***
Найэль нехотя последовал за садовниками, но стоило им покинуть тронный зал, как в него неожиданно врезалось какое-то непонятное существо в черном платье, банально оказавшееся женщиной. - Кто-то умер, ваше величество? – Нэл отвесил даме легкий поклон, что явно было не в его характере. - Прошу прощения? Я не совсем понимаю… - отвечала леди Гарриет, удивленно воззрившись на мужчину. - Миледи, на Вас похоронное платье, - мило улыбнулся Найэль и с небывалым энтузиазмом поспешил за садовниками. - Я Вас узнала! – бросила ему вслед королева Гарриет. – Вы совсем не изменились! - А вот Вы изменились, - не оборачиваясь, бросил Нэл, - и, в отличие от Вас, лесть мне не свойственна. Мужчина ускорил шаг, ведь ему еще предстояло разыскать Хогла, так как на садовников полагаться в этом вопросе категорически не стоило. Им и так предстоит совершить прорыв в ботанике и отличить розы от тюльпанов. Как ни крути, а до такого специалиста по садоводству как Хогл им было еще очень далеко. Гоблины вывезли тачку во двор, Найэль подозвал какого-то молоденького гоблина, еще совсем ребенка, и, пообещав ему два килограмма конфет, поручил оббежать спальни всех гостей, обворожительно улыбаться и всем вручать забракованные Его Превосходительством тюльпаны. План маленькому гоблину определенно пришелся по вкусу, и он тут же принялся за дело. Садовники, с чьих плеч упала ответственность за раздачу букетов гостям, решив не терять времени даром, помчались за розами. Нэл сказал, что присоединится к ним позже.***
Хогл прислонился к двери, ведущей из темного зала, но не решался открыть ее и убежать. В хрустальном шаре, что лежал у его ног, появилась картинка. - С-смотри, - нетерпеливо повторило существо, - с-смотри! Хогл присел на корточки и медленно коснулся шара рукой. - Вы меня оторвали от чрезвычайно важных дел, - девушка, одетая в довольно-таки экстравагантное платье розового цвета, распахнула дверь королевской спальни, напугав гоблиншу с ребенком на руках, - что стряслось? - Ваш брат хотел Вас увидеть, леди Сара, - объясняла гоблинша, передавая ребенка девушке, - он звал то Вас, то Его Превосходительство. Но Его Превосходительство сейчас так занят… - Я тоже сейчас безумно занята, - леди Уилльямс вернула ребенка, который вот-вот был готов разреветься, обратно гоблинше, - тебе поручили сидеть с Боби, вот и сиди. - С Тоби, леди Сара. - С Тоби. Ладно, мне пора, и больше не отрывайте меня от дел без особой надобности. - Я ее не чувс-ствую, - повторил Мирт, когда картинка в шаре померкла, - ее нет... - Что с ней такое?! - Хогл закрыл лицо руками. - Сара! - Ее нет, - тихо повторил страж, и не успел Хогл опомниться, как оказался по ту сторону двери, в светлом коридоре, где не было ни хрустального шара, ни свистящего шепота стража. - А я тебя ищу! - чья-то рука опустилось гоблину на плечо. - Джарет приказал найти тебя и привести к нему. Предупреждаю сразу, он не в настроении. - Нэл, Рыжий бы тебя побрал! Ты напугал меня! - Хогл резко обернулся, явив взору Найэля свое бледное, перекошенное лицо. - Что ты такой нервный? Вроде не ты сегодня замуж выходишь. - Мне начинает казаться, что сегодня никто замуж не выйдет. После этих слов гоблина мужчина подозрительно покосился на дверь, за которой в темной комнате скрывался Мирт, и снова перевел взгляд на Хогла: - Ты с ним там пил что ли? - Лучше бы пил, - гоблина била мелкая дрожь. Он выглядел настолько испуганным, что его страх непроизвольно передался и Найэлю. Мужчина схватил Хогла за руку и без лишних слов потащил в тронный зал к Джарету. - Что стряслось-то? Расскажи вкратце, пока идем. - Саре плохо. Она забыла имя своего собственного брата и отказалась его успокоить. - Ну и что? Мне тоже иногда хочется забыть своего брата, но никто же не делает из этого проблему. - Зная Сару, это о-очень большая проблема.***
