***
Анстис на несколько мгновений оглохла. Гомон толпы поселился на площади при выходе из машины Северина. Это был молодой мужчина, примерно двадцати пяти лет, с темными очень вьющимися волосами и крайне неординарной внешностью. Необычность Ан нервно курила в сторонке по сравнению с этим существом. Люди и так знали, что драконы по природе своей очень красивы, но сегодня убедились в этом еще раз. Он был необычайно худ и при этом подтянут. Было видно, что при желании это существо, оставаясь в человеческом обличии, могло спокойно впечатать в стену человека одним лишь щелчком. Так он держался на людях. Не было ни улыбки на несвойственно пухлых для мужчин губах, ни показной теплоты в глазах, так часто видимой у всех остальных Герцогов и Его Величества, когда они показываются на людях. По его манерам было понятно, что он ненавидит врать. Что ж, оно и к лучшему. Вздёрнув свой гордый нос и холодно посмотрев на всю толпу разодетых, словно проституток, детей, Северин медленно, с достоинством подошел к микрофону и произнес глубоким баритоном вступительную речь: - Я рад приветствовать вас здесь, дамы и господа! Прошу вести себя спокойно, без всякой паники. Этот процесс будет безболезненным. А сейчас, прошу уйти с площади всех блондинок и брюнеток. Из мальчиков: шатенов и брюнетов. По толпе пронеслась волна недовольных возгласов. Такого еще раньше не бывало. Какая же наглость! Многие, увидев молодого красавца, хотели быть его подстилкой без всяких возражений, а тут раз, и сразу две трети толпы отсеялось. Девушка усмехнулась и содрогнулась одновременно. Ее считали шатенкой, поэтому она походит под категорию, а улыбку на ее лице вызвала своенравность этого странного дракона. Зрелище будет еще то!***
При поездке на машине его страшно мутило. В горле застревал ком, а в ноги будто налили свинец. Ощущение не из самых приятных, знаете ли. У Северина возникла мысль, что сейчас его выставят на улицу, а люди, как толпа голодных собак, растерзают бедного дракона. Такого беззащитного в человеческой оболочке. Отец как-то раз сказал, что если он не будет держать холодную маску безразличия, то на его лице будут видны все эмоции, которые испытывает молодой человек. И все увидят боль, усталость и одиночество. Его не понимают даже свои. Он психует и отдаляет от близких, делая этим только хуже. Наверное, нет ничего ужасней, чем одиночество славы, не считаете? Поэтому за минуту до выхода он все-таки сумел взять над собой контроль, и на его лице появилось выражение холодной надменности. Что ж, в игру! Когда Седьмой Герцог увидел перед собой толпу полуголых, вызывающе одетых детей, ему стало только хуже. Все эти унижения Севу были до глубины души отвратительны. Драконы, можно даже сказать, ненавидели людей за их тупость, кроме своих супругов, которых берегли, как зеницу ока. Сын Люцифера искренне не понимал такого резкого отвращения, хоть и тоже не любил недалёких. Человек казался ему крайне интересным существом. Поступки людей в корне отличались от драконов, и Северину хотелось бы изучить этот феномен. "Вот на будущих супругах и потренируюсь, - пронеслось у него в голове, и древнее создание коварно ухмыльнулось. - Спуску им не будет". Он сказал вступительную речь, тем самым выгнав большинство толпы. Но у него было предчувствие, какими будут его муж и жена, а ошибиться не хотелось. Хоть в большинстве своём площадь освободилась, детей на ней осталось видимо-невидимо. Он решил отсеять еще, сказав, что останутся только те, кто не старше четырнадцати. Наконец, перед ним около тысячи человек. Примерно пятьсот девушек и столько же парней. Вот теперь уже можно выбирать. Этому привереде нужны не безмозглые подстилки, а умные, строптивые и чуть-чуть поначалу боящиеся его супруги. Пугливые никому не нравились.***
Когда осталось около пятисот девушек и столько же представителей мужского пола, Анстис чуть не задохнулась от возмущения. Почему ее еще не выперли?! Что в ней такого особенного?! Разумеется, девушка осталась без ответа. Герцог наконец-то сошел к толпе и стал выбирать понравившихся ему девушек и парней. Он выставлял их в одну шеренгу. Знаете, как на физкультуре. Сначала мальчики, потом девочки. Ан тоже поставили в эту группу, что немало испугало бедную девушку. Дракон будто вошел во вкус. Глаза его горели азартом, заставляя почувствовать себя по крайней мере неуютно. Будто он выбирал дичь для жертвоприношений. Дух победы молодой девушки оставил ее, и она еще никогда так не хотела быть проигравшей, не выбранной, поскорее убежать отсюда домой, под одеяло и не вспоминать об этом страшном дне.***
