Вихри войны.

Куан Чи был правителем мелкого островного государства, расположенного вблизи южного полюса. Он был очень слабым хилым старикашкой, но обладал превосходными ораторскими навыками. Он мог убедить хоть кого хоть в чём. Последние два года он посвятил тому, что яро убеждал правителей городов-цитаделей Царства земли предпринять ещё одну попытку штурма огненной столицы. И это у него почти получилось. В общем, он стал слишком опасен для народа огня, поэтому было принято решение о его ликвидации. При этом нужно всё сделать быстро и без шума. Операция предстояла крайне сложная, ведь Куан Чи тщательно заботился о своей охране. Поэтому возглавила её сама принцесса Азула. Всё прошло как по маслу, уже к ночи этого дня ненужный правитель валялся с отрубленной головой в луже собственной крови. А тёмная водостойкая краска и синие глазные линзы превратили ликвидационный отряд в людей воды. Так что о причастности народа огня к этому инциденту никто не догадывался. И сейчас маленький кораблик цареубийц обходными путями возвращался домой. Воды вокруг южного полюса всегда кишели пиратами. Впрочем, не покорителям пламени их бояться. Азула стояла на деревянной палубе корабля, довольным взглядом взирая куда-то в даль. Сейчас принцессе не хотелось думать о политических играх или вечной войне, и без того слишком часто занимавших её разум. В эту безлунную ночь её мысли были о семье. Она вспомнила своего брата, Лорда огня Зуко. За последние четыре года он сильно изменился. Он стал более мужественным, властным, вспыльчивым, уверенным в своих силах и очень ответственным. В общем, достойным правителем, Лордом любимым и почитаемым своим народом. С матерью Азулы всё тоже было хорошо. Урса всеми силами поддерживала сына, но главное: она, наконец, оправилась после смерти Озая. Сама же принцесса ничего такого не чувствовала. Когда вся её семья была подавлена убийством отца, она уже продумывала дальнейшие планы, благодаря которым род Созина остался у власти. Да, ей было жаль Озая, но она понимала, что жизнь на этом не заканчивается, и нужно идти дальше. Идти только вперёд, не смотря на все повороты судьбы. “Бульк...” – какой-то слишком резкий всплеск привлёк внимание принцессы. Она быстро подошла к борту, вглядываясь в тёмную воду. В следующее мгновение глухой удар стали вонзившейся в дерево заставил Азулу развернуться, в её руках зажглись шары синего пламени. Это был абордажный крюк, ещё с десяток таких почти одновременно вцепились в борта судна. - Тревога!!! – яростно закричала принцесса, но в тот же момент мощная струя воды ударила её в грудь, выбивая весь воздух из лёгких, и Азула упала за край корабля, сильно приложившись головой о борт...

***

Уже через час, маленький флот Хакоды достиг Морозного Клыка. Ветер усиливался с каждой минутой, своими яростными порывами пробирая до костей. А снежная вьюга застилала горизонт, заметая скудный ландшафт многометровыми сугробами. И лишь благодаря защите высоких ледяных скал, окружавших Морозный Клык, здесь не так сильно чувствовалось разыгравшееся буйство природы. По приказу вождя всех беженцев расселили в большой пещере, вырубленной во льду и раньше используемой для содержания домашнего скота, но гостям естественно об этом никто не сказал. Только представители водного народа получили право ночевать в относительно уютных юртах племени. Ближе к ночи, воины Хакоды принесли небольшой запас еды, воды и немного дров. Этого было явно маловато на такое количество народу, но беженцы не в том положении, чтоб требовать большего. Некоторые смогли спасти палатки из тонущего корабля, и сейчас люди плотно набились в них, готовясь ко сну. И лишь для троих не хватило места, впрочем их это не расстраивало. В отличии от малых детей и стариков, им был не так страшен холод. - Ну что, Лу Тен, немного здесь отдохнём, а потом куда? – Ли был рад называть друга по истинному имени. - Не знаю. Можем и тут задержатбся, – мужчина прижал супругу к груди, своим внутренним теплом согревая их обоих. А Ли лишь что-то проворчал себе под нос и зарылся в заранее взятый спальный мешок. - Надо уходить отсюда как можно скорее. Ты же сам видишь, как к нам тут относятся, – тихо прошептала Лия. - Вижу, но нам нужен корабль. Да и куда мы пойдём? Вот если бы не кое-кто, мы могли и в Гуан Дао остаться... – Лу Тен выразительно посмотрел на юаньского лучника, - ведь именно ты решил завязать роман с дочерью тамошнего губернатора. - Ну, зато мы знаем, что способны убежать от полсотни магов земли, – с широкой улыбкой оправдался Ли. - Ладно, главное, что мы всё ещё живы, а с остальным завтра разберёмся... – Устало произнёс Лу Тен закрывая глаза. В это же время Хакода наконец-то расселил всех беженцев водного народа в разных домах, всех кроме Элары. И сейчас они шли по пустынной улице Морозного клыка. - Значит ты покоритель воды... И исцелять наверно умеешь? – Вождь остановился, внимательно взглянув на девушку. - Не только исцелять, я и боевую магию потихоньку осваиваю, – устало ответила Элара. - Только осваиваешь? – Хакода явно был удивлён. - Да, у нас на севере женщинам запрещено изучать боевую магию, только исцеление. Поэтому я и покинула дом. Там слишком много запретов и законов, – Элара тяжело вздохнула, опустив взгляд к полу. Она очень не любила врать, особенно представителю своего народа. На самом деле она покинула северный полюс совершенно по другим, более серьёзным, причинам. Хакода понял, что задел больную тему, поэтому поспешил направить разговор в другое русло, - Хм... Ну, что я могу сказать, кораблей свободных у меня нет. Но мои люди могут построить ещё один, естественно с вашей помощью. Так что вы тут надолго... Кстати, моя дочь Катара, проявила талант к магии воды, но ей нужен учитель. - Хорошо, мне не сложно помочь родственному племени, – с доброй улыбкой ответила Элара. - Вот и отлично, – вождь зашагал вперёд. Через пару минут они подошли к небольшой, но более искусно построенной юрте. - Это дом моего друга, Бато. Я уже его предупредил о твоём приходе, – Хакода сложил руки в замок. Элара согласно кивнула и скрылась за толстой шкурой какого-то большого зверя, служившей дверью в юрту. А сам вождь устало отправился домой.

