На поводке

      С недавних пор жизнь Спайка стала простой, как мычание, и предсказуемой, как смена времён года. Ночью он сопровождал Истребительницу в её патрулировании, днём подлечивал раны или спал – или делал и то, и другое, или бессмысленно пялился в столь же бессмысленные передачи в чёрно-белом телевизоре, если его одолевала бессонница. И только на рассвете и на закате он не мог убежать от мыслей, против воли вползающих в разум.       «Ты неудачник, – будто нашептывал ему кто-то. – Ты достиг самого дна, ниже падать некуда. Ещё немного – и начнешь приносить ей тапочки, как и полагается послушному пёсику». А ведь он почти поверил, что они могут быть если не друзьями, то хотя бы… хотя бы кем-то. Соратниками. Да, он не хотел сражаться на стороне добра, но не собирался и отказываться от хорошей драки. Без этого он не был бы собой. А если для этого приходилось принять сторону Истребительницы – вынужденно, вынужденно! – то почему бы нет? Для Спайка подобные тонкости никогда не были принципиальными.       В конце концов, он мог бы неплохо устроиться, помогая Истребительнице и её друзьям за деньги. Не самый лучший вариант, но как временный выход – вполне приемлемо. Пока не найдёт способ снять с себя эту проклятую штуковину.       Проклятая штуковина!       Временами Спайку хотелось попросту вырвать её из своего тела – и плевать на последствия.       А в глубине его сердца жалкий, ничтожный неудачник Уильям верил, что Истребительница его освободит – если он сможет доказать, что не превратится в её врага, как только с него снимут поводок. Если убедит её, что не станет убивать людей в её городе, что уедет и больше не вернётся и постарается никогда не вставать у неё на пути… Что станет сражаться на её стороне, потому что… потому что сам этого хочет.       Какая чушь.       И каждый раз после заката, почуяв её запах, Спайк стряхивал с себя эти пустые размышления, отставлял кружку с остатками безвкусной свиной крови – о да, детка, теперь он работал за кормёжку – и выходил из склепа. Чтобы тенью следовать за Истребительницей, прикрывать ей спину и убивать своих собратьев. Даже в уловках, позволяющих избегать выполнения её приказов или трактовать их… своеобразно, Спайк больше не находил удовольствия. Новизна притупилась, развлечение приелось.       Остались только скука и пустота.       И Спайк просто плыл по течению.       Но если бы Истребительница удосужилась его спросить, он ответил бы, что зря она сбросила со счетов «Инициативу».       Да, после всех этих убийств, пропадающих целыми семьями людей, слухах о таинственных существах, выползающих ночью на улицы Саннидейла, немудрено было заподозрить, что в город наведался какой-нибудь клан, культ или тому подобное. Но, врываясь вслед за Истребительницей в очередной демонический бар или логово, Спайк видел то, чего не замечала она: демоны были смертельно напуганы. Но боялись не Истребительницу, вовсе нет. Это был страх сродни тому, что заставляет маленьких детей с головой укрываться одеялом, а лампы – оставаться зажжёнными всю ночь. Страх, что придёт кто-то и заберет тебя.       Город пропитался этим первобытным ужасом. Он лился из глаз редких прохожих, торопливо снующих по улицам в стремлении укрыться в относительной безопасности стен и замков. Он клубился в каждой тёмной аллее, стелясь по земле и замораживая шаги смельчаков, рискнувших пройти по ним ночью. Он сплетался в тугой комок с тьмой, обитающей внутри каждой адской твари, и те сидели в своих норах тихо-тихо, надеясь, что в этот раз пронесёт.       Но Спайк молчал, гадая, когда же сама Истребительница, или Руперт, или Рыжая наконец сложат два и два и дойдут до простой формулы: «пропажа людей + пропажа демонов + существа в военной форме = «Инициатива». Чёрт, да это была даже не формула, а неоновая вывеска, которая в последние дни полыхала над всем Саннидейлом.       