Осталось всего двенадцать. По шесть каждого пола. Выбор крайне невелик, и Северин как никогда боялся сделать ошибку. Потом приобретенное нельзя будет обменять или выбросить. Можно лишь терпеть и ставить эксперименты. Уголки губ Седьмого Герцога дрогнули в полуулыбке, но этого не заметил никто из окружающих. В подавлении эмоций ему нет равных. "Начну с девушек. В выборе парней они редко ошибаются. Какая-никакая помощь, - подумал Сев, тяжело вздыхая. Он ненавидел подачки других, но делать нечего. - А потом домой. Нужно еще кое-что проверить, и о сне сегодня можно даже и не мечтать". Дракон стал спрашивать имена у представительниц прекрасного пола, всматриваясь в выражения их лиц, ожидая нужной ему реакции. Все из них либо строили глазки и отвечали до противного сладким голосочком, либо теряли дар речи, либо просто хныкали. Северин уже начал выходить из себя и хотел прогнать всех и провести отбор заново, но крайняя из всего ряда заставила его пока повременить с решением. Ее необычные черты лица заинтересовали Седьмого Герцога. У нее была неплохая фигура, карие глаза, очень красивые волосы, но по ее слегка зажатому виду было понятно, что она нервничает. Даже скорее боится. Решив испытать судьбу, Сев спросил ее имя. И она ответила. Глубоким, слегка низковатым голосом она ответила так, как не отвечал никто до нее. Девушка боялась, но говорила так спокойно, слегка надменно, с гордостью и смелостью, абсолютно ничем себя не выдавая, кроме языка телодвижений: - Меня зовут Анстис. Надеюсь, фамилию не попросите? Ваше же имя и так все знают, нет надобности напоминать еще раз. Этот весьма дерзкий ответ не перевернул, но покачнул его представление о людях. Хотелось не ставить эксперименты, а защищать, точнее быть защищенным, в этих, по крайней мере на первый взгляд, надежных руках. Он увидел себя в этом ребенке. Но более сильного. Не пытающегося укрыться от мира, человека, заставляющего его прогибаться под себя. Северин не желал ей такой участи - жить с таким чудовищем, как он, иначе эта девушка, такая похожая на него, может сломаться. Бог видит, он не хотел этого делать, но помешал этот ужасающий эгоизм, которым Сев обладал в избытке. Он может отпустить ее жить своей жизнью и не вспоминать об этом страшном дне, если захочет. Он не захочет.***
Седьмой Герцог стоял неподвижно несколько минут, все это время непрерывно смотря на Ан. Северин будто усиленно что-то решал, не обращая абсолютно ни на кого внимания. Для подростка эти мгновения показались вечностью, но она не могла оторвать от него свой взгляд, будто дракон ее загипнотизировал. Об этом их умении никто ничего не слышал, но, возможно, они и это умеют. Наконец, Сев отошел от Анстис на несколько шагов и сказал, нет, даже прошептал: - Я сделал свой выбор. Наступила гробовая тишина. Лишь только организатор этого мероприятия спросил у виновника торжества, кого выбрал его господин. - Я выбрал вот это девушку по имени Анстис. У нее заложило уши и потемнело в глазах. Этого не может быть. Просто не может быть. Невозможно. Почему? Зачем? Какого черта здесь происходит? Все эти мысли мгновенно проносились у Ан в голове, заставляя срочно обратить на себя внимание. На некоторое время девушка потеряла связь с реальностью. Она просто выпала из нее. Как зачарованная, она сделала шаг навстречу. Ноги были ватными. Северин довольно быстро подошел к ней, положил ей одну руку на плечи, что-то сказал организаторам и отвел Ан немного в сторону. - Послушай, - наконец произнес он, - я понимаю, что ты сейчас немного шокирована, но мне нужна твоя помощь. Ты согласна? - Немного - это не то слово. - как-то потерянно ответила она. - Анстис, сейчас нет времени для шуток, - уже грубее сказал Герцог, начинавший понемногу выходить из себя. - Я спрашиваю: "Ты мне поможешь?" Отвечай. - Да. Что от меня требуется? - у девушки перехватило дух от такой грубости к ней почти что незнакомого человека. Нужно помочь, отвязаться от него, поскорее пойти домой и как можно дольше времени пробыть со своими близкими и родными. Этого просто не может быть... - Хорошо, - только и смог произнести Северин, увидевший реакцию подростка на его слова и успевший проанализировать ее. Он понял, что все испортил. - Хорошо. Взяв Ан под руку, Сев повел ее к оставшимся мальчикам. Мужчина шел довольно быстро, и девушка еле за ним поспевала. Наконец, подойдя к так называемой шеренге, дракон резко остановился, с