Соломенное солнце

Глава сорок шестая. То, что слышал снег.

      Морозный воздух тем и хорош: пусть режет ноздри холодом, зато отрезвляет мысли и проясняет сознание.       Намерения человека в чёрном не оставляли сомнений, и Элен недолго раздумывала. Угрожающий силуэт только качнулся ей навстречу, а она уже развернулась и припустила прочь во весь опор. Это была такая же естественная реакция, как у Чоппера, удиравшего от неблагодарных людей.       Ноги сами вынесли Элен не в жилое крыло, а куда-то мимо, дальше и глубже в переплетения галерей и коридоров. И правильно: не подвергать же опасности Нами! К выходу из замка Элен не бросилась чисто случайно, туда наверняка вела другая дорога. Оно и к лучшему. У парадного входа сейчас разворачивалась иная свистопляска. Незачем мешать ребятам.       Вопреки обыкновению, страшно Элен не было. Эта функция — бояться — словно отключилась. Пришедший по её душу незнакомец воспринимался скорее неприятным препятствием, которое нужно обойти. Задачкой, которую надо решить. Только и всего.       Элен где-то его уже видела, она могла в том поклясться. Но где и когда? Не в Виски же Пике? На пути к Литтл Гардену они и вовсе никого не встречали. После… после Элен пребывала в состоянии отрицания всего вокруг и разборки с шайкой Вапола с чистой совестью пропустила. Но целиком ли?       Порыв ветра швырнул ей в лицо клуб снега. Элен закашлялась. В голове что-то встало чуть-чуть на место. Но было ли у неё время задумываться над этой тайной? Гулко отдававшиеся в пустых коридорах шаги за спиной нагоняли. А потом исчезли. Элен невольно притормозила. Обернулась.       Снег глушит звуки...       Пока дуболомная солдатня бессмысленно провоцирует пиратов, он незамеченным пересекает палубу и неслышно спускается на первые ступеньки в каюту.       Там трое. Арабастанская утка сидит спиной к входу, взволнованно следя за больной девушкой, чей жар виден невооружённым глазом.       Они неинтересны. Его внимание привлекает другое трепещущее, бьющееся невпопад сердечко.       Иные скажут, что это шестое чувство, кто-то заикнётся об инстинкте. Он обозначит просто: инструмент.       Спуска на первые две ступени довольно, чтобы свет лампы испугался тени и ветра. Гротескно длинные, острые в углах, изломанные неверными отблесками руки тянутся по стенам и потолку ближе, ближе к добыче…       Которая, словно почуяв опасность, распахивает дикие от привидевшегося ужаса глаза.       На лестнице пусто. Нет никого чужого на корабле.       Последним прыгая на схлопывающийся борт «Бликинга», недоброжелатель слышит звенящий крик и усмехается.       Он был нормальных, человеческих габаритов, в отличие от Вапола и его сторонников, Чесса и Куромаримо (и уж тем более Чессмаримо, хотя о последнем Элен была ни сном ни духом). Но всё равно высокий, даже не так, вытянутый против никогда прежде не считавшей себя коротышкой Элен. На светлом фоне чёрный контур казался каким-то неправильным, непропорциональным, худой жердью даже в толстой зимней одежде, и — у него правда длинноватые для его тела руки?       Для пущего эффекта не хватало какой-нибудь страшной маски с оскаленным ртом. Но у него было обычное, непримечательное бледное лицо. Кажется, это нагоняло ещё больше жути — мороз-то какой на дворе…       Единственным оружием при нём был короткий меч. Кто другой мог бы счесть это честной попыткой уравнять шансы, но Элен не велась на подобные уловки. Даже при длине её палки-махалки она в невыгодном положении. Значит, придётся снова петлять, как заяц, или попытаться урезонить его. Что-то, однако, подсказывало: такой номер не пройдёт. Как там он её поприветствовал?       «Как и обещалось, я пришёл тебя убить». Когда обещалось, кому? «И снова здравствуй». Где они прежде виделись? Да и чёрт бы с ним, но кто он, зачем это ему?       — Ты выжила, — констатировал человек, тоже остановившись. — Не могу сказать, что ожидал этого, но так, пожалуй, интереснее.       Где он видел её, откуда знал, что она (они, все четверо) была на волоске от смерти?       — Ты говорила весьма любопытные вещи. Жаль, ни тогда, ни сейчас у нас нет такой роскоши, как время.       Все мысли одним махом вылетели из головы Элен. Мало того что она не помнит их встречи, она ещё и что-то ему наговорила?!       — Не помнишь? Ты бросила вызов королю. И он велел мне казнить тебя за дерзость...       Пока девчонка стояла к ним лицом, не пытаясь ни убежать, ни сделать ещё какую-нибудь глупость по примеру своего приятеля, у Вапола к ней претензий не было. Неподвижность он принял за благоговение, а молчание — за восхищение. Чесс и Куромаримо, прыгнув за наглым пиратом, не обратили на неё внимания.       Но вот она встрепенулась. Королевская особа её ни капли не волновала — только её капитан.       — Эй! Не слышала, что ли?       Человек в чёрном соскочил с гиппопотама, но обнажать клинок не спешил.       — Где твоё почтение к королю?       Девица сморгнула. Похоже, оставаться в сознании ей удавалось с трудом. Она переступила по снегу, ища более устойчивую позу, сфокусировала взгляд на преграждающих дорогу людях.       — Король? Не смешите мои варежки!       Вапол шумно поперхнулся снегом, влетевшим в распахнувшийся рот. Его сопровождающий также с трудом держал лицо после такого хамства.       — Настоящий король не пропадает чёрт знает где, бросая страну на произвол судьбы. И не нападает на каждое встречное судно. И поступает достойно и справедливо, и ведёт себя не как свинья! Вы так жаждете народной любви и уважения, но не делаете ничего, чтобы их заслужить! И королем вас делает только одно — что вы родились сыном короля! Так что я лучше последую за СВОИМ королём!       Она тяжело переводила дух после страстной тирады.       — Убить её! — завизжал оскорблённый Вапол.       Его сторонник положил руку на меч, но по-прежнему не спешил.       — Она и так умрёт. Ей и её так называемому «королю» ни за что не достигнуть вершины. Зачем нам напрягаться, природа завершит своё…       — Я сказал — убей её! — король ушёл в ультразвук.       Мечник раздражённо стиснул зубы, но оружие всё-таки достал. Девчонка испуганно распахнула глаза, когда зловещий головорез приблизился, но тут случилось невероятное. Из ниоткуда перед ним возник угрюмый лапан и мощным ударом когтистой лапы отбросил в сторону.       Поспеть за проворным зверем, что подхватил чужую добычу и теперь с достоинством скачет прочь, у охотника, ошарашенного вероломным нападением, не выходит.       Всё встало на свои места. Элен прошиб озноб. Она что, правда такое выдала? Точно не в себе была — выступать против короля! Впрочем, назад Элен не забрала бы ни единого словечка. Она высказала то, что думала, а то, что она думала, отражало существующую реальность. Рассказ Докторины только подтвердил это. Хотя, конечно, с варежками она погорячилась. Вот та фраза была лишней. Но слово всё-таки не воробей… Да и некому тут выслушивать её извинения. Её оппоненту всё равно. Элен осторожно попятилась.       — И что, вы правда это сделаете? — Что-то подсказывало ей, что он, безусловно, может её убить. Но ведь тогда, на склоне, почему-то не стал.       — Таков приказ короля, — пожал плечами долгорукий, подкрепляя невнятные подозрения Элен.       — Ваш обожаемый король бесстрашно сбежал, бросив страну на произвол судьбы, — резко парировала она. — Неужели его фавор стоит всех низостей и бесчестья?       — Бесчестья? — искренне удивился долгорукий.       Удивление не мешало ему продолжать наступать, помахивая мечом. Ещё один обманный манёвр. Элен вовремя пригнулась и торопливо отпрыгнула, когда клинок, действительно оказавшийся очень близко, рассёк чистый воздух на уровне её шеи.       Инстинкт самосохранения напомнил о себе, скользя по телу щупальцами паники. Элен отмахнулась от них и заняла оборонительную позицию с посохом бо наизготовку.       Как обычно, она не хотела драться, и причин для этого у неё не было. Кроме одной.       «Если кто-то хочет убить тебя или причинить вред, ты должна во что бы то ни стало дать отпор».       Слова Зоро были верны как никогда. И Элен собиралась применить все его наставления на практике. Дело оставалось за малым — за планом, по которому всё закончится для неё благополучно.       Конечно, никто не собирался смиренно ждать, пока такой план созреет. Долгорукий бросился вперёд. Выпад был простым, даже не так — ясным как день, и Элен легко нырнула в сторону, начиная замах. Она всё рассчитала: довершить удар, нацеленный в рабочую руку, обезоружить и убедить отступить. Не станет же он всерьёз настаивать на своём, оказавшись в невыгодном положении…       Замысел должен был совершиться молниеносно. Провалиться — тоже. Элен даже не успела осознать, что промахнулась.       Это не она видела его насквозь. Это он подловил её на хитрости, которую она, как думала, раскусила. Всё-таки она подошла непозволительно близко. Ну, это же была импровизация на ходу.       Свободная рука в толстой перчатке поймала конец палки и швырнула вместе с владелицей через коридор. Из упавшей сверху тени, отчаянно борясь с дребезжащими перед глазами звёздочками, Элен резво откатилась на свет, а сбоку звонко стукнулся о поверхность меч. Под снегом был не только камень… Значит, неподалёку!..       Не успев толком собрать мысли в кучку, Элен снова была вынуждена отскочить назад. Долгорукий орудовал мечом почти играючи, движения клинка были непозволительно размашисты, но приближаться соблазна больше не возникало. Ещё у мужчины была неплохая, как это называл Зоро, работа ног, и разорвать дистанцию Элен удалось нескоро.       — Ты только всё усложняешь, пытаясь убежать, — хмуро укорил её недруг. — Может, подъём по Драм Рок и болезнь тебя не убили, но конец всё равно неизбежен.       Получается, тогда, внизу, он с такой неохотой послушался короля только потому, что ему было лень напрягаться? Ну и ну… А долгорукий всё продолжал:       — В конце концов, только сильные выбирают, как им умирать. Вернее, как НЕ умирать. А разве ты — сильная?       — А вы? — не осталась в долгу Элен.       В спину дул сильный ветер, пробираясь под тёплую куртку и вызывая мурашки. Ноги утопали в сугробах. Ступать спиной вперёд приходилось очень осторожно, чтобы не поскользнуться. Элен была здесь всего один раз и зрительно помнила балкон не слишком хорошо.       У неё всего один шанс. Нельзя его упустить.       Лицо противника впервые исказило подобие усмешки. Возможно, он прочёл её мысли, но решил, что ей не по силам провернуть задуманное.       Здесь, на открытом пространстве, меч сверкал, точно световой, отражая белизну снега. Два стремительных удара рубанули сначала с одной, затем с другой стороны, на второй раз ненадолго застряв в парапете. Воспользовавшись краткой заминкой, Элен поспешила снова отскочить на выгодное для удара расстояние. Не тут-то было: она всё-таки поскользнулась.       