Пять принцев

*** пять лет спустя ***       – Его Величество Лиан Эрион, третий Король Пяти Королевств, правитель Ниона…       Лиан поморщился, кивая стражу заканчивать побыстрее. В тронном зале была всего пара советников, которые уже давно знали все титулы не хуже его самого, а то и лучше. Летний зной утомлял, а длинные огненно-рыжие пряди, спадающие на королевские плечи, уже порядком взмокли и вызывали чувство дискомфорта.       – Его Величество Ольмар Немеот, седьмой Король Древесного Королевства, правитель народа древорождённых…       «Напыщенный эльфийский выродок», – подумал про себя король, окинув взглядом стоящего перед ним стройного и подтянутого юношу. Впрочем, лет юноше было десятков на пять больше, чем самому Лиану. Белый камзол с витиеватыми узорами, золотистые волосы, заплетенные в не менее вычурную косу, синие глаза с прищуром, выдающийся рост – всё бесило одинаково сильно. Но это лишь пустяки в сравнении с умением всех Немеотов держаться так, словно это у них просят аудиенции. Ольмара, казалось, ничуть не смущал тот факт, что восседающий на троне Лиан возвышался над ним на пару метров.       – Ваше Величество, Вы желали видеть меня – я прибыл в столицу, как Вы и хотели. Дорога была весьма утомительной, да Вы, думаю, и сами знаете – моё королевство на другом конце Ниона.       – Я премного благодарен, что Вы откликнулись на мою просьбу, – с натянутым добродушием ответил Лиан.       – Разве я мог не откликнуться, Ваше Величество.       От слащавого голоса эльфа у короля сводило зубы.       – Разумеется, это было лишь дружеское приглашение. Мне хотелось обсудить детали с Вами лично.       – О каких деталях идёт речь? Если о деталях войны, которую Вы планируете завязать с Араханом, то я бы не стал называть поддержку со стороны моего королевства деталями.       Ухмылка эльфа вызывала нестерпимое желание украсить идеальное лицо парой глубоких шрамов.       – Вы правы, Ольмар, я неудачно выразился. Однако мы уже заручились поддержкой Тёмного Королевства и вместе с южной армией числа солдат достаточно, чтобы не сомневаться в нашей победе.       – Но недостаточно, чтобы обойтись без поддержки древорождённых?       Лиан шумно выдохнул через нос.       – Разумеется это всего лишь предложение присоединиться, но разве есть причины отказываться? Три Королевства сильны вместе и Рогар Эрион уже доказал это, взяв Цветные горы.       – Цветные горы всего лишь часть материка на севере, защищаемая кучкой снежных дикарей. Вы же собираетесь начать полномасштабную войну с Араханом, могущественным государством, разрушить торговый союз, подвергнуть опасности весь материк. Это совершенно бессмысленная война и я не собираюсь рисковать своим народом ради призрачных целей.       – Араханский наемник убил моего отца! По-Вашему месть – призрачная цель?       – Я сожалею Вашей утрате, но Ваша месть – не моя.       – Дорих Эрион был Вашим Королём, Королём Пяти Королевств! И как нынешний Король я приказываю Вам подчиниться!       На эльфийском лице не дрогнул ни один мускул от возмущенного крика Лиана.       – Вы можете приказать мне, и я подчинюсь, так как мой отец приносил клятву Вашему деду. Но я также приносил клятву своему народу и эта клятва древнее, уж поверьте, мой король. Древорождённые не присягали Вам, они верны своему правителю, а мой главный долг защищать их. Это Ваша война. С Вашего позволения.       Отвесив королю свой изящный поклон, эльф с гордо поднятой головой удалился из тронного зала, оставив Лиана наедине с советниками и стражей не в самом лучшем расположении духа.       – Он не врёт? Я не могу приказать ему выделить мне отряд остроухих лучников?       – Можете, Ваше Величество, но лучники могут отказать.       – Как они могут отказаться, если он отдаст им приказ?       – Как Ваш подчиненный он отдаст им приказ, но как их Король и защитник их интересов – посоветует отказаться. – Объяснил лысый и костлявый старик-советник.       