Свобода ли, плен? Тлен или вечная жизнь? Жажда задушит.
Пусть колоритные гости онсэна оказывались скрыты от нас за задвинутыми по большей части бежевыми с минимумом пейзажной росписи седзи, но до чего хотелось заглянуть за них, ознакомиться с теми, кто пока держался в стороне от нас, но в любой момент мог показать клыки и когти. Да и вообще было интересно вживую увидеть тех, чьими описаниями пестрели старые книги, имевшиеся в библиотеке моего родного монастыря, сравнить их изображения с теми, что отражали иллюстрации. Бегавшие в подростковом возрасте на свидания девчонки часто удивлялись и смеялись над моим увлечением чтением. Говорили, что написанное там глупые сказки, а только ненайденная мною тогда любовь – это реальность, их реальность. И вот сейчас, через много лет идя по демоническому онсэну, я вспоминала лица тех, кто считал, что в древних трактатах собраны лишь страшилки для маленьких детей. Многие так и не нашли своей любви, растворившись в угнетающем мире быта с теми, кого страстно мечтали сменить, кто-то, как и я раньше, принял решение служить клану и его мастеру, отвергнув прочие личные устремления. Все вышло наоборот: сказанное в легендах сбылось, а то, что казалось реальностью, рассыпалось в пыль. Вот бы… - Не позорь меня, не озирайся, - прорычал сквозь зубы мастер, пусть мне и хотелось лучше рассмотреть контингент онсэна, но я, собравшись и отринув пробудившиеся воспоминания, держалась и спокойно двигалась за нашим проводником. Этой личности можно было бы с уверенностью посвятить приличную главу полновесного трактата по демонологии. Наверняка монахи древности, составлявшие мистическую литературу, не сталкивались с подобным существом, ибо здесь оно встретилось мне впервые. Ни на страницах старинных томов, ни в легендах или страшилках, коими любят пугать своих друзей дети, о нем не сказано ни слова. Игуаний гребень был щеголевато намазан бриолином или чем-то ему подобным, делая «прическу» блестящей и кричащей о том, что ее обладатель не лишен вкуса и прекрасно знаком с модными тенденциями. Перепончатые лапы активно шлепали по полу, а следом за существом волочился крепкий зеленовато-коричневый хвост, который то пропадал, то появлялся, причем, каждый раз он «отрастал» совершенно произвольной длины. Одето существо было в неброское серое кимоно с несколькими блекло-синими вертикальными полосами на передней части, в тон ему и пояс оби. Наш проводник немного сутулился, что, однако, не мешало ему двигаться быстро. Периодически существо поглядывало на нас, не оборачиваясь: расположенные на его морде круглые выпуклые глаза могли закатываться на затылок и взирать на идущих за ним. Также запросто его зрительные органы передвигались по всей голове, позволяя следить за порядком в онсэне. - Хей! – привлекая к себе внимание, вдруг сквозь общий рождаемый мифическими существами шум прорвались веселые голоса, их обладатели точно находились в изрядном подпитии, - за господина Ороку Саки! Выпейте с нами! Троица соё*, слаженно, в едином порыве подняв огромные кружки, громко чокнулась ими, расплескивая покрытое белой шапкой пены пиво, и выпила за здравие мастера. Их заплывшие глаза излучали восторг и радость: - Скорее, скорее! Саке ждать не будет, оно само себя не выпьет! На сколоченном из неотесанных досок, очевидно липком грязном столе откуда ни возьмись появилась изящная белая бутылка. Изображенная на ней нежно-голубой краской девушка никого бы не оставила равнодушной, ее печальная красота наводила на мысли, что жизнь коротка, как юность, и когда-нибудь любой исчезнет с лица земли и из памяти людей, но сразу после смерти еще останемся в качестве бледного воспоминания. Один из призраков, протерев вытащенные прям из себя маленькие стаканчики для саке, гостеприимно протер их полой потертого кимоно, потерявшего свой цвет еще лет сто или двести назад. Второй, владелец припрятанной бутылки, разлил алкоголь