Приказ Бледного Всадника

— Каждый шаг приближает нас к верной смерти. — К чему это ты? — Здесь так написано, на холсте. Гермиона указала на старинную картину, висевшую на серой слегка обшарпанной стене. Малфой подошел поближе, направил волшебную палочку вперед и увидел под туманной фразой изображение огненного колодца. Из него пытались выбраться некие человекоподобные существа с крыльями, их головы венчали золотые короны, а на запястьях виднелись цепи. Изображение выглядело настолько реально, что Драко на секунду показалось, будто одна из тварей моргнула и чуть приоткрыла рот. Малфой отшатнулся от картины и отошел в сторону. Он остановился посередине зала, в который они с Гермионой попали сразу, как только преодолели длинный извилистый коридор от двери, и поднял голову вверх. Изнутри башня казалась намного больше, чем снаружи. Потолок здесь был по меньшей мере 30 футов, украшенный серебряными звездами, а в центре находилась огромная люстра в виде полумесяца. Кое-где у стен горели факелы, но их света было недостаточно, и в помещении царил полумрак. Драко подошел к массивному письменному столу у окна. Чего на нем только не было: свитки пергамента, разноцветные перья, несколько колец с кристаллами, разломанные волшебные палочки, монеты ромбовидной формы. Малфой взял один из свитков и развернул его: там было написано какое-то заклинание, а внизу нарисована двухголовая красная змея, тело которой усыпано шипами. Он свернул пергамент в трубочку и, выбрав себе еще четыре свитка, облокотился о подоконник и начал неторопливо читать записи. Он надеялся, что найдет хоть где-то упоминания о Печати, которая дала пуск проклятию. Пока Драко занимался рукописями Рейфа, Гермиона изучала собрание книг темного мага. Она взяла в руки увесистый талмуд, посвященный черной природной магии, и развернула его на середине, где был заложен кусочек ткани. Страницы тот час вспыхнули зеленым огнем, и через мгновение из пламени раздался душераздирающий крик. От неожиданности книга выпала из рук Гермионы, с грохотом упала на пол и захлопнулась. Гермиона с опаской подняла ее с каменных плит и поставила обратно в книжный шкаф. Она вспомнила об одной книге, которую Гарри находил в Запретной секции на первом курсе: в ней находилась часть души одного темного волшебника. Вполне возможно, что и эта таила в себе секреты «не очень приятного» человека. Малфой, убедившись, что ничего страшного не произошло (хотя, услышав такой жуткий крик, он изрядно занервничал), подозвал Гермиону к столу, чтобы показать ей довольно-таки интересную и необычную вещь, которую он обнаружил под завалами старых бумаг. Это был полупрозрачный, идеальной формы куб, внутри которого находился самый настоящий глаз. Драко взял предмет в руки: глаз несколько раз моргнул, а затем начал наливаться кровью. Пространство вокруг него замерцало разноцветными огнями. — Как думаешь, для чего его использовали? — спросил Малфой и поднял куб на уровень своих глаз. — Не знаю, никогда раньше не видела подобного, — задумчиво ответила Гермиона. Где-то в глубине башни раздался сильный грохот и звонкий лязг цепей. Звук доносился откуда-то из глубины башни. Гермиона и Драко напряженно замерли и отчетливо услышали тяжелые гулкие шаги. Сначала едва слышимые, они становились все громче. Спутники обменялись быстрыми взглядами и подбежали к массивной бронзовой двери, ведущей в коридор. Не имея понятия, что к ним приближается, студенты Хогвартса не были готовы к встрече с одним из обитателей башни. Малфой подергал ручку, однако та не поддавалась. Грейнджер и Малфой метнулись к большому окну, выходившему на северо-восток болот. Драко попытался открыть шпингалет и начал лихорадочно дергать его вверх. Но, даже несмотря на новые способности анимализма, которые прибавляли Малфою физических сил, справиться с магической задвижкой ему не удавалось. — Малфой, — тихо сказала Гермиона. Он оглянулся. В дверном проеме замерло нескладное сутулое существо, отдаленно напоминающее человека. Голова была сильно вытянута и с одной стороны сплющена, словно раздавлена какой-то чудовищной силой. Волосы отсутствовали — на их месте были многочисленные хитиновые наросты черно-зеленого цвета. Единственный правый глаз горел желтым огнем. Кожа походила на змеиную чешую и имела серый оттенок. На запястьях висели ржавые цепи, а шею сковывал широкий обруч. — Остолбеней! — выкрикнула Гермиона. Яркий луч пришелся прямо в грудь существу, однако, к изумлению Грейнджер, заклинание не отбросило его к стене и ни коим образом не оглушило. Тварь просто поглотила мощный поток энергии и даже ни на дюйм не сдвинулась с места. — Петрификус Тоталус! Из волшебной палочки Драко вырвалась серебристая стрела и стремительно настигла жертву, которая, впрочем, и не