Соломенное солнце

      Пустыня расстилалась до самого горизонта. На мили и мили вокруг никого, только безмолвные дюны. Нещадно жгло полуденное солнце.       — Я не умею выживать в пустыне! — Элен схватилась за голову.       Воды осталась всего фляжка, еды не было от слова совсем, компаса нет, сориентироваться по сторонам света не получится — солнце-то в зените! А определить, откуда они пришли, всё равно что найти иголку в стоге сена. Прошедшая буря замела те немногие следы, что могли остаться на песке.       — Эй, не паникуй. Всё не так уж плохо.       Элен медленно выпутала пальцы из волос, поправила сбившийся платок и обернулась.       — Не паниковать? Не паниковать?! А ты, значит, знаешь, куда нам идти?       — Да успокойся ты, — оторопел Эйс. — Сейчас узнаем.       Он порылся в рюкзаке и вытащил помятую карту острова. Она оказалась довольно подробной и отображала даже маленькие поселения, а не только крупные оазисы. Несколько таких было разбросано между Эрумалу и Юбой. Только пометки немного различались.       — Наверное, эти — заброшенные, — предположил Эйс, указывая на пунктирные крестики. — Хотя, по-моему, в этой несчастной стране большинство поселений такие. Или такими станут в ближайшее время.       — Вот мы и спешим, чтобы это исправить, — сварливо отозвалась Элен, плотно закутавшись в накидку, но больше не встревала, пока Эйс сверялся с лог посом.       — Туда, — вскоре определил он. — Думаю, с Луффи и остальными ничего страшного не случилось, так что они продолжат путь. Даже если не пересечёмся по дороге, место назначения-то одно.       — Какой-то ты очень спокойный, — подивилась Элен, когда они зашагали в выбранном направлении.       — Я многое повидал, ко многому привык, — не без самодовольства хмыкнул Эйс. — Поживёшь, присматривая за таким шалопаем, как Луффи, и поймёшь, что очень немногое на свете по-настоящему страшно.       Для Элен потеряться в пустыне, разделившись с товарищами во время песчаной бури, было сродни катастрофе, так что спутнику она верила с трудом.       «И что же тогда ты считаешь страшным?»       Но спрашивать не стала. Остыв и подумав, благо монотонная ходьба прекрасно к этому располагала, Элен пришла к выводу, что всё зависит от склада характера и жизненного опыта. Она вот сразу в панику впала, хотя если бы взяла себя в руки и как следует подумала, то и сама поняла бы, что делать. Наверное. Прав был Санджи: за пределами «Мерри» ей в одиночку шастать нельзя. А Эйс мало того что вышел в море на три года раньше, так ещё и благополучно путешествует сам, без товарищей.       — Извини, что накричала, — заговорила Элен, собравшись с духом. За вспышку глупой злости теперь было стыдно. — Просто мы оторвались от остальных, и я растерялась…       — Пустяки, — Эйс не обижался и даже легонько потрепал её по голове, снова сместив платок. Элен недовольно ушла в сторону, пристраивая платок как надо. — С каждым может случиться.       Если Эйс хотел её подбодрить, то вышло так себе. Элен твёрдо знала, что она — не каждая. И дело не в том, что она из другого мира (это уже очень слабое оправдание для чего бы то ни было), а в том, что она сама о себе позаботиться не может.       — Спасибо, — сказала она и надолго умолкла, не зная, что ещё добавить.       Идти вместе с человеком, которого знаешь всего второй день, было странно. Элен понятия не имела, о чём с Эйсом разговаривать. Не то чтобы она чувствовала себя обязанной, но и постоянно молчать нельзя. Конечно, горло будет меньше пересыхать…       Расспросить об их детстве с Луффи? Но Луффи и сам не любит говорить о себе. Даже про Шанкса, шляпу и шрам под глазом рассказал в виде исключения. И, если подумать, даже тогда ничего не упоминал о семье. Есть ли у него кто-нибудь, кроме брата? Задумывается ли об этом? Зная Луффи — вряд ли. Зато с Эйсом он в прекрасных отношениях.       Спросить Эйса про его собственные приключения? Например, как он присоединился к Белоусу и как стал одним из его командиров. Явно же за всем этим скрывается захватывающая история. Или… Нет, о Чернобородом лучше не спрашивать. Эйс и так корит себя за то, что не предугадал, не уследил, не предотвратил. Незачем бередить незажившую рану.       Может, самой что-нибудь рассказать? Но так он и не спрашивал. Может, ему так комфортнее — идти молча, не отвлекаясь от цели. Или ему будет неинтересно. Что она сможет поведать такого, чем не успел поделиться Луффи?       «А-а-а, о чём вообще говорят люди в дороге?!» — Элен снова схватилась за голову, только уже мысленно.       — Эй, да не переживай ты так. — Её метания не остались незамеченными, хотя настоящую их причину Эйс не угадал. — Доведу я тебя до Юбы. В целости и сохранности.       — Ты так говоришь, будто сам туда идти расхотел, — брякнула Элен прежде, чем подумала. — Прости.       Эйс коротко рассмеялся, но не ответил. Так, в молчании они прошли несколько часов. Пейзаж менялся слабо: вверх по бархану, вниз по бархану, вдоль дюны, поперёк дюны. Местная живность, к счастью, не встречалась. В способности Эйса разобраться с любой угрозой Элен не сомневалась, но зачем лишний раз нервничать? Зато ей, кажется, удалось привыкнуть к солнцу Арабасты, потому что палило оно меньше. Или, скорее, палило равномерно: легче в этом удушающем мареве не делалось, но и хуже тоже. Это радовало, поскольку путь по-прежнему предстоял неблизкий.       Долго ли коротко ли дошли они до одной из деревушек, отмеченных на карте. Здесь уже никто не жил: колодец пересох, бури истрепали дома, а поставки воды из Эрумалу давно прекратились. Развалины поблекли и пошли трещинами, становясь частью пустыни.       