Неверные решения, или Зачем всё усложнять?

- Да начнутся бои! И в который раз старательно прячущая обезображенное шрамом лицо под большим капюшоном и рваными вьющимися синими прядями Локсар нервно вздрогнула, услышав этот выкрик Макса Алоса. Этакий сигнал к началу омерзительной бойни, вызывающей у зрителей по-звериному примитивный восторг. Всё здесь говорило о том, что на этой арене и около неё люди забывают о том, что они, собственно люди - и рёв жаждущих месива горожан на трибунах, и клетки, за решётками которых изнывали в неизвестности попавшие в молотилку бойцовского клуба волшебники, и кровь, которой песок, покрывавший пол арены, пропитался ещё с момента тренировки... Джу снова запустила руку в карман чёрной парки, отыскивая там сигареты с зажигалкой и попутно косясь на приложившуюся к портвейну Кану в надежде перехватить у подруги чего покрепче. Иного способа унять охвативший её нервоз Джу попросту не видела. А понервничать было из-за чего. Мало того, что в западню арены в своё время угодил неизвестно куда запропастившийся Грей, помимо этого, теперь за него героически вызвался отдуваться Гажел. Окончательно добивало ещё и то, что уже три года своей жизни там оставили Стинг и Роуг. Прохиндей - молчаливый, скромный, совсем не похожий на грубияна и задиру Редфокса, но всё-таки приходящийся ему младшим братишкой. Жал - говорливый балагур, любимец девчонок, умеющий задать во время боя врагу такую трёпку, что противник мог начать проклинать день своего появления на свет. По одному сейчас лила слёзы Уртир, за другого молилась всем богам Лисанна. А Гажел сидел, нарочито-пренебрежительно облокотившись на прутья решётки, которая пока не давала ему возможности выйти на арену, вызывающе ухмыляясь и оценивающе скользя пристальным взором по замершим в ожидании сигнала к бою противникам. Алые глаза пока скрывающего в себе истинного зверя железного убийцы драконов были полуприкрыты, похожая на оскал готового к нападению хищника ухмылка не желала покидать пирсингованного лица Гажела, но за всей этой бравадой Джу видела оставшуюся в одиночестве и горячо нуждавшуюся в поддержке душу. Сейчас же вообще нельзя было сказать наперёд, чем кончатся эти бои. Когда синевласка выхватила у Каны бутылку с портвейном и припала к её горлышку с таким усердием, что даже съевшая собаку на пьянках Альберона удивлённо присвистнула, Макс уже начал озвучивать первую пару тех, кому предстояло сегодня выйти друг против друга: - А сейчас встречайте первую пару противников - Хай Дымовой Меч и... Джу утёрла рот рукавом собственной куртки, с замиранием сердца ожидая, пока намеренно создавший театральную паузу Алос назовёт имя того, кому предстоит биться с рыжеволосым головорезом. Январская стужа неприятно резанула омочённые спиртным губы синеволосой, но та, застыв, словно пума перед решающим прыжком, немигающим взглядом буравила клетки, в которых сидели Гажел, Роуг и Стинг, мысленно проклинала главного ведущего всех крупных мероприятий и нелегальных тусовок за то, что откровенно заводил публику, подогревая интерес затянувшимся молчанием. А потом, сдув с лица спавшую от резкого порыва ветра прядь цвета того самого кофе, что продавали по забегаловкам Магнолии за одиннадцать драгоценных и гордо именовали кофе "три-в-одном", Макс вдруг выпрямился и, уже перестав скрывать нервозность, громко отчеканил: - Встречайте... Гроза всея Фиора - Гажел Редфокс, известный как Железный Гажел!!! - Как... Почему так сразу? - выдохнула Люси, пробравшись поближе к девчонкам вместе с Нацу. - Почему в первом же бою должны участвовать именно наши? - Люсь, - отозвался огненный убийца драконов, приобнимая задрожавшую то ли от холода, то ли от нервов блондинку. - Лучше уж Хай, чем какой-нибудь Симон или Олег. Это раз. А два - по крайней мере, мы быстрее будем знать исход этого махача. - Что значит "знать исход"? - непроизвольно встрепенулась Локсар, пригубив ещё портвейна. - Гажик победит, иному и не бывать! Или ты в него не веришь? Заметив то, как в заблестевших от спиртного синих глазах водной волшебницы мелькнули вспышки чего-то похожего на подозрение с плохо скрываемой угрозой, Нацу поспешно бросил: - Да верю-верю, Джу, ты чего... "А то ещё затопишь тут пол-арены нахрен с психозу-то", - попутно подумал воспитанник Игнила, крепче прижимая к себе расслабившуюся в его объятиях Люсьену. Да, с исчезновением Грея Джу совсем с катушек слетела, мысленно констатировал огненный убийца драконов совсем не радующий его факт. Тем временем преграждающие волшебникам выход на