Соломенное солнце

Глава пятидесятая. Волшебный восток.

      Нанохана приветствовала Элен именно так, как она себе представляла.       На залитых горячим солнцем улицах было многолюдно. Отовсюду слышалась быстрая, отрывистая речь. Рядом горожане в восточных одеждах спешили по своим делам, или в своё удовольствие прогуливались, или останавливались в теньке поболтать со знакомыми. Некоторые разъезжали по городу на верблюдах, и кое-где царило весьма оживлённое движение — только успевай по сторонам смотреть.       Базар не был первостепенной целью компании, и на витрины и прилавки внимания никто пока не обращал. Смотреть смотрели, но не более. Элен и вовсе твёрдо заняла место в середине процессии: когда она опрометчиво приблизилась к одной витрине, из двери в соседнее заведение на неё дохнуло мощным ароматом кальяна. Эффект был почти как после встречи с капитаном Смокером.       Маленькая неприятность не мешала ей и дальше наслаждаться прогулкой. Элен с удовольствием осматривалась. Красивые светлые здания с куполами, горделиво выступающие верблюды, различные сувениры на открытых прилавках, яркие причудливые узоры на накидках и головных уборах прохожих. Элен невольно заинтересовалась: различаются ли чем-то узоры и украшения на одежде у мужчин и женщин, говорят ли что о социальном статусе носителя? Расспрашивать Виви она не стала: подруга была чем-то удручена.       «Я думала, ты обрадуешься возвращению домой», — хотела сказать Элен, но не посмела. Причина отбытия Виви из страны была сама по себе ужасной.       Принцессе не составило труда понять, что у подруги на уме.       — Ты, конечно, не заметила, — шёпотом сказала она, — но одним из коллекции мистера Два был мой отец.       Элен невольно присвистнула.       — Ничего себе… Неудивительно, что Крокодайл привлёк его себе на службу. И вправду полезная способность. И где только он сумел подловить твоего папу?       Виви только руками развела.       — Вот бы весточку во дворец отправить…       — Я отправлю Кару с описанием всего, что узнала, — кивнула Виви. — Как только мы закончим дела в городе.       — А он справится? Ему же пустыню пересекать!       Виви мягко улыбнулась и погладила следовавшего рядом Кару.       — Он родился в этой стране.       — Молодец, — Элен дотянулась и потрепала королевскому питомцу пёрышки на шее.       Тот надулся от гордости.       — Только, боюсь, даже этого будет мало, — продолжала Элен. — Чтобы мистер Два мог безвозмездно прикинуться королём, Барок Воркс придётся убрать его из поля зрения. Чтобы не получилось, что король был в двух разных местах одновременно. А учитывая, как глубоко Барок Воркс пустили корни, это не так уж невыполнимо.       Она тут же пожалела о своих словах. Виви сильно побледнела, взгляд её сделался невидящим.       — Я не думаю, что Крокодайл прикажет его убить, — попыталась исправиться Элен.       На лице Виви проступили эмоции, только за интерпретацию Элен не ручалась.       — Не прикажет, — эхом отозвалась принцесса. — Не прикажет…       «Да уж, в таких обстоятельствах слишком рано говорить «С возвращением», — невесело заключила Элен. Ей уже расхотелось смотреть по сторонам.       Как раз Нами нашла приглянувшийся ресторанчик, и пираты нырнули в прохладный полумрак. На них никто не обратил внимания, и команда приготовилась к долгожданному обеду. Элен внимательно изучила меню и радостно обнаружила знакомую «европейскую» кухню. Как бы ей ни импонировала идея познакомиться с Арабастой во всех аспектах, она пока опасалась есть традиционные местные блюда. Им ещё пустыню переходить.       Обедали не торопясь, но и особо не расслаблялись. Когда остался только лёгкий десерт с освежающе прохладным чаем, друзья поделили список покупок. Санджи вызвался отправиться за одеждой вдобавок к провианту. В помощь ему отрядили Чоппера. Усопп, как обычно, хотел присмотреть материал для своего арсенала. Остальные, не считая каких-то необходимых мелочей, были вольны бродить, где вздумается.       — Только буквально не воспринимай, — пригрозила Нами свободолюбивому мечнику.       Тот, подобрев после еды, злобно глянул исподлобья, но ввязываться в спор посчитал ниже своего достоинства.       — Давайте обозначим место сбора где-нибудь на окраине города, и пусть там и остаётся, — лениво предложил Санджи. — Он же так любит спать в неудобных местах.       Втроём они вскочили почти одновременно, и, получив пару затрещин, непримиримые враги отправились наружу.       — Поостыньте, — велела Нами, демонстративно отряхнув ладони.       — На солнцепёке? — иронично уточнила Элен, и все засмеялись. Даже изгнанные наружу.       Идея Санджи не была лишена смысла, и, расплатившись, пираты отправились на поиски. Найдя подходящую точку сбора, отгороженную от жилых домов полуразрушенной стеной, компания разделилась. Встречу назначили часа через три: нельзя исключать возможности, что в незнакомом городе кто-нибудь да заплутает. Позже выяснилось, что Зоро, хоть и ушёл вместе со всеми, вернулся самым первым и действительно прикорнул в тенёчке.       Сначала девушки шли вместе, но потом Нами нашла лавку с духами и стала потеряна для общества. Виви решила остаться с ней и от нечего делать рассматривала витрину ювелирного магазина по соседству. Элен же всё это было неинтересно, и она только напомнила подругам про солнцезащитный крем. И ушла. Дорогу-то что до точки сбора, что до корабля она запомнила.       Наноханский базар словно сошёл с изображений арабского востока или кадров Аграбы из «Аладдина». Здесь как будто было ещё жарче. Торговцы горячо расхваливали свой товар, разливаясь соловьём о качестве, зазывали покупателей, пытаясь перекричать друг друга, но только сильнее раззадоривая общий гул. У некоторых прилавков велись напряжённые торги — никто не хотел уступать. В одной части базара демонстрировали свои таланты музыканты, заклинатели змей и шпагоглотатели, выступали на сцене танцовщицы под аккомпанемент собственных тамбуринов. Глаза разбегались, не зная, куда в первую очередь смотреть.       С трудом, но Элен так и не поддалась соблазну что-либо купить. Всё-таки сейчас не до сувениров. Единственным, что её привлекло, были соломенные шляпы. Элен провела добрые пятнадцать минут, вертя в руках разные шляпы, выбирая и сравнивая. Некоторые украшали цветные ленты, обёрнутые вокруг тульи, у других же на полях громоздились искусственные фрукты или ягоды. Такие шляпы больше походили на фруктовые корзинки, и Элен обратила внимание на более скромные варианты.       Наконец, она остановила выбор на светлой шляпке с небесно-голубой лентой, решив, что, если захочется разнообразия, всегда можно прикрепить или пришить какую-нибудь безделушку. Элен убрала косынку и, довольная, водрузила обновку на голову. Солнце перестало так слепить.       «В какой команде я состою, в конце-то концов?» — хихикая про себя, Элен отправилась дальше куда глаза глядят.       Параллельно она держала ухо востро, не послышится ли где радостный крик её капитана, добравшегося до еды. Но пока царили тишь да гладь.       Радость от удачного приобретения омрачало лишь пересохшее горло, и Элен отправилась на поиски какой-нибудь забегаловки. Краем уха она с улыбкой слушала беззаботные разговоры вокруг.       — Как же здесь жарко! Надо, пожалуй, раздобыть полотенец, — воодушевлённо говорила спутнику девушка, явно туристка. — И побольше! Капитану тоже наверняка понадобятся.       Элен остановилась как вкопанная и нырнула в проход между домами. Голос ей был явно знаком. Она украдкой выглянула за угол и чуть не подпрыгнула.       Дозорные! Даже в этом пекле служители закона не изменяли бело-синей форме. А вот старшина Ташиги официоза явно не придерживалась, хотя, как она не сварилась в чёрных брюках, Элен себе не представляла. Она-то оделась во всё белое и всё равно медленно плавилась по такой погоде.       «Откуда они здесь?» — Элен объял липкий страх.       