Позже Элен так и не поняла, как ей удалось сохранить присутствие духа. Она как будто специально выждала, когда довольно ухмыляющийся силуэт нависнет над ней, и со всей силы ударила долгорукого в грудь. Стремительно пошедший вверх конец посоха удачно зацепился за завязки на куртке, а инерции самого противника хватило, чтобы без труда опрокинуть его через перила. Кажущаяся в воздухе изломанной чёрная фигура красивой дугой перелетела через край балкона. Даже с такими длинными руками ухватиться было не за что.       Падения слышно не было. Только шуршал снег, беспорядочно кружась в воздухе. Через несколько минут, набравшись храбрости, Элен заставила себя приблизиться к краю и заглянуть вниз.       Внизу её не ждала ужасающая картина из тех, что успели представиться. По сугробам от глубокого «снежного ангела» неровно убегали косолапые следы. Они вели в сторону края скалы. Их понемногу засыпала белая крупа.       Элен выдохнула облачко пара. В нём смешалось всего понемногу: облегчение, усталость, щепотка удовлетворения собой. Раз уж она справилась, то и у друзей проблем не возникло.       В подтверждение её слов где-то высоко, на крыше одной из башен, что-то громко треснуло, с громким воплем пролетело метеором по небу и скрылось за горизонтом. Луффи был верен себе: если уж побеждать противника, то основательно. Похоже, Ваполу придётся насаждать свою идеальную империю на другом конце земного шара.       Элен хихикнула, вздрогнула от наконец догнавшего холода и поспешила уйти с открытого пространства. Когда ветер дул, пробирало до костей. Наверное, на такой высоте мороз царит на все минус сорок…       Она бегом вернулась в знакомое крыло, а влетев в комнату, бросилась к сундуку с одеждой и, найдя свою, быстро облачилась. Когда она уходила, как-то и не подумала, что зимняя куртка и пижамные штаны создают нелепый контраст. Зато теперь всё правильно.       Подумать только, а ведь она ни разу не чихнула и даже не кашлянула, пока сайгаком носилась по коридорам, улепётывая от врага и изредка обмениваясь с ним ударами. Лёгкие и те не горели после непредвиденной пробежки. Докторина и Чоппер и правда мастера своего дела…       Тишина в комнате запоздало насторожила Элен. Нами бы обязательно проснулась, если так шуметь у неё над ухом. Она ушла куда-то, но куда и зачем? Снова покопавшись в сундуке, Элен убедилась, что теперь там вообще нет знакомой одежды. Луффи, Нами, Санджи… Все куда-то свалили и оставили её одну! Беззлобно сетуя на своенравие товарищей, Элен отправилась искать выход, точнее, вход в замок.       «Интересно, как там ребята?» — впервые вспомнила она о тех, кто остался внизу на острове.       С Усоппом и Виви команда спасения рассталась в деревне Бигхорн. Дошла ли туда лавина? Элен весьма смутно помнила злоключения на пути к Драм Рок, но такое стихийное бедствие — это неизгладимое впечатление на всю жизнь. А вот Зоро и Кару, вызвавшиеся охранять корабль, точно должны быть в порядке. Устье реки, где пираты бросили якорь, ещё дальше от гор, чем деревня. Если до них что-то и докатилось, так это невнятные отголоски произошедшего.       «Зоро будет доволен», — Элен не смогла сдержать широкой улыбки.       Последнее время (ещё до болезни, разумеется) ей казалось, будто Зоро непривычно задумчив. Что он сомневается, что из их тренировок выйдет толк. Элен не халтурила (попробуй полениться у такого тренера!), но и, следуя его же словам, не лезла из кожи вон, чтобы добиться… А чего добиться-то? Глупо отрицать очевидное: ей никогда не быть ровней кому-либо из бойцов команды. Уметь постоять за себя и не подвергать опасности друзей — вот он, её потолок. Наверное, в глубине души Элен и не хотела ничего другого. Но, глядя на товарищей, не могла не стремиться к чему-то большему, лучшему, чем она есть, не имеющему определения. Знал ли об этом противоречии Зоро?       