***

Проснулся Хакода ближе к обеду, почувствовав такой манящий запах, приготовленной его женой и дочерью, еды. Мужчина поднялся со шкур и прошел в отгороженную часть дома, называемую кухней. Там самые дорогие его сердцу девушки хлопотали над казанками и тарелками, а юный воин всячески пытался стащить со стола что-нибудь съестное. Но сестра била его по рукам, не давая этого сделать. По правде говоря, именно для этого Кая всегда просила дочку помогать ей с готовкой. "Где еда, там и Сокка", - с усмешкой подумал вождь, подходя ближе и обнимая жену сзади. - Ты проснулся, дорогой? Теперь ты от нас никуда не сбежишь? - Куда я без вас? - спросил мужчина, целуя Каю, и почувствовал себя немного неловко, ощутив на себе две пары внимательных глаз. - А вы чего подсматриваете? - с напускным возмущением спросил Хакода у детей. Вскоре семья расселась за столом, полным еды. После охоты ее было очень много. И было свежее мясо, а не так уже надоевшее вяленое. - Пап, а мы устроим спарринг после обеда? - с надеждой посмотрел на отца Сокка, не прекращая жевать. - Почему бы и нет? А ты научился делать ту воздушную петлю с бумерангом? - Угу! Я обязательно покажу ее тебе сегодня. И начались скучные мужские разговоры, которые Катара так не любила. - Папа, а ты расскажешь о своей поездке? Что видел? Каких людей встречал? - Да. Как только мы с Соккой закончим играться с холодным оружием, - вождь подмигнул дочке, намекая на то, как она порой ворчит, что Сокка никудышный воин и его игры с оружием - пустая трата времени. Девочка не знала, обижаться ей или смеяться, а потому вышла ироническая улыбка. - Кстати, о людях, - вмешалась Кая. - Те ребята, которые потерпели кораблекрушение, надолго у нас? - Ты уже слышала о них? Я, наверное, долго спал. - Да, обед уже. - Мы не можем просто прогнать их. Им некуда идти, ведь повсюду снежная пустыня. Я уже не говорю о кочующих разбойничьих племенах, подобных “Багровым клинкам”. Встречу с такими я даже самому худшему врагу не пожелаю. В общем, я предложил им построить корабль. Разумеется, мои люди помогут им, но это займет какое-то время. - Под "какое-то время" ты подразумеваешь... - Долго. - А среди них есть подростки? - тут же поинтересовалась Катара. И не удивительно, ведь в их племени было катастрофически мало ровесников его сына и дочери. Какое-то время рождаемость была очень низкой, а смертность новорожденных высокой. Да и жизнь в суровых условиях южного полюса не назовёшь лёгкой. Поэтому почти все племя завидовало юному тогда еще сыну вождя, чья жена родила подряд двух очень здоровых детей. - Да, кажется, есть пара подростков среди беженцев из Царства Земли. И несколько детей. - Будет время познакомиться, - подмигнула дочери Кая. - Я доел! Папа, поторопись! Пойдем драться! Через пару минут отец и сын, вооружённые тренировочными деревянными мечами, вышли на открытое место недалеко от дома. Погода стояла ясная, от вчерашней бури не осталось и следа. Холодное солнце бледно сияло в небесах, освещая бескрайнюю ледяную пустыню. - Ну что, готов? – Получив согласный кивок, Сокка ринулся на отца. Оба воина закрутились в стремительном танце осторожных быстрых ударов. Вождь ловко отражал все атаки сына, не забывая наносить свои. А Сокка продолжал наступать с детским восторгом предвкушая победу. И вот, наконец, Хакода, как-будто случайно поскользнувшись, упал на снег, выронив оружие из рук. Юный воин тут же подскочил к нему, направив свой деревянный меч к его горлу. - Ты сдаёшься вождь Ледяных волков? – слишком театрально воскликнул Сокка. - Мы никогда не сдаёмся, – Хакода резко перехватил руку сына, ловким движением отобрав у него оружие и подставил подножку, мягко положив его на ледяную землю. - Я победил, – констатировал вождь. - Неа! – Улыбка Сокки стала шире. Только сейчас Хакода заметил, что в его живот упирается маленький деревянный нож. Мужчина театрально упал, держась за место условного ранения и забавно кряхтя от воображаемой боли. - Неожиданность - лучшее оружие, – Сокка повторил когда-то сказанные отцом слова. - Ну что, повторим? – Хакода подобрал свой меч. - Ещё спрашиваешь! – Сокка вновь ринулся в атаку, и бой разгорелся с новой силой.