И ведь Смокер, судя по всему, тоже где-то поблизости! Ярки были воспоминания о встрече в Логтауне, и Элен не горела желанием вновь свидеться с непобедимым капитаном Дозора.       Сверху упала огромная тень.       «Это он, да?» — Элен мысленно разревелась в три ручья.       — Сударыня, дайте пройти, — прогудел крупный абориген, плечами занимая почти всё пространство между домами.       — Д-да, конечно, — пролепетала от облегчения Элен, тут же посторонившись.       Ташиги и сопровождавший её дозорный ушли вниз по улице, и неприятного столкновения можно было не опасаться. Похоже, надо возвращаться, и побыстрее. Тем не менее, пережившая такую нервную встряску Элен не отказала себе в прохладительном напитке, благо ресторанчик «Spicy bean» обнаружился буквально в двух шагах. Элен нырнула в спасительную тень, удостоверилась, что никого враждебного рядом нет, и только тогда заметила, что что-то не так.       В царившей похоронной тишине можно было топор вешать, настолько зал пропитался людским ужасом, точно запахом. Все без исключения таращились на человека за барной стойкой, упавшего лицом в тарелку.       «Пьяница, что ли? Посреди бела дня?»       Элен не хотелось приближаться к нему, но официантов видно не было, а хозяин замер за стойкой. И пить хотелось всё больше.       — Не подходи близко, — шёпотом предостерёг хозяин, когда Элен оказалась в районе слышимости.       — А что с ним?       — Пустынная клубника, — с готовностью объяснил он. — Смертельно ядовита. Заражение практически невозможно заметить, пока не упадёшь замертво. С путешественниками такое случается. Смотри, даже вилку не выпустил — настолько яд сильный.       И правда, рука несчастного так и опиралась на столешницу под прямым углом, а на зубцах вилки остался наколот недоеденный кусок сочного мяса.       — Ну и ну… — Элен волей-неволей пожалела беднягу. Даже наесться перед смертью не вышло. Хотя учитывая, что вокруг незадачливого посетителя громоздились башни грязных тарелок…       В глаза бросилась татуировка на левом плече: «ACE», то есть «туз». Вот только неизвестный мастер даже такое простое слово не сумел набить, не сделав опечатку. Перед буквой «с» шла перечёркнутая «s». Элен с трудом подавила смешок. Граммар-наци в ней не дремал.       — А что это за пустынная клубника? — Честно говоря, Элен сомневалась, что в арабастанской пустыне растёт клубника, пусть и ядовитая, но надо же знать, что обходить стороной.       — Это такой паук, похожий клубнику, — объяснил хозяин.       Элен поморгала и поджала губы.       — Сам виноват, — безжалостно заключила она. — Не надо есть, что попало, в незнакомой стране.       С яростным фырканьем труп выпрямился. Все ахнули.       — Он воскрес! — пискнул кто-то особенно впечатлительный.       К лицу парня, оказавшемуся обветренным и веснушчатым, осмысленность возвращаться не торопилась. Кажется, Элен единственная не потеряла присутствия духа перед лицом сверхъестественного явления и осторожно подалась вперёд.       — Вы в порядке?       Парень, как сомнамбула, повернулся на голос, поднял свободную руку… Ухватил свободный край футболки Элен и вытер заляпанное едой лицо. Выпустил и продолжил жевать как ни в чём не бывало.       — Тьфу ты, заснул, — пробормотал он.       В другой ситуации кто-нибудь да возмутился бы — такой сыр-бор из-за ерунды! — но все умолкли, ожидая продолжения хлеба и зрелищ. От густого напряжения в зале можно было вешать уже не топор, а целую секиру, только теперь ужас хорошенько разбавило голодным любопытством зевак. Парень-катастрофа пусть не сразу, но уловил общий настрой и вопросительно повернул голову.       — Хорошо, что это моя не самая любимая футболка, — с затаённой яростью произнесла Элен.       По залу прошёл ропот.       — Девочка, это же один из комдивов Белоуса, — с опаской предупредил хозяин. Он пододвинул к ней держательницу с салфетками, но благое намерение пропало втуне.       — Впервые слышу, — Элен сходу не разобрала, кто такой комдив, и догадывалась, что этот Белоус наверняка сродни Крокодайлу, при упоминании которого надо бежать сверкая пятками, но сейчас ей было всё равно.       