История из Ба Синг Се

      Зуко вернулся домой только к полуночи. Дядя его не спал, ожидая возвращения племянника.       – Хорошо, что ты дома, – радостно приветствовал он принца. – Я уже начал волноваться. Сегодня обошлось без ранений?       Зуко сделал оскорбленное лицо.       – Дядя, ну за кого ты меня принимаешь?       – За парня, который вчера вернулся домой с ног до головы выпачканным собственной кровью.       – Я же сказал, что буду осторожнее, – фыркнул юноша, заходя в свою спальню, и раздраженно захлопнул за собой дверь.       Айро усмехнулся и, загасив свечу, отправился к себе.       – Доброй ночи, племянник, – крикнул он через стенку.       – Доброй ночи, дядя, – на удивление спокойно отозвался Зуко.       Айро уже давно храпел в своей спальне, видя десятый сон, а Зуко все лежал на кровати, вытянувшись поверх одеяла, и никак не мог уснуть. Он смотрел в ночное небо, усыпанное сияющими звездами. Оно завораживало своей глубиной, и, глядя на него, хотелось отрешиться от всего земного, от этого жалкого существования, которое дядя называет жизнью, в этом ужасном городе.       Что-то внутри Зуко сломалось. После того, как он чуть не потерял дядю в заброшенном шахтерском городе, он особо отчетливо осознал, что для него действительно важно в этом мире. И он беспрекословно (ну, практически беспрекословно) следовал за Айро и делал то, что дядя от него хотел. Все, что угодно, лишь бы дядя мог спокойно жить так, как ему этого хочется, учитывая их довольно жалкое положение. Зуко вдруг понял, что он перевоплощается. Перевоплощается в свое альтер эго, в парня по имени Ли из провинции Синхэ. Покорного, смиренного, слабого, растерянного, без жизненных целей… Это просто невыносимо!       Зуко аж передернуло от этих мыслей, и, поднявшись, он торопливо вытащил из-под кровати дорожный мешок с кое-какими вещами, которые он до сих пор не удосужился разобрать. Вытряхнув содержимое сумки на покрывало и, пошарив среди рассыпавшегося барахла, Зуко взял в руки небольшой предмет, завернутый в несколько слоев мешковины. Аккуратно размотав ткань, он задумчиво смотрел на маску Синего Духа. Еще одно его альтер эго. Еще одно воплощение принца Зуко. Но это его воплощение не было таким же удручающим, как Ли. Синий Дух был свободен в своих поступках. Он был как Джет, делал то, что находил нужным, не задумываясь о чести, о благородстве, не испытывая жалости или сострадания. Он был свободен.       Приняв решение, Зуко быстро переоделся в те старые темные одежды, которые он носил в первые недели после объявления его предателем Страны Огня. Одежда эта была весьма поношенной, но двигаться в ней было гораздо удобнее. Она не стесняла движений, как та роба, которую он носил в последнее время. Натянув перчатки и скрыв лицо за маской, юноша закрепил ножны с палашами за спиной и ловко выбрался через окно на крышу дома.       Он стоял, вдыхая свежий ночной воздух и наслаждаясь открывшимся перед ним видом. Ночь – это самое волшебное время. Ночь скрывает все недостатки города. Ночью все эти убогие людишки расползаются по своим норам, мирно храпя в кроватях, не оскверняя мир своим присутствием. Зуко показалось, что все его проблемы, все беспокойство, весь этот бред, мучивший его днем, остался где-то в параллельном измерении, там, где находится парень по имени Ли. А он свободен. Он чувствовал себя настоящим, сильным, таким, каким он был раньше. И жизнь больше не была бесполезной иллюзией. Внезапно она обрела свою четкость и выразительность.       Еще раз глубоко вздохнув, Зуко быстро пробежал по черепичному покрытию, с силой оттолкнулся от карниза и легко перепрыгнул через улицу, мягко приземлившись на крыше соседнего дома. Да, это именно то, что ему нужно. Свобода. Слегка пригибаясь, чтобы не привлекать к себе внимания, Синий Дух, ловко балансируя на покатой кровле, понесся дальше и быстро скрылся в ночных тенях.       – Это Среднее Кольцо Ба Синг Се, – говорила Джу Ди, неторопливо вышагивая перед воительницами Киоши. – Это финансовый район. Здесь находятся магазины, рестораны и университет.       С самого утра воительницы пожелали осмотреть Ба Синг Се, и Джу Ди уже несколько часов водила их по районам города, показывая им все достопримечательности и подробно отвечая на все их вопросы.       – Как интересно. – Азула внимательно оглядывала внешне неприметные улицы, стараясь впитать в себя как можно больше информации об этом городе. От ее пронзительного взгляда не ускользнуло внимание нескольких мужчин, облаченных в одинаковые длинные зеленые робы и широкополые шляпы, которые оценивающе смотрели на их небольшую группу. – Кто эти люди, Джу Ди?       – Это агенты Дай Ли, – охотно пояснила гид, – министерства культуры Ба Синг Се. Они хранители всех наших традиций.       – Как интересно, – снова повторила принцесса. – Скажи, Джу Ди, а чем именно занимаются агенты Дай Ли?       – Они охраняют нас, следят за тем, чтобы никто не нарушал спокойную жизнь в нашем городе.       – Я не заметила у них оружия. – Глаза девушки пытливо смотрели на гида. – Как же они осуществляют свою деятельность?       – Дай Ли агенты – покорители земли, – бесстрастно ответствовала Джу Ди. – Эта организация была создана более трехсот лет назад Аватаром Киоши, которая лично обучила первых агентов. Все их последователи несут знания, полученные от Аватара. Дай Ли – самые сильные и умелые из всех покорителей Царства Земли.       – Как интересно.       Это действительно было очень интересно. Сильнейшие покорители земли, входящие в одну организацию. Тайная полиция этого города. Азула отчетливо поняла: тот, кто контролирует Дай Ли – контролирует Ба Синг Се. Вот и найден ключ, позволяющий захватить все Царство Земли. Осталось лишь завладеть этим ключом. Но нельзя торопиться. Нельзя допустить ошибку. Нужно лишь нарушить равновесие в организации власти Ба Синг Се, а затем ждать. Ждать удачного момента, чтобы нанести последний удар, как это сделал Аватар, когда одним ударом разрушил бур. Азула чуть улыбнулась своим мыслям, и в глазах ее появился хищный блеск.       Катара не пришла. Джет ждал ее несколько часов, но она не пришла. Парень был в смятении. Что случилось? Почему она не появилась? Неужели передумала? Неужели кинула его?       Джет не мог признать того, что его продинамили. Еще никогда в его жизни с ним не случалось подобного фиаско. Его врожденная харизматичность ни разу не подводила его. Он слишком уж обаятельный, он просто притягивает внимание красоток к себе. Но Катара… Эта девушка уже дважды бросила его. И если в прошлый раз он хотя бы сам дал ей повод возненавидеть себя, то сейчас разбойник просто не мог понять, что послужило причиной ее отсутствия.       Потрясенный и растерянный, Джет шел по улице Среднего Кольца, не разбирая дороги, и чуть не столкнулся с неожиданно появившейся из-за угла девушкой.       – Смотри, куда прешь, деревенщина, – гневно бросила она и так резко толкнула его рукой в грудь, что он, отлетев на несколько шагов, упал на землю.       Джет с изумлением посмотрел на неожиданную преграду. Он никогда бы не подумал, что в такой хрупкой на вид девушке может быть столько силы. Выглядела она весьма необычно: на ней были надеты зеленые доспехи с золотыми нашивками, голову украшала диадема из желтого металла, а все лицо было скрыто под макияжем, напоминающем макияж актрис из театра. С ней было еще две девушки, одетые точно так же, как она сама, и женщина-гид, одна из тех, кто постоянно сопровождает знатных гостей города.       – Простите, – пробормотал Джет, поднимаясь с пыльной мостовой. Вступать в перепалку с этой девушкой не было смысла, да и не хотелось: он буквально физически ощутил исходящую от нее опасность. Девушка встретилась с ним взглядом, и его вдруг пробрала дрожь, словно он заглянул в глаза готовой ужалить его питоно-кобре.        Проводив странную группу взглядом, Джет вздохнул. Сегодня точно не его день. Он совершенно не выспался, всю ночь пытаясь придумать способ разоблачить покорителей огня при большом скоплении свидетелей. Ли на работе он не застал: Муши сказал, что хозяин отправил его на рынок за продуктами. Катара не пришла. Да к тому же утром обнаружилось, что у него не осталось ни единой монеты. Пришлось спешно искать работу, и все, о чем удалось договориться – это работать на складе грузчиком с почасовой оплатой.       Без особого энтузиазма Джет поплелся в сторону складов, располагавшихся на двадцать первой улице Нижнего Кольца.       – Мне показалось, или тот парень и правда очень милый? – прощебетала Тай Ли, оглядываясь на юношу, который едва не столкнулся с Азулой.       Мэй только закатила глаза.       – О, какие люди!       От резкого выкрика Джет вздрогнул и чуть не уронил тяжеленный ящик себе на ногу. Громко выругавшись, он обернулся к нарушителю его спокойствия.       – Эй, привет, Сокка, – без особой радости проговорил он и, поставив ящик на пол, утер выступивший на лбу пот. – Ты чего тут забыл?       – А я Аппу ищу, – весело отозвался молодой воин, заходя на склад и заинтересованно оглядываясь по сторонам. – А тут смотрю – ты вкалываешь, как обычный человек. Вот и решил зайти, поздороваться.       Больше всего Джету сейчас хотелось послать Сокку в пешее эротическое путешествие, но, сдержавшись, он просто сплюнул и, достав из кармана свою неизменную соломинку, зажал ее зубами и чуть усмехнулся.       – Не нашли еще бизона? – проявил он заинтересованность проблемой ребят.       – Не. – Сокка слегка сник. – Аанг очень переживает. Да и я привык к этому огромному ревущему комку шерсти.       – Понимаю, – сочувственно проговорил Джет, садясь на ящик. – Тяжело расставаться с теми, к кому привязался.       – Ага. – Парень из племени воды обошел склад, внимательно осматривая его, пытаясь обнаружить хоть какие-то зацепки: клочок шерсти, обгрызенный угол деревянной конструкции, недоеденную солому – что угодно, что могло бы хоть немного приблизить их к тому, чтобы обнаружить местонахождение Аппы.       – Ты один тут? – как бы невзначай поинтересовался Джет.       – Да. Катаре и Тоф выпало сегодня развлекать Джу Ди, потому мы с Аангом сами обследуем город.       – Развлекать Джу Ди? – Борец за свободу удивленно моргнул.       – Ну да, женщину-гида. Она везде ходит за нами, не дает и шагу свободно ступить, вот мы по очереди и отвлекаем ее внимание, пока остальные занимаются поисками.       – Понятно. – С души Джета словно камень свалился. Так вот почему Катара не пришла сегодня. Это не страшно. Может, наоборот, это даже к лучшему: она успеет сильнее соскучиться, да и он сам испытывал серьезную потребность увидеть ее как можно скорее. Неужели влюбился?       – Ты чего расселся, бездельник? – раздался резкий окрик хозяина от дверей. – Я тебе не за посиделки плачу! А, ну, живо отнеси этот ящик на место и перетащи мешки во двор.       – Да, сэр. – Джет резво соскочил с насиженного места и, подмигнув Сокке, нагнулся за ящиком.       – Прости, я отвлек тебя. – Парень из племени воды виновато улыбнулся. – Давай помогу мешки отнести?       – Буду тебе безмерно благодарен! – отозвался разбойник и, крякнув, поднял тяжеленную деревянную коробку. Сокка тем временем ухватил один из мешков из довольно большой кучи и поволок его через заднюю дверь во двор.       – Эй, привет! – раздался от двери насмешливый голос, и Джет во второй раз чуть не уронил ящик. – Сбылась моя мечта: я увидел тебя работающим.       – Ли! – Джет ошарашено уставился на гостя. Что им тут всем, медом намазано? – Ты-то что тут делаешь?       – А я за покупками для чайной ходил. – Парень со шрамом весело смотрел на запыхавшегося разбойника.       – Ну и иди, куда шел, – огрызнулся Джет.       – И не подумаю! – Ли поставил корзину с продуктами на землю и, прислонившись к дверному косяку, скрестил руки на груди и внимательно смотрел на борца за свободу. – Давай-давай, работай, а я посмотрю.       – Мстительный, да? – Джет не смог сдержать ухмылку. – Ничего-ничего, я тебе это припомню.       Ли изогнул губы в легкой улыбке и, махнув рукой на прощание, поднял свою ношу и исчез из виду.       – С кем это ты там переругиваешься? – поинтересовался Сокка, возвращаясь за новым мешком.       – Да, так, – отмахнулся Джет, – один парень знакомый, работает тут неподалеку.       – Ясно. – Молодой воин мгновенно потерял интерес к предмету разговора.       Джет снова ухватил ящик и, наконец, сумел отнести его на место без приключений.       Дождавшись наступления ночи, Джет по крышам отправился в Среднее Кольцо. Накануне он приметил там чудесный ювелирный магазин, но заработанных им днем денег едва хватило на то, чтобы купить продуктов к ужину. А Катара определенно была достойна небольшого подарка.       Он долго лежал на крыше, внимательно следя за улицей. Что-что, а незаметно выслеживать он умеет. Порой они часами с остальными борцами за свободу прятались на деревьях, следя за отрядами солдат огня, чтобы, выждав удобный момент, внезапно напасть на них.       Улицы совершенно опустели, не было слышно ни шороха. Решив, что настало время действовать, разбойник неслышно спустился с крыши и подбежал к заднему входу магазина. Замок был достаточно крепким, но юноша без особых усилий сорвал его своим мечом-крюком. Затвор с громким лязгом упал на каменную мостовую, и Джет замер, прислушиваясь. Никого. Осторожно выдохнув, юноша приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы суметь протиснуться вовнутрь, и, пригнувшись, проскользнул в магазин.       В ювелирной лавке было темно, она освещалась лишь светом фонаря, падающим с улицы через узкие высокие окна. Вдоль стен стояли стеклянные витрины, но Джет понимал, что там выставлена обычная бижутерия, дешевка. Настоящие драгоценности спрятаны где-то в другом месте.       Разбойник прислушался. Магазин располагался на первом этаже здания, на втором была квартира его владельца, и сейчас дом оглашался его раскатистым храпом. Может, он прячет ценности в жилой квартире?       Джет еще раз внимательно огляделся и вдруг заметил под прилавком довольно большой обитый железом сундучок. Бросившись к нему, он попытался приподнять крышку. Конечно же, заперт. Снова пустив в ход меч, он принялся ковырять замок, ежесекундно прислушиваясь к храпу владельца магазина.       Юноше показалось, что прошла целая вечность, пока замок, наконец, поддался. С замиранием Джет открыл сундук и не смог сдержать восхищенного вздоха.       В сундуке не было бриллиантов или золота – видимо, все же самые ценные украшения хозяин хранил в другом месте. Ларец был наполнен серебряными изделиями. Украшенные изысканным чернением, обработанные тонкой гравировкой, они радовали глаз богатством и высоким мастерством выделки.       «Только не жадничай», – удержал себя Джет от порыва набить карманы всем этим великолепием. Если он это сделает – его быстро вычислят, и тогда тюрьмы не миновать. Он возьмет только что-нибудь для Катары и сразу уйдет. Стараясь не производить шума, он принялся перебирать украшения. Ожерелье? Нет, Катара носит ожерелье и вряд ли с ним расстанется. Кольцо? Хм, это, пожалуй, будет чересчур. Внезапно взгляд его упал на покрытую эмалью ажурную заколку для волос. Вот это подарок, так подарок. Катара будет в восторге!       Сунув украшение в карман, Джет закрыл сундучок, приладив замок на место, и неслышно выскользнул из магазина.