Тень

К середине дня погода заметно наладилась, и в высоком безоблачном небе ярко засветило солнце. Его проворные лучи осветили древние руины крепости и каменный вход в нее. Вокруг парадного входа и аллеи из старых плит, уходящих вверх от арчатого входа, столпились нарнийцы. Волшебный народ торжествующе кричал, урчал, улюлюкал и хлопал - каждый на свой лад. Из темноты грозного проема появились три фигуры, непривычно щурясь от яркого солнца. Одна, с ног до головы закованная в не стесняющие движений доспехи со львом на груди, подняла руку, приветствуя свой народ. Нарнийцы ответили нестройным гулом взбудораженных голосов. Питер, Верховный король Нарнии, владыка Кэр-Параваля и император Одиноких островов, шел на бой не на жизнь, а на смерть. Шел сражаться не за себя - а за своих подданных, за их свободу и право на существование. За Нарнию, за Аслана. Второй силуэт сжимал в руке меч старшего брата и натянуто улыбался, глядя по сторонам. Он тоже был королем и знал, как важно не уронить маску радости и безмятежности в самый страшный момент, как не показать народу свой страх. Как защитить и уберечь их от беды - Эдмунд, младший из владык Нарнии, знал это и делал. Хоть и не он шел биться на ристалище, но на его плечах лежала не менее важная задача - спасти нарнийцев, если... Впрочем, черноволосый не позволял себе даже думать об этом "если". Третья, оказавшаяся девичьей, фигура следовала за монархами молча, даже на свету оставаясь тенью. Тенью не их славы, а справедливости. Нерия не поднимала рук, не улыбалась и не качала головой в такт ударам копыт по камню - но ее спокойный лик внушал доверие наравне с лицами королей. Волшебные существа верили ей, верили в ее честность, доброту и отвагу. Когда-то давно, по меркам этого мира очень много лет назад, она уже доказала это. Докажет и еще. Но - ничто не повторяется дважды, и девушка, шедшая за братьями Певенси, теперь, в этом бою, исполняла немного другую роль. Кроме Тени и воина, Нерия стала другом. А это важно. И своих друзей девушка бросать не собиралась. Троица поднялась по каменной аллее прямиком к небольшому выложенному камнем ристалищу. Гленсторм, застывший рядом с ним, чуть наклонил голову набок, кивнув Их Величествам, и прошествовал за ними к арке, обозначающей вход на поле для битвы. С той стороны каменных колонн на Питера недобро позыркивал Мираз и трое его спутников, среди которых Тень признала давешних главнокомандующего и двух членов Совета. -Если вдруг мне начнет изменять удача, - тихо зашептал король Тельмара, выразительно взглянув на арбалет в руках генерала, - ... -Да, Ваше Величество. - кивнул тот. Мираз поднялся. Эдмунд подал брату меч, и Пит вытянул клинок из ножен, подняв его над головой. Нарния ответила своему королю восторженными криками. У Тени непроизвольно дернулась щека, Эд отставил ножны, при этом стало заметно, что руки юноши чуть подрагивают. Мираз взял из рук помощника шлем. -Надеюсь, моя победа не слишком вас огорчит. - позолоченная каска оказалась на лице, почти полностью скрывая его под собой. Королю Тельмара подали меч и щит, и он уверенно шагнул в круг поля. Солнце над ним вошло в зенит. -Удачи. - губы Тени на мгновение разомкнулись, и Питер тоже оказался на ристалище. Он не спускал глаз со своего противника. Наступила напряженная тишина, а мужчина и возмужавший юноша в центре поля двинулись по часовой стрелке друг против друга. Эд прерывисто вздохнул. Тонкие ноздри парня затрепетали, и Арчер сделала маленькое незаметное движение к черноволосому. -Все еще не поздно сдаться! - Мираз погрозил сопернику мечом. Две фигуры на фоне полусломанных колонн и каменного круга