Незнакомец явно не понимал, чего от него хотят, только задержал взгляд на шляпе. Сидя он был одного роста с Элен, что только сильнее выводило её из себя. По залу ещё раз прокатился ропот и смолк при появлении нового действующего лица.       — Смотрю, ты не стесняешься обедать в общественных местах, — громко заметил капитан Смокер, перешагивая порог и неторопливо приближаясь. В зубах у него по обыкновению были зажаты две сигары. — Что ты забыл в этой стране, командир второй дивизии Белоуса Портгас Д. Эйс?       — Ищу младшего брата, — нагло усмехнулся тот.       Старые, похоже, знакомцы развели полемику. Мрачная как туча Элен стряхнула оцепенение и оттёрла часть испачканной футболки предложенными салфетками. Не то чтобы это сильно помогло: нетронутым на белом фоне осталось только верхнее красное слово «Adventurous», синее «Benign» было в разводах, а жёлтое «Cautious»* и вовсе не разобрать под коричневым соусом.       — Ты меня, в общем-то, не интересуешь, — тем временем продолжал Смокер. — Я разыскиваю другого пирата.       «И я, кажется, даже знаю, какого…»       — Где пропадает твой капитан, Мугивара**? — обратился вдруг Смокер непосредственно к старавшейся не отсвечивать Элен.       Той потребовалось целых пять секунд, чтобы взять себя в руки и поднять голову. Соломенная шляпа отнюдь не защищала её от Смокера, а, наоборот, манила за версту, как красная тряпка быка. И не его одного.       — Я бы и сама хотела это знать. Луффи куда-то умчался, едва мы причалили, — нервно улыбнулась Элен и добавила: — Здравствуйте, мистер Смокер.       — Что ты сказала?! — Эйс схватил её за руку.       Элен ойкнула — даже не столько от испуга, сколько потому, что пальцы у него были обжигающе горячие.       — Отпусти девочку, — мгновенно среагировал Смокер. — Не упрощай мне задачу пиратской грызнёй. Всё равно всех отправлю за решётку!       Элен вырвалась. Отступать было некуда, но странное вмешательство дозорного пришлось кстати.       — Ну, попробуй, — хищно парировал Эйс, разворачиваясь к противнику всем корпусом.       С оглушительным воплем «РАКЕТА-А-А!» что-то врезалось Смокеру в спину, отчего тот налетел на Эйса, а остаточная сила удара отправила обоих в стену. И в ещё одну… И ещё… И ещё… Элен насчитала минимум семь стен, которые они проломили, и со спокойной душой опустилась на свободный барный стул. Смокер — логия (хотя почему в этот раз он не обратился в дым?), а этого Эйса ей тем более жалко не было.       — Лимонад, пожалуйста.       Рядом плюхнулся Луффи.       — Еда! Еда-еда-еда! Эй, хозяин, еды!       Тот, бледный как смерть, выполнил оба заказа и предостерёг:       — Бегите лучше.       — Допью только, — с благодарностью ответила Элен, приникая к стакану. — Вкусно-то как!       Луффи, набитые едой щёки которого давно вышли за пределы весовой категории самого крупного хомяка, наконец-то её заметил и разразился непереводимой тирадой.       — Я рада, что ты рад меня видеть, но лучше ешь быстрее, — попросила Элен. — Смокер сейчас вернётся.       — ФТО?! — ужаснулся Луффи. Его тоже не вдохновляла перспектива снова драться с этим дозорным.       — Мугивара! — будто подслушав, рявкнул тот, показавшись в проломе. — Значит, ты тоже здесь…       — Я же говорила, — ввернула Элен, беспечно попивая лимонад.       — Да хватит!.. — хотел прикрикнуть на них Смокер, но не сумел определиться с подходящим глаголом.       Тут до Луффи окончательно дошло, что всё происходит на самом деле. Скорее инстинктивно, чем в качестве отвлекающего манёвра он плюнул в Смокера обглоданной костью, сгрёб еду в охапку, сунул всё в рот и дунул прочь. Смокер остолбенел от такой наглости.       — А ну, стоять!       