Пять принцев

      В детстве Освин часто слышал страшные истории о долине – брат любил пугать его на ночь, хоть младший принц и так не был против подобных рассказов. Конечно, Лиан тогда ещё не видел это место своими глазами, а лишь пересказывал подслушанные на кухне и в конюшне сплетни. Однако суть всегда была одна – ночью долина становилась одним из опаснейших мест Пяти Королевств. Её земли были пропитаны древней магией смерти и всякий, кто погибал на них в пути или в сражениях оставался вечным пленником долины, обреченным служить Мёртвому Королю. Они уволакивали в бездну всех, кто ступит на их землю после захода солнца и по ночам в долине слышался их жуткий вой. За это в народе её прозвали Долиной Призраков, предпочитая не проверять на себе правдивость легенд и не отправляться в путь ночью. Про то, что это всё же можно делать в сопровождении мага, Освин прежде не слышал.       В своей жизни принц ещё никогда не встречал настоящих магов, хоть и знал, что в Тёмном Королевстве они были всегда. В этом он сразу признался Эвену, на что тот с улыбкой ответил, что он вовсе никакой не настоящий маг и до настоящего ему как до неба. Впрочем, это не отменяет того факта, что через ночную долину он уже ходил и не один раз, в чём Освина поспешил заверить Лако.       Эти двое вообще казались ребятами интересными, у принца они вызывали любопытство каждой своей репликой. В отличие от неразговорчивого Арса, болтали они много и часто перекидывались непонятными Освину фразами, отчего его интерес лишь возрастал. С их появлением парень стал реже думать о брате, чему был несказанно рад. Он уже даже простил им кражу кинжала, тем более что его они вернули, да и сами оказались втянутыми в передрягу.       Кладбище они вчетвером покинули на закате, отдаляясь от города в сумерках, и к первым звёздам на небе пересекли черту, условно считаемую началом долины. Освина клонило в сон, так как он не привык идти в такое время. Днём Арс советовал ему вздремнуть перед дорогой, но идея спать в сыром склепе не показалась парню достаточно привлекательной, о чём он вскоре пожалел. Впрочем, Лако поспешил его заверить, что едва они войдут вглубь долины – сон как рукой снимет. В этом он оказался прав.       Извилистая тропа вела меж двух холмов, сквозь заросли кустарников, уходя за поворот, где утопала в редком тумане. Освин часто озирался по сторонам, сам не зная, что ожидает увидеть, но всякий раз натыкался лишь на ночную темноту, покрытые травой склоны и редкие сгорбившиеся деревья. Всё казалось таким же обычным, как и в других местах, что он видел прежде, но в то же время было в каждом силуэте, в каждом шорохе что-то пугающее. Наверное, он просто слишком много об этом думал, представляя себе чуть ли не когтистые руки, торчащие из земли и норовящие утянуть под неё всякого путника.       Под ногами что-то хрустнуло, и принц тихо охнул от неожиданности, а затем опустил взгляд – посреди тропы валялись чьи-то кости, зверя или человека – в темноте сложно было понять.       – Лошадь, – заверил его из-за спины Лако, а затем со смешком добавил: – Всадник дальше будет.       – Не бойся, это всего лишь кости. – Эвен шел последним, замыкая цепь. – Бояться надо тех, кто их оставляет.       Он что-то шепнул, или Освину послышалось и это был просто ветер, но останки вмиг воспламенились, на глазах превращаясь в пепел.       – Это было обязательно? – буркнул Арс, идущий впереди всех. – Ты привлекаешь внимание.       – Пф… – Эвен отмахнулся, – мы его привлекли, как только вошли в долину. Думаешь, кто-то нас ещё не учуял?       – Забудь, – наемник двинулся, и принц поспешил за ним, инстинктивно держась поближе.       – Здесь правда кто-то есть? – поинтересовался Освин у своего телохранителя. Мог бы, конечно, спросить у мага или Лако, уж они-то расскажут, особенно последний, но отчего-то хотелось узнать мнение Арса на этот счет. – Ты в это веришь?       Серебристая коса колыхалась со стороны в сторону у принца перед носом.       – Я во многое верю. А они, – он посмотрел вниз, переступая очередную кучку останков, – нет. Выводы делай сам.       – Как думаешь – Эвен сможет нас защитить? – не успокаивался парень. Долина пугала его сильнее королевских гвардейцев, ведь в отличие от неё, о гвардейцах он хотя бы знал не понаслышке. А неизвестность всегда пугает больше.       – Думаю, он сильнее, чем хочет казаться. Будь с ним осторожнее.       Принц хотел было поспорить, ведь ему маг казался неплохим парнем, но вовремя вспомнил, что ему твердили о доверии, поэтому лишь кивнул положительно.       – Эй, народ, с вами угрюмо как-то. – Пожаловался Лако, причём так громко, что вороны сорвались с ближайших веток, зашумев крыльями в тишине.       – Тише, не видишь – ты мешаешь людям бояться. – Шутливо протянул маг. Оба шли расслабленно и спокойно, словно прогуливались королевскими садами.       – Луна полная, – чуть-слышно заметил Освин, – здесь она кажется больше…       – Я слышал легенду, про лунную ночь в долине, – заговорил вдруг Арс и все умолкли, пораженные таким редким явлением, как телохранитель, рассказывающий что-либо по собственной инициативе. – Говорят, ребёнок, рождённый здесь в такую ночь, обретает редкий дар. Он становится неуязвимым, любые раны на нём мгновенно заживают, он не боится ни пламени, ни воды и живёт до тех пор, пока Мёртвый Король не решит, что ему пора уходить в мир иной.       Повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом шагов.       – А если ему голову отрубить? – полюбопытствовал Лако. Принц подавил смешок – этот парень умел разрушить всю атмосферу таинственности.       – Не знаю, про голову в легенде ничего не было.       – Да ну, – Освин поёжился. – Какая ненормальная станет рожать здесь ребёнка?       – Какая-нибудь рабыня из Железного, не пожелавшая, чтобы её ребенок родился в рабстве. – Предположил маг.       Принц вспомнил урок Вильгельма о женщинах и детях на продажу, и сразу стало как-то не до смеха.       – Оттуда разве можно сбежать? – удивился он.       – Сбежать легко, – ответил ему Арс, – бежать – некуда.       – Только сюда, причём ночью, – продолжил Эвен, – и вот чем это заканчивается. В большинстве случаев…       Освин повернул голову и замер на месте – по левую строну от тропы тёмным пятном тянулось пересохшее болото. Вот только болотом оно не являлось и если присмотреться, можно было различить очертания будто бы вросших в землю человеческих тел. Высохшие, неузнаваемые, уродливые, они переплетались между собой, подобно корням дерева и этот ужасающий узор уходил вглубь долины, исчезая за стеной тумана.       – Что это? – только и смог выдавить он, застыв от ужаса.       – Я предпочитаю строить вопросы иначе. Например «стоит ли мне туда лезть?». – Маг остановился рядом с Освином, вглядываясь вдаль, опустил руку на его плечо. – Что их убило, как и почему – это уже не важно. Важно то, что они мертвы. А мы нет. Идём.       Тропа сворачивала, огибая холм. За поворотом оказалось практически то же самое, разве что кустарники стали гуще и выше. Огромный светящийся круг луны висел прямо над головами. Из-за тумана было не понять, сколько они уже прошли, и сколько ещё предстояло – всё казалось будто загнанным в рамки одной, хоть и весьма просторной, комнаты.       Освин вздрогнул, когда совсем рядом послышался шорох, и кусты качнулись в подтверждение, что ему не послышалось. Арс впереди тоже напрягся, начав озираться.       Принц не знал, остановиться ему или броситься бежать что есть духу, но никто пока никуда не спешил.       Шорох повторился.       – Не сходи с тропы. – Кинул ему наемник, доставая меч.       Освин невольно и сам потянулся к кинжалу, хоть неудачный опыт и подсказывал, что это ему мало чем поможет.       – Продолжайте идти, – скомандовал Эвен.       Лако задумчиво протянул:       – Как-то их сегодня много…       – Полнолуние. – Объяснил маг. О том, кого именно здесь много принц предпочел пока не думать.       – Я вот что-то не помню, мы когда-нибудь ходили в полнолуние? – продолжал Лако, словно издеваясь. Впрочем, это было в его стиле.       – Кажется, нет. – Ответил Эвен равнодушно.       – Ты точно справишься? – вмешался в их диалог Арс.       Шорох уже доносился со всех сторон. Кто бы ни был там, в кустах – они сползались к тропе всё активнее.       – Сейчас узнаем.       Принц, как и было велено, продолжал идти, хоть его так и подмывало обернуться. Было неизвестно, что будет делать маг, и как, но всё же страх пересилил любопытство.       А затем на тропу прямо перед Освином выскочило нечто. Низкорослое, скрюченное, похожее на человека лишь слегка, оно разинуло гнилую пасть, издав приглушенный рык. Стоя на четвереньках, нечто сгруппировалось, готовясь к рывку; сплошные белки без зрачков бледно светились в темноте.       Парень замер на месте, боясь, что если отведёт взгляд хоть на мгновение – существо тут же вцепится ему в глотку. К счастью, этого не случилось – одним сильным ударом меча Арс разрубил тварь пополам и та, с мерзким визгом, рассыпалась прахом.       Позади в этот момент послышался глухой шум падения, за коим последовали ругательства мага и чьё-то рычание.       – Эв! – Вскрикнул Лако, спеша своему другу на помощь. Освин обернулся.       Маг, валяясь на земле, растерянно отбивался сразу от нескольких существ, норовящих прогрызть его мантию и добраться до плоти. Эвен махал руками, шипя сквозь зубы, а затем твари начали воспламеняться, вероятно, не без его участия. Последнюю ловким ударом сбил Лако, и та отлетела обратно в кусты. Вот только ненадолго.       Шорох стал громче, будто эхо разносясь во все стороны. Долина словно ожила, зароилась, зашумела сотнями листьев и веток, и отовсюду быстрыми тенями полилась нечисть, подобно волнам в ветряную погоду. Это было так жутко, что всё тело Освина, казалось, налилось металлом, лишая его возможности пошевелиться. На них неслось нечто, порождённое мраком и смертью – на них неслась сама тьма.       Эвен сделал шаг вперёд, навстречу чёрной волне, возвёл руки к небу и что-то и быстро зашептал на непонятном языке. Он не выглядел ни напуганным, ни удивлённым, а даже казался спокойнее, чем обычно – лицо расслабилось, сгладилась вся его привычная острота. Маг полностью отдавался своей стихии и со стороны подобное зрелище завораживало. Лако тоже так считал – краем глаза принц заметил, как тот смотрит на друга с немым восхищением и сам будто бы впитывает частички его магии, свежея на глазах.       Освин невольно охнул, когда между ладоней мага вдруг засияла маленькая белая сфера, начав стремительно расти от размеров виноградины до крупного яблока. Волна была уже пугающе близко, норовя накрыть незваных гостей с головой, когда долину озарило яркой вспышкой света. Принц инстинктивно зажмурился, а едва глаза привыкли, он смог рассмотреть, как сотни тварей сгорают в этом свете, превращаясь в пыль.       – Ты не говорил, что он настолько силён, – обратился Арс к Лако, не отрывая взгляд от мага.       – Ты не спрашивал, – пожал тот плечами. – Хотя, по правде говоря, я сам никогда не знаю, что он выкинет в очередной раз. Готов поспорить, что и он не знает.       Нечисть истошно визжала, свет лился во все стороны, а Эвен, в самом его эпицентре, походил на маленькое солнце. А затем сияние начало угасать.       Освин и остальные не сразу поняли, что что-то не так, а когда поняли – маг уже едва стоял на ногах. Лако кинулся первым, подхватывая друга прежде, чем тот обессиленно рухнул на землю. Твари продолжали наступать.       – Я в порядке, – заверил всех Эвен хрипло, однако его попытка подняться не увенчалась успехом. Парень казался ещё бледнее прежнего, тонкие губы стали совсем бескровными. – Я справлюсь.       – Ты отрубишься! – Лако встряхнул его за плечи в попытке вразумить.       – Тогда мы все тут сдохнем! – заорали на него в ответ.       Принц перевёл взгляд на холмы, по которым продолжала разливаться тьма, с ужасом понимая, что на мага рассчитывать уже не стоит.       – Бежим! – скомандовал Арс, толкая Освина вперёд и тот, без лишних вопросов, стартовал с места что есть мочи. Лако с Эвеном остались позади, но принц не мог позволить себе думать ещё и о них, когда за спиной у него неслось целое войско кровожадной нечисти.       