Лиан устало уронил голову в ладони.       – Боги, почему никто не отладит эту проклятую систему? Пока он в моём Королевстве – он подчиненный, но едва оказывается в своём и он уже полноправный Король. Так же можно обойти любой приказ! Как мой дед правил в этом хаосе?       – Всё строилось на доверии и договорённостях, Ваше Величество. К тому же Нион раньше никогда не шёл ни на кого войной. Новое время требует новых законов, а Вы были слишком заняты – собирали армию.       – И никто из моих советников не мог предположить такого от эльфийского засранца?!       Оба старика не нашли, что ответить своему королю. В глубине души они понимали, что Ольвин был прав и сказал то, что они бы никогда не осмелились сказать Его Величеству. Лиан был одержим идеей напасть на Арахан с того самого дня, как сел на трон после смерти его отца. Никто не винил юношу за желание отомстить, но король, одержимый местью, слеп и склонен к необдуманным поступкам. Все понимали, что до добра это не доведёт и временами им становилось страшно.       Дверь в тронный зал приоткрылась и из-за неё показался стражник.       – Ваше Величество, Ваш брат хочет с Вами поговорить.       – Освин? А, точно, я же сам просил его зайти… Пусть войдёт. А вы, – он кивнул советникам и стражникам позади себя, – уходите, свободны.       Все покорно поспешили удалиться, старики плелись позади, отставая. Когда тронный зал, наконец, опустел – перед Лианом показался его младший брат. Такие же рыжие, как и у короля, кудри, только едва достающие до острых плеч, щеки по-прежнему усеяны веснушками, и глаза всё такие же яркие, как в детстве. В остальном уже не узнавался неуклюжий мальчишка, теперь это был юноша, хоть и весьма хрупкий на вид. Освин весь вытянулся: шея стала длиннее, пальцы казались ещё тоньше, чем были, острые колени и локти торчали сквозь одежду. С каждым годом он всё больше напоминал Лиану маленького лиса – высокие скулы и вздёрнутый нос только дополняли этот образ.       – Ты хотел меня видеть? Я полчаса торчал под дверью, думал, повешусь от скуки…       – Ваше Величество. Мог бы обращаться ко мне так хотя бы когда я сижу перед тобой на троне.       Сам король в глазах брата был скорее акулой. Причиной тому была даже не широкая нижняя челюсть и тонкие поджатые губы – главную роль играл взгляд. Холодный, хищный. Лиан всегда был таким, но титул словно приумножил его черты подобно увеличительному стеклу.       – Да брось, мы же всё равно тут одни. – Отмахнулся Освин, улыбнувшись невинно, совсем как в детстве. Это всегда действовало.       – Ладно, не важно. Я хотел поговорить с тобой по поводу твоего брака с этой араханской девицей, Изолой или как её там…       – Изилой.       – Плевать. Ты же не собирался и впрямь жениться на чужеземной дикарке? Пора задуматься о браке с кем-то более подходящим тебе по...       – Что значит «не собирался»? – добродушие вмиг сменилось возмущением. – Лиан, ты ведь не хуже меня знаешь, что это была воля нашего отца!       – Это было не лучшее его решение.       – Как ты можешь так говорить?!       – Я Король Пяти Королевств – я могу говорить как захочу и расторгнуть твою помолвку мне тоже по силам, что я уже сделал и позвал тебя, чтобы об этом сообщить, а не спросить совета, братец.       Освин с силой сжал кулаки, а к лицу хлынула кровь.       – Как ты смеешь так поступать?! Отец полжизни потратил, чтобы заключить с араханцами мир!       – И лишился этой жизни от рук араханского наемника! – Лиан и сам не заметил, как вскочил на ноги. На лбу уже выступила испарина, а горло саднило от повышенных тонов. – Или ты хочешь жениться на враге?       – Никто точно не знает, что случилось тогда…       – Я знаю! Я собственными глазами видел, как этот дикарь всадил нож нашему отцу в спину! И я собственным мечом отомстил!       – Разве его тогда не должны были судить? Пытать, в конце концов, лишь бы узнать, кто послал его, кто дал приказ, кто заплатил! Ты не должен был его убивать!       – Тебя там не было! – король уже кричал во всё горло. – Думаешь, ты бы на моём месте поступил иначе? Когда отец захлёбывался кровью, а в глазах его застыл ужас. Может ты бы и не стал вершить самосуд, но тебя, братик, там не было!       Освину стоило не малых усилий сдержать слёзы. Он часто дышал и продолжал сжимать кулаки. Лиан знал, как задеть за живое. Его там не было. Как бы он не хотел быть тогда там, рядом с отцом, но его там не было. И старший брат не ленится регулярно напоминать об этом.       Король спустился вниз и замер на ступень выше Освина, хоть и без того был его выше. Эта ступень, как напоминание о том, что им никогда не быть на равных.       – Как можно говорить мне, что я не должен был убивать убийцу отца? – со злобой выплюнул Лиан.       – Как можно обвинять весь народ из-за одного наемника? – огрызнулся Освин в ответ.       – Не тебе учить меня правосудию, мелкий крысёныш. Убирайся! Прочь!       – С удовольствием! Ваше Величество… ***       – Вы опоздали, Ваша Светлость. Что-то случилось?       – Нет, Вильгельм, всё в порядке. – Устало выдохнул Освин, садясь напротив учителя за привычный дубовый стол. Перед ним сидел мужчина лет тридцати с гладко выбритым лицом и густыми чёрными бровями – словно полная противоположности старику-Сидриху с его седой бородкой и такими же седыми ниточками бровей. Сидрих умер в прошлом году – годы взяли своё. Принц скучал по нему, по их долгим беседам и увлекательным рассказам старика, но жизнь не стояла на месте. Вильгельм тоже был неплох, хоть и молод, как для учителя, однако всё это не имело особого значения, так как учиться юноше оставалось недолго – всё, что необходимо было знать наследнику, он изучил давно и весьма детально. Вот только толку, когда Королевством правит его чрезмерно амбициозный брат.       – На Вас лица нет.       – Просто неудачный день, не обращай внимание. Что у нас сегодня?       – Железное Королевство, Ваша Светлость. Попытки приучить Вильгельма звать его по имени успехом не увенчались, и принц забросил их уже через пару месяцев.       – Железное… – Освин выдохнул и начал монотонно бормотать: – первый правитель Мирон Эрион, сын Кнора Эриона, брат Адриха Эриона…       – Достаточно, Ваша Светлость, я не сомневаюсь в ваших знаниях правящих династий, поэтому сегодня поговорим не о них. Вы были в Железном Королевстве хоть раз?       – Нет. Отец не брал меня туда. Говорил, мне незачем смотреть на рабов и то, что с ними делают.       – Ваш отец, несомненно, правильно поступал – детям там нечего делать. Раз Вы не были, то расскажите, каким представляете его по известным Вам рассказам и фактам.       Освин задумался, но ненадолго.       – Это место, где готовят рабов, чтобы потом отправлять их на Цветные горы добывать золото и драгоценные камни. Его ещё называют Королевством Железных Оков. Ракс Эрион построил в королевстве порт, чтобы переправлять рабов с Фатиссийского архипелага…       – Не вдавайтесь в историю, Ваша Светлость. Описывайте то, что представляете.       – Ну… я не думаю, что рабы особо счастливы от своей участи. Столица наверняка не самое радостное место.       – Не могу с Вами поспорить. Это всё?       Освин задумчиво нахмурил лоб. Он даже забыл о недавней ссоре с братом, старательно пытаясь представить себе Железное Королевство, но ничего более не шло на ум.       – Вы сказали о порте, как думаете, кто доставляет рабов на кораблях?       – Эльфы. После битвы на море Аллора они захватили архипелаг и теперь продают островитян.       – А ещё?       – Может… пираты? Грабят корабли и продают заложников – двойная выгода.       – Уже ближе. А теперь подумайте, Ваша Светлость, кого продают в рабство?       – Мужчин, воинов…женщин… детей?       