Заброшенное поселение не вызывало никаких чувств, кроме печали. В тени одного из уцелевших домов можно было сделать привал, но путники знали: время поджимает. Элен с трудом подсчитала, сколько дней прошло после звонка мистера Зеро, оповестившего о начале финального этапа кампании. У Крокодайла и без того фора, нельзя позволить ему свершить задуманное.       Накатила странная, апатичная слабость. Если позволить себе отдохнуть, то вскоре придётся опять сниматься с места и идти, идти, идти. От этой мысли в висках беспощадно застучали крошечные молоточки.       — Сядь, отдохни, — посоветовал Эйс, копаясь в рюкзаке. — На тебе лица нет.       Элен могла возразить, могла послушаться, могла помочь с импровизированным обедом. Но не успела. Обоих встревожил чей-то то ли стон, то ли крик, разрезавший густой воздух. Пираты замерли, прислушиваясь, но звук не повторился.       — Не обращай внимания, — наконец произнёс Эйс, возвращаясь к содержимому рюкзака. — Это просто ветер. Эй, куда?       Элен слышала пение скал на острове Нотт и тоскливый рёв Лабуна, похожего на гору. Ей ли не отличить, когда завывает ветер, а когда кричит живое существо?       Песок скрадывал шаги, но, кто бы ни был забыт в этой глуши, он знал, что больше здесь не один. И снова подал голос.       Крик прозвучал ещё несколько раз, ведя к своему источнику, и Элен без раздумий направилась к покорёженной хижине, чудом не сметённой бурями, с противоположного края руин. Крыша почти целиком обвалилась, превратив хибару в шалаш, в сплошную тень которого забился кто-то живой.       Прячась от солнца и чужих глаз, под накренившейся кровлей на разбросанной соломе восседала крупная толстоклювая арабастанская утка. Прищуренные глаза не мигая следили за каждым движением Элен. К слову, как только птица её заметила, она тут же захлопнула клюв, не издавая больше никаких звуков, как будто не ей всё это надо.       — Ну, кого ты там нашла? — снедаемый любопытством, Эйс тоже был тут как тут, заглянул Элен через плечо. — Мы его можем съесть?       Убийственными взглядами его наградили одновременно обе, а утка возмущённо гаркнула и в придачу клацнула зубами.       — Ой-ой, как страшно!       — Ты что, всерьёз подначиваешь утку? — поразилась Элен ребячливости Эйса, но, вспомнив, чей он брат, махнула рукой. — Как ты думаешь, что она тут делает? Хоть это и их родина, вряд ли арабастанские утки просто так бродят по пустыне…       Она недоумённо оглядела птицу. Потёртая сбруя — почти такая же, как у Кару. Торчащий на голове хохолок. С виду мягкий — так и хочется потрогать, чего Элен из соображений безопасности делать не стала. Зубы-то какие… Оперение не такое яркое, как у Кару. Тот был песочным — цвета даже не песка, а песочного торта. Эта же цвета, скорее, песка в сумерки, сероватая. Даже какая-то тусклая. Крупнее она Кару или нет, Элен сказать затруднялась: глазомер хромал. Интересно, это вообще мальчик или девочка?..       Утка ждала развития событий с завидным самообладанием. Пристальные любопытные взгляды её не смущали ни капли, и она только поводила иногда крыльями, будто плечами, но больше никак не шевелилась. Даже не вставала.       — Бросили её тут, — цинично произнёс Эйс, глянув через плечо. Элен повторила его движение, но ничего нового не увидела. — Или ранена была, не могла нести седока, а лекарств на неё тратить не стали, или была так измотана, что опять-таки не стали заморачиваться. Одно из двух.       — Какой ужас… — Элен представила себе, каково это — остаться в полном одиночестве, без сил, еды и воды, без надежды на помощь, и содрогнулась. — А может… её хозяева погибли?..       Но уже на середине отчаянной фразы она поняла, как наивно такое предположение. Они никого среди развалин не видели, ни живого, ни мёртвого, а птица не могла пробыть здесь дольше пары дней — тут же нет ни воды, ни пищи…       — Сомневаюсь, — коротко ответил Эйс, присаживаясь на корточки, чтобы быть на одном уровне с уткой. — Что будем делать?       — Мы её не бросим! — даже не задумавшись, воскликнула Элен и полезла за флягой.       Пока она копалась в сумке, события развились так стремительно, что Элен не удержалась на ногах. Эйс, словно хулиганистый юннат, полез без разрешения трогать утку, а кому такое приятно? Вот она и цапнула его за руку, как только оная оказалась в опасной близи от её клюва. Эйсу-то нипочём, он ладонь машинально в пламя обратил, но назад отшатнулся. Итог закономерен: из положения сидя он перешёл в положение лёжа, в процессе задев Элен. Та чуть водой не облилась, благо не успела крышку отвинтить.       — Ты совсем, что ли?! — возмутилась Элен, отряхиваясь от песка и удерживая флягу в вертикальном положении. Ей вторила утка, правда, самодовольно донельзя.       Эйс неразборчиво фыркал — то ли от смеха, то ли от песка. Снова сев, он щёлкнул не успевшую подняться на ноги Элен по носу.       — Смотри-ка, веснушки появились! — обрадовался он, как дитя малое.       Элен шлёпнула его по руке, спасая нос от новых посягательств.       — Ну тебя! — обиделась она. — Конечно, появились! Солнце-то какое! А крем у Нами остался…       Она было приуныла, резким движением встала и глянула на Эйса сверху вниз. Настроение у неё снова улучшилось.       — И вообще, сам ты рыжий-конопатый, убил дедушку лопатой! — радостно выпалила Элен строчку из детской песенки.       Лицо Эйса надо было видеть. На «рыжий-конопатый» он насмешливо сощурился, будто обдумывал достойный ответ, а на «дедушке» вдруг спал с лица и побледнел, даже злополучные веснушки пропали. Чувствуя, что улыбаться больше не хочется, Элен припомнила, что как-то очень похоже среагировал на невинный стишок про Колобка Луффи — на строчку «и от бабушки ушёл, и от дедушки ушёл». Они же братья, стало быть, и дедушка общий…       — Что у вас с Луффи за дедушка такой?       — Не будем об этом, — быстро ответил Эйс. Как-то слишком уж быстро.       Утка хрипло закаркала, будто смеялась, напоминая о себе. Элен чуть не выронила повторно флягу, но успела подхватить и поднесла к клюву утки, желая для начала напоить её. Отказываться та не стала и, недоверчиво оглядев фляжку со всех сторон, но сочтя удовлетворительной, жадно присосалась к горлышку. Воды хватило секунд на десять. Кажется, у Луффи появился конкурент по выдуванию питья из бочонков.       Эйс явно был недоволен такой щедростью, но не комментировал и не вмешивался. И то хлеб.       — С собой, говоришь, возьмём? Мы даже не знаем, что с ней.       — Чоппер поймёт, — робко возразила Элен.       — Маленький и пушистый? Он-то, конечно, поймёт, но его здесь нет. Кто знает, выдержит ли она переход до Юбы.       Элен поджала губы. Да что ж такое-то, одни неприятности с самого утра! Разбудил их могучий порыв ветра, запорошивший всё песком, но это была ещё не буря. Буря пришла позже, и с тех пор всё идёт наперекосяк.       — Я её не брошу, — тихо сказала она.       Эйс поднял брови, не упустив, как изначальное «мы» поменялось на «я». Что и кому пытается доказать ставшая необычайно серьёзной девчонка? Кого хочет обмануть своим упрямством? Его или себя?       — И что ты сделаешь? Даже если она не ранена, то наверняка истощена и не сможет идти. Ты её даже не поднимешь. Она минимум в два раза тяжелее тебя.       Ремарка, что, скорее всего, в три, не прозвучала. Утка негодующе закаркала, тяжело поднялась на ноги и несколько раз вхолостую лязгнула челюстями. Добраться до обидчика ей помешала Элен. Воспользовавшись тем, что птица не обращает на неё внимания, сосредоточившись на ухмыляющемся нахале, Элен обхватила её за шею, осторожно удерживая на месте. Как ни странно, вырываться птица не стала.       — Судя по реакции на твоё замечание о её весе, это точно девочка, — ехидно заметила Элен, успокаивающе вороша утке перья.       Рукой она задела полоску ошейника, ветхого и разносившегося до такой степени, что он сполз вниз. Элен приподняла его, пытаясь рассмотреть. На тусклой металлической бляшке было криво выбито имя: «Керу».       «Кару, Керу… Наверное, как Барсик и Мурзик, только в утином эквиваленте. Да ещё и по-арабастански».       — Ну, и как ты предлагаешь взять её с собой? — после недолгого молчания вернулся к проблеме Эйс. Кажется, перед слаженным напором птицы с девицей он потихоньку сдавался.       — Можно соорудить сани, как Зоро сделал для Чоппера, и повезти её…       Эйс демонстративно окинул развалины вокруг жалостливым взглядом и развёл руками.       — И потеряем ещё время. Я думал, ты торопишься.       — А ты нет, что ли? — парировала Элен.       Чего он опять прицепился? Разве не в его интересах тоже скорее встретиться с Луффи? Почему не хочет помочь? Или за показушным нахальством прячется равнодушие ко всем, кто никоим образом его не касается? Но ведь он брат Луффи…       — Я же сказал тогда — не обращай внимания, — холодно продолжал Эйс. — Флот равняется по самому тихоходному судну. А самое тихоходное здесь — ты.       А вот эта ремарка, к сожалению, пришлась к месту. Но просто уйти Элен уже не могла. Кем бы ни был предыдущий хозяин Керу, она не хотела ему уподобляться, что бы ни говорил об этом Эйс. А раз отступиться не вариант, надо придумать выход!..       — Если бы эта утка была здорова, мы бы только ускорились. А так ты предлагаешь нам ещё сильнее замедлиться. Не надо было и вовсе заморачиваться. Идём.       И Эйс действительно развернулся и пошёл прочь. Элен лишилась дара речи. Керу возмущённо каркнула хаму вслед и попыталась броситься за ним, но последние силы оставили её, и утка чуть не упала. Элен машинально подхватила её. Теперь, когда из-под шаткой кровли они вышли на солнце, стало видно, что утка и вправду держится на одной только силе воли. Элен не показалось: её перья были действительно тусклыми, почти бесцветными и свалявшимися, а большие глаза полузакрыты и подёрнуты явно нездоровой плёнкой. Большое тело мелко подрагивало. Да кем надо быть, чтобы до такого состояния довести живое существо?!       Эйс остановился в конце пустыря, бывшего когда-то улицей, и глянул через плечо. Отчаянно державшаяся друг за друга парочка упрямо делала один шаг за другим. В темпе, как у улитки.       — Если не поторопишься, останешься здесь.       — Ну так иди! Давай! — обозлившись на его безучастность, крикнула Элен. — А мы уж как-нибудь сами!       Эйс не двинулся с места.       — Луффи непременно спросит, где я тебя потерял, — буркнул он. — Он видел, что буря отбросила нас с тобой в одну сторону.       «Да что он вообще мог увидеть, ни зги же не было видно в проклятом песке!» — хотела огрызнуться Элен, но горло сдавил спазм.       Что она делает? Она должна торопиться, чтобы прийти в Юбу вместе с командой или встретиться по дороге. А застряла здесь, и уже никак нельзя оставить Керу позади.       Пустыня обступала со всех сторон, навязывая свои правила игры — и обнажая истинную природу своих игроков. Насмешливо ожидая, кто как поступит, очутившись на распутье между целью и желаниями, в тупике перед жестокой реальностью.       Элен стояла именно там, между необходимостью как можно быстрее пройти путь до конца и сильнейшим нежеланием бросать Керу на произвол судьбы. Должен был найтись способ достигнуть и того, и другого без потерь, но… как?..       