и вновь закричал в нашу сторону: - Господин Ороку, все ждали вас так давно и мечтали, что вы вот-вот придете! Наконец-то! Так пусть мы будем первыми, кто поприветствуют вас в аду! После невинного приветствия я резко обернулась к мастеру. В аду?! Конечно, мы не могли отправиться на прогулку на пароходе в обычное место, раз оно кишмя кишело нечистью, но не могли же мы оказаться в аду! Шредер бесстрастно ответил на мой взгляд, словно без слов говоря: «Да. Если ты хотела чего-то иного, то следовало остаться там, в городе, в поместье, среди людей, а не тащиться за мной. Ты сама выбрала свою судьбу, теперь поздно что-либо менять». - Мы берегли эту бутылку с тех пор, как мир узнал о лидере клана Фут, Ороку Саки! Ваши подвиги здесь рассказываются и пересказываются, вас многие ждут. Кто за чем, - захохотал, аж трясясь всем телом, самый тощий соё, - обеспечили вы нас едой и работой. - Работой? – его собутыльник поперхнулся ни на миг не оставляемым пивом. - Я обобщил, - выставляя перед собой полупрозрачные ладони в качестве защиты, замотал головой призрак, - зачем нам работать? Это развлечение для других, а нам и так есть чем заняться! Да, кстати, мастер, не желаете небольшую экскурсию, всего тысяча иен, и мы покажем вам кое-кого, кого вы точно давно не видели. А две тысячи иен, и их можно будет убить второй раз, - мы договоримся! А потом соё запальчиво добавил: - Иены же у вас там еще не вышли из оборота? Не заменили их доллары? Страсть не люблю всю эту иностранщину! Да мы тут все патриоты! Сбившийся с первоначальной темы призрак начал что-то рассказывать о том, как было раньше здорово, но наш проводник, до того притормозивший, давая мастеру возможность пообщаться с его потусторонними фанатами, снова тронулся в путь. У меня в голове не укладывалось: судя по всему, мы мертвы. Или лучше аккуратно выразиться – пребывали в аду. Господина Ороку здесь знали, если не все, то очень многие. Как демоны, так и те, кто переселился сюда не по своей, но по его воле. И они, наверное, жаждали с мастером встречи, предполагая поквитаться за старые обиды, главной из которых стала смерть. А раз так, то нас окружали враги. Даже веселые соё, готовые продать всех и вся за средства на выпивку, вовсе не так дружелюбны, как кажется на первый взгляд. Да, они сами безобидны для людей, но ведь никто не застрахован от последствий их шуток и «экскурсий» по аду и местам пребывания старых знакомых. Помещение онсэна освещалось традиционными бумажными фонариками, живыми, только теми, что давно прекратились в призраков. Помятые, кое-где порванные, они, сгорбившись под гнетом прошлых лет труда для людей и еще предстоящих для демонов, печально взирали на нас и иногда громко или тихо вздыхали. Я не разглядывала никого в упор, как велел Саки-сан. Это и некультурно, так еще и могло спровоцировать у кого-либо из здешних обитателей желание с нами поболтать. - Добро пожаловать в ад! – обратился к нам кто-то из они**, опустивший свою увесистую, окованную железом дубину на пол рядом с собой. Раз уж ему позволили войти в онсэн с оружием, то, скорее всего, демон служил в местной охране. – Как сладко видеть здесь мастера Саки! О, человеческий запах еще не выветрился! Как давно мои ноздри были лишены этого магического аромата, которым пренебрегают люди! - Саки-сама, прошу поторопиться, - с поклоном заметил наш игуаноподобный проводник, похоже, страшные они не доставляли удовольствия и ему, и я только рада, что обнюхав нас, демон не решит попробовать наши тела на вкус. Обращение здесь обычное – с мастером, как с сильным мужчиной и лидером клана, общались, игнорируя меня. Мне оставалось выполнять свои обычные функции – беречь здоровье господина Ороку и всячески ему помогать. Что пока не требовалось. Разномастные демоны возникали перед нами один за другим. Лица размером с высокий человеческий рост вдруг высовывались из отодвинутых седзи. Под ногами