среди зеленого поля смотрелись ужасающе дико. Сердце екнуло, пропуская удар, и забилось в такт с гулкими ударами в висках, дыхание заранее участилось. -Что ж, прошу. - как змея прошипел Питер, сверля тельмаринца взглядом. -Сколько еще людей должно пасть за трон? - Мираз двинулся в обход, пытаясь зайти со спины, но Верховный король не повелся на эту уловку. -Лишь... - Пит опустил забрало и принял боевую позицию - один! - растянулся в прыжке. Тело юноши оттолкнулось от полуразвалившегося камня и взмыло в воздух, но и Мираз не считал ворон - мужчина ловко отбил первый выпад, нанося одновременный удар мечом. Питер с легкостью отбил его. Зловещую тишину разрезал воинственный крик короля. Питер отпрыгнул от противника и вновь повернулся к нему лицом, уходя в оборону. Мираз издал боевой клич, и круглый щит тельмаринца столкнулся с шлемом светловосого. Тоннели старой крепости выводили прямо в лес. Близко и далеко мелькали могучие стволы деревьев, редели кусты, пели птицы - и всю эту идиллию разрывал конский топот. Сью гнала лошадь что есть мочи, стараясь как можно скорее проскочить опасный участок и не нарваться на стражников - но воины Мираза вскоре их заметили. Началась погоня. Лучница виляла из стороны в сторону, надеясь сбить преследователей со следа, но ей это никак не удавалось. Самое большее, на что королева и черная лошадь оказались способны - так это ненадолго оторваться от врагов. Внезапно Сьюзан остановила коня, моментально спрыгнув с него и мягко спружинив на прелую листву. -Что ты делаешь? - чуть не закричала испуганная Лу, глядя как сестра достает из колчана лук. -Прости, Люси, - девушка подняла на юную Певенси грустные глаза, - сдается, ты и впрямь поедешь одна! Лучница хлопнула Ретивого по крупу и, убедившись, что сестра скрылась в лесной чаще, потянула стрелу, накладывая ее на тетиву. Потянулась долгая секунда, и русоволосая успокоила сбившиеся дыхание. Солнечный свет, проскальзывая между пушистых ветвей, высветил среди деревьев ее хрупкую фигурку. Сьюзан замерла. Лишь стоило врагам показаться из-за поворота, как лук взлетел к плечу, а глаз уже выискал первую цель. Звонко щелкнула спущенная тетива, и воин повалился наземь. Руки сами собой снова приготовились к выстрелу, и, не давая стражникам опомниться, Сьюзан меткими выстрелами сняла еще троих солдат. Те бесчувственными кулями упали с лошадей. Последний из их отряда, яростно замахнувшись, пришпорил коня, и королева еле успела пригнуться, не успев вскинуть лук наизготовку. Воин поворотил лошадь назад, и пальцы Сью задрожали. Она споткнулась и упала, нелепо пятясь к стоящему за спиной дубу. Солдат вновь занес меч, но неожиданно, откуда-то сбоку послышался крик, и враг отвлекся, поворачиваясь на голос. Темноволосый принц выскочил из ближайших кустов на всем скаку и, не дав противнику времени опомниться, точным ударом пронзил его насквозь. Сью завороженно уставилась на своего спасителя, а Каспиан вложил клинок в ножны и протянул ей руку. -Тебе точно не нужен рог? - улыбнулся он. Королева Нарнии улыбнулась в ответ и, подхватив с земли лук и стрелу, легко вскочила в седло, ухватившись за тельмаринца. Тот пришпорил коня и понесся обратно к крепости. Бой был в самом разгаре, и всем присутствующим казалось, будто камень - и тот плавится словно в огне. Нарнийцы высыпали на стены, боясь пропустить хоть один миг сражения. Отовсюду на ристалище смотрели озабоченные лица. Питер блокировал удар и нанес свой, но острие лишь проехало мимо по вовремя подставленному щиту. Мираз сделал выпад, сильно рубанув по противнику сверху-вниз, но тот ловко ушел из-под удара и задел владыку Тельмара