Перед глазами потемнело, а на плечи навалилась куда большая тяжесть, чем Керу. Кажется, Элен рано обрадовалась, что солнце Арабасты её больше не допекает.       Когда зрение вернулось, разницу Элен заметила не сразу. Силы пришли тоже не сразу, но испугаться она не успела. Или, вернее, не захотела. Апатия пропускала только слабое любопытство, и Элен устало размышляла.       Расслабилась она. Непозволительно расслабилась. Казалось бы, одного раза должно хватить, чтобы держать ухо востро, но это же она…       После мыса Близнецов ничего похожего на приступ не случалось, и, благополучно пережив даже Драм Айленд, Элен думать о нём забыла. Только продолжала по привычке носить с собой флакончик.       Надо было отдать Чопперу. И предупредить его о побочном эффекте своего попаданчества. Как же это она не сообразила… Главное не забыть сделать это теперь, когда они снова встретятся.       Когда… На Арабасту давно опустилась ночь — сквозь пролом в стене едва мерцали звёзды. Кокон апатии не даёт вспомнить, каково это, когда кровь стынет в жилах от ужаса, и страх просачивается всего лишь недоумением.       Где она? Ясно — заброшенный дом, пострадавший от ненастий. Но где это относительно Юбы? И куда пропал Эйс?       Ночной ветер прорвался в разлом в стене, и Элен поёжилась. В темноте было не найти рюкзак, чтобы достать… А, что толку, утром Луффи опять проиграл в камень-ножницы-бумагу и тащил за собой всю поклажу, которую ему доверили. Кто же знал, что они разделятся. Вот Элен и осталась только с сумкой с самым необходимым, но без защиты от холода.       Она пошевелилась, обняла себя руками, подтянув колени ближе. Движения были заторможенными, неохотными, и гадай, последствие это холода или приступа.       Шевеление разбудило Керу, и только тогда Элен поняла, что полулежит, спиной прижавшись к её боку. Бок был тёплым, большим и достаточно мягким, чтобы без проблем проспать на нём всю ночь — если Керу позволит. Она позволяла, хотя ворчала и шикала за то, что её сон прервали, но не пыталась согнать пригревшуюся Элен. Для этого понадобился бы несильный удар расправленным крылом. Однако птица не имела ничего против человека под боком и легонько ткнула клювом Элен в волосы.       Зато она явно имела что-то против человека в провале дверного проёма. Керу учуяла Эйса издалека, а стоило ему показаться в её поле зрения, как она зашипела и взъерошилась. Она не могла встать, не уронив Элен на пол и не потревожив усталые исцарапанные лапы. Что её так всполошило?       Эйс вернулся с тем немногим, что в этом бесплодном месте подходило на роль хвороста. Выстрел искрой из пальца, и в домике стало ощутимо теплее. Керу зафырчала. Элен чувствовала, что напряжение утки никуда не уходит.       — Так-то лучше, — Эйс довольно уселся напротив и полез в рюкзак.       В ответ у Элен забурчало в животе. Сколько часов она уже не ела?       Эйс поджарил мясо, оставшееся со вчерашнего (или уже позавчерашнего?) дня, и разделил на троих. Даже будучи логией, он опасался приближаться к Керу и ловко бросил ей кусок мяса поверх костра. Керу вынужденно забыла о неприязни — не давать же еде пропасть! В свете огня опасно блеснули острые зубы. Керу мгновенно расправилась с мясом и продолжила сверкать на Эйса глазами со своего места.       — Её и вправду нельзя здесь оставлять, — заключил Эйс. — Так она в два счёта на человечину перейдёт.       Он снова улыбался и шутил — разительная перемена, если вспомнить, как он грозился бросить их одних. Собственно, пока он не возвратился, Элен решила, что именно так он и поступил. Ей бы испытывать облегчение, но что-то мешало. И это было не только чувство вины, гораздо более слабое, чем обычно.       Эйс ел и смотрел в пламя. В его глазах снова зажглись угли. Кажется, ему тоже что-то не давало покоя.       Будь она обычной девчонкой, ему бы не приходилось выдавливать из себя дружелюбие. Хотя он и без того забылся. Горбатого могила исправит?       — И часто с тобой такое бывает?       Уточнение не требовалось.       — Всего второй раз, — Элен опустила взгляд. Всё-таки жутко и плохо так отключаться от реальности. — Мне говорили, это нормально… для таких, как я.       — Хм, — Эйс неопределённо покачал головой и снова запустил зубы в мясо.       Когда Элен падает, увлекая за собой Керу, Эйс только хмыкает. Голову напекло? Вот ещё одна причина оставить её позади. Разве Луффи нужен такой накама? Слабый и никчёмный. Предатель, приносящий одни только беды и проклятия.       Но вот это уже странно. Пульса нет. Дыхания тоже. Это не его нарколепсия, и солнечный удар тоже не так действует. С Флинтом никогда подобного не бывало. Может, он где-то ошибся?       Поздний ужин они заканчивали в молчании, а потом Эйс протянул Элен свою флягу. Та машинально взяла, не сразу вспомнив, что всю свою воду отдала Керу.       Керу… Как же некстати они её нашли. Эйс до сих пор не придумал способа избавиться от девчонки, а обрекать из-за неё на смерть того, кто тут вообще ни при чём, не дело. В памяти всплывает похожая ситуация, о которой Эйс тоже сожалел, вот только по аналогии злодей сейчас — он. Хотя уверен, конечно, в обратном. Как наверняка был уверен в себе Тич.       — Я хотел убить тебя, — с убийственной честностью сообщил Эйс.       Хорошо, Элен не успела глотнуть.       — Хотя на самом деле «хотел» — не совсем верное слово. Собирался.       Да, так действительно ближе к истине. Можно хотеть и не иметь возможности, а если уж собираешься, так доведи задуманное до конца. Кто-кто, а Эйс был на это способен. И дело не только в том, что он логия пламени.       — Я бы и рад сказать — ничего личного, но это не так. Будь ты в любой другой команде, мне было бы всё равно. Но ты накама Луффи, и я не мог остаться равнодушным.       У Эйса немало поводов для удивления и даже негодования, которые лучше всего передаёт вопрос: «Как Луффи умудрился пригреть на груди такую змею?!» И, что характерно, ответа он не знает.       Элен не проронила ни слова. Отсутствие реакции заметно нервировало Эйса, но тем не менее он продолжал.       — Песчаная буря подвернулась кстати, а сделать так, чтобы оторвались от команды именно мы с тобой, было нетрудно.       — Значит, ты соврал, что Луффи нас видел? — наконец-то разомкнула губы Элен.       Впервые у неё не возникло чувства, что всё слишком плохо, чтобы быть реальностью. Наоборот, происходящее легко объяснялось здравым смыслом.       — Не соврал, — нехотя признался Эйс. — Мы братья, и… В общем, хотя это была всего лишь песчаная буря, мы невольно следили, что никто из нас не окажется в серьёзной опасности. Мне-то точно не грозила, а он тоже живучий, и рядом с ним были друзья.       — Почему ты решил, что я ему не друг? — прошептала Элен.       Эйс ополчился бы против неё, только если увидел опасность — ту самую, серьёзную. Но какую? Она просто неспособна угрожать Луффи. Он спас ей жизнь и даже не один раз, да и разве можно на него по-настоящему злиться?       — Потому что ты из другого мира. Чего от вас хорошего?       Элен онемела. Прежде её посещала мысль: если она здесь чужая, имеет ли она право на что-либо? Единственное, о чём её предупреждала Нами, это держать рот на замке, ведь не все благосклонно отнесутся к подобным «выдумщикам». Оказывается, существует ещё одна точка зрения. Откровенно враждебная.       Яростно зашипела Керу. Она как будто понимала каждое слово, и такое отношение пришлось ей сильно не по нраву. Некоторое время они с Эйсом играли в гляделки, и он, ворча, отвёл взгляд первым.       — Она не должна себя так вести. От попаданца, которого знал я, разбегалась вся живность. И правильно делала. А эта тебя ещё и защищает!       Чуйка Керу на угрозу точно работает как-то неправильно. Эйс ей не нравится, но она всё равно требовательно зовёт на помощь. И ведь он возвращается. Приседает рядом на корточки.       — Глупая. Если бы ты могла, ты бы и на милю не подошла к ней.       У Флинта никогда не выходило ладить с животными. А вот у Элен получилось. Сразу же. Разве не должны звери чувствовать опасность куда лучше большинства людей?       Элен чуть изменила позу, приобняв Керу за шею и привычным жестом ероша ей перья. Говорят, коты — хорошие антидепрессанты. Арабастанские утки могли составить им достойную конкуренцию.       — Значит, она считает, что есть, за что, — тихо возразила Элен.       Эйс глубоко вздохнул.       — Надеюсь, что это так. Потому что об остальных я не могу сказать того же.       Кого он мог знать или о ком слышать? Самой Элен было известно лишь о двоих, и то один наверняка давно умер — великаны на Литтл Гардене наблюдали его прибытие чуть менее ста лет назад… Эйс словно откликнулся её мыслям.       — Сто лет назад в далёкой стране Вано, что в Новом Мире, твой соотечественник послужил причиной кровавой междоусобной войны. А Серж Остролист… То, что он был в команде Короля пиратов, говорит само за себя.       — Почему? — совсем слабо шепнула Элен.       Взгляд Эйса сделался поистине испепеляющим. Но направлен был не на неё. На кого-то, кого здесь нет.       — Разве ты не знаешь легенд и слухов? — горько хохотнул Эйс. — Это Король пиратов начал Золотую эру пиратов. Подумай, каким человеком надо быть, чтобы оставить после себя такое наследие, что люди не могут успокоиться уже больше двадцати лет!       — Великим, — не колеблясь, ответила Элен и прежде, чем Эйс разразился новой обличающей тирадой, добавила: — И ужасным.       — Ужасным, говоришь… И ведь не поспоришь. Хотя «ужасный» — это ещё мягко сказано!       Эйс криво улыбался, и улыбка эта была — другого слова не подобрать — болезненной. А Элен вдруг заметила, что он не называет Роджера по имени. Почему? Какой смысл иметь счёты к человеку, умершему ещё до твоего рождения? Но она промолчала. Сейчас говорила не она. Она могла лишь задавать наводящие вопросы.       — Ты ненавидишь Роджера, — и Эйс действительно вздрогнул, услышав это имя, — но причём тут Серж Остролист?       Кем он ни был на самом деле, для неё Серж был подобен лучику света в кромешной тьме. Он был единственным, кто понимал и делил с ней порой невыносимое бремя пребывания в чужом мире, временами слишком жестоком лично к ним.       — Он состоял в команде Короля пиратов, — отрезал Эйс. — Этого недостаточно?       Элен пожала плечами. Ей — недостаточно. Да и чем принципиально отличалась команда Роджера от других пиратских шаек? Слишком мало данных, чтобы утверждать что-либо наверняка. Так что пусть все эти неизвестные ей люди побудут пока просто людьми. Великими и ужасными — под стать своему капитану — но всё ещё людьми.       Эйс помолчал, злясь от того, что не убедил, что не смог пронять, заставить среагировать хоть как-то! Но, не теряя надежды и пыла, не сдался.       — А уж о третьем и говорить нечего, — почти что сплюнул Эйс. — Злопамятный трус, убийца и предатель. В ночь, когда погиб Татч, Флинт ушёл вместе с Тичем.       Элен с трудом сообразила, о ком он. Прежде речь шла о делах давно минувших дней…       — Татч был моим другом. Командиром четвёртой дивизии. А Тич и Флинт были под моим началом. Тич всегда был тёмной лошадкой. Вполне дружелюбный — только если не выхватывать у него из-под носа последний вишнёвый пирог. Но скрытный, не любил бывать на виду. Теперь-то понятно, почему…       Он поджал губы, явно сдерживая крепкое словцо в адрес мерзавца. Элен терпеливо ждала, когда он вынырнет из невесёлых в ретроспективе воспоминаний. Эйс действительно чуть успокоился, но горечь во взгляде никуда не исчезла.       — А с Флинтом мы никогда не ладили. Может, потому что даже в пиратском обществе такие байки чересчур похожи на небылицы… А ещё, когда я присоединился к Белоусу, место второго комдива пустовало. Белоус признал меня достойным, и Флинт остался ни с чем — он тоже метил на звание командира. Но вызова мне так и не бросил. Может, не зря опасался за свою жизнь. Теперь-то я точно обращу его в пепел. Не знаю уж, что Тич ему наобещал. Наверное, он думает, оно стоит кончины в муках.       Столько ненависти и презрения было в его голосе, что даже неясно, на кого именно они направлены. Эйсу пришлось перевести дыхание, прежде чем перейти от вступления к сути.       — В нашей команде есть негласное правило. Нашедший дьявольский фрукт волен делать с ним что хочет. Съесть, продать, обменять… К несчастью, Татчу попался фрукт, на который давно положил глаз Тич. И он не стал терять времени. Подкараулил и хладнокровно убил.       Он помолчал немного, глядя в дрогнувший огонь и собираясь с мыслями.       Татч был не единственным погибшим из-за них. Вахтенный, один из новых матросов, услышал голоса на палубе. И застал конец спора Татча и Флинта. Позже второй и четвёртый дивизионы подтвердили, что в последнее время между ними как будто чёрная кошка пробежала, но Татч был не из тех, кто затаивает обиду. Таким человеком оказался Флинт. И чего бы он ни хотел от Татча, он этого не добился. Может, ударил бы в спину, но тут его опередил Тич. А может, Флинт просто отвлекал внимание для нового покровителя.       — Вахтенный, совсем ещё мальчишка, прожил достаточно долго, чтобы рассказать нам о случившемся. Но почему они повздорили, не знал и он. Когда Флинт и Тич поняли, что у их разборки есть свидетель, Тич захотел испробовать на нём новообретённую силу. У Флинта была идея получше. Мы рано или поздно всё равно узнали бы, что произошло. Флинт решил ускорить процесс. Им незачем было скрывать своё преступление. У него всегда было бережливое отношение к информации… и к её источникам. Мы вспомнили об этом слишком поздно.       Вот как всё произошло. Негодяи получили каждый что хотел и начали собственный путь к величию, не заботясь о методах достижения цели. Особенно Элен жалела беднягу, по случайности павшего жертвой чужих амбиций. Эйс не конкретизировал, но догадаться нетрудно: смерть мальчика была долгой и мучительной — наверняка от яда.       И вот уже более полугода команда Чёрной Бороды плавает по морям, набирая силу и ускользая от возмездия. Эйс упрямый — он непременно однажды нагонит предателей. Вот только сумеет ли заставить расплатиться? Если Тич искал какой-то особенный фрукт, вряд ли с ним так легко справиться. И Флинт, судя по оговоркам, тоже не промах — возьмёт не силой, так хитростью…       — И после этого, — завершил Эйс рассказ на недоброй ноте, — ты ещё спрашиваешь, почему вас не надо остерегаться. Ты что, станешь спорить с тем, что вы стремитесь к силе и к месту под солнцем в этом мире?       Стоило признать, что с такой постановкой вопроса поспорить действительно сложно. Но Элен не могла себе представить, что должно произойти, чтобы она поступила так же, как Флинт. Это нонсенс. Однако за других попаданцев она не могла ручаться. И, если подумать, за себя в конечном счёте тоже.       Когда-то Элен была свято уверена, что может вернуться так же внезапно, как попала сюда. Время шло, и вероятность настолько простого исхода становилась всё меньше и меньше. Но если это всё-таки случится… Как отреагируют друзья? Элен знала: она точно будет скучать, и не хотелось, чтобы они прошли через то же самое.       По крайней мере разлука — это наименьшее из зол. Вот если она погибнет, последствия будут хуже. Вряд ли Эйс один такой — посвящённый в секрет (кажется, он превращается в секрет Полишинеля) существования попаданцев и предубеждённый против них. Это для команды потеря будет невосполнимой. Для всех остальных её жизнь ничего не стоит.       Элен так и не нашлась с ответом. Сопротивление бессмысленно. Не в её состоянии. Не с логией в качестве противника. Не с…       И всё же свой ответ Эйс получил. И изменился в лице. Убеждённый мститель в нём отступил.       — Эй, ну ты чего? Не трону я тебя, успокойся!       Керу, до этого сидевшая тише воды ниже травы, будто понимала, что люди серьёзные разговоры разговаривают, учуяла перемену в воздухе и хрипло закрякала. Должно быть, костерила Эйса на чём свет стоит, высоко подняв голову, так что Элен не оглохла от утиной брани над ухом.       Эйс далеко от Керу не ушёл и заспорил, что не имел намерений никого обижать. Спор был проигран ещё до его начала: если Керу что-то взбредало в голову, она стояла на этом до последнего. Если она решила, что Эйс угрожает её новой подруге, живым с места не сойдёт! Или хотя бы пристыжённым.       Элен коснулась лица. Надо же… Заплакала и даже не заметила. Когда в последний раз ей было так больно?       — Меня хотели убить прежде, — прошептала она. — Но ближе всех к цели подошёл ты… Брат моего капитана.       Эйс не сразу нашёл подходящие слова. Потерпев неизбежное поражение от Керу и глядя исподлобья, он неловко признался:       — Я правда не хочу, чтобы ты как-то угрожала Луффи. Но… однажды он прошёл через страшную потерю. Мы оба прошли, но я был старше, я должен был быть сильным ради него, а он… Не хочу думать, что с ним станет, если он лишится одной из своих накама. Это будет куда хуже и куда более жестоко, чем все возможные беды от тебя.       