Леди Адель вышла в сад, чтобы в назначенный час встретиться с Мак-Хатом и еще раз обсудить детали их плана. Но так случилось, что на место встречи она пришла первой. Чтобы хоть как-нибудь себя развлечь, она решила пройтись по черно-белым мраморным плитам, выложенным для шахматной партии, и не сразу заметила, что за ней наблюдают. - Моя леди, как рад Вас видеть! - девушку неожиданно окликнул сэр Дидимус, поспешив к ней на своем верном Амбронзиусе. "Я его знаю... Он был в VIP-ложе во время Гоблинского Турнира. Только как его зовут? Сэр Дидимус, кажется?" - Здравствуйте, я тоже очень рада видеть Вас снова, - как можно дружелюбнее отвечала Адель, но ей не удалось обмануть Амбронзиуса, навострившего уши. - Что Вы делаете здесь совершенно одна? - Я... кое-кого жду. - Если, моя леди, Вы ждете сэра Людо, то напрасно. Он так переживает, так переживает! Его Превосходительство распорядился сшить ему праздничный костюм, и сейчас у него как раз примерка! Позволите проводить Вас в Замок? - сэр Дидимус галантно протянул девушке руку, но Амбронзиус резко вильнул в сторону, и благородному Дидимусу пришлось вцепиться в его шерсть. - У Вас какие-то дела в Замке? - сделав вид, что не заметила произошедшего, спросила Адель. - Дела чрезвычайной важности! Его Превосходительству сообщили, что торговая поводка с коврами готова отправиться в королевство Тель-Джуна, но Король велел задержать ее. Я еду с донесением. Так Вы составите мне компанию, моя леди? Проводить Вас в Замок, Сара? - Я, пожалуй, еще немного подышу свежим воздухом, попрощаюсь со своей беззаботной холостяцкой жизнью. - Что ж, тогда не буду Вам мешать, - сэр Дидимус нежно улыбнулся леди Адель, - увидимся на празднике. Я буду счастлив видеть Вас снова, Сара. - Взаимно. "Что происходит? Какого Рыжего Джарет задерживает повозку?!" - нервно улыбнувшись сэру Дидимусу, Адель огляделась по сторонам. - "Где носит этого неутомимого посла-многоженца?!" - Прошу прощения, я опоздал, - посол легко ступал по мраморным плитам, - есть новости? - Король бросил свои "лучшие силы" на задержание какой-то жалкой повозки с коврами. И это, пожалуй, единственная новость, не считая того, что меня уже тошнит от того, что все меня называют Сарой. - Что ж, это все издержки нашего плана. К слову о планах, нас не должны видеть вместе. Настоящая Сара не слишком-то жалует мое общество. Так что, давай быстро все обговорим и разойдемся в противоположные стороны. - Мне кажется, девочка нам только мешает. Какой будет смысл во всех наших действиях, если в любой момент из-за любой Вашей или моей (но скорее всего Вашей) неосторожности все рухнет? Проблемы принято решать, а девочка - это проблема. - Ее увезут в мою страну сразу после свадебной церемонии... – бормотал Мак-Хат, не поспевавший за ходом мыслей королевской кузины. – Она не сможет помешать… - Нет, мой дорогой Мак-Хат, проблему нужно решать сейчас. Избавьтесь от нее, чтобы я со спокойной душой могла надеть белое платье. - Вы… - посол понизил голос, ошарашенный своей догадкой. – Вы… намекаете на… убийство? Вам недостаточно того, что мы уже сделали? - Недостаточно. Все или ничего - таков мой девиз. Увидимся на свадьбе, - произнесла Адель и двинулась в сторону Замка, оставив посла в полном одиночестве. Будучи не в силах сдерживаться, девушка весело рассмеялась. Дела шли превосходно. Через несколько часов она получит корону, а вместе с ней и весь Андеграунд.***