Последнее Освин произнёс тихо, с опаской и немым ожиданием, что его начнут убеждать в обратном. Но убеждений не последовало.       – Как бы это ни было прискорбно, но Вам стоит знать такие вещи. Железное Королевство живёт не с одного лишь обеспечения Цветных гор рабочей силой – это лишь часть общего дохода. Малая часть, увы. Рабов часто покупают знатные особы – кто-то для простых обязанностей вроде ведения хозяйства, а кто-то и для совсем уж неблагородных целей. Покупают и женщин и маленьких детей. И пока Цветные горы нуждаются в лишней паре рук – всё это будет и дальше оставаться безнаказанным. Теперь, надеюсь, Вы лучше понимаете, что из себя представляет Железное Королевство.       Принц слабо кивнул, обдумывая услышанное. Не то, чтобы он впервые слышал о подобных вещах, но всё равно больно получать подтверждение, что где-то сотни ни в чём не повинных людей лишены всего и живут в страхе стать чьей-то собственностью, вещью без прав и свободы. И, тем не менее, он должен был это узнать.       – Спасибо, Вильгельм.       – Это мой долг как Вашего учителя, Ваша Светлость. Я рад, что удостоился чести обучать Вас и жалею, что мне не выпала честь обучать Вашего брата…       – Брат… – одними губами произнёс Освин, а в голове уже зароились мысли, выстраиваясь в цепочку одна за другой. – Брат ездил в Железное Королевство… когда мне было… почти двенадцать… перед тем как…       – Что Вы говорите, Ваша Светлость?       – Ничего, Вильгельм, не обращайте внимания. Могу я кое-что спросить?       – Разумеется.       – Чисто гипотетически, пираты-контрабандисты могли захватить в плен и продать в рабство, скажем… араханца?       – Думаю, такое вполне могло произойти – в Диком море много араханских кораблей.       – Учитель, можем мы сегодня закончить пораньше? Я неважно себя чувствую из-за жары…       – Да, конечно, Ваша Светлость, как Вам будет угодно.       – Ещё раз спасибо, Вильгельм! – крикнул принц напоследок, скрываясь за дверью малого зала. ***       В глубине души Освину больше всего на свете хотелось бы ошибиться. От одной мысли, что брат мог быть причастным к смерти отца, дышать становилось мучительно больно и глаза будто жгло изнутри. Вот только как бы он не пытался убедить себя в обратном, а факты, один за другим, всё продолжали и продолжали складываться в одну ясную картинку.       Лиан всегда нелестно отзывался об араханцах, он не раз спорил с отцом, когда тот говорил о своих планах заключить с ними мир, а после заявления о женитьбе Освина и вовсе неделю не разговаривал с королём.       На охоте слух и реакция никогда не подводили брата, поэтому сложно было поверить в то, что наемник сумел подобраться к ним так близко незамеченным. Но самым подозрительным выглядел его самосуд. Всегда рассудительный и холоднокровный Лиан если и мог сорваться, то где же были его слёзы на похоронах? Слишком много несовпадений в его красивой истории о жажде мести, особенно если брать во внимание, что он не похож на одержимого безумца. Он всё тот же Лиан, которым был всегда, только на троне.       – Боги, я так не могу… – глухо выдохнул Освин в ночную пустоту, роняя лицо во влажные ладони. Его знобило от нервов, а о сне сегодня он и не мечтал. Свежий ветер на балконе хоть немного разгонял мысли. Только их всё равно было слишком много.       После урока Вильгельма принц сразу же умчался в город в поисках сэра Джонса. Рыцарь должен был завтра сопровождать домой эльфийского короля, а путь в их лес лежит через Железное Королевство. Освин знал, в какой таверне искать Джонса и, отыскав, попросил об услуге – узнать для него, не покупал ли кто-нибудь пять лет назад раба араханца. Благо рыцарь ничего не стал расспрашивать, занятый распитием эля, и пообещал узнать всё, что удастся.       Оставалось только ждать, пока Джонс вернётся и ждать не меньше месяца и то, если рыцарь нигде не решит задержаться. Впрочем, даже если у местных работорговцев отменная память и окажется, что кто-то действительно покупал такого раба – это ещё ни о чём не говорит.       – Зря я всё это затеял… на что я надеялся? Освин и сам не ожидал, что этой ночью всё-таки заснёт. ***       По пробуждению первой здоровой мыслью в голове принца было – пойти и попросить сэра Джонса забыть о его маленькой просьбе, если тому ещё не поспособствовал выпитый вчера эль. Отчего-то было стыдно то ли перед братом, то ли перед собой за подобные подозрения, поэтому Освин решил накинуть мантию с капюшоном, пряча свои рыжие кудри. Без них он меньше походил на юного принца и уже не притягивал к себе взгляды со всех сторон, так как редко появлялся в городе и мало кто знал его в лицо – все знали короля Лиана и его долговязого кудрявого младшего брата.       Освин уже почти пришёл куда нужно, когда за очередным поворотом неожиданно наткнулся на толпу, собравшуюся недалеко от места, где должен был ночевать Джонс. Толпа гудела десятками голосов.       – … что бывает…       – …ужас какой…       – … говорю, опасно у нас…       – … подрался спьяну…       – … парня ищут… рыжего такого…       – … видела вчера, подходил к рыцарю. Знатный такой паренёк, на него все глазели…       – …если найдут…       Дальше Освин уже не прислушивался, кутаясь в капюшон по самый нос и торопливо ныряя в переулок. Краем глаза он всё-таки успел заметить на земле побледневшее тело Джона с перерезанным горлом – жуткое зрелище. Кто-то убил рыцаря ещё ночью, а теперь самого принца разыскивает городская стража. Это уже не спишешь на совпадение.       Ноги слушались с трудом, но позволить себе остановиться принц не мог. Как бы тяжело ни было – дальше станет только хуже. Следовало срочно что-то придумать: куда бежать, что делать… Самой правильной поначалу показалась идея рассказать обо всём матери, но это был лишь инстинкт, реакция ребёнка на события, что его пугают. Стоило быть честным с собой – мать сейчас ничем ему не поможет и идти к ней не только глупо, но ещё и опасно для неё самой.       Переулки петляли, расширялись и сужались. Где-то не было ни души, а где-то приходилось, затаив дыхание, обходить горожан, мысленно молясь богам, чтобы его не узнали. Петляя через торговые ряды и прижимаясь к стенам, Освин не прекращал думать, как ему быть теперь. Однозначно, из столицы нужно было бежать. Бежать из Южного Королевства прочь, туда, где никто не знает, как он выглядит. Вот только брат без сомнений пошлёт за ним не один отряд, объявит вознаграждение за его поимку и сделает всё возможное, чтобы этот побег превратился для него в сущий ад. В добавок ко всему рассказы Вильгельма о работорговцах отнюдь не укрепляли дух – юному принцу и без них хватало кого и чего бояться, сбегая из дворца. Единственным мудрым решением казалось найти того, кто смог бы защитить его и довести до Цветных гор. Там жил единственный из знакомых Освину близких родственников – мамин брат, дядя Эрбин. Принц знал, что для таких целей можно нанять наемника в гильдии, но можно ли им доверять… Впрочем, у него не так много вариантов. Осталось только придумать, чем заплатить.       Добравшись до дворца, Освин лишь в который раз убедился, что отпускать его так просто не станут. Повсюду сновала стража, пару раз он слышал своё имя – остатки сомнений, если они и были, развеялись окончательно. В свои покои ему уже никак не пробраться, а из ценностей у него с собой только фамильный перстень, который принц тут же поспешил снять, и золотая подвеска, так же торопливо заправленная под одежду. В очередной раз осматриваясь из-за пивной бочки, парень наткнулся взглядом на знакомый силуэт. Вильгельм. Стоило ли ему доверять? Интуиция подсказывала, что доверять теперь не стоит никому, но здравый смысл назойливо жужжал «тебе нужны деньги».       