Пока Эйс раздумывает, Керу надоедает безрезультатно тыкать Элен клювом в бок, и взамен она переключается на неприятного ей человека.       — Ну чего ты хочешь?       Не добившись толку и от него, Керу совершает неожиданное. Она уверенно опирается на обе лапы, наклоняется, хватает клювом Элен за плечо и ловким движением забрасывает себе на спину. В процессе она задевает Эйса крылом по голове, и он машинально поправляет шляпу, изумлённо глядя, как отважная птица, превозмогая себя, переступает с ношей по песку. Что самое удивительное — в том же направлении, куда они направлялись ранее.       Далеко, конечно, не уходит. Спотыкается, падает, в падении ухитрившись повернуться так, чтобы не уронить Элен лицом в песок. Хотя той-то что? Задыхаться уже поздно.       — Прекрати! Зачем ты так стараешься ради неё?!       Невыносимо смотреть, как упрямая птица, борясь с собой, снова поднимается, снова подхватывает девчонку, снова ковыляет вперёд и снова падает, проигрывая отказывающему телу. Совсем головы нет, что ли?!       — Да что я… делаю?       Недавние крамольные мыслишки оставить всё как есть, а самому уйти вперёд смывает болезненное осознание сходства. Своим упорством Керу напоминает Луффи, и у Эйса сжимается сердце. До смешного легко представить младшего брата, так же, из последних сил, наперекор препятствиям вытаскивающего на себе упавшего друга из пекла.       Жажда возмездия захлестнула Эйса так сильно, что из памяти вылетело, как Луффи, тараторя от восторга, делится пережитым со старшим братом, которого так давно не видел. Своей команде юный пират уделяет немало внимания, никого не обходя стороной. Лишить его этого счастья? Заставить снова… пройти через…       Нет. Как он вообще мог об этом подумать?!       Керу протестующе крякает, когда человек-огонь забирает у неё Элен.       Эйс не провидец, но сейчас знает точно: он поступил правильно.       Элен могла возразить, могла согласиться — создавать неприятности, пусть и невольно, она была мастерица, — но продолжала молчать. Эйсу решать, как поступить, исходя из обуревающих его чувств.       — Я ошибался, когда хотел от тебя избавиться. Требовать с тебя клятвы не причинять ему вреда бессмысленно, так что… я могу лишь уповать на твою совесть и честность. Кого-то они уже спасли.       Он слабо улыбнулся. Керу, которой была адресована эта улыбка, от изумления ухнула и зашипела, втянув голову в плечи. Так она ещё больше походила на большую мягкую подушку, хотя и щекотную из-за перьев, но Элен, конечно, не жаловалась.       — Я не могла иначе, — с благодарностью ответила она.       — Я же говорю — честность, — хмыкнул Эйс. — Кстати, держи.       И он протянул Элен запасную флягу, добровольно делясь водой с обеими нежданными попутчицами. Элен взяла, но отпила не сразу.       — Ты уверен? — она глянула на Керу, затем на Эйса. — Она же сейчас всё выпьет.       — Главное, ты сначала попей, — настоял он. — И не волнуйся так. Всё обойдётся. Завтра мы дойдём до какого-нибудь оазиса и наполним фляги.       Эйс похлопал по карману походного рюкзака, где была спрятана карта местности, и Элен действительно успокоилась. После всего, что было между ними обговорено, ждать удара глупо. А ещё Эйс смирился с тем, что путь они продолжат втроём, и больше не ворчал. Этого достаточно.       Большая часть воды досталась Керу: ей силы нужны больше всего. Элен отсела, чтобы не мешать ей пить. Спину даже сквозь слой накидки обдало холодным воздухом. Когда вода закончилась, а Керу довольно нахохлилась, Элен вернула флягу Эйсу и вдруг зевнула, устало потёрла глаза. Когда уже её нервам надоест плясать тарантеллу, за которой всегда следует жуткий упадок сил?       В ветхий домик снова ворвался ветер, спугнув робкий костёр и пригласив ночной мороз. Тлеющие угли сумели разгореться заново и без помощи Эйса, но не будет же он караулить до утра? Словно прочитав её мысли, Эйс покачал головой:       — Не будем оставлять костёр. Только привлечёт ненужное внимание.       — А как же дикие звери? — Элен не улыбалось остаться без защиты от местной фауны.       — Те дикие звери, которые представляют для нас опасность, обитают в песке и костёр всё равно не увидят.       — А как же тепло? — не сдавалась Элен. — Без огня мы замёрзнем!       Эйс закатил глаза.       — Я — огонь, — ласково напомнил он, принимая такую позу, будто снимался для обложки или летнего разворота журнала.       На дворе не лето, на дворе пустыня и глубокая ночь. Судя по широкой, почти как у Луффи, и хулиганской ухмылке, Эйс в полной мере осознавал, в какое трудное положение поставил Элен.       Решение затушить костёр не было лишено здравого смысла, и выбор у Элен оказался невелик. Замёрзнуть, как она и сказала, или воспользоваться альтернативным источником тепла, как предлагал Эйс. У Элен очень некстати нашлись силы вспыхнуть до корней волос, и Эйс ухмыльнулся ещё шире.       Делать нечего. Старательно отводя глаза, Элен подсела ближе. Жар чувствовался даже без прикосновения, как от большого костра. Сделать бы только что-нибудь с проклятым смущением и нежеланием всецело доверяться…       Эйс нагло протянул руку к её плечу, но Элен отказывалась так просто сдаваться. Она резко надвинула шляпу Эйсу на лицо, одновременно запахнув ему бурнус на груди так, что сходу не распутаешься, и только тогда с чувством собственного превосходства устроилась рядом, спиной к его груди. Не врал — так и вправду теплее…       Смирившись, Эйс обнял её одной рукой — сам виноват, донасмехался! — и одарил Керу ненавидящим взглядом. Нахальная птица распушила перья по другую сторону от Элен, завершив вокруг той своеобразное гнездо, и теперь ехидно фыркала. Нет, она точно издевалась.       