Под неизвестным кустом в саду Его Превосходительства. Найэль успел не только десять раз вытащить колючку из волос, но и довольно сильно утомиться. Сара, за которой он тайком следил, слишком уж долго прогуливалась по саду вместе с послом. И если сначала их разговор был хоть сколько-нибудь содержательным, то вторая часть их беседы пошла о какой-то ерунде. Мак-Хат вдруг неожиданно начал рассуждать о пополнении своей коллекции девушек в гареме, а так же говорил Саре о ней самой так, словно ее здесь нет. - Что ты задумал, дамский угодник? – пробормотал Найэль, но тут же притих. Мак-Хат и Сара посмотрели в его сторону.***
Тронный зал. К церемонии Тронный зал заметно преобразился к грядущему торжеству. Джарет откровенно замучился с приготовлениями к собственной свадьбе, так что не сдержал вздох облегчения, когда Хогл появился в зале. - Не думал, что скажу это, но я рад, что ты пришел, - проговорил Король, вручая Хоглу вазу с розами, - поставь это вон на тот стол в углу. А куда подевался Найэль? Отлынивает от работы, или возникли проблемы с садовниками? Мне кажется, последним явно стоит уменьшить жалованье, они не справляются даже с элементарным… - Ваше Превосходительство, - гоблин заозирался по сторонам и, чуть понизив голос, продолжил, - мне кажется, с Сарой что-то не так. - О чем ты говоришь, Хогвард? - Я Хогл, и это не смешно, - гоблин нахмурился, не оценив королевскую шутку, - я могу продолжить? - Продолжай. И что же не так с моей невестой? Поведав о результатах своего похода к Мирту, Хогл приготовился встретить бурную реакцию Короля гоблинов, но никак не ожидал, что тот лишь рассмеется ему в лицо. Да, Джарету действительно было смешно. То, что он испытывал к Саре Уилльямс, застилало его разум, изгоняя из него любые негативные мысли и подозрения, которые могли бы разрушить его уже почти состоявшуюся идеальную жизнь. - Я не могу понять, что тебя так поразило, Хогл, - спросил Джарет, вдоволь насмеявшись, - у Сары и раньше были непростые отношения с братом. Если ты помнишь, когда ей было пятнадцать, она отдала его гоблинам. - Я помню, но... Пожалуйста, хотя бы поговорите с ней. - Поговорю, - Джарет хитро улыбнулся, - но только после свадьбы. Так... Где, ты говоришь, Нэл? - Он... руководит садовниками, - сорвал Хогл, решив, что Королю сейчас бесполезно что-либо объяснять, а лучше сразу переговорить с Сарой. - Хорошо. Закончи здесь, а мне пора надевать костюм. Не забудь поставить вазу туда, куда я тебе велел.***
Старая хижина в лесу. Через некоторое время после ухода посла. Лежать и смотреть в потолок было невыносимо. В груди все сжималось от боли при мысли, что Джарету не помочь, не предупредить. Возможно, в этот момент он носится по залу с праздничной гирляндой или пробует свадебный торт... А может, он сейчас с ней, весело смеется и говорит, что с нетерпением ждет церемонии... "Что за сопли? - укорила себя девушка, и ее мысли почему-то прозвучали голосом Ирэн. - Некогда нюни распускать. Ноги в руки, и за дело!" - Чудик, нам нужно выбираться. - Да, но... как? - гоблин свернулся калачиком в продавленном кресле. - Мы пытались. Пленники снова замолчали, но на этот раз ненадолго. - Как ты думаешь, кто раньше здесь жил? - Сара решительно встала с кровати и выудила из-под нее сундук. - Из всех вещей, что остались здесь от прошлых хозяев, мы нашли только старые платья. И, как мы уже поняли, с помощью магии нас трудно