по груди. Впрочем, безрезультатно. Тогда он снова увернулся и напал уже сзади, так что удар отбросил мужчину прочь с болезненным криком. Но, к удивлению нарнийца, соперник быстро обернулся и пошел в стремительную атаку, а светловолосому пришлось уйти в оборону, то и дело подставляя под удары щит. Серия выпадов внезапно прервалась, и Питер, воспользовавшись заминкой, скользнул под плечом мужчины, направляя меч тому в щель между латами. Его клинок был отбит, но с большим трудом. Тень ободряюще ухмыльнулась, а Эд облегченно вздохнул. Гленсторм остался безмятежен. Мираз обманным движением подобрался к Питеру и, сильно ударив того щитом по голове, так что шлем слетел с белокурых волос, оставляя своего хозяина в кольчужном капюшоне, напал. Острие клинка прочертило дугу и с шипением разрезало воздух в сантиметре от шеи чудом уклонившегося Пита. Эдмунд вздрогнул. Питер снова пригнулся, нанося удар по ногам соперника, и метким быстрым штрихом меча разрезал штанину тельмаринца, задевая незащищенную плоть и оставляя глубокую рану. Мираз закричал и попятился. Певенси не спускал со врага глаз, но тот отчего-то медлил. В отчаянии взглянув на своих помощников и не дождавшись от них существенно ничего, король Тельмара сжал зубы и повыше поднял разящую сталь. Светловолосый зарычал, и противник ответил ему не менее свирепым ревом. Мираз кинулся к нарнийцу и в последний миг провел мечом по камням, не сумев подрубить юноше ноги, но перекинув его через спину и распластав на земле. Питер запоздало вскочил на ноги, чувствуя, как все тело ломится от боли. Тельмаринец нанес удар, и Певенси подставил щит, параллельно пытаясь дотянуться до мужчины клинком. Мираз пнул Верховного короля в колено, и парень снова оказался на каменных плитах. Тельмаринец с размаху наступил ногой на щит Пита, и светловолосый услышал как хрустнули суставы. Верховный король взвыл словно раненый зверь. Его брат сглотнул, по коже Тени пробежали мурашки. Эд интуитивно нащупал пальцами ее руку и сильно сжал, услышав очередной крик. Девушка шагнула вперед, чуть закрывая собой друга от посторонних глаз, но ладони не убрала, а понимающе скрепила пальцы. Питер из последних сил поднялся, не переставая наступать на врага, и Мираз отшагнул назад. Вдруг за спиной тельмаринца раздалось конское ржание, и светловолосый поднял глаза, надеясь увидеть вернувшихся сестер, но на лошади были лишь Сью и Каспиан. Темноволосый кивнул королю, и Пит вернулся к бою, тяжело дыша и не спуская с противника взгляда. -Принц, желаешь передохнуть? - прохрипел Мираз из-под золотой маски. -Пять минут? - прошептал обветренными губами Питер, пропустив мимо ушей обидное "принц". -Три! - рявкнул мужчина, и соперники боком поплелись каждый к своему углу. Верховного короля тут же подхватил Эд, помогая брату снять с руки щит и принимая оружие. Тень скользнула к шлему. Питер сильно хромал, морщился и держался за левую руку. Сью и Каспиан, подбежавшие к нему сочувственно покосились на раны. -Люси? - испуганно вскрикнул светловолосый, не заметив младшей. -Прорвалась. - повела плечом сестра - С его помощью. - кивок в сторону юноши. -Спасибо. -Что ж, ты был занят. -Надеюсь, больше ты такого не допустишь! - на другом конце "арены" прорычал в лицо генералу Мираз. Шлем упал под ноги главнокомандующего и откатился в сторону, а сам король опустился в резное кресло. Вокруг него захлопотали его помощники. -Вам лучше отойти подальше. - прохрипел, немного отдышавшись Пит - Тельмарины могут не сдержать свое слово. Сью рассеяно кивнула и приобняла брата, но тот поморщился, чуть вскрикнув. -Ой, прости. - голубоглазая Певенси тревожно посмотрела