пыталась отклониться от заклятия. Произошло то же самое: существо вобрало в себя всю силу луча и осталось неподвижным. Оно продолжало глядеть на Малфоя и Грейнджер и не предпринимало никаких действий. — Почему оно не нападает? — потерянным голосом спросила Гермиона, оглянувшись на Малфоя. — И почему наша магия не действует? Драко лишь помотал головой. Он опустил взгляд вниз и понял, что все еще сжимает в левой руке полупрозрачный куб. Только теперь глаз исчез, а на его месте была какая-то черная неаккуратная запись. — Хозяин Рейф, башня опустела… — вглядываясь в куб, пробормотал Малфой. — Скоротанусы и закхи исчезли… Что это за хрень собачья? — Что ты там видишь? — Гермиона, не сводя глаз с таинственного существа, замершего на пороге, подошла к Драко поближе. — Магический барьер разрушен. Печать украдена, — прочитала Гермиона, взяв куб в руки. — Что это значит? Драко пожал плечами. Он сам не понимал, что происходит. Гермиона пристально посмотрела на невысокое существо, которое топталось на месте и глядело куда-то поверх их голов. Нападать оно, по-видимому, на них вовсе не собиралось. Но что тогда ему нужно? Грейнджер вновь перевела взгляд на куб: внутри была пустота. А что если… Неужели появляющиеся слова — мысли этого жуткого существа? Если так, то получается, с помощью этого артефакта Рейф общался с ним? Гермиона высказала это предположение Драко, но он ничего не ответил. — Сейчас попытаемся выяснить, так ли это, — после недолгого молчания, вздохнула Гермиона. Она, все еще сжимая в одной руке волшебную палочку, которая, в принципе, оказалась бесполезной, а в другой — загадочный артефакт, сделала несколько шагов вперед. Малфой кашлянул и последовал за ней. — Что ты за существо? Внутри куба мгновенно появилась новая надпись: «Тэр. Ключник Тэр.» — Ключник? Это… Это слуга Рейфа что ли? — обескураженно произнес Малфой. — Ну и дела… Как думаешь, он помнит, что происходило в этой башне в тот самый день? Когда Рейф провалился в загробный мир? «Магический портал в подземельях» — таков был появившийся ответ в кубе. Гермиона и Драко переглянулись. — И что будем делать? — спросил Малфой. — Думаю, было бы неплохо осмотреть те самые подземелья, о которых Оно говорит, — сказала Гермиона, поежившись. — Здесь, похоже, мы вряд ли что-то найдем. «Хозяин Рейф желает идти в подземелья?» Существо чуть повернуло голову и теперь выжидательно смотрело на Драко своим единственным желтым глазом. — Идешь, хозяин, в подземелья? — вкрадчивым голосом спросила Гермиона. — Видимо, ты сошел ему за нового темного мага. — А ты — за одну из его многочисленных подружек. Гермиона на это ничего не ответила, только недовольно фыркнула. Малфой что-то не совсем внятно пробормотал, и существо, повинуясь, вышло из комнаты, шаркая ногами и шумно звеня цепями. Путники с недоверием двинулись следом, на ходу обсуждая план, что им предпринять, если что-то пойдет не так. А «пойти не так» могло очень многое. Преодолев несколько больших залов, Гермиона, Драко и таинственное существо, представившееся ключником Рейфа, оказались в узком длинном коридоре, который заканчивался лестницей вниз, ведущей в самые глубины темной башни Рейфа. Воображение Гермионы начало стремительно рисовать дальнейшее развитие событий: вот они с Малфоем спускаются в подземелья, а там их уже поджидает десяток дружков Тэра, которые с удовольствием ими отужинают. Или же, слуга Рейфа лишь притворяется им, а сам является кровожадным монстром. Но почему он тогда не напал сразу? Гермиона вздохнула: конечно, просчитывание всех вариантов развития событий — это хорошо, но, скорее всего, доведет ее до сумасшествия. Она машинально прикоснулась к нагрудному карману, где лежал магический камень, который ей дала Рана. Нет, она не собиралась применять его волшебство, но наличие черногона придавало спокойствия. Гермиона задумалась: а если бы такой же камень был бы и у Малфоя, бросил бы он ее? Сбежал бы в самый разгар событий? Раньше она ни на секунду не задумывалась бы над ответом. Но сейчас… Гермиона точно не знала, как бы он поступил. Эти мысли удивили ее и даже слегка испугали. Ей не хотелось этого признавать, но Малфой, как оказалось, был неплохим напарником. И, в каком-то смысле, даже другом. За последние дни они прошли через очень многое, выручая друг друга из разных, даже самых критических ситуаций. Рискуя жизнью. Она понимала, что по одиночке кто-то из них вряд ли бы добрался до башни Рейфа и самостоятельно снял проклятие, отменил приказ Бледного Всадника и избежал смерти. Так что все закономерно: на этом трудном пути им нельзя расставаться. Но где-то в глубине сознания то и дело всплывала мысль, что ими движет еще что-то. А вот что именно — большой вопрос. Гермиона, кажется, и не хотела искать на него