Бег затрудняла постоянная необходимость смотреть под ноги – на пути то и дело возникали камни, ветки да ямы, словно сама долина не желала их отпускать. Тропа в очередной раз сворачивала, туман впереди начал редеть. Освин поднял взгляд и выдохнул с облегчением, когда увидел впереди такой же знак, как и в самом начале долины. Это могло означать лишь одно – они почти выбрались.       Наемник бежал чуть впереди, хотя у принца всё равно почему-то складывалось впечатление, что он мог бы передвигаться и быстрее, но из-за парня специально медлит. И Освин уж точно никак не ожидал, что тот всё же споткнётся об очередной камень, когда до конца пути им осталось так мало.       Арс упал на бок, перекатившись и ловко поднявшись на ноги, но этой паузы хватило, чтобы принц обогнал его, а самые шустрые из тварей оказались в опасной близости.       Освин продолжал бежать, чувствуя, как легкие жжет и колет в боку, но оставалось совсем немного. Казалось, последний рывок – и он за чертой, в безопасности, но что-то вдруг вынудило парня обернуться.       Наемник сражался. Махал мечем, рассекая нечисть резкими ударами, уворачивался от когтей и зубов, как прежде не раз уклонялся от мечей гвардейцев. Вот только существ было слишком много. Они окружали Арса, нападали сразу с нескольких сторон, и вскоре некоторые всё же подобрались достаточно близко. Пара тварей вцепилась в его плащ, тут же раздирая ткань в клочья, переключив внимание на рубаху под ним. Наемник не успевал сбрасывать их с себя, существа яростно рвали одежду, тянули в разные стороны и Арс очень быстро остался голым по пояс.       В таком виде телохранитель даже как-то взбодрился – удары с двойной силой посыпались на нечисть. Принц не знал, причина в том, что одежда стесняла движение, или же наемник банально мстил за испорченные вещи. В любом случае зрелище это завораживало не меньше колдующего Эвена. Арс двигался как хищник, мышцы играли на теле, кожа чуть блестела от пота, а заплетённая Освином коса будто стала его продолжением, подобно хвосту зверя.       В какой-то момент принц попал в поле его зрения, и наемник нахмурил лоб.       – Беги! – прозвучало как приказ, но парень не сдвинулся с места, хоть и понимал – долго тварей удерживать Арс не сможет. – Беги, сейчас же!       Видимо, телохранитель слишком отвлекся от сражения, так как ловкость его подвела, и существам удалось повалить его на землю. Их оставалось не так уж много – примерно с десяток. Львиную долю наемник уже изрубил, но из глубин надвигалась новая волна, ещё больше прежней. Меч Арс выронил при падении и оказался совершенно беспомощен в окружении кровожадных существ – грубая сила их надолго не останавливала.       Кожа наемника очень скоро потемнела от грязи и пыли, он ободрал спину и сбил костяшки в кровь, продолжая бить по зубастым челюстям, норовящим откусить от него кусок. Когда одна из тварей всё же вцепилась в руку повыше локтя – Арс вскрикнул. Ещё одна подобралась к шее, издав жуткий рык, и кинулась было запустить в неё свои гнилые зубы…       Телохранитель застыл то ли в шоке, то ли в изумлении, широко открытыми глазами уставившись на принца. Тот стоял перед ним, крепко вцепившись в кинжал, который секундой ранее всадил существу прямо в череп. Освин сам не понял, как у него хватило сил для подобного удара. Он просто перестал соображать в тот момент, когда жизнь Арса оказалась подвешенной на ниточке, и рука словно сама замахнулась.       Миг, и оцепенение с наемника спало – ситуация не терпела промедлений. Он выхватил кинжал из рук принца, едва вырвав его из плена сжавшихся на рукояти тонких пальцев. С оружием в руках Арс снова мог превращать тварей в прах, но боль в месте укуса замедляла его движения. Он не успевал к наступлению новой волны. Они оба не успевали.       Принц невольно набрал побольше воздуха, словно и впрямь готовился нырять. Бежать уже не имело смысла. Он понимал, что это конец, сейчас их раздерут на тысячи мелких кусочков, а кости обглодают, оставив на созерцание новым путникам.       А потом чёрная волна рассыпалась пылью в ярком свете, затопившем, казалось, всю долину.       Освин сообразил, что именно произошло, лишь когда свет снова угас и в тенях на тропе можно было угадать силуэты Лако и Эвена. Маг повис на плече друга, опустив голову, отчего чёрные волосы напрочь завесили лицо.       