Как-то, возвращаясь в склеп после патрулирования, Спайк вдруг обнаружил на своем пути загадочное существо. Высокое, с головы до пят закутанное в плащ с капюшоном, оно показалось ему серьёзным противником.       – Эй, если это по поводу карточного долга, то я отдам котят на следующей неделе, – на всякий случай сказал Спайк.       – Я знаю, чего ты хочешь, – рокочущим басом ответило существо.       – Да? – искренне изумился Спайк. – И откуда ты собираешься достать ванну с шампанским и грудастую блондинку с четвертой отрицательной?       – Я могу снять с тебя поводок. – Существо подошло поближе, и Спайк невольно отшатнулся – его чувствительный нос уловил странный и неприятный запах. Конечно, демоны чаще всего тоже пахли не розами, но это… это было нечто чужое. Чуждое.       – А что взамен? – Спайк начал прикидывать свои возможности: денег почти нет, драгоценностей… ха-ха. Разве что стянуть что-нибудь у старины Руперта – судя по всему, приглашение в дом тот до сих пор не отменил.       – Ты поможешь мне, я помогу тебе. Ты близок с Истребительницей – мне нужно, чтобы ты привёл её кое-куда.       Спайк заколебался. С одной стороны предложение было заманчивым, да и требовалось от него не так уж много – уж завлечь Истребительницу в нужное место было ему под силу. Достаточно сказать, что там можно разжиться информацией насчёт всех этих убийств. С другой… если этот парень собирается действовать магией, то Руперт ясно дал понять, что заклинаниями поводок не снимешь.       – Это будет заклинание? – уточнил он.       Существо расхохоталось, вспугнув с кладбищенских деревьев стайку летучих мышей. Отсмеявшись, оно наклонилось – так что Спайк разглядел в провале капюшона металлический отблеск – и пророкотало:       – Наука.       Чёрт!       Это мог быть шанс.       Но решиться так сразу…       Спайк склонил голову набок:       – Я могу подумать?       Существо выпрямилось.       – Нет.       И снова – чёрт!       Сидевший внутри демон уговаривал согласиться. Сам Спайк колебался. Уильям молчал. В конце концов, это всё могло быть ловушкой. Он приведёт Истребительницу, а ему выдерут поводок вместе с позвоночником и скажут, что не договаривались о способе избавления.       Спайк вздохнул.       – Извини, приятель, но нет.       Существо отступило, явно разочарованное, потом кивнуло и кануло в ночь.       А Спайк пошёл домой и прикончил оставшиеся с лучших времён полбутылки виски. Но даже алкоголь не смог заглушить неприятную мысль, что он выбрал неверный ответ.       Это случилось спустя почти три недели после первых убийств. Где-то в небе догорал закат, посылая последние косые лучи сквозь маленькие окошки склепа, окрашивая его стены в цвета спёкшейся крови, и Спайк привычно ждал Истребительницу, лениво перещёлкивая каналы.       Он даже не успел её почувствовать, так быстро она, видимо, бежала – просто распахнулась дверь, с хрустом впечатавшись в стену, а мгновение спустя перед Спайком стояла, с трудом переводя дыхание, Истребительница.       – Что за спешка? Так не терпелось увидеть м… – Он осёкся, когда увидел её глаза – отчаянные, умоляющие, медленно наполняющиеся уже знакомым страхом, и вскочил с кресла. – Что случилось?       – Украли маму, – выдохнула Баффи и вдруг съёжилась, сразу превратившись в хрупкую испуганную девушку. – Она возвращалась с работы… В её машине была записка… на бланке со знаком «Инициативы». «Приди и забери, Истребительница»,       О дьявол. Джойс. Джойс в лапах чудовищ. У Спайка упало сердце. Он дослушивал Баффи, уже натягивая плащ и прихватывая с приступки пару ножей – на всякий случай. Подойдя близко-близко, он осторожно приподнял пальцем подбородок Баффи и заглянул ей в глаза, стараясь излучать уверенность, которой вовсе не чувствовал:       – Баффи, мы найдём Джойс. Обязательно.       