найти, если Джарет не пришел за нами после того, как мы произнесли его имя несколько раз. Сам Мак-Хат произносил его имя, помнишь? - К чему ты клонишь? - Вдруг эта хижина - что-то вроде... тюрьмы. Может, здесь держали леди Гарриет после того, как она пропала во время Гоблинского Турнира семнадцать лет назад? - Не уверен, - Чудик спрыгнул с кресла и тоже склонился над сундуком, - даже если все было так, как ты говоришь, то это мало нас обнадеживает. Судя по тому, что Гарриет является королевой и женой Тель-Джуна, сбежать ей не удалось. Сара и Чудик тяжело вздохнули. - Наверное, ты прав, проку от этого тряпья мало. Верну все на место. Хотя… пожалуй, надену это красное платье, оно не так сильно выцвело, как остальные, а то я так и буду тут сидеть в ночной сорочке. Чудик, отвернись. Задвигая сундук обратно под кровать, Сара вскрикнула. - Что, Сара, что такое?! - гоблин испуганно посмотрел сначала на девушку, а затем на ее кровоточащий палец. - Случайно попал между досками в полу, - объяснила девушка. Секунду они с Чудиком молча смотрели друг на друга, но еще через мгновение с воплем кинулись отодвигать в сторону кровать. - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... - как ненормальные повторяли они хором. - Есть! Под кроватью, под слоем многолетней пыли, пленники нашли то, что уже и не чаяли найти. Небольшой деревянный люк. Сара коснулась крышки. В голове пульсировало, сердце отчаянно стучало, перед глазами уже мерещилась такая желанная свобода... - Он не открывается. Чудик, он не открывается! - Без паники, давай я попробую. Вопреки ожиданиям девушки и гоблина, причина для паники все-таки была. Люк открыть так и не получилось. Казалось бы, что может быть хуже, чем сидеть в старой халупе и бездействовать, пока за окном творится хаос? Но спустя полтора часа пленники все же поняли, что может быть хуже, когда дверь хижины с отвратительным скрипом отворилась, и посол дружественной Андеграунду страны собственной персоной предстал перед своими жертвами. Его черные глаза неотрывно смотрели на Сару, и девушке на миг показалось, что смотрят они с горечью и даже с сожалением. - Все кончилось, да? – тихо спросила она. – Они поженились? - Не это должно волновать Вас сейчас, милая моя принцесса, - с грустной усмешкой отвечал посол, так и оставшись стоять в дверном проеме, - впрочем, если Вам так интересно, свадьбы еще не было, и, если бы я Вас отпустил, то Вы бы смогли успеть к началу церемонии. - Так отпустите. - Видите ли, принцесса, я здесь совершенно по другому вопросу. - По какому же, позвольте спросить? - Видите ли, мне поручено Вас… хм, ликвидировать, - посол едва заметно покраснел, - не подумайте, что я хочу этого, как раз совсем наоборот! Я не хочу, но… Мак-Хат не успел договорить, неожиданно из вертикального положения перейдя в горизонтальное. В хижину вошел Найэль, сжимая в руке ни много ни мало булыжник. - Сара, неужто это Вы? – не веря своим глазам, вопрошал Найэль. – Как давно Вы здесь?! Это… это ведь Вы, настоящая?! - Я! Это я! – вскричала девушка и, не помня себя от радости, кинулась на шею другу, но через пару секунд вновь отшатнулась. – Как же… что же… Вы убили посла? - Оглушил, - пожал плечами Нэл, - берите своего друга-гоблина и идемте, нужно спешить. Церемония вот-вот начнется, а идти до Замка отнюдь не пять минут, да еще и посол скоро очнется. Операция «Ч» в полном разгаре. - Почему «Ч»? – хором спросили Сара и Чудик. - Потому что если у нас получится сбежать от посла и пробраться в Замок до момента бракосочетания, то это будет Чудо.