Знакомые голоса отвлекли Элен от рефлексии, и она ускорила шаг, пересекла холл, двор и прошла через распахнутые ворота. На вершине скалы собралось куда больше народу, чем можно было ожидать. Команда практически в полном составе (не хватало только Кару) и небольшой отряд из деревни, поддерживавший раненого Далтона. Последний как раз расспрашивал пиратов, что с Ваполом. Луффи подтвердил наблюдения Элен: это он совсем недавно вышвырнул деспота с крыши в небо.       — А его свита? — не успокоился Далтон.       В распахнутом вороте его пальто виднелись тугие полосы бинтов, а на бледном лице места живого не осталось. Однако любовь к стране и неприязнь к опальному королю были сильнее любых ран.       Луффи небрежно махнул в сторону двух неподвижно лежащих тел.       — С теми двумя олень разобрался. Эй! — крикнул он команде. — Всем слушать сюда, у нас новый накама!       Он указывал на Чоппера, который с опаской выглядывал из-за дерева на расстоянии от людей. Весьма интересным способом, кстати, выглядывал: обычно прячутся целиком и только одним глазком подсматривают, а Чоппер всё сделал наоборот.       Заявление Луффи произвело настоящий фурор. Присутствия духа не потерял один Далтон, преклонивший колени в благодарность маленькому созданию. Но стоило прийти в себя всем остальным, как люди схватились за ружья. Хаос венчал истошный вопль Усоппа: «Чудовище!»       Чопперу этого было достаточно. Он стремительно покинул свой наблюдательный пункт и скрылся в подлеске. Следом умчался Луффи, призывавший остановиться, но с таким диким выражением лица, что никто в здравом уме его не послушал бы.       Если неотёсанным тёмным крестьянам Элен ничего не могла сделать, то на товарища по команде она хоть какое-то влияние имела. Возмущённо рассекая сугробы, словно это была вода, Элен подошла вплотную к Усоппу. На того уже успел наорать капитан, и Элен с трудом подавила порыв сделать то же самое.       — Привет, — цивилизованно начала она и помахала варежкой.       Усопп, нутром почуявший, что его будут бить, напрягся, но при стольких свидетелях бежать было чересчур малодушно даже для него. Удостоверившись, что его внимание направлено исключительно на неё, Элен упёрла руки в бока и вкрадчиво заговорила:       — Если ты не в курсе, Чоппер вылечил меня и Нами. А ещё он так же, как и мы, — она не стала перечислять поимённо, решив, что и так понятно, — сражался за эту страну против тирана. Разве так важно, кто он и как выглядит? Куда важнее, что он делает!       — Но любой так подумает, взглянув на него! — попытался откреститься Усопп.       «А что же тогда ты?» — с горечью сдержала Элен так и напрашивавшееся сравнение с Буратино и взамен пошла с другого козыря, существенно понизив голос:       — А что же я? С виду я, может, и самая обыкновенная, но, когда я сказала, кто я и откуда, неужели тебя не посетила та же мысль?       Крыть было нечем. Вернее, при желании Усопп обоснованно возразил бы, ведь чудовища и необычные люди далеко не всегда равнозначны, а мнение — вещь непостоянная, но и в словах Элен было зерно истины. Правда, едва произнеся их и получив в ответ искреннюю растерянность, она засомневалась: имела ли она право его отчитывать? Да и Усопп без панических воплей при гипотетической опасности — не Усопп.       — Наверное, я требую слишком многого, — вздохнула Элен, снимая большую часть претензий. — Но обзывать чудовищем того, кто легко вырастает в два человеческих роста, всё-таки несколько неразумно.       — Что?! — в ужасе прохрипел Усопп и лихорадочно огляделся, не мелькнёт ли где поблизости коричневая шёрстка и розовый цилиндр. — Он правда так может?! Луффи, кого ты нашёл на наши головы!       