Учитель направлялся в старую библиотеку в заброшенной части дворца. Мысль о том, что за ним вряд ли последует много стражников, склонила Освина к риску, и он всё же пошёл следом, продолжая кутаться в мантию и держаться в тени. Ступень за ступенью – они поднялись на верхний этаж, где среди пыльных полок некому было их заметить.       Благодаря своему небольшому весу и природной пластичности принц ступал неслышно. Возможно в чём-то Лиан всё же был прав – его младший брат во многом походил на юного лиса, особенно теперь, когда страх обострил его слух, вынудил собраться в один сбитый комок, приготовиться в любой момент бежать.       Вильгельму этих качеств явно не доставало. Он, видимо, ушёл в какие-то свои раздумья или же попросту был неосторожным, так как позволил принцу подойти к своей спине едва ли не впритык.       – Учитель… – шепотом позвал Освин и тот едва не подпрыгнул на месте, хватаясь за сердце. В библиотеке оказалось так тихо, что его учащенное дыхание наполняло собой едва ли не всё помещение.       – Боги, Ваша Светлость, я… я так… я не ожидал Вас… – слова давались ему с трудом. На мгновение принц даже проникся к нему жалостью, не предполагая, что и впрямь может подкрадываться так незаметно.       – Тшшш, Вильгельм, мне нужен ваш кошелёк. – Попросил он спустя несколько секунд молчания.       Учитель хотел было улыбнуться забавной шутке, но стальная серьёзность во взгляде Освина заставила его на самом деле потянуться к подвешенному на поясе кошельку.       – Я… я не понимаю… Ваша Светлость… что происходит?       – Вам нужны объяснения от принца? – парень приподнял бровь, входя во вкус. – Считайте, что это приказ. Разве я обязан объяснять свои приказы?       – Нет, Ваша Светлость. – Крепкая ладонь протянула ему увесистый мешочек с монетами, но Освин смотрел не на него – внимание Освина привлёк заткнутый за пояс кинжал. Узкий треугольный клинок спрятан в позолоченных ножнах с витиеватым узором и десятком драгоценных камней. «За такой не мало дадут» – подумал принц, прежде чем спрятать кошелёк.       – Его тоже.       – Но… Ваша Светлость, он дорог мне как память и…       – Мне повторить приказ? Я сам возьму его. – Вильгельм стиснул зубы, кивая.       Кинжал оказался даже тяжелее, чем Освин представлял.       – А теперь вы позволите мне уйти и не издадите ни звука. Ясно?       – Да, Ваша Светлость.       «А теперь самое страшное» – пронеслось в мыслях принца, когда он начал отступать назад. Поворачиваться к учителю, вернее уже к бывшему учителю, спиной парень боялся и считал этот страх вполне обоснованным. Как бы ему не хотелось верить в то, что не перевелись ещё в этом мире честные люди, а так просто заставить себя доверять кому-то он уже не мог.       – Стража! – буквально взвизгнул Вильгельм, едва принц успел сделать пару шагов. – Стра…       Освин и сам не понял, когда успел вынуть кинжал из ножен. Наверное, он вцепился в рукоять сразу, как только её коснулся. Длинные ноги позволили ему в один рывок преодолеть разделявшее их расстояние. Принц опомнился лишь от непривычного звука протыкаемой плоти – клинок вошёл между ребер.       Кричать Вильгельм уже не мог – лёгкое быстро наполнялось кровью. Только хрипящие и булькающие звуки вырывались из его горла, а ткань камзола окрашивалась в тёмно-красный.       Принц был напуган не меньше, чем его бывший учитель с округлившимися глазами и приоткрытым ртом. Хоть Освин и понимал, что выбора ему не оставили – это мало что меняло. Только что он своими руками убил человека, и от подобного знания тошнота подкатывала к горлу. Парень не без труда подавил эту волну, рывком вынув кинжал из человеческой плоти. Вильгельм тут же рухнул на колени, а затем упал лицом в пол, образуя под собой кровавую лужу.       Принцу пора было уходить – наверняка стражники слышали крик. Благо он знал, как выбраться из библиотеки малоизвестным путём. Оглядевшись напоследок среди гигантских пыльных стеллажей, Освин вдруг вспомнил старика Сидриха и слабо улыбнулся. «Хорошо, что это был не он».