***
На следующий день первым уроком была история магии. Алиса, Зак и Гарри, устроившиеся за последней партой, откровенно скучали. Сыграв уже, наверное, сотню раз в крестики-нолики с Гарри и в морской бой с Заком, Алиса не представляла, чем разогнать свое уныние в последние полчаса до звонка. Гриффиндорка повернула голову к окну, за которым шел проливной дождь. А ведь она так надеялась прогуляться сегодня с братом и Сириусом вокруг озера, слушая рассказы крестного о его веселых годах в Хогвартсе. Теперь же планы накрылись, и Алисе предстояло целиком и полностью погрузиться в тоску. Когда урок наконец-то закончился и студенты двинулись на выход из класса, Поттер встала в конце шеренги, погруженная в свои невеселые мысли. В основном, они были посвящены Драко Малфою и его роли в войне. Алиса никак не могла понять, правильно ли она поступила, посоветовав слизеринцу рассказать Дамблдору о своем новом статусе Пожирателя Смерти. Ведь если с другом что-то случится, виновата будет именно она. А узнав, что собрание темной армии состоится в ближайшую субботу, Алиса разволновалась не на шутку: Поттер совсем не рассчитывала, что Малфой так скоро подвергнется опасности. — Лис, что случилось? — спросил Зак, перехватив Алису в коридоре. — О чем ты? — нахмурившись, отозвалась девушка. — Ты уже несколько дней сама не своя, — пожав плечами, ответил парень. — Наверное, я просто устала, — произнесла Поттер. — В последнее время очень много задают. Сказанное Алисой было правдой: ее подавленное состояние подпитывалось сложными занятиями. Профессора словно сговорились и задавали им просто невероятное количество домашних заданий, аргументируя все тем, что студентам через год сдавать ЖАБА и нужно начинать готовиться уже сейчас. Ну и конечно, где учеба, там и Гермиона, которая с невероятной прытью следила за тем, как друзья выполняют задания учителей. Однако поделиться с Заком остальными своими переживаниями Поттер не могла, считая, что с новым другом они знакомы слишком мало. Ко всему прочему, он раньше был учеником Дурмстранга, а всех студентов этой школы Алиса оценивала по Виктору Краму, который во время Турнира Трех Волшебников ей не очень-то приглянулся своей холодностью и самонадеянностью. — Да ладно тебе, — воскликнул Зак, словно прочитав ее мысли. — Ну что мне сделать, чтобы у тебя поднялось настроение? — Вряд ли тебе это удастся, — съязвила Алиса. — Не веришь, что у меня получится? — поинтересовался парень. — Тогда давай поспорим, что в ближайшие три дня я сумею сделать тебя счастливой? Зак протянул ей руку для заключения спора. — И что я буду иметь в случае своей победы? — хмыкнув, спросила Поттер. — Я больше не буду к тебе приставать. — Идет, — кивнула Алиса и пожала руку друга. — Кстати, куда делся Гарри? — Ой, я тебе не сказал? — притворно ужаснулся Зак, демонстративно прижав руки к губам. — Пошел искать свою подружку Уизли. Поттер усмехнулась, и они направились в сторону подземелий, где студентов уже дожидался сальноволосый преподаватель зельеварения.***
Вечера в гостиной факультета Гриффиндор всегда проходили весело и оживленно: студенты играли в разные игры, громко шутили и смеялись, а кто-то хвастался обновками из магазина «Всевозможные Волшебные Вредилки», который открыли близнецы Уизли, едва покинув стены школы. Даже закончив Хогвартс, Фред и Джордж продолжали оставаться душой факультета. Гермиона и Рон зашли в гостиную как раз в тот момент, когда Дин Томас и Симус Финниган показывали своей публике действие рвотных батончиков и ирисок, увеличивающих размер языка в несколько раз. Грейнджер беглым взглядом осмотрела помещение и, увидев Алису, сидящую у камина вместе с Заком, который увлеченно что-то ей рассказывал, кивнула Рону, и они незаметно прошмыгнули в спальню мальчиков шестого курса, которая, к их