арену решётки на двух клетках поднялись с режущим слух скрипом. Если Хай на миг замер, окутывая себя дымом и наполняя свои невероятно острые клинки магической энергией, то Гажел медлить не стал, без спецэффектов и помпы быстрым шагом направившись прямо в центр пропитанной кровью до самого фундамента арены. Но страху на зрителей стальной убийца драконов навёл гораздо больше, нежели его выплывший на арену в облаках чёрного дыма соперник, заставляя следящих за битвой синхронно встрепенуться и начать нервно перешёптываться, показывая на него пальцами и тараща глаза. А всё потому, что с каждым шагом от Гажела Редфокса оставалось всё меньше человека, а зверя в нём становилось всё больше и больше. Глаза его из алых побагровели до цвета свежей венозной крови, казалось, даже белок в глазницах заплыл этой пугающей тёмной краснотой, тело его покрылось чешуёй из чистейшей стали, кулаки словно увеличились в размерах раза в полтора как минимум, и даже клыки угрожающе заострились, что особенно бросалось в глаза, когда Редфокс ухмылялся. Пара таких драконьих ухмылочек - и особо впечатлительные граждане аж заикаться начали. - И вы-то, шакальё, пришли на бои смотреть? - рыкнул сам себе под нос Гажел, остановившись в центре арены напротив обнажившего окутанные дымом клинки Хая. - Ну что, петушок-красный гребешок, давай-ка покажем этим задротам, что такое настоящее месиво! - Если ты рассчитываешь на дружеский махач, то даже не надейся, - прошелестел Дымовой Меч ему в ответ. - Я убью тебя, дракон... Длинная красная прядь, выбившись из хвоста на макушке, скользнула у самого виска Гажела. И в ту же секунду дракон почувствовал лёгкое такое касание на кисти закованной в непробиваемую сталь левой руки, похожее на кошкины царапки. Оглядевшись, он даже прыснул, не сумев сдержаться. Это-то называется смертоносная атака славящегося своим умением загонять противника в дымовые ловушки волшебника, мастера дезориентационных уловок, вооружённого способными вспороть брюхо с одного движения клинками?! Дыму напускал, как из сигаретки да царапнул, словно трёхмесячный котёнок. Эти вьющиеся и собирающиеся в сплошное чёрное облако витых завитков клубы дыма даже если и лишили его возможности видеть происходящее за пределами арены на трибунах, но не закрыли собой от него мечущийся в танце с клинками силуэт Хая. Гажел слышал каждый его казавшийся прочим совершенно бесшумным шаг. Резкая режущая ноздри вонь дыма не перебивала запаха пота выкладывающегося на все сто противника, рассчитывающего на лёгкую победу. Даже не шелохнувшись, стальной решил позабавиться. Пусть этот напыщенный хмырь сейчас расслабится, думая, что вконец его запутал. Гажел уже всё придумал. Он даст приблизиться этому танцору с бабской причёской максимально близко к себе. А потом покажет ему, где зимуют те самые раки, которых он любил навернуть с пивом, причём прямо вместе с панцирями. - Гажик, ты чего стоишь?! Атакуй, вали его, он же рядом совсем, сзади, слева от тебя!!! Ха, Джу. Для всех прочих её голос потонул в шуме разгалдевшейся и не понимающей, почему же стальной даже не пытается нанести ответного удара публики. Но Гажел сразу же различил её несколько огрубевший за последнее время от регулярного перебора со спиртным и сигаретами голос. В нём всё смешалось - и пьяная удаль (и где же сестрица успела намахнуть? Хотя... Чего удивляться, когда у неё в лучших подругах картёжница-алкоголичка?!), и надежда на победу, и искренний страх за него, за Гажела Редфокса. Спасибо, сестрёша, мысленно усмехнулся красноглазый драгонслеер. Подсказывает, зная, что он её услышит. Одна из тех немногих, кто искренне болеет за него, а не потому, что на его победу поставлена внушительная сумма драгоценных. Только вот он и сам прекрасно различает каждый жест считающего себя невидимым мага. Даже в становящейся почти непроницаемой тьме. Свист клинка в сантиметре от лица стального, громкий выкрик испуга с трибуны... - Нехорошо красться как крысёныш, да ещё и сзади нападать, ги-хи-хи! То, что произошло после сказанного убийцей драконов, ошарашило абсолютно всех. Сделавшие ставку на Гажела, когда Хай ворвался в созданное им дымовое облако, нанося свой казавшийся ему неотразимым удар, начали было разочарованно материться, сожалея, что не в того вложили. Да не тут-то было - красноволосый волшебник внезапно метнулся обратно на арену, отпрянув от похожего на чудище черноволосого убийцы драконов, с ужасом оглядывая себя. Он помнил, что во время атаки Редфокс резко развернулся к нему лицом и клацнул