История из Ба Синг Се

      Зуко проснулся с первыми лучами солнца и не сразу сообразил, где находится. Неслышно поднявшись с пола, он, стараясь не разбудить тихо спящего на кровати Джета, вышел из комнаты и осторожно прикрыл за собой дверь.       Смутное беспокойство не оставляло его с момента пробуждения. Вероятно, это было связано с его сновидениями. Умываясь, Зуко поднял взгляд на свое отражение в тусклом, заляпанном следами зубного порошка зеркале и задумчиво остановился, пытаясь вспомнить, что же ему снилось. Ему снилась… Катара?!       Ему снились ее огромные голубые глаза, смотрящие на него вовсе не с ненавистью или страхом. В ее взгляде была благодарность, и доверие, и открытая поддержка. И что-то еще, что-то неуловимое, то, что он не мог прочитать. Ему снились ее руки, такие маленькие, теплые и трепетные, нежно обвивающие его шею. Ему снились ее губы, такие мягкие и податливые, охотно отвечающие на его поцелуй.       Принц вздрогнул и резко тряхнул головой, пытаясь отогнать ненужные образы, которые просто не должны были приходить ему в голову. Что с ним происходит? Неужели он действительно влюбился в эту девчонку? Но… это так неправильно. Она просто маленькая простолюдинка из племени воды, он же – принц огненной нации. Он не должен думать о ней таким образом, не должен испытывать к ней нежных чувств.       И все же это происходит.       Зуко торопливо подпоясался ножнами с мечами и как можно скорее покинул квартиру борцов за свободу. Может, прогулка на свежем утреннем воздухе его слегка отрезвит, тем более, перед работой будет совершенно не лишним успеть привести себя в порядок после прошедших суток.       – Госпожа Суюки. – Командир отряда Дай Ли склонился перед девушкой в почтительном поклоне.       Милостиво кивнув агенту, Азула сделала знак рукой, позволяя ему начать доклад.       – После беседы с господином Лонг Фенгом Аватар с друзьями отправились к себе домой, где провели порядка двух часов. После этого Аватар в сопровождении Катары посетил Среднее Кольцо, где расспрашивал работников магазинов одного из районов о летающем бизоне. Вот имена тех, с кем он разговаривал. – Полицейский протянул Азуле лист бумаги с краткими данными упомянутых горожан. Девушка бегло просмотрела начертанные на бумаге слова и отложила его в сторону.       – Продолжайте.       – Ближе к семи часам вечера Аватар и Катара купили продукты и, встретившись с Соккой и Тоф, отправились в Нижнее Кольцо. Там они весь вечер и часть ночи провели в квартире неких беженцев, недавно прибывших в город.       – Это уже интереснее. – В глазах Азулы появилась заинтересованность. – Они их друзья?       – Судя по всему, да. Квартиру снимают уже упоминавшийся ранее Джет, а также Лонгшот и Смеллерби. Кроме того, среди гостей был еще один беженец по имени Ли. – Полицейский подал Азуле еще один лист бумаги. Принцесса внимательно вчиталась в выведенные на нем строки.       Смеллерби. Возраст: пятнадцать лет. Сирота. Место рождения: провинция Исйан. Место жительства: Ба Синг Се, Нижнее Кольцо, пятнадцатая улица, дом номер шесть. Прибыла в Ба Синг Се двенадцать дней назад. ---       Лонгшот. Возраст: шестнадцать лет. Сирота. Место рождения: провинция Исйан. Место жительства: Ба Синг Се, Нижнее Кольцо, пятнадцатая улица, дом номер шесть. Прибыл в Ба Синг Се двенадцать дней назад. ---       Джет. Возраст: шестнадцать лет. Сирота. Место рождения: провинция Шау. Место жительства: Ба Синг Се, Нижнее Кольцо, пятнадцатая улица, дом номер шесть. Прибыл в Ба Синг Се двенадцать дней назад. Привлекался по подозрению в грабеже. Освобожден из-под ареста. ---       Ли. Возраст: шестнадцать лет. Родственники: Муши, дядя. Место рождения: провинция Синхэ. Место жительства: Ба Синг Се, Нижнее Кольцо, четырнадцатая улица, дом номер восемьдесят три. Прибыл в Ба Синг Се двенадцать дней назад. Привлекался по подозрению в соучастии в грабеже. Освобожден из-под ареста.       – Ли – это тот парень, что был арестован одновременно с Джетом? – подняла на агента взгляд Азула.       – Да, госпожа.       Принцесса задумчиво смотрела на бумагу. Она хорошо запомнила Джета, когда наблюдала за его допросом на базе Дай Ли. Эти Джет и Ли могут стать лазейками для захвата Аватара. Людьми привлекавшимися, а, значит, имеющими преступные наклонности, легко манипулировать, надавливая на их слабые места, а именно: деньги и нежелание угодить в тюрьму. Надо отметить, что Аватар выбирает себе весьма странных друзей.       – Установить слежку за этими двумя, – приказала Азула, ткнув острым ногтем в два последних имени. – Докладывать мне обо всех их перемещениях.       – Да, госпожа.       – Выполняйте.       Агент Дай Ли ответил легким поклоном и быстро удалился, оставив девушку одну.       