общему облегчению, оказалась пуста. — Что нам теперь делать? — дрожащим голосом спросила Гермиона, садясь на кровать Уизли. — Выполнять поручение Дамблдора, что же еще, — ответил Рональд, почесав затылок. — И ты думаешь, что она ничего не поймет? — воскликнула Грейнджер. — Алиса же не идиотка! Мы отдалились от нее в последнее время, и будет странно, если мы ни с того ни с сего начнем таскаться за ней повсюду. Проблема этих двоих состояла в том, что едва за Алисой Поттер и Драко Малфоем прошлым вечером закрылась дверь, Альбус Дамблдор решил предпринять дополнительные меры для защиты студентки Гриффиндора, чья жизнь по каким-то причинам все еще была нужна Темному Лорду. Единственным доступным вариантом для старого директора казалось установить за Поттер слежку, чтобы в нужный момент ей могли прийти на помощь. А кто может постоянно находиться рядом с ней, не вызывая особых подозрений? Разумеется, ее лучшие друзья. — Дамблдор хочет, чтобы Алиса была в безопасности, — сказал Рон после пятиминутного молчания. — Что бы он ни задумал, это для него сейчас на первом плане. Все будет в порядке. Плюс ко всему, это отличный повод загладить нашу вину за долгое отсутствие в ее жизни. Гермиона кивнула и позволила Уизли обнять ее.***
— Ладно, готов признать, что все мои предыдущие попытки обратились в прах, — подняв руки в жесте «я сдаюсь», сказал Зак, когда срок спора подошел к концу. — Но у меня еще остался один козырь в рукаве. Алиса страдальчески вздохнула. — Что на этот раз? — Это сюрприз, — улыбнулся парень. — И он ждет тебя на Астрономической башне. Поттер пробормотала что-то про то, что ее все достало и что она однажды ночью не выдержит и убьет надоедливого друга, но все же двинулась следом за ним. В глубине души ей было действительно интересно, что же все-таки приготовил Зак. И она была благодарна ему за все эти попытки развеселить ее, но стена отчуждения, которую она выстроила вокруг себя, не позволяла ей этого признать. Путь до входа в башню они провели в молчании, но Зак несколько раз бросал на Алису довольный взгляд, предвкушая реакцию девушки, когда она увидит его сюрприз. — Готова? — тоном заговорщика спросил парень, на что Алиса лишь кивнула. — Тогда закрой глаза. Поттер хотела в очередной раз сказать какую-нибудь колкость, но решила не расстраивать О’Нилла, который столько всего делал для нее последние несколько дней, и прикрыла глаза. Тот взял ее под руку и, толкнув дверь, которая ответила на это обращение недовольным скрипом, провел подругу внутрь. — Можешь открывать, — прошептал он на ухо девушке и, отпустив ее, отошел в сторону. Алиса послушно выполнила поручение и едва не закричала от радости, увидев, кто перед ней стоит. Сердце бешено заколотилось и вот-вот готово было впрыгнуть из груди. «Ты победил!» — мысленно поздравила Поттер Зака, не отрывая взгляда от «козыря» друга. — Скучала по мне? — спросил Фред, улыбаясь так, как он улыбался только для нее. — Конечно, — ответила она и кинулась в объятья своего парня. — Но как? Как ты здесь оказался? — О-о-о, это долгая история, — протянул стоящий позади них виновник встречи. — Я ее тебе как-нибудь в другой раз расскажу. После этих слов Зак поспешил удалиться, наслаждаясь своим триумфом и радостью от того, что девушка, запавшая ему в сердце еще два года назад, наконец-то счастлива.***
