если Твое Величество помнит, то и Сару я обещал тебе отвести к началу Лабиринта, а не прямо в замок, - отвечал гоблин. - Где эти чертовы двери, которые я якобы должен найти? Хогл промолчал. Он взирал на Короля Гоблинов своими огромными голодными глазами. И правда, что тут сказать? Джарет был вне себя. - Что ты вылупился на меня? Давно я тебе Болотом не грозил?! - А ты больше кричи, Твое Величество, глядишь, лет через сто двери сами распахнутся у тебя перед носом, - пролепетал гоблин, - мой совет тебе: поставь меня на землю и займи свое место на троне. Гнев есть кратковременное безумие**, Король. - Знаешь, в моих иллюзиях ты говоришь более разумных вещи, чем в жизни. - А вот и нет. Я лишь произношу вслух твои извращенные мысли. - Вернемся к вопросу. Когда я вернусь? - Очень скоро, мой Король, очень скоро, - загадочно улыбнулся гоблин. Джарет не дошел до трона. Голова закружилась, перед глазами возникли "мушки". Последним, что он запомнил, был прикосновение разгоряченных каменных плит. *Автор ссылается на события, произошедшие в фанфике "Как на Джарета день рождение". Во второй подарочной коробке находилась Сара Уилльямс со своим младшим братом. **"Гнев есть кратковременное безумие". Гораций***
- Что там происходит? - Сара готова была вдребезги разбить хрустальный шар. Он уже несколько минут не показывал ничего нового, по крайней мере, того, что могло бы хоть как-то пролить свет на происходящее на поле. Две фигуры, замершие на полуразвалившемся мосту - все, что она могла различить в ореоле огня. - Тебя зовут Мирт, верно? - обратилась девушка к своему стражу. - Ты охранял леди Гарриет во время Турнира семнадцать лет назад... Существо склонило голову набок и с толикой любопытства взглянуло на девушку, тем самым давая понять, что заинтересовано в продолжении беседы. - У меня были видения, потому что ты их мне показывал, это ты находился в той темной комнате, где мне случилось прятаться на досуге. - И что? Что дает тебе эта груда информации? - монстр подошел поближе. - И почему ты решила, что я тот с-самый Мирт? - страж смотрел ей прямо в глаза. - Мирт умер. А я... я - то, что осталось от его прежнего величия. Жалкая тень! Никчемное с-с-создание! - Не смей так говорить! - Не защищай меня, С-сара! Король Джарет был добр ко мне, он ни с-словом не обмолвилс-ся о пропаже леди Гарриет! Но я был виноват. Я допус-стил это, я... я никчемный с-страж. Джарет доверил мне тебя, из чего я заключаю, что для меня не вс-се потеряно, но это не опровергает мою никчемнос-сть. - Зачем же ты наговариваешь на себя?! Да как ты..? Но Сара не договорила, из толпы послышались приветственные возгласы: - Король пришел в себя! Он выбрался и вытащил принца Ксандера! Да здравствует Владыка Андеграунда! Слава Владыке Андеграунда! - Вот что. Приходи ко мне завтра, - произнес Мирт и отвернулся. - А сейчас жди, твой Король с-скоро будет здес-сь.