Та сморгнула слёзы – и вновь стала Истребительницей, и начавший было рассыпаться стержень вновь обрёл твёрдость стали.       – Уиллоу ещё раз просмотрела схемы. Она нашла данные по «проекту 314»: кажется, там была секретная лаборатория внутри секретной лаборатории. Дальше, в лесу. Возможно, выходы из неё находятся в пещерах за лесом.       Это уже было что-то. Цель.       Спайк кивнул:       – Тогда не будем медлить.       И откинул крышку самодельного люка, ведущего в канализацию.       Они стояли перед входом в пещеру, тёмным и зловещим. Изнутри не доносилось ни звука, ни шороха. Даже ветер, казалось, умер, разбившись о каменные склоны холмов.       – И каков план? – спросил Спайк, осторожно выглядывая из-за дерева. – Просто пойдём туда и наваляем всем, кого встретим?       – Отличный план. – Баффи вытащила из кармана карту и, пригнувшись пониже, посветила на неё фонариком. – Но давай попробуем пробраться хитростью. Для начала нам нужен один охранник. Только действуем предельно тихо.       По счастью парни в камуфляже оказались довольно беспечны. Склонившись над мёртвым охранником, Спайк с некоторой дрожью разглядывал то, что, очевидно, считалось его лицом. Это существо не было похоже ни на одного известного ему демона – всё будто сшитое из грубо скроенных кусков разноцветной плоти.       – Раздень его, – сказала Баффи, – нам понадобится его форма. – Спайк удивлённо приподнял бровь. – Ты прикинешься охранником, а я изображу очередную жертву. Так нам не придётся драться. Хотя бы поначалу.       – Классика жанра, – кивнул Спайк.       Уловка сработала – все встреченные им по пути… мутанты лишь скользили взглядами по вампирской маске Спайка, для правдоподобия перекинувшего Баффи через плечо. Никто не пытался их остановить, не поднимал тревогу.       Спайк углублялся всё дальше в логово врага, запрещая себе думать о том, в каком виде они могут найти Джойс. Нет, эти твари ничего с ней не сотворили – просто не успели бы.       – Что дальше? – прошептал Спайк, опуская Баффи на землю в одном из тёмных закоулков пещеры.       – Теоретически, если пройдём по вот тому коридору, – указала Баффи, – попадём в отсек, где держат пленников. Но точно я не знаю.       – Так давай проверим.       Коридор открывался в обширное помещение, сплошь уставленное клетками, в которых сидели и лежали люди. Демоны же были заперты в знакомых ему камерах с прозрачной стеной.       – Мы освободим их всех, всех людей, слышишь? – Баффи в ужасе оглядывала открывшуюся картину.       – Ладно.       Пригнувшись, они приблизились к кучке мутантов, безучастно смотрящих перед собой, точно автоматы – да они и были похожи на биороботов, «включившись», лишь когда первому из них Баффи, подкравшись сзади, свернула шею.       Спайк поймал себя на том, что ему неприятно их касаться – так люди иногда брезгуют насекомых или пауков, потому что те слишком другие.       «Я мог бы стать таким… если бы не посчастливилось оказаться отработанным материалом», – вдруг подумал он. Эта мысль так его поразила, что он замешкался – и упустил одного из мутантов, немедленно скрывшегося в боковом проходе.       – Чёрт, он же поднимет тревогу, – прошептал Спайк и бросил Баффи: – Надо торопиться!       У одного из убитых охранников обнаружились ключи. Они открывали уже третью дверцу, когда Спайк увидел на полу самой дальней клетки неподвижно лежавшую Джойс. Он чуть толкнул Баффи и кивнул ей в ту сторону. Вдвоём они вытащили Джойс наружу.       – Мама! Мама, очнись! – Баффи гладила Джойс по волосам; в её глазах стояли слезы.       