Азула подошла к окну, задумчиво глядя на пустынную улицу. Если не произойдет ничего непредвиденного, если только все получится – этот месяц станет самым впечатляющим за всю историю столетней войны. Два величайших события: захват Ба Синг Се и поимка Аватара, и все это сделает она, Азула, принцесса Народа Огня, истинная дочь своего отца. И тогда не останется сомнений в том, что именно она станет следующим Лордом Огня. Это именно то, к чему она стремилась всю свою жизнь, чего страстно желала и ради чего готова была пойти на что угодно, даже на убийство собственного брата, лишь бы никто не стоял между ней и троном Страны Огня.       Внезапно она отпрянула от окна, увидев появившегося на улице парня из племени воды, который, внимательно глядя на окна дома, неспешно вышагивал по широкой мостовой.       Ладонь Азулы встретилась с ее лбом. Да что ж это такое? Он когда-нибудь оставит ее в покое?       Дверь тихо скрипнула, и на пороге комнаты возникла Мэй. Она окинула Азулу холодным взглядом и пресным тоном уточнила:       – Сегодня опять через окно?       С грацией кошки, а, точнее, здоровенного дикого кота, Джет просочился в чайную Пао, в которой, похоже, бывал чаще, чем на своей собственной работе.       – Эй, привет! – помахал он рукой официанту. – Выглядишь сегодня немного живее. Выспался?       – Привет, – кивнул ему в ответ Зуко. – Выспался. А ты?       – И я. – Джет с заговорщическим видом приблизился к нему. – Пойдем на задний двор, поговорим?       – Я как бы на работе.       – Да ладно, посетителей почти нет. – Борец за свободу обвел рукой практически пустой зал, в котором в такую рань было всего два клиента. – Пойдем, сделай перерыв.       Зуко хмыкнул. Перерыв через полчаса после начала работы – это как раз в духе Джета. Но он все же отложил полотенце, которым в этот момент перетирал свежевымытые чашки, и в сопровождении приятеля направился в кухню.       – Дядя, я отлучусь на десять минут, – сообщил он Айро, когда они с Джетом выходили во двор через заднюю дверь.       – Хорошо, племянник, – отозвался тот и с улыбкой проводил парней взглядом.       Айро был очень рад, что Зуко, наконец, начал общаться с ребятами своего возраста. И хотя вечно недовольное выражение все еще не исчезло с лица его племянника, огрызаться в последнее время тот стал гораздо реже. Все же дружба с этим странноватым мальчиком с парома идет ему на пользу.       – В общем, слушай, – начал Джет приглушенным тоном, удобно устраиваясь на старых ящиках. – Два дня назад на склад, где я работаю, пришли какие-то подозрительные типы. Позже я спросил у хозяина, и оказалось, что они приходят каждый месяц, вымогая у него деньги. Если же он откажется платить – его склад сожгут.       – И что тебе до этого? – недоуменно пожал плечами Зуко.       – А то, что я тут пошустрил, и оказалось, что в такой же ситуации находится большинство владельцев магазинов, забегаловок и других дел Нижнего Кольца. Я практически уверен, что Пао также платит вымогателям дань, чтобы они не уничтожили его магазин.       Принц закатил глаза и обреченно вздохнул.       – Джет, тебе не кажется, что все же это дело городских властей? – попытался он образумить приятеля.       – Городские власти ничего не предпринимают! – Борец за свободу немного повысил голос. – Вчера ночью сгорело два магазина. Дотла. Несколько человек пострадало. И никого не арестовали. Дай Ли не вмешиваются в дела жителей Нижнего Кольца.       Зуко не был с ним согласен. Дай Ли мгновенно вмешались во время драки в переулке, когда грабители напали на него. Дай Ли арестовали их с Джетом после спарринга на мечах. Дай Ли жестко контролируют дела жителей Нижнего Кольца. Возможно, им просто еще не удалось поймать преступников, но принц был уверен, что тайная полиция Ба Синг Се прекрасно осведомлена о ситуации с поджогами.       – Ли, ты не думай. – Джет серьезно смотрел ему в глаза. – Я не собираюсь нарушать закон. Я просто хочу выяснить, кто за этим стоит, чтобы потом сдать виновных полиции. Но, боюсь, один я не справлюсь. Ты же мне поможешь?       Зуко уже открыл было рот, чтобы высказать свой протест, но снова закрыл его и отвернулся. Как бы он не сочувствовал всем этим людям, ему не следует вмешиваться. Ба Синг Се не маленькая деревушка, где нет охраны, и не лес Царства Земли, где можно легко скрыться от преследования. Этот город не то место, где можно свободно заниматься подобной деятельностью даже с самыми благородными намерениями. Ба Синг Се – просто большая тюрьма. Если ты живешь по правилам, то Ба Синг Се будет твоим домом и крепостью. Будешь влезать не в свое дело – и сразу окажешься на месте Джу Ди. А этот борец за свободу словно умышленно старается нарваться на неприятности. Правильно было бы потребовать у Джета оставить его в покое и, раз ему так уж хочется, самому заниматься своей «освободительной» деятельностью, но… Джет, похоже, искренне считает его своим другом. А настоящий друг – это тот, кто тебя не бросит, даже предварительно зная, что сейчас вместе с тобой получит хорошую трепку.       