Пока он приходил в себя, Элен поспешно допила лимонад, выудила из сумки кошелёк, бросила на стойку несколько купюр и ухватилась за протянутую руку — Луффи вспомнил, что что-то забыл. Вылетая из злосчастного ресторана, она успела заметить, как вдалеке поднялся на ноги Эйс, имевший какие-то претензии к соломенным шляпам, и порадовалась, что у неё преимущество в виде резинового ускорения. Которое занесло её куда-то не туда.       То ли Луффи её нечаянно отпустил, то ли она его, но по инерции Элен прокатилась по мостовой добрых несколько метров, под конец задев деревянную опору какого-то навеса. Сверху упала ткань. Когда голова перестала кружиться и Элен вылезла из-под полотна, преследователи давно проскочили мимо. Она извинилась перед владельцем навеса (после лицезрения ошеломительной погони фруктовиков тот не слишком возмущался), как могла, стряхнула с себя песок и отправилась догонять капитана.       Шуму игроки в кошки-мышки, пираты-дозорные подняли много, так что команда тоже поймёт, что пора сматывать удочки. И действительно, за домами впереди что-то громыхнуло, взметнулось столбом пламени и дыма. Немного прихрамывая, Элен как можно скорее проследовала знакомыми улицами к месту сбора. Там уже никого из друзей не было, зато поблизости вилась куча дозорных во главе со злым Смокером. К счастью, Элен заметила их издалека и вовремя свернула, прошла район другой дорогой и покинула город. За ней никто не погнался.       Солнце палило нещадно, нагревая песок и скалы. Элен из последних сил брела по берегу, мечтая только об одном: добраться до корабля. Вожделенный корабль издевательски развернул парус уже за пределами бухты.       — Они что, уплыли без меня?!       У Элен руки опустились. Не вплавь же догонять!       — Высадили на необитаемом острове за бунт? — с притворным сочувствием спросили снизу.       Ниже обнаружился спуск к уступу, где можно удобно привязать лодку. Лодка принадлежала знакомой наглой веснушчатой морде в рыжей шляпе. Элен беспомощно взмахнула руками.       — Единственная лодка в округе, и она принадлежит тебе!       — Подвезти? — нет, он издевался! — Хотя должен ли я помогать бунтовщице?       — Да не было никакого бунта! — рассердилась Элен. — Хватит выдумывать! Они… они просто уплыли без меня, не заметили в спешке, вот и всё!       — А может, как раз заметили? — не унимался Эйс.       Неимоверным усилием воли Элен удержалась от того, чтобы пнуть камушек в его сторону. Парень её бесил, но вместо того, чтобы ругаться, хотелось плакать.       — Эй, ну ты чего? Я же пошутил!       — Таким не шутят, — выдавила Элен, закрыв лицо рукой.       Эйс неловко помолчал, пытаясь найти способ исправить положение.       — Спускайся давай, подвезу!       Элен недоверчиво выглянула в просвет между пальцами.       — Нам всё равно в одну сторону!       Элен скептически скрестила руки на груди, стараясь не думать, как от всплеска эмоций щёки пошли неровным румянцем.       — Пираты Белоуса с девчонками не воюют! — кажется, это был последний аргумент.       Элен рассудила, что с каждой репликой в этом нелепом разговоре «Мерри» уходит всё дальше, а попасть на борт как-то нужно, и смилостивилась.       Чем именно являлась лодка Эйса, определить было затруднительно. С ракурса Элен она походила на огромную доску для сёрфинга, у которой в задней части были два крупных колеса, мачта и что-то вроде большой круглой выхлопной трубы. Перед мачтой в «доске» шло углубление, и именно там стоял Эйс, а в её основании виднелся непонятный механизм. Двигатель, может?       — Ну что, решилась? — белозубо улыбнулся Эйс и начал потихоньку отвязывать своё необычное средство передвижения.       Элен осторожно спустилась по камням и замерла, не уверенная, что нос доски не уйдёт под воду от её веса. Так-то после болезни она ещё не поправилась обратно, но это же лодка… И за что на ней вообще держаться? Эйс ладно, он сам себе сёрфингист на своей доске, а пассажир?       