легкостью удержав Анстис, которая по инерции дернулась вперед, чуть не упав лицом на асфальт. Герцог наклонился к уху подростка и начал очень быстро шептать: - Ты должна помочь мне в выборе. Я в этом мало понимаю, и поэтому, как бы это прискорбно ни звучало, полагаюсь на тебя. Все понятно? Вместо ответа Ан лишь кивнула. Она попыталась привести мысли в порядок, но все было тщетно. Перед глазами мелькали какие-то расплывчатые испуганные лица. Она бы утонула в этом бесконечном водовороте, если бы не увидела знакомые голубые глаза, смотревшие на нее не столько с испугом, сколько с жалостью. Нет. Невозможно. Не бывает столько совпадений за один день. Боже, только не он. За всей суматохой она не обращала ни на кого, кроме себя, внимания и не заметила его. Девушка стояла как вкопанная перед молодым человеком, который заменил ей брата, друга и парня. Он был единственным, кто полностью и безоговорочно понимал ее, поддерживал в трудную минуту, соглашался на ее мыслимые и немыслимые авантюры и вытаскивал из любой наитруднейшей ситуации. За кем она могла пойти хоть на край света, полностью доверившись, с кем она могла часами бродить по городу, абсолютно молча и не думая ни о чем. С кем отправилась на покорение горы высотой в три тысячи метров без подготовки и снаряжения. Вернулись они в тот же вечер, уставшие и голодные, но довольные до чертиков. Ведь побывать на вершине горы, над облаками, не каждому дано. Это было так давно. Еще до всего этого. А сейчас они стоят друг напротив друга. Ан обречена, но может спасти его. Спасти своего Алена. Не избирать его, оставив здесь прожить долгую и счастливую жизнь. Может, он заведет здесь семью: красивая жена готовит на кухне, с любовью смотря на мужа и с нежностью на детей, играющихся на лужайке возле дома в солнечный день. И он улыбнется супруге, выйдет на улицу, потормошит детей за такие же, как и у него, светлые волосы. Ален будет идеальным отцом. И сейчас ей это решать. Она может сделать так, как только что представила, или взять с собой, на закланье дракону. Выбирай, Анстис, выбирай. Она с решительностью смотрит в голубые глаза и слегка качает головой. Нет, она на самом деле хотела взять с собой кусочек дома, единственное, что у нее осталось, но у нее нет права решать за одного из самых дорогих ей людей. Последнее, что она замечает, это протест на лице Алена, но ее уже ничто не сможет переубедить. Она отвернулась и пошла дальше едва сдерживая слезы. "Не забывай, какая у тебя задача!" - набатом било у подростка в голове. Все уже случилось. Нужно успокоиться. Потом поплачешь, когда не будет никого рядом. Судорожно вздохнув, Анстис наконец повернулась к шеренге. Она находилась прямо напротив середины ее. По центру этой вереницы стоял парень. Он выше нее, у него глубокие зелёные глаза, очень светлые растрепанные волосы, довольно правильные черты лица. Вообще его можно даже назвать красивым, учитывая рельефное тело, которое ни капли не скрывает футболка, обтягивающая как вторая кожа, и в меру накачанные ноги, почти полностью видные из-за очень коротких шорт. Без растительности на них, кстати говоря. Не одна Ан сегодня встала пораньше. - Как твое имя? - в тишине это прозвучало слишком громко. Анстис определилась с выбором. Потому что в этих изумрудных глазах почти не было ни желания, ни страха. Почти. - Лорен, - коротко ответил юноша. Он уже все понял и готов принять бой. Бравый воин с зелеными глазами. Девушка подошла к нему вплотную и с той самой горечью, присущей только молодым чувствительным особам, прошептала: - Прости меня, Лорен. Пожалуйста, прости. - Еще раз жалостливо взглянув на юношу, Ан отвернулась, быстро поменявшись в лице. Никто не должен видеть ее такой, никто. Кроме этого молодого человека, который понравился ей. Не внешностью, а скорее смелостью и, наверное, преданностью. - Я сделала выбор, - произнесла Анстис, повернувшись к Северину.***