— Поверить не могу, что ты все это провернул ради меня. Встреча с Фредом воодушевила Алису настолько сильно, что она вновь почувствовала себя нужной и не одинокой, а ее стена отчуждения стараниями Зака рухнула, и Поттер наконец-то смогла выразить другу всю ту благодарность, что у нее накопилась. — Учитывая еще то, что данная затея была абсолютно бессмысленной, — Лайза не упустила возможности вставить и свое слово. — Ты ведь и так увидишь Фреда в ближайшие полчаса в Трех Метлах. Алиса никак не прокомментировала данное замечание вслух, но про себя отметила, что эти встречи будут совершенно разными. Хотя бы потому, что в этот день они будут находиться в компании друзей, а вчера они были одни. И никто не мог им помешать. Собирался дождь, который перестал быть редкостью в последние пару дней, и трое товарищей завернули в паб, где и планировали встретиться со всеми остальными. За одним из больших столов уже сидели Филипп и Кристина и дожидались всех остальных — Что нового? — поинтересовалась Алиса, плюхнувшись на стул рядом с Джейсоном. Манкетти приложил палец к губам, призывая всех к тишине, и взглядом указал на стол, стоящий недалеко от них. За этим самым столом сидели две пожилые волшебницы и один мужчина в возрасте. Друзья последовали просьбе Филиппа и прислушались. — Это все глупые сплетни, — произнес мужчина. — Где вы только всего это набираетесь? — Ты ошибаешься, — возразила одна из женщин. — Ну неужели вы думаете, что, будь у Сами-Знаете-Кого секретное оружие, он бы об этом распространялся? — скептически спросил волшебник. — Не исключено, что эта информация была обнародована ради запугивания, — отметила вторая женщина. Эту мысль мужчина принял более снисходительно и поспешил перевести разговор в другое русло, не желая продолжать развивать нервирующую его тему, а подслушивающая их компания удивленно переглянулась. — Что думаете? — произнесла Лайза. — Не знаю, — нахмурившись, ответила Алиса. — Но если у Волдеморта действительно есть какое-то оружие, о котором не знает Орден, нам всем может грозить опасность.***
Пока студенты Хогвартса проводили выходной в Хогсмиде, Драко Малофой вынужден был отправиться на собрание Пожирателей Смерти. Первое собрание, на которое отец взял его с собой. Вжавшись в спинку стула, Драко изредка бросал взгляд на Темного Лорда, который сидел во главе стала с задумчивым видом и до сих пор не озвучил цель данного заседания. Внешность Волдеморта заметно изменилась за прошедшие после Турнира года: он, столько лет экспериментирующий с темной магией, которая всегда оставляла свои следы вроде змеиного носа и красных глаз, наконец-то привел себя в порядок и был гораздо больше похож на человека. Но даже этот факт не позволял Малфою чувствовать себя спокойно. Каждую секунду он боялся, что его разоблачат и весь план Дамблдора пойдет крахом. — Итак, думаю пора озвучить причину, по которой я собрал вас всех сегодня, — наконец-то произнес Темный Лорд своим шелестящим голосом. Беллатрисса Лестрейндж, сидящая по правую руку от матери Драко, встрепенулась, выпрямила спину и приготовилась слушать своего повелителя. — Многие из вас задавались вопросом, почему я отправлял вас похитить Алису Поттер, — продолжил Воландеморт. — Я хранил эту тайну очень много лет, но теперь пришла пора поделиться ею с вами. Пожиратели затаили дыхания, ловя каждое слово. Драко же старался запомнить все сказанное, чтобы в деталях потом передать информацию Ордену Феникса. — Почти два десятилетия назад одна провидица изрекла пророчество, в котором говорилось, что однажды появится ребенок, способный уничтожить меня. Говорилось, что избранный, которого я отмечу как равного себе, родится на исходе седьмого месяца в семье, которая трижды бросала мне вызов. На несколько секунд Темный Лорд замолчал, позволяя присутствующим переварить услышанное. — По своей глупости я решил прислушаться к этому пророчеству, и все вы знаете, к чему это привело, — подытожил Волдеморт. — Но оно все еще остается в силе, и Алиса Поттер все еще может меня победить. Мы должны нейтрализовать ее первыми. Драко сдерживал свои эмоции из последних сил, но с каждой секундой это было все труднее. Его лучшая подруга, девушка, которую он любил столько лет, в опасности. И он должен сделать все, чтобы защитить ее.