Её запоздало накрыло очередной волной липкого ужаса. А что, если он просто притворяется добрым? Что ему стоит выхватить кинжал из ножен на поясе шорт и метнуть? На таком расстоянии не промахнётся. И на имя Луффи недобро среагировал. Награду он вряд ли получит, не дозорный и даже не охотник за головами. А что до силы… Командир пиратов Белоуса — это же какая большая команда должна быть, чтобы подразделяться на дивизии? И если название это на слуху… С кем она связалась?! Как будто Крокодайла мало!       Не подозревая о недоверчивости потенциальной попутчицы, Эйс наклонился, сматывая канат. На голой спине темнела большая татуировка. Элен подалась вперёд, желая рассмотреть получше (а вдруг это и есть символ Белоуса?), но тут парень выпрямился, и ей пришлось боком шагнуть в сторону. Эйс, не понимая, чего от него хотят, старательно держался к ней лицом. Элен продолжала по-рачьи переступать по камням, не собираясь сдаваться, и тут камни кончились.       Хорошо, подводных поблизости не оказалось. Элен бултыхнулась в холодные волны и почти сразу вынырнула, отплёвываясь от солёной воды. Рядом обнаружилась протянутая рука аккурат над водной поверхностью.       «Фруктовик, что ли?» — Элен ухватилась за камни и, выбравшись самостоятельно, повторила вопрос вслух.       — Я — огонь! — гордо заявил Эйс, явно желая покрасоваться. Вкупе с характерной позой «грудь колесом» в том не было никаких сомнений. — Ты должна была слышать об «Огненном кулаке» Эйсе, втором командире Белоуса!       Он развернулся спиной, являя-таки взору татуировку — скрещённые кости за могучим ухмыляющимся лицом с усами-полумесяцем, — и пафосно сжал кулак, тут же воспламенившийся. В запылавшем огне не было и признака человеческой плоти. Теперь понятно, отчего он такой горячий и раздет до пояса.       Промокшая до нитки и во многих аспектах несчастная, Элен расхохоталась до слёз и, вдруг успокоившись, невозмутимо парировала:       — Не слыхала о таком.       Будь Эйс первой встреченной логией на её пути (или хотя бы первым фруктовиком), демонстрация бы впечатлила. Взамен Элен прямолинейно задала первый вопрос, пришедший ей в голову:       — Значит, тебя можно победить огнетушителем?       Эйс потрясённо молчал. Наверное, этот трюк был призван лишать дара речи зрителей, а не наоборот. Или, может, всё дело в том, что огнетушителей тут не изобрели.       — Извини, неудачная шутка. Мир? — Элен протянула руку.       — Квиты, — усмехнулся Эйс и помог ей перебраться на борт. — Держись крепче!       — Что?!       Обратив ноги в пламя, Эйс завёл двигатель, и лодка мгновенно разогналась и пулей вылетела из бухты. Элен с визгом впечатало ему в грудь. Немного привыкнув к бешеной скорости, она попыталась отлепиться, но Эйс держал крепко.       — Упадёшь ещё! — весело крикнул он поверх рёва мотора. — А мне, сама знаешь, тебя не выловить!       Элен нехотя притихла. К счастью, «Гоинг Мерри» не успела уйти далеко: наверное, заметили пропажу.       — Ты сказал, нам в одну сторону! — припомнила она. — Зачем ты ищешь Луффи?       — Он не говорил обо мне? — Эйс с улыбкой покачал головой, сетуя на чужую скрытность. — Мы братья!       Элен таки потеряла дар речи. На фоне радостного заявления её даже не смутил тот факт, что у парней разные фамилии — может, одному дали отцовскую, а другому материнскую? Впрочем, не Элен было этому удивляться.       — Мы года три не виделись, — продолжал Эйс. — Я старше, а потому вышел в море раньше. Рад, что Луффи меня догнал! Получили моё послание на Драм Айленде?       Учитывая, что большую часть зимнего острова Элен вообще не восприняла, ей оставалось только неопределённо мотнуть головой.       — Вот как? Ну и ладно, главное, что мы всё-таки пересеклись! Я же тут, в Раю, проездом.       — В Раю?       — Те, кто бывал в Новом мире, второй половине Гранд Лайн, так зовут первую! Разница условий ощутимая.       «Рай и Новый мир…» — точно, Элен слышала это от Санджи!       — Значит, команда Белоуса плавает там, где опаснее?       — А то! Мы — одна из сильнейших пиратских команд в мире. И Белоус однажды станет Королём пиратов!       Элен тихонько рассмеялась. Жаль подрывать веру Эйса в своего капитана, но промолчать было нельзя.       — Не хочу тебя расстраивать, но Королём пиратов будет Луффи!       Эйс не расстроился.       — Он всё ещё так говорит? — весело изумился он. — В таком случае ему придётся иметь дело со мной! Да будет тебе известно, в детстве я всегда брал над ним верх, а ведь тогда у меня ещё фрукта не было!       — Вот это да!       «Гоинг Мерри» внезапно оказалась совсем рядом, и Эйс сбавил скорость. Лодка мирно заскользила по волнам, и он доверил Элен удержаться на своих двоих, а сам размотал канат, чтобы привязать лодку к кораблю.       Элен задрала голову. Сверху доносилась самонадеянная болтовня Луффи, рассказывающего друзьям о брате. При этом он неосмотрительно уселся на фальшборт прямо над головами у новоприбывших.       — Кажется, он считает, что теперь-то точно возьмёт реванш, — сообщила Элен.       — Ой, да неужели?       Эйс забросил лямку походного рюкзака на одно плечо, другой рукой сгрёб пискнувшую Элен под мышку и легко запрыгнул на борт «Мерри», по пути сшибив брата на палубу.       — Кого ты там, говоришь, «теперь-то точно сделаешь»? — гаркнул он, произведя на команду неизгладимое впечатление. Элен он при этом выронил, и та шлёпнулась рядом с капитаном.       — Эйс! — радостно выпалил Луффи. — О, и Элен тут! Я же говорил, она нас догонит!       — Ты говорил, что она догонит вплавь! — возмутился Усопп. — Идущий на всех парусах корабль!       — Ну спасибо, что верили в меня! — с сарказмом ответила Элен, но всерьёз не обиделась.       — Элен, ты что, опять окунулась? — некстати заметила Нами. Та шикнула: ну не при всех же! Тем более что на солнце Арабасты всё почти высохло.       Братья приветствовали друг друга так, словно целых сто лет не виделись. Команда слушала молча, поражаясь тому, какой у Луффи взрослый, здравомыслящий и вежливый брат. Элен фыркнула, сильно сомневаясь в последнем пункте. Испорченную футболку она ему не забыла. Даже не извинился ведь!       Санджи предложил гостю пройти в кают-компанию, выпить чайку и поговорить в уютной атмосфере, но ответить тот не успел. На горизонте показались корабли Барок Воркс и целеустремлённо направились к «Мерри».       — Неужели нас уже раскрыли?! — ахнула Элен. Все её предположения и надежды рухнули.       — Думаю, они за мной, — успокоил её Эйс и спрыгнул обратно в лодку.       И правда, когда вражеские суда достаточно приблизились, можно было разобрать скандирование множества алчных глоток:       — Огненный кулак! Огненный кулак! Наша добыча!       «Я же говорила — стервятники».       Эйс разогнался и вырулил навстречу колонне кораблей. Мугивары прильнули к борту, следя за развитием событий. Вдруг он направил лодку под воду, а сам прыгнул — высоко-высоко!       — Огонь! — заверещали миллиардники. — Если упадёт в воду, победа наша!       Но Эйс не упал. Он легко миновал все пять грот-мачт и приземлился на вырвавшуюся из волн лодку. Замахнулся и выбросил сжатый кулак в сторону недругов. Тех почти одновременно поглотил горизонтальный столб ревущего пламени.       — Я же говорил, — усмехнулся Эйс, запрыгивая обратно на борт «Гоинг Мерри» под восхищённые вздохи команды. — Я — огонь.       За его спиной догорали и падали в воду почерневшие мачты кораблей Барок Воркс. Элен больше не хотелось над ним смеяться.       Героя дня уговорили остаться хотя бы чашечку чая, и после такого разгрома отдых грозился перерасти в настоящую приветственную вечеринку.       — В душ, живо, — прошипела Нами, отловив Элен за шиворот. — Нам некогда рисковать здоровьем!       Той было интересно послушать разговоры соскучившихся в разлуке братьев, но в строгости Нами был резон. Элен вручили свёрток с новой одеждой и втолкнули в ванную. Обратно наружу она вышла нескоро: теперь сухости головы Элен уделяла больше внимания. Да и футболку надо было попытаться спасти. Разобраться с непривычным нарядом тоже оказалось непросто, к тому же он был весьма… открыт. Выбирая маскировку для девушек, Санджи оторвался от души.       