Напряжение рассеялось. Засмеялись и убрали оружие даже те, кто не менее резко отреагировал на появление Чоппера. Напомнила о себе Докторина и зычно позвала всех внутрь, оказывать помощь раненым. Элен тоже попала в список приглашённых, но уйти и оставить судьбу Чоппера в руках восторженного капитана и её стараниями напуганного ещё больше стрелка, который вряд ли расстался со своей рогаткой, не могла.       — Зоро?..       — Да присмотрю я за ними, присмотрю, — буркнул мечник, не успела Элен договорить. — Никто никого не съест.       — Спасибо, — Элен хихикнула и с чистой совестью присоединилась к Виви, звавшей её в замок.       Зоро, хоть и не присутствовал при первой встрече Луффи и Чоппера, знал капитана достаточно хорошо, чтобы правильно оценить наиболее вероятный порыв первого в отношении последнего.       — Стойте, — застал всех врасплох возглас Далтона. — Я вспомнил… Где ещё один?       — Ещё один кто? — озадачился Санджи, которого Докторина за шкирку втащила внутрь. Та же судьба постигла Нами, и парочка старалась не привлекать к себе лишнего внимания, покорно шагая вместе со всеми к медкрылу.       — Ещё один из свиты Вапола, — сквозь зубы ответил командир. Подчинённые заботливо поддерживали его, помогая идти, но развернуться и пуститься на поиски последнего врага не позволили.       — В чёрном такой? — откликнулся тоненький голос из хвоста процессии. — С ним тоже покончено... Я думаю.       Далтон с искренним удивлением оглядел младшую из девушек, находящихся на врачебном попечении. Сразу поверить её заявлению было нелегко — врать девочке резона не было, но… Чтобы эта кроха, совсем недавно метавшаяся на грани жизни и смерти, одолела взрослого вооружённого мужчину?       — Я уронила его с балкона, — беззастенчиво призналась Элен, собрав на себя взгляды всех без исключения. Поскольку далеко от входа они отойти не успели, взгляд Зоро тоже буравил ей спину. — Высокого балкона. С другой стороны замка. Правда, он сумел подняться и уйти, так что… будьте осторожны. Правда, следы вели к краю скалы…       Элен замялась и ушла в себя. Виви ободряюще похлопала её плечу, хотя новость поразила её не меньше других. Два подчинённых Далтона вызвались позже обыскать территорию вокруг замка, на что тот лишь кивнул. Командир негромко поблагодарил Элен, выразив сожаление, что ей пришлось подвергнуть себя такой опасности. Всё-таки абы кого теперь уже бывший король в свой ближний круг не принимал…       По лицу Далтона прошла судорога почти физической боли. Он знал всех этих людей. Когда-то они верно служили под его началом. А Чесс и Куромаримо тогда вместе с ним составляли триумвират советников короля и имели целью вести страну к процветанию… Так он думал.       Поэтому незнакомое лицо в свите Вапола сразу бросилось в глаза.       — Зачем ты здесь? — обратился к нему Далтон. — Зачем следуешь за этим глупцом? Это не твоё дело! Отступись!       Человек в чёрном не удостоил его взглядом, снисходительно осматривая испуганный гарнизон. За него ответил вечный подхалим Чесс:       — Когда-то он был вынужден покинуть страну, но, встретившись с нашим королём теперь, узрел истину! Власть Его Величества безгранична, его воля абсолютна, а сила не знает преград! Очевидно, под чьи знамёна встать!       Несмотря на благодарность Далтона, Элен снова загрустила. Ничего нормально сделать не может. Долгорукий пропал неизвестно куда, с Усоппом чуть не поссорилась из-за своего неуёмного желания почитать нотации… Разрядить обстановку удалось, но не аукнется ли это в будущем?       Слишком многое произошло за один день. Элен даже забыла спросить Виви, как она и остальные забрались на гору, а только, подчиняясь указаниям Докторины, разделась, легла, укуталась в одеяло и закрыла глаза. Слишком многое надо было обдумать.