Когда они подошли достаточно близко, Лако хмыкнул, кинув Арсу:       – Рождённый в полнолуние значит?       Тот только пожал плечами. Близился рассвет. ***       Вода в ручье была холодной, но очень вкусной и прозрачной, а на поверхности отражалось утреннее небо. Арс набрал немного в ладони, умывая лицо, руки и плечи.       – Её бы промыть не мешало, – посоветовал парнишка, кивая на рану, оставленную зубами твари. – Мало ли что.       – Ерунда, – отмахнулся наемник, но рану всё же начал промывать, едва заметно морщась. Два больших зелёных глаза наблюдали за ним с явным сочувствием. – Ты лучше скажи, чем ты думал, когда вернулся за мной?       Парнишка стушевался. Где-то позади, в тени дерева лежал Эвен, отдыхая после спасения их жизней. На привале настоял Лако, переживая за мага, казалось, больше него самого. Как вообще эти двое выжили, Арс понятия не имел, но и спрашивать не спешил. Выжили и выжили. Как ни странно, куда больше его удивил его юный спутник, так отчаянно бросившийся ему на помощь.       – Мне показалось, что ты сам не справишься, – неуверенно ответили ему наконец.       Наемник вздохнул.       – И ты возомнил себя героем-спасителем?       – Но я же смог, я же убил ту тварь!       – Тебе крупно повезло. – Отчеканил Арс, а затем, оглянувшись на лежащего под деревом мага, добавил: – Нам всем крупно повезло, но тебе дважды. Ты хоть понимаешь, что мог умереть?!       – А если бы я не вернулся – умереть мог бы ты! – бойко выкрикнули в ответ.       – Это уже были бы мои проблемы, ты мне за это платишь. Моя забота – защищать, твоя – выживать. В конце концов, случись со мной что-то – наймёшь кого-нибудь другого.       – А может, я не хочу кого-нибудь другого?!       Повисла тишина. Телохранитель не нашёлся, что ответить на такое неожиданное признание. На него смотрели пристально, и во взгляде читалась обида.       – Ты мог бы просто сказать спасибо. – Сухо кинул парнишка, прежде чем развернуться и уйти куда-то в сторону деревьев, где Лако лазил в поисках спелых фруктов.       Арс тяжело выдохнул. На душе как-то сразу стало неприятно, хоть он и не сделал ничего плохого – лишь пытался объяснить пареньку простые истины выживания.       – Не пытайся убедить себя, что это плохо. – Донеслось откуда-то из-за спины. Эвен лениво добрёл до ручья, склонив голову и уставившись на своё отражение. Отражение было бледным, с двумя пятнами серых глаз и тёмными кругами под ними.       – Что именно? – Уточнил наемник.       – То, что он тебе доверяет. – Пояснил маг, набирая воды в ладони и умывая лицо.       – Он не должен мне доверять. Никому не должен, – выдохнул Арс. Эвен слегка раздражал, суя нос не в свои дела, но всё же он спас их и за это стоило отдать ему должное.       – Ты же понимаешь, – маг присел на траву рядом, – старые привычки так быстро не проходят.       – О чём ты?       – Только не делай вид, что ты ещё не понял кто он. Наемник повернул голову, окинув Эвена настороженным взглядом.       – Вижу, что понял. – Маг едва заметно усмехнулся.       – Не лезь не в своё дело. – Предупредили его резко.       – Расслабься, похождения юных принцев за пределами дворца меня не особо волнуют, хоть это и любопытно. Весьма.       – Тебя больше волнуют чужие кинжалы, – напомнил Арс.       – Боги, – маг закатил глаза, – ты всё ещё об этом? Нельзя быть таким злопамятным.       – Я осторожный. – Называй как хочешь… – Эвен поднялся, отряхнул мантию. – Кстати, если не любишь, когда на тебя пялятся во все глаза – могу одолжить.       Наемник несколько секунд подумал, после чего всё же кивнул и маг не спеша стянул мантию с себя, оставшись в чёрной рубашке и таких же чёрных штанах. Выглядеть он при этом стал ещё худее.       – Мы уже уходим? – крикнул парнишка, возвращаясь к ручью вместе с Лако. Оба набрали полные руки каких-то мелких ярко-красных плодов и с улыбкой о чём-то непринуждённо болтали.       «Уже не обижается» – подумал про себя Арс, накидывая мантию на плечи. Всё-таки где-то в глубине души доверие рыжеволосого принца было ему приятно.