ему в глаза - Осторожней. -Улыбайся... - произнесла, внезапно прерывая их, Тень, оглянувшись на руины. Нарнийцы молчали, в тревоге переступая с ноги на ногу и шушукаясь между собой. Питер измученно улыбнулся, хотя издалека улыбка вполне могла показаться веселой, и волшебный народ, мигом позабыв все сомнения, взорвался одобрительным эхом. Королева Сьюзан еще раз оглядела брата и скрылась в крепости, присоединяясь к лучникам, находящимся на своеобразном балконе руин. Вскоре ее фигурка в ярко-красном платье, поверх которого была надета кольчужная рубашка, мелькнула среди их стройных рядов. Тень помогла Питеру опуститься на стул, и они вместе с Эдом и Каспианом закружились около него, поднося то бинты, то воду. -И как он на твой взгляд? - Мираз сидел, выставив вперед раненую ногу. -Молод. - коротко ответил один из министров. -Но наш король держится прекрасно для своих лет. - добавил генерал, затягивая узел на бинте вокруг ноги господина. Мираз вздрогнул и посмотрел на противника. Питер вскрикнул, когда Тень невзначай задела его левую руку, и схватился за предплечье. -Кажется, вывихнуто. - проинформировал ее светловолосый, и девушка тихо позвала Эда, предварительно ослабив крепеж на латах короля. Парень мигом возник рядом с братом и с осторожностью взялся за руку. Питер закусил губу уже от первого прикосновения, но принял из рук Тени бутыль с водой, стараясь отвлечься от раны. -Знать бы - умрешь ли дома, - проговорил он, отпив несколько глотков, - если убьют здесь? - младший Певенси и Нерия выразительно переглянулись и промолчали, а когда русоволосая в спешке отошла, Пит продолжил, обращаясь к брату - Ты всегда мне помогал... - потемневшие от боли голубые глаза встретились с потемневшими от волнения карими - А я так и не разу... Послышался хруст, а сустав, сильным движением черноволосого, оказался вправлен обратно. -Еще успеешь. - лаконично выдал Эдмунд и отошел. На смену ему направилась девушка, помогая Верховному королю Нарнии вновь закрепить доспех и взять оружие. Три минуты были на исходе. -Береги их, - Питер покосился на Тень, молча затянувшую шнуровку, - если что произойдет. Ты стала дорога каждому из нас, - юноша выделил слово "каждому", - не подведи их, если меня... -Не умирай раньше срока. - воительница подала ему щит - Ты тут еще нужен. Даже несмотря на то, что я стала дорога вам, а вы - мне, ты своей семье важнее. - тихо закончила она, похлопав его по плечу. - Я в тебя верю. Противники сошлись - заскрежетала сталь, заскрипели щиты, закричали люди и звери. Питер разбежался и попытался с лету напасть на врага, но не вышло - Мираз, словно открыв в себе второе дыхание, с легкостью отбил атаку и ринулся в наступление, выбивая из рук Пита меч. Тельмаринец нанес удар клинком, но вовремя подставленный щит отбросил острие в сторону, а светловолосый толкнул врага, размахнувшись щитом. Король Тельмара зарычал и отбросил соперника к дальнему углу "ринга", больно ударив о камни. Питер взвыл, но, взмахнув ногами, тоже повалил Мираза наземь и подхватил валявшийся рядом меч. Враги вскочили, и Верховный король кинулся в битву, не давая тельмаринцу продыху и вывернув из его рук клинок. Стукнув обухом хозяина по голове, острая сталь отлетела к колоннам, тоненько звякнув. Питер схватил меч двумя руками и нанес серию сокрушительных ударов, но Мираз то и дело парировал их щитом, все же теряя силы. Неожиданно меч выпал из рук Певенси, и дело дошло до рукопашной. Мужчина ударил юношу щитом, и парень чуть было не потерял равновесие, но вовремя пришел в себя. Перехватив ставший опасным оружием щит в правую руку, Мираз размахнулся, но деревянный круг