***

Тем временем, юная Катара подходила к лагерю беженцев. Девушка сильно волновалась, ведь ей предстояло говорить с людьми другого народа. Но любопытство было сильнее. Она неуверенно вошла в ледяную пещеру. Никто особо не обращал на неё внимания. Все были заняты своими делами. Весело играли дети разных возрастов под бдительным присмотром своих матерей. Многие мужчины продолжали обустраивать лагерь. Другие возвращались из леса с целыми вязанками хвороста. Какой-то старик что-то очень оживлённо обсуждал с одним из воинов Ледяных волков, приставленных к беженцам. В общем, куда не посмотри, везде царила приятная глазу гармония. - Привет, ты кого-то ищешь? – поинтересовалась молодая высокая девушка лет двадцати пяти в традиционной одежде Северного племени. - Нет... Я просто осматриваюсь, – Катара озвучила первую мысль, пришедшую в её голову. - Понятно, не буду тебе мешать. - Подожди, я слышала, что среди вас есть покорители воды? - Ну да, и я единственная из них. А ты должно быть Катара, дочь вождя? - Да, а откуда ты знаешь? - Твой отец рассказывал о тебе. Я Элара рада знакомству. Вождь Хакода просил помочь тебе с магией воды. Так что, когда приступим? - Ну, давай прямо сейчас! – обрадованно воскликнула Катара. Через полчаса девушки поднялись на одну из пологих ледяных скал, окружавших Морозный Клык. Отсюда открывался замечательный вид на бескрайние снежные пустыни, уходящие за горизонт. Где-то в дали виднелись холодные воды ледовитого океана, переливаясь в лучах бледного южного солнца. - Ну что? Для начала покажи мне свои возможности, – Элара скрестила руки на груди. Сильно волнуясь, Катара очень аккуратно подняла небольшой водный шар и стала неуверенно передвигать его в воздухе. - Молодец, уже не плохо, а теперь попробуй растянуть его. Ученица начала разводить руки, но вода не подчинялась ей. Девушка усилила попытки, но сделала это слишком резко и её шар распался тысячами мелких брызг. - Нет, не так. Вода - это не огонь. Она не терпит слишком быстрых движений. Всё нужно делать плавно, спокойно. Не приказывая, но направляя её, как малое дитя, – Элара взяла ученицу за руки и начала показывать нужные движения. - Хорошо, я поняла. – Катара вновь подняла водный шар, но на этот раз она плавно водила руками, сосредоточившись на покорении. И вода отвечала ей взаимностью, покорно подчиняясь её воле. - У меня получается! – радостно воскликнула ученица, придавая подконтрольной ей стихии всё более и более сложные формы, но вдруг вся её радость обратилась ничем не скрытым ужасом, а вода бессильно рухнула на лёд. - В чём дело? – Элара проследила за взглядом ученицы. С северной стороны, к Морозному Клыку приближалось пять небольших кораблей. Их борта ощетинились десятками копий, их носы были “украшены” черепами больших зверей, на их чёрных парусах были изображены два перекрестившихся меча тёмно-красного цвета с человеческим черепом по середине. - Багровые клинки, – с ужасом в голосе прошептала Катара. - Надо срочно возвращаться... – девушка вместе со своим учителем быстро побежали в Морозный Клык...