то тут, то там шмыгали ловкие пушистые тануки, норовя не только ласково по-кошачьи потереться об ноги мягкими боками, но и незаметно заглянуть в карманы, поживившись деньгами и оружием. Впрочем, сопровождающий отгонял их старательно, мы наверняка обещаны кому-то другому, и никаким мелким демонам и ворюгам не следовало к нам прикасаться. Откинув черные шторки с древними иероглифами, обозначавшими слова «сон» и «сила», нас впустили в раздевалку, предназначенную для уважаемых и дорогих гостей. Отделка места говорила о том, что к нам еще относились по-императоски, предоставив такие покои для того, чтобы мы могли сменить одежду и немного отдохнуть перед расслабляющей ванной и массажем, нас возводили в высокий ранг, приличествующий мастеру. - Здесь едва ли не самое лучшее место для наглядной иллюстрации поговорки, что у стен есть уши, - господин Ороку, спустив с плеч куртку и бросив ее на округлый диван, занимавший центр раздевалки, принялся расстегивать рубашку, - тот, кто назначил мне встречу, еще не явил себя и практически не намекнул на свою личность, не считая отсылки к высокому уровню. Тем большую честь для ниндзя представляет подобное задание. - Задание? – уточнила я, поскольку суть миссии, если она и прозвучала, оставалась скрытой для меня. Мастер кивнул, отпуская на сидение снятую рубашку: - Сопровождать меня на важную встречу. Настал мой черед послушно кивнуть. - Как я уже говорил, не смотри по сторонам. Все здешнее окружение питается нашей энергией, а кто-то еще кровью и телами. Лакомые куски живого мира, который многие давно уже не видели, но не забыли, а у иных имеется множество поводов не любить тех, в ком течет горячая кровь и чье тело излучает человеческий запах. Не стоит привлекать их внимание, они излишне… навязчивы, - подобрал странное слово Саки-сан, не каждый так охарактеризует озлобленных и голодных демонов, норовивших полакомиться неожиданными аппетитными гостями. - Полагаю, что меня пригласили сюда не для переговоров. В первую очередь, потому что мне не о чем говорить с тем, кто позвал меня. Что? – я так желала поделиться с господином Ороку некоторыми соображениями, что он, похоже, заметив это, позволил мне заговорить, не закончив размышлять вслух. - На шторках были начертаны два иероглифа: «сон» и «сила». - Я заметил, - отозвался Шредер, но по равнодушному голосу трудно сказать, видел он их или нет. - Что это могло бы значить? Обычно в онсэнах не оставляют таких загадок. Пробормотав что-то, что мне так и не удалось понять, мастер отвернулся к дивану. Пришлось не настаивать и не переспрашивать, вряд ли у него имелись готовые объяснения, но я искренне надеялась, что мои наблюдения окажутся полезными и не будут забыты как ненужные. Брюки с аккуратными правильными стрелками легли поверх рубашки, а ботинки отодвинуты в сторону от дивана. И я, ранее недвижимо слушавшая хозяина, торопливо последовала его примеру, избавляясь от одежды. Наконец обнаженное тело мастера покрыла темно-синяя ткань кимоно, надетого, как простой халат, никакого крепкого охвата, - разнузданно, по-европейски. Лишь оби должным образом стянул пояс хозяина, полы остались висеть некультурно свободно. Саки-сан хмыкнул и потянулся ко мне, приводя мое кимоно в такое же состояние: - Впрочем, пожалуй, следует сделать немного потуже. Юката в меру подходящее облачение для боя, но надетое по всем правилам снижает шансы на успех, сковывая движения. Но только руки мастера легли на мои плечи, а губы приблизились к моим, за спиной возникло едва уловимое шевеление.Горизонт в огне, Быстро седеет небо. Так близко вечность.
Сдержанное покашливание принадлежало нашему недавнему проводнику, похоже, вновь намеревавшемуся выполнять свои обязанности. Пора, так пора. И я, пусть даже это могло не понравиться мастеру, украдкой тихонько пожала его руку и направилась следом за игуаной.В тысяче миров Не будет мне покоя. Ладонь пустеет.