Джойс не откликалась, и в горле Спайка начал образовываться комок. Они не могли опоздать. Эта женщина не должна погибнуть. Если бы он не лелеял свою обиду, а сразу выложил Баффи свои подозрения, этого бы не случилось…       Спайк зажмурился, как мантру повторяя, что сейчас не время плакать – надо уходить, и услышал далёкий и такой знакомый стук сердца.       – Она жива, – выдохнул он.       Вспыхнул яркий свет.       – Приветствую! – раздался позади низкий уверенный голос.       Они с Баффи обернулись.       Перед ними стоял монстр, будто сошедший с иллюстраций к роману про доктора Франкенштейна: составленный из различных частей человеческих и демонических тел, щедро разбавленных железными деталями. Он был рослым – настоящий гигант – и широкоплечим.       Спайк узнал голос – это был тот незнакомец с кладбища, что предлагал избавить его от поводка.       И теперь Спайк не сомневался, что ответил правильно.       Даже если бы эта тварь не была связана с «Инициативой» – по её приказу украли Джойс.       – Кто ты? – хрипло выкрикнула Баффи.       Монстр гордо выпрямился:       – Проект 314. Меня создала Мэгги Уолш. – Голос монстра неожиданно смягчился. – Мама… Она назвала меня Адамом.       – И ты убил её? – прошептала Баффи. – И теперь хочешь захватить землю и населить её мутантами?       – Я лишь хочу познать себя, – возразил ей Адам. – Узнать, для чего я нужен. Но спасибо за идею. И когда вы станете подобны мне, уверен, из вас получатся прекрасные новые создания – сильные, лишённые сомнений и слабостей. Подумай о перспективах, Истребительница! Ты и так сильнее любого человека и почти любого демона. Ты станешь непобедимой.       Бла-бла, почему же эти злодеи так любят разглагольствовать?       – Нет уж, спасибо! – крикнула в ответ Баффи.       Спайк склонился к ней и почти беззвучно шепнул:       – Хватай Джойс и беги. Я его задержу.       – Нет. Я его задержу.       И во взгляде Баффи… Истребительницы он увидел смерть.       Спайк поднял Джойс на руки и метнулся к выходу. Он летел по коридорам, уворачиваясь от пытавшихся остановить его мутантов, и надеялся, что теперь не опоздает.       И, уложив бесчувственное тело на траву подальше от входа, устремился обратно.       Баффи проигрывала. Адам оттеснил её в угол и замахнулся рукой с длинным острым шипом, похожим на лезвие, явно пересаженным от демона Полгара. Спайк напрыгнул на него сзади, перехватывая, останавливая…       Шип вонзился ему под рёбра, заливая мир ослепительной вспышкой боли. На секунду стало так жарко, будто его уже опалило адское пламя.       – Почему ты сражаешься со мной, вампир? – спросил Адам, удерживая его над землёй. – Я же предложил тебе свободу, если ты будешь на моей стороне, помнишь? Я могу удалить У3 без вреда для тебя. Теперь ты знаешь, что я действительно это могу.       Перед глазами всё расплывалось. Что за У3? А, да – устройство удалённого управления. Поводок. Ну да. Спайк собрал остатки сил:       – Извини, парень, но меня смущает твой дизайн.       И резко оттолкнулся, снимаясь с шипа.       От удара об пол он, кажется, потерял сознание. Во всяком случае, первым ощущением была горячая ладонь, сжавшая его руку и дёрнувшая на себя.       – Бежим.       Спайк не помнил, как они выбрались. Он даже не помнил толком, как они, спотыкаясь, шли через лес, поддерживая Джойс с обеих сторон.       Свобода.       После пещерных сводов, пропитанных страхом, здесь, снаружи, была настоящая свобода, пусть даже на нём по-прежнему был поводок.       На самом краю леса Баффи остановилась. Впереди, за деревьями, виднелась машина Руперта. Скуби снова спешили на помощь… поздновато, правда.       – Почему ты не воспользовалась пультом? – вдруг спросил Спайк неожиданно для себя самого.       В глазах Баффи мелькнула растерянность.       – Я… я забыла про него.       – Спасибо.       И сквозь обломки разрушенного доверия показались первые зелёные ростки.