зубами, словно рассчитывая съесть летящий прямо ему в лицо клинок... И, кажется, у него получилось. Ведь правая рука Хая резко осиротела без меча, а его резко вспотевшая ладонь беспомощно сжимала треснувшую и оставшуюся без лезвия рукоять. Громкая отрыжка, раздавшаяся из продолжающего сгущаться дымового облака, только подтвердила опасения Хая. - А ничего у тебя так ножичек, вкусный, - расхохотался Гажел. Трибуны напряжённо зашумели - разговаривающее голосом стального дымовое облако и впрямь смотрелось жутковато. А Редфокс, издевательски-громко чавкнув, продолжил: - С дымком на курочку копчёную похоже... Видел бы Гажел, как перекосило от страха и удивления вытаращившего глаза Хая - хохотать бы начал ещё громче. Просто одержавший столько побед Дымовой Меч впервые в жизни столкнулся с тем, что его оружие попросту сожрали, да ещё и сравнили с копчёным куриным мясом! Но на этом феерические выпады начавшего откровенно издеваться над противником Гажела не были закончены. - Не находишь, что здесь накурено, петушок? - фыркнув, будто бы чихает, прорычал стальной. - Надо бы здесь проветрить... - Мать твою, адово детище, ты что задумал? - прошептал Хай, медленно отходя назад и крепче сжимая единственный уцелевший после драконьего перекуса меч. Звероподобное рычание вместо ответа, и... - РЁВ ЖЕЛЕЗНОГО ДРАКОНА!!! В один момент от окутавшего Гажела дымового облака не осталось и следа, чёрные клубы были рассеяны тоннами изрыгаемой взбешённым волшебником стали, а на самого всё-таки сумевшего в три прыжка уйти от атаки Хая посыпались гвозди, шурупы, стружка с заострившимися зазубринами и прочий металлический мусор. Хай, тяжело дыша, после попирающих все законы гравитации головокружительных пируэтов приземлился на арену, упершись спиной в стену. Чёрт, от этого жрущего металл трансформера надо держаться подальше. Теперь уже красноволосый стал задумываться не о том, как его одолеть, а как хотя бы выжить после этого махача. Обычно он запросто уворачивался от простых прямых лобовых магических атак. Но сегодня, чтобы уцелеть и выскочить из этого устремившегося на него стального тайфуна, ему пришлось изрядно попотеть. Если даже всегда работающая уловка сегодня подвела его, думал Хай, с ненавистью и опаской поглядывая на двинувшегося на него железного убийцу драконов, то надо бить наверняка. Атаковать с расчётом на смертоносность. А значит, для этого нужно вспомнить один свой старый фокус, к которому он давно не прибегал... Внезапно закружившись на месте так, что даже завязанный на затылке хвост начал танцевать, зависая в воздухе, Хай снова облачился в завесу скрывающего его манёвры дыма. Оставшийся единственным в его руках клинок блеснул лезвием, отсекая приличной длины ярко-красную прядь. - Да восстанет прах ко праху, да срастётся волос с волосом, да дарует дым духу бесплотному оболочку неубиваемую, - зашептал Дымовой Меч, продолжая крутиться на месте. Вместе с чёрным дымом от стремительности его движений под его ногой затанцевал обагрившийся кровью песок, поднимаясь затейливыми вихрями. И в тот момент, когда разъярённый и не желающий ждать новой подлянки от противника Гажел атаковал, вооружившись Мечом Железного Дракона, на него бросились уже два Хая! Оба пахли абсолютно одинаково, двигались, точь-в-точь, копируя каждый жест друг друга, даже каждый вдох и выдох совершая с пугающей синхронностью. - Ну что, братик, - хором заговорили оба. - Покажем этому жрущему железо громиле? - А ну заткнулись оба! - рявкнул Гажел, обрушив свою обращённую в огромный стальной меч ручищу прямо на того Хая, что замахал своим мечом около него. И тут же отпрянул, громко выругавшись - красноволосый моргнул всем телом, словно дрянная голограмма, зашипел, выпустил клубы чёрного дыма и исчез, с треском, свойственным старому телевизору, материализовавшись чуть поодаль от него. А в этот момент второй (как выяснилось, и являвшийся настоящим) Хай, не жалея сил, всадил остриё своего меча прямо между рёбер стального. Глухо охнув и сдавленно зарычав, Гажел неожиданно рванул всем телом вперёд, да так, что Дымовой Меч остался и без второго клинка. Два неловких, таких рассредоточенных и неуверенных шага - и Редфокс почувствовал, что в глазах стало темнеть. Только теперь это были не старания Хая. Чёртов клинок куда-то слишком глубоко пробрался, и, кажется, сейчас методично расцарапывал его лёгкое. Нет-нет, вот сейчас как раз не время падать! Один раз он сожрал меч Хая, даже не поперхнувшись, просто ради того, чтобы лишить зарвавшегося красноволосого крысёныша