ответ. Спускаясь по каменным ступеням и разгоняя глубокий мрак волшебной палочкой, Драко размышлял, получится ли у них найти хоть какую-то зацепку, которая помогла бы избавиться от проклятия Всадника. Он покосился на Гермиону: выглядела она крайне сосредоточенной и угрюмой, будто решала в голове проблему космического масштаба. В подземелье витал сладковато-приторный запах, стены были покрыты капельками воды, кое-где были глубокие трещины, которые уходили в черный потолок. Извилистый коридор уходил вперед, а затем раздваивался на два больших тоннеля. Тэр повел их в левый. Они миновали его за какие-то считанные минуты и теперь стояли перед решетчатыми воротами. Ключник Рейфа положил перепончатую лапу на петли, потер их, и проход открылся. Существо поклонилось Гермионе и Драко и, гремя цепями, отправилось наверх. Переступив порог, Грейнджер и Малфой оказались в громадном темном зале с мраморными колоннами по периметру. По стенам тянулись темные ветви незнакомого растения с толстыми кожистыми листьями, которые мерцали ярким пурпуром. По углам были расставлены большие медные котлы, обмазанные понизу чем-то похожим на смолу. По крайней мере, на это хотелось надеяться. В центре располагался большой каменный колодец, из которого валил густой ярко-зеленый дым. Малфой сделал несколько шагов вперед и вдруг остановился, почувствовав в груди уже знакомую болезненную вибрацию. Сердце бешено колотилось о грудную клетку, дыхание перехватывало. Драко решил, что так его тело реагирует на могущественную темную магию, которую Рейф использовал для своих ритуалов, и двинулся дальше. Гермиона медленно следовала за ним, завороженно рассматривая подземный зал. Под сводчатым потолком сверкали сапфировые и рубиновые молнии: они то переплетались и соединялись в один яркий луч, то отталкивались друг от друга и с треском распадались на маленькие искры. — Я не успел сказать наверху, — внезапно сказал Малфой, обернувшись, — в одной из рукописей я нашел упоминание о Тарнеме и его окрестностях. Рейф описывает его как «холодное мрачное место, с кровавым небом и призрачными домами». Странно, не находишь? — Неужели Рейф бывал в загробном мире до того, как навеки сгинул? — Похоже на то. Не думаю, что темный маг по случайности или не знанию провалился в подземный мир. Что-то здесь не чисто… Гермиона согласно кивнула, и они продолжили идти по залу. — Смотри, там какие-то книги лежат, — сказал Малфой и махнул в сторону колодца. Они подошли поближе и увидели среди груды многочисленных томов пару сапог из потертой кожи и бордовую мантию. Гермиона опустилась на колени и взяла в руки накидку, чтобы получше ее рассмотреть. Как только она коснулась кончиками пальцев ткани, все вокруг внезапно загорелось синим светом. Полыхнула вспышка, и в воздухе возник образ молодого мужчины с белыми длинными волосами, который в одной руке держал книгу, а в другой хрустальный жезл. Он сосредоточенно глядел в колодец и что-то бормотал себе под нос, то и дело взмахивая в воздухе волшебным предметом. В какое-то мгновение на его лице отразился гнев, и он со всей силы ударил жезлом прямо в середину древнего фолианта. По залу прокатился ужасный грохот, и в следующую секунду из колодца вырвался огненно-красный вихрь, взмывший вверх. Мужчина закричал и закрыл лицо руками, не в силах вынести такого яркого света. Из пламени вырвались десятки обгоревших костлявых лап, которые обхватили мага за пояс и потянули его в колодец. Когда он же наполовину был погружен в магический вихрь, из колодца вынырнуло маленькое черное облако, неподвижно застывшее над головой Гермионы. Раздался жуткий вопль, и мужчина полностью исчез в портале. Все стихло внезапно так же, как и началось, свечение медленно рассеивалось. — Что это было? — вскрикнул Малфой и подбежал к Гермионе, которая продолжала сжимать в руках старую мантию. — Ты… ты это видела? — Видела, — не своим, грубым голосом ответила Гермиона и медленно встала с колен. Малфой увидел ее лицо и побледнел. Глаза Гермионы полыхали зеленым огнем, губы стали неестественно тонкими и почернели, изо рта вырывались струйки дыма. Она в одно мгновение оказалась рядом с Драко, выбросила неестественно бледную руку вперед, схватила Драко за горло и потащила его к колодцу, из которого столбом валил дым. Она наклонила его над огненной дырой и что-то громко выкрикнула на незнакомом языке. — Гермиона… не делай этого… — прохрипел Малфой, но она не слышала. С сухим, совершенно безумным смехом, Грейнджер приподняла Драко над землей и с невероятной нечеловеческой силой бросила его в огненную дыру. Когда голова Малфоя исчезла из виду, она оттолкнулась от земли и прыгнула следом. Портал с оглушительным хлопком закрылся. В подземельях темной башни вновь воцарилась тяжелая мертвая тишина.