Если бы Элен в своё время не расспрашивала Виви и не видела подобное воочию в городе, то решила бы, что это наряд для принцессы, а не танцовщицы. Цветовую гамму Санджи подобрал удачную и в размере не ошибся, недаром же дамский угодник. Синий, голубой, бирюзовый… Разглядывая себя в зеркало, Элен чувствовала себя морской нимфой, вышедшей из волн. К греческой мифологии отсылали и сандалии — к счастью, без длинных ремешков, которыми замучаешься опутывать ноги.       На палубе, не торопясь заходить под крышу, увлечённо общались Луффи и Эйс. Точнее, говорил в основном Луффи, с восторгом о чём-то рассказывая. Когда Элен вышла наружу, он как раз хвастался командой. Она улыбнулась: нет никаких сомнений в том, что он их ценит, но слушать, как он нахваливает экипаж любимому брату, было приятно. Элен не стала их отвлекать и прошла наверх.       В кают-компании теперь витал неуловимый дух волшебного востока. Процесс готовки еды для путешествия по пустыне сопровождал непривычный запах местных пряностей и приправ. Ребята негромко переговаривались за столом, делясь первыми впечатлениями от незнакомой страны и отдыхая от палящего солнца. Все давно оделись по-здешнему, чем в первый момент ввели Элен в заблуждение. Кое-кого не хватало.       — Кару уже в пути к Алубарне, — улыбнулась Виви. Алубарной называлась столица. — Он предостережёт отца.       Санджи отвлёкся, услышав, как Элен вошла, и изошёл сердечками из сигаретного дыма. Та порозовела от комплиментов и поблагодарила заботливого кока за красивый наряд, не заостряя внимание на том, что предпочла бы что-нибудь более закрытое. В конце концов, Санджи имел самые благие намерения и одел своих прекрасных дам как можно лучше — с его точки зрения. Платья Нами и Виви несильно отличались по фасону от платья Элен, только цветовые гаммы другие: красно-розовая для навигатора и жёлто-зелёная для принцессы.       — Элен-чан, прошу, охладись после такой жары, — даже в разгар приготовления походного пайка Санджи уличил минутку на чудесно-прохладный по такой жаре фруктовый коктейль.       Элен снова от души поблагодарила его, подавив соблазн встать на цыпочки и чмокнуть его в щёку, и вернулась на палубу. Настроение поднялось на заоблачные высоты, недавние злоключения выветрились из памяти. Хотелось впитывать в себя неласковое арабастанское солнце и подставлять лицо солёному ветру.       — …а Элен — из другого мира! — прозвучало как гром среди ясного неба, махом спустив её на грешную землю.       Как на фантастическое заявление отреагировал Эйс, осталось неизвестным. Братья синхронно обернулись на странный шум. Элен умудрилась подавиться напитком так, что он пошёл у неё носом.       — Всё в порядке? — счёл своим долгом осведомиться Эйс после паузы.       Элен прокашлялась, осторожно вытерла нос платком.       — Да, конечно… Просто не думала, что Луффи об этом заговорит.       — А что не так? — тут же вскинулся капитан. — Это крутая особенность!       Элен медленно кивнула.       — Да, но…       «Это опасный секрет, нельзя его доверять кому попало!» — вот что хотела сказать она, но осеклась.       Наверное, у них троих были одинаково круглые глаза сейчас. Несколько секунд Элен смотрела на парней, а те — на неё. Все трое одновременно моргнули. Братья недоумевали, не понимая её недовольства, а Элен до конца осознала одну простую вещь.       Эйс — брат Луффи. И если тот захочет ему о чём-то поведать, кто ему указ? Луффи абсолютно доверяет брату, а значит, и она должна верить, что с Эйсом её тайна в безопасности. Иначе получается, что она не доверяет собственному капитану, своему другу. Так нельзя.       — Нет, ничего, — пробормотала Элен. — Я вам мешать не буду.       Поспешно уйти с глаз долой её заставило не только чувство приличия — нехорошо подслушивать чужие разговоры, даже случайно. Просто в ту секунду, когда Луффи упомянул иной мир, взгляд Эйса изменился. Будто мёртвые угли вспыхнули и тут же погасли. Назвать бы это игрой света и забыть, но Элен была уверена: ей не показалось.