оказался в цепком захвате пальцев молодого соперника. Питер заскрежетал зубами, выворачивая кусочек дерева из рук тельмаринца, и неожиданно повернулся вокруг себя. Щит последовал за ним, следом и Мираз - и получилось так, что руки мужчины были скручены его собственным орудием. Король Тельмара по-звериному рявкнул и ударил светловолосого локтем в грудь. Парень отступил, а щит выпал на землю. Мужчина схватил Певенси за грудки и швырнул на камни, подхватывая валяющийся на полу меч, но юноша уклонился, и клинок лишь высек искры. Следующий удар Пит отбил железными наручами - сталь скользнула по наклонной, не задев тела. Уже во второй раз за поединок воспользовавшись замешательством врага, Питер со всей мочи стукнул кулаком Мираза по раненому колену. Перед глазами тельмаринца помутилось, и он опустился на колени, выставляя перед собой руки. -Перерыв! Перерыв!!! Замахнувшийся король Нарнии отступил назад. -Сейчас не время для рыцарства! - донесся до него голос Эда. Младший брат, Тень и Каспиан застыли в дальнем углу ристалища, готовые, если что пойдет не так, ринуться на помощь. Но Питер опустил руку и шагнул к ним сам. За спиной раздался скрежет меча об камень, и девушка громко закричала, указывая рукой на что-то позади юноши. -Сзади! Парень обернулся, уходя из-под выпада и перехватил клинок, сунув его аккурат в щель между латами Мираза. Но, несмотря на обильно лившуюся из раны кровь, король не убил, а лишь сильно ранил противника. Тельмаринец, поверженный, замер на коленях перед ним. Питер занес меч для последнего удара. -Зачем дело стало? - прохрипел Мираз, глядя на него снизу вверх - Ты боишься меня убить? -Это не мое право! - будто выплюнул слова ему в лицо Верховный король. Он медленно повернулся, взглядом приглашая Каспиана и протягивая ему дядин клинок. Темноволосый шагнул на ристалище под всеобщие испытующие взгляды и, словно с опаской, принял меч. Лицо его, наоборот, выражало мрачную решимость, а глаза зло горели. Питер отошел в сторону, уступая место. Все замерли. Мираз смотрел как поднимается его же клинок. -Что ж, я был неправ, - внезапно сказал он, заглянув в глаза племяннику, - из тебя еще выйдет настоящий тельмаринский... король... Мужчина склонил голову, покорно ожидая смерти, но Каспиан с истошным криком вонзил меч в клочок травы прямо у его ног. -Не такой как ты... - прошептал темноволосый и распрямился - Можешь жить, но ЭТУ страну Я возвращу нарнийцам. Принц гордо поднял голову, на солнце сверкнули его стоявшие в глазах слезы. Эд похлопал брата по плечу, а Тень чуть улыбнулась, подтверждая свои ранее сказанные слова. Они будут жить. Каспиан шагнул к своим, и Нарния встретила его благодарным полуревом-полукриком, а Питер дружески пожал руку. Сьюзан расплылась в облегченной улыбке. Один из министров, прикрикнув на двоих других помощников, бросился к своему господину и помог Миразу подняться на ноги. -Король! -Поговорим, когда все кончится. - Мираз повис на плече у лорда Сопеспиана, а тот подло ухмыльнулся. Генерал вскочил на лошадь и спешно поскакал к войску Тельмара. -Все УЖЕ кончилось. - выудив из-под доспеха стрелу с красным оперением, министр воткнул ее в сердце тельмаринцу. Мираз издал предсмертный всхрип. - Нарнийцы, - прекрасно изобразив на своем лице удивление и испуг, закричал лорд, когда тело его господина стало медленно оседать на камни, - они его убили! Наш король убит! Советник побежал к коням, третий помощник выступил вперед, прикрывая его отход и отвлекая внимание на себя, в армии Тельмара затрубили трубы. А Питер, Тень, Эд и Каспиан все еще в недоумении смотрели на заваливающееся набок тело мертвого Мираза.