Сев все это время внимательно наблюдал за своей будущей супругой. Когда она остановилась возле того голубоглазого мальчишки, Седьмой Герцог Верховного круга уже подумал, что выбор сделан. Кстати говоря, он ему не понравился. Слишком сильно боялся и с некоторым придыханием смотрел на его собственность. На эту странную девушку, которая чем-то привлекла его. Но все же она, слегка качнув, головой пошла дальше. Хорошо, что она не видела ни лица Северина, ни лица парня. На них читалось одинаковое облегчение. Каким бы Ален ни был ее другом, этот протест скорее выдуман девушкой, чем существовал на самом деле. "Он определенно ей знаком, - промелькнуло тогда в голове у дракона. - Нужно будет узнать у нее. Но это потом". Пройдя немного дальше, Анстис остановилась и снова повернулась к шеренге. Северин видел, как она оценивающе глядела на очень даже симпатичного мальчика. Он тоже приглянулся ему. А еще и имя красивое. Нет, даже не так, благозвучное. Он вспомнил парня, очень похожего на него, только немного старше, которого соблазнил в ночном клубе. Секс тогда был очень жарким. Герцог даже позволил себе улыбнуться, как довольный кот. Но дальнейшие же ее действия повергли Сева в глубокий шок. На секунду он подумал, что она поцелует Лорена, но она лишь прошептала что-то тому на ухо. Дракон, чуть не задохнувшийся от ревности, увидев лишь часть ее лица, почувствовал стыд. Какой идиот! Она с ним не заигрывает, она жалеет его. Как хорошо, что Анстис сейчас не видит Седьмого Герцога. Как он хоть на минуту мог усомниться в этой наивной маленькой девочке! "Просто забыть об этом. Просто. Забыть", - судорожно подумал Северин и огляделся вокруг: вдруг кто-нибудь заметил обуревавшие его эмоции. А тем временем действие продолжалось. Ан уже обернулась и посмотрела на своего Герцога: - Я сделала выбор, - сказал девушка, с вызовом посмотрев на Сева. - И кто же это? - спокойно ответил он, приняв вызов. Хотя уже и так знал, про кого идет речь. - Этот юноша по имени Лорен, - в том же тоне произнесла подросток. Северин с некоторой теплотой посмотрел сначала на Анстис, потом на Лора. От неожиданности дети одновременно вздрогнули. Затем он медленно подошел к девушке, подав ей правую руку. Она, немного помедлив, вложила свою узкую маленькую ладонь в его. Затем они вместе отправились к Лорену, и эта процедура повторилась. Ан знала об этой драконьей традиции. При окончательном выборе эти существа берут обоих супругов за руки: девушек за левую, парней за правую. Потом при произношении какого-то заклинания у всех троих появляется татуировка на запястьях. У девушек - на левой, у парней - на правой, у драконов - на обеих руках. В случае смерти кого-либо из партнеров у дракона исчезает одна из татуировок. На человеке же она остается навсегда, посмертно. Символ вечной любви к старшему супругу. Это сейчас произойдет и с ними. Северин, Анстис и Лорен вышли на середину площади, где произойдет сей ритуал. Тишина вокруг давила с невероятной силой, хотя за оградой стояли тысячи и тысячи человек. Даже Севу стало не по себе. Они остановились, переплетя пальцы друг с другом. Северин одобряюще посмотрел на подростков и произнес: - Сейчас будет немного больно. - Он уже хотел произнести заклинание, но, как будто что-то вспомнив, обратился к организаторам. - Выведите остальных и уходите сами. Никого не должно остаться в круге, кроме нас. - В круге? - переспросил Лорен. - Площадь образует круг, необходимый для ритуала, - быстро пояснила Ан, увидев, как закатил глаза Герцог. В ответ Лор кивнул. - Готовы? - спросил дракон. И, не дожидаясь ответа, стал нараспев читать заклинание. Глубоко и низко. Незнакомые слова и фразы сплетались в жжение на руках, но Анстис и Лорен не обращали на это никакого внимания, завороженные голосом своего господина. Наконец, произнеся последнюю фразу, Северин завершил заклинание, оставив татуировки в виде браслетов на руках. У каждого дракона был свой неповторимый узор, и Седьмой Герцог не был исключением. Вязь узоров и рун теперь красовалась на запястьях его будущих супругов и на его собственных. Девушка и парень рассматривали свои пожизненные украшения, слегка потирая их. Они, разумеется, не стирались. - Сегодня вечером за вами приедет машина, будьте готовы в девять, - отстранённо произнес Сев, постепенно отдаляясь от них. - До вечера. - До вечера! - хором ответили Лор и Ан. Потом, посмотрев друг на друга, вяло улыбнулись, пытаясь хоть как-то скрыть охватившее их подавленное настроение. - Прости меня, пожалуйста, прошу. До встречи, - только и произнесла Анстис, побежав искать своих друзей и родителей. Жатва окончилась. Можно расходиться по домам и праздновать окончание столь неприятного процесса. Вот только им праздновать нечего. А Лорен так и остался стоять, ведь у него не было никого в этом мире, кто мог бы поддержать в трудную минуту. Северин же в смешанных чувствах отправился к своей темной машине. Он так боялся, что ошибся. Вечером впервые он останется дома не один. Дракон надеется, что не навредил своим избранникам. Но это не так. Близился полдень этого прекрасного дня.