Зуко тяжело вздохнул и снова повернулся к собеседнику.       – Ну, хорошо, – медленно проговорил он. – Что от меня требуется?       Лицо Джета просияло улыбкой.       – Придешь ко мне сегодня вечером, и я тебе все объясню, – живо отозвался он. – Скажешь своему дяде, что снова останешься ночевать у меня. Ну, все, я побежал. До вечера. – Джет торопливо поднялся на ноги и, видимо для того, чтобы Зуко не успел передумать, стремительно скрылся во дворах.       Оставшись один, Зуко закрыл глаза и потер переносицу. На что же он подписался? И, главное, ради чего? Да, за последние годы он не единожды рисковал своей жизнью, но у него всегда была вполне оправданная цель. А сейчас? Ради чего он рискует сейчас?       Ради Джета. Чтобы этот ходячий комок неуемной энергии не оказался в руках преступников или, что ничуть не лучше, Дай Ли.       Вздрогнув, Зуко распахнул глаза и, резко задрав голову, осмотрелся. Ему показалось, что он услышал на крыше соседнего дома тихий шорох. Однако сколько он не вглядывался, ему не удалось заметить наверху никакого движения. По спине юноши пробежал холодок, и он поспешил вернуться в чайную.       Несмотря на то, что Аватар и его друзья все еще значились гостями города, и Джу Ди обеспечивала их всем необходимым, Катара все же считала своим долгом готовить на ужин что-нибудь самой. Обследуя один из районов Среднего Кольца в поисках Аппы, она вышла к рынку и, решив, что приготовит к ужину фруктовый салат, пошагала к прилавкам.       На рынке было довольно оживленно, торговля шла бойко, и Катара, быстро закупив нужные ей фрукты, включая ненавистную папайю, пошагала в сторону улицы. Заметив проход между двумя магазинами, она решила не пробиваться сквозь толпу, завернула за угол и тут же со всего разгону на кого-то налетела. Вскрикнув от неожиданности, она выронила корзинку, и спелые плоды беспорядочно раскатились по каменной мостовой. В ответ она услышала яростное шипение и, подняв голову, узнала в неожиданном препятствии злобного придурка. Тот, откинувшись к стене, схватился правой рукой за предплечье левой и, стиснув зубы, болезненно застонал.       – Ты что, не видишь, куда… – в этот момент он узнал Катару и на секунду замешкался, – …идешь.       – Сам должен смотреть перед собой, – не осталась в долгу девушка.       – Кто бы сомневался, что это я во всем виноват, – фыркнул Зуко, все еще держась за руку. Катара вдруг вспомнила о его ранении, и ей стало совестно. Мало того, что она не имела возможности сразу оказать ему помощь в исцелении, так еще и вчера вечером в связи с устроенным Соккой конфликтом она напрочь забыла обо всем и даже не предложила вылечить его.       – Что случилось? Я задела твою руку? Покажи, – не терпящим возражений тоном проговорила покорительница воды.       – Все в порядке, – огрызнулся принц. – Иди своей дорогой.       Какой же он все-таки придурок! Схватив Зуко за запястье, она оттолкнула вторую его руку и задрала рукав его рубашки. Ну, конечно! Похоже, что рана открылась, и все бинты его повязки насквозь пропитались кровью.       – Сядь, мне неудобно, – распорядилась Катара.       Зуко недоуменно посмотрел на нее, но все же медленно опустился на землю. Катара встала перед ним на колени и принялась сосредоточенно и очень аккуратно, чтобы не причинять ему еще больше боли, разматывать бинты. Когда она привычным движением вытащила пробку из бурдюка, Зуко рефлекторно попытался отпрянуть, но за спиной у него была стена, и это привело к тому, что он просто ударился затылком о камень.       – Я не собираюсь на тебя нападать, успокойся, – усмехнулась Катара, в душе торжествуя. Наконец-то этот высокомерный принц признал ее мастерство. Конечно, при первой их встрече она практически ничего не умела, но с тех пор прошло много месяцев, и во время стычки с Зуко на Северном Полюсе они сражались на равных, и если бы не начался рассвет, он бы ее не победил.       Зуко заворожено смотрел, как под ладонями девушки, которые обволакивала сверкающая вода, останавливалось кровотечение и затягивались края его раны. Боль быстро отступала, и он поднял на покорительницу воды изумленный взгляд. Джет рассказывал ему о том, что Катара умеет исцелять, но настолько…       – Ну, вот и все. – Катара убрала воду обратно в бурдюк и, встретившись с принцем взглядом, мягко улыбнулась. – Надеюсь, тебе полегче.       – Спасибо, – пробормотал он, неотрывно глядя на нее.