оружия. Теперь же он проглотит и второе лезвие. Как раз силушку восстановит. На глазах ошеломлённой публики едва державшийся на ногах и ошалело мотающий взлохмаченной головой Гажел резким движением вытащил ранивший его клинок и с аппетитом принялся за поедание лезвия, даже не обратив внимания на то, что вместо крови из раны полилась похожая на чёрную смолу густая жижа, а откуда-то из самого его нутра повалил густыми клубами чёрный дым. Как ни странно, Хай и его бестелесная копия (чёрт, и снова не разобрать, где кто) вообще ничего не предприняли, пока раненый дракон восполнял свои силы. Ведь, по идее, это был отличный шанс добить его. И да, был ещё один удививший проглатывающего последние металлические крохи Гажела момент. Почему, если ударив Гажела по стальной чешуе первый раз, Хай лишь слегка царапнул его, то во время второй атаки точно такое же лезвие едва насквозь его не продырявило живьём? - Ну иди сюда... Идите оба!!! - зарычал Редфокс, выпрямляясь. Алые глаза теперь горели, словно огоньки лазерных указок, изо рта повалила точно такая же, как и из левого бока, чёрная густая дрянь, а самого его начало лихорадить, будто бы его заперли в морозильной камере на две недели. Стальной уже не видел, но движения его стали совсем бессвязны и рассредоточены, а сам он слабел с каждой атакой, пока трещащие и источающие чёрный дым Хаи насмехались над ним, отдаляясь от него. Не ведал о том стальной (впрочем, как и остальные бойцы арены), что шесть лет назад Хай творил беззакония не один. Вместе с ним был его брат-близнец, родившийся раньше него на четыре минуты и погибший от рук бродячего убийцы драконов, владеющего водной стихией. Имя брату Хая было Рафу, а прозвище в своё время он носил точно такое же, как и его оставшийся в живых после той битвы с водным драконом братец. Что самое интересное - куда делся тот, что убил Рафу, так и осталось тайной, покрытой мраком. Ну или точнее, окутанной дымом. Хай долго горевал, оставшись без верного напарника и какого-никакого, но единственного близкого человека. Более того, он долго боялся выходить на большую дорогу, боясь, что без поддержки брата дерзкие ограбления и даже простые поединки ему будут не под силу. О чём и рассказал в своё время январским вечером знакомому чернокнижнику, выпивая с ним в одной из таверен Магнолии. Тот же обучил его мастерству призывать дух умершего брата, чтобы тот выручал его в битвах, усиливал своим присутствием каждую его атаку в десятки десятков раз, а его оружие делал не просто разящим метко и без промаха, а ещё и пускающим в тело противника ядовитый дым, от которого того парализовало в течение трёх минут, а потом пострадавшего можно было смело добивать. Была и ощутимая ложка дёгтя в этой казавшейся начинённой одним лишь мёдом бочке. Если Хай брался за применение этого заклятия, то потом на месяц ему приходилось об использовании магии забыть. - Так что, братан, берись за это заклинание только, если видишь, что на кону минимум миллион драгоценных, ну или твоя собственная задница, - подытожил свои уроки тёмный маг, хлопая красноволосого по костлявому, но очень крепкому плечу. А пока отведённые Гажелу три минуты неумолимо приближались к концу. Стальной совсем сдал - его нещадно рвало кровью, густой смолянистой дрянью... и такое ощущение, что частичками его же собственных внутренностей. Но он продолжал атаковать с упорством разъярённого быка - оступался, припадал на одно колено, поднимался, нанося удар за ударом, для того, чтобы упасть вновь. Джувия уже голос сорвала и три бутылки портвейна опрокинула, видя, что её брата вот-вот убьют на потеху жаждущей изощрённых смертей публике. Теперь Кане стоило прилагать нечеловеческие усилия, чтобы удержать синевласку от попыток помочь братику на арене. Понятно было, что защита стоит надёжная - даже Нацу со всей его богатырской силушкой, когда забивали Грея, не смог пробить магический купол. Но кто вот знает разъярённую Джувию? Как возьмёт да бросится короля или его дочку топить, пока те не велят остановить бой... А она ж может, она в последнее время, что называется, совсем без тормозов стала. - Идиот, - с притворной скорбью в голосе произнёс Хай, в очередной раз уворачиваясь от пытавшейся сдавить его горло стальной удавки и с нескрываемым удовольствием глядя на то, как Гажел снова заходится в приступе кроваво-смоляной рвоты, припадая на левое колено и зажимая окровавленной рукой дымящуюся и, казалось, начавшую загнивать на глазах рану. - Зря ты клинок-то сожрал. Лезвие было отравлено, чтоб ты знал...