Ни отвести душу, ругнувшись в адрес утки, ни пожелать спокойной ночи Эйсу не удалось. Едва погрузившись в тепло непосредственной близи логии пламени, Элен засопела. Тревожить её теперь было бы попросту бесчеловечно.       Очередной порыв ветра окончательно погасил тлеющий костёр, погрузив окрестности в темноту.       В качестве приятного исключения Элен проспала всю ночь без снов, а утром её разбудил радостный вопль Эйса: «Нашёл!»       — Что нашёл? — зевая и морщась — спать на голом полу не очень полезно — Элен вышла на крыльцо, за которым ярко светило горячее солнце, и обомлела.       Улыбаясь до ушей, Эйс переступал из стороны в сторону, дразня здоровенного геккона с лиловой чешуёй и красным гребнем. Лупоглазая ящерица таращилась на странное двуногое существо перед ней и заворожённо повторяла его движения, также стоя на двух лапах.       — Нашёл нам транспортное средство! — Эйс отвлёкся на Элен и сбился с шага.       Геккон тут же опустился на все четыре лапы. Бежать, пока можно, ему в голову не пришло: любопытство было сильнее.       Сзади к Элен, переваливаясь и ворча на ходу, подошла Керу. Она сощурилась, привыкая к яркому свету, скептически осмотрела предполагаемое средство передвижения и коротким кряком выразила своё о нём мнение. Судя по всему, нелестное.       Геккон воспринял это как оскорбление и ощетинился — Элен готова была поклясться, что чешуя на нём встала дыбом! Рептилия приблизилась, скользя брюхом по песку, снова поднялась на задние лапы и не мигая уставилась на Керу. Та опасно зашипела: теперь у неприятеля было преимущество в росте, и это Керу не понравилось ещё больше. Ящерица в долгу не осталась и с присвистом зашипела в ответ, шевеля длинным раздвоенным языком.       — Всё, всё, всё, брейк! — Эйс подкрался незаметно и набросил на геккона подобие сбруи, наспех сделанное из верёвок.       Геккон присмирел и опустился на передние лапы. Эйс лихо вскочил ему на спину и протянул руку.       — Залезай!       — А как же Керу? — опомнилась Элен, уже забравшись на ящера и вцепившись в Эйса мёртвой хваткой: вернулась боязнь ездить верхом. Или, вернее, боязнь навернуться со спины ненадёжного скакуна.       Керу помощь не требовалась. Она выбрала крайне неожиданный способ передвижения: села геккону на хвост, крепко ухватилась когтями и скомандовала галоп, цапнув за чувствительное место ближе к крупу. Бедняга взвизгнул и стремительно зашелестел по песку, унося седоков в неизвестном направлении. Эйс быстро взял ситуацию в свои руки, натянув импровизированные поводья, и направил геккона к оазису, о котором говорил накануне.       Несмотря на резкий старт, ехать на ящерице было удобнее, чем на верблюде. Сначала, конечно, пришлось привыкнуть к необычному ходу, но, когда Элен перестало раскачивать из стороны в сторону, а нос больше не саднило после неудачного столкновения с лопаткой Эйса, она признала: план гениален.       Деревню они нашли во второй половине дня, с лихвой покрыв расстояние, которое должны были пройти вчера. Эйс отказался от идеи привязать геккона к забору, как какую-нибудь лошадь, и с долей сожаления отпустил. Элен хотела на прощание чем-нибудь угостить ящера, но у путешественников мало что осталось съестного, да и она не была уверена в его рационе. К тому же геккон сбежал сразу же, едва почувствовал свободу, и благополучно вернулся в лоно природы. Керу, всю дорогу не дававшая ему покоя чувствительными укусами за хвост, каркнула вслед что-то непереводимое и наконец-то успокоилась.       Новое поселение тоже потрепало невзгодами, но здесь была вода, а остальное неважно. Эйс отправился за едой и питьём, оставив Элен отдыхать на скамеечке под пальмой недалеко от колодца. В принципе, можно было набрать воды оттуда, но покупная гораздо чище. Зато Керу, не обременённая предрассудками, упала на обшарпанный бортик колодца и принялась жадно всасывать долгожданную влагу.       Утомлённая длительной ездой, Элен даже задремала, пока ждала, и к реальности её вернул шум чьего-то падения. Она лениво открыла глаза, и усталость как ветром сдуло.       Какие-то люди — с виду обычные бандиты — обступили Керу, а один ударил, повалив на землю. Полное выздоровление ожидало Керу только после встречи с Чоппером, а до тех пор равновесие у неё и без внешних раздражителей хромало. Что это за твари, что у них рука поднялась на раненую беззащитную птицу?!       По обрывкам насмешливых фраз можно было судить, что кто-то из этих мерзавцев — бывший хозяин Керу. Как Эйс и говорил, её бросили, едва не загнав до смерти. Они не захотели тратить время и ресурсы, чтобы дать ей встать на ноги. А теперь, в минуту «чудесного» воссоединения, отыгрывались за «понесённые убытки».       Элен впервые ощутила на себе книжное выражение «кровь закипает в жилах». Она поднялась со своего неприметного места отдыха и двинулась к центру разборки, на ходу вынимая посох. Если повезёт, никто не поймёт, что это оружие, пока не станет поздно. При условии, что драка вообще будет.       — Оставьте её в покое! — велела Элен. Она подошла достаточно близко, чтобы её приняли всерьёз, но не настолько, чтобы её могли достать.       — Иди куда шла! — грубо отозвался один из бандитов.       — Это наша собственность! — поддержал второй.       — Или сама получишь! — добавил последний.       Все трое, в полной мере осознав, кто вмешался, снова повернулись к Элен, только взгляды были уже липкими. Зато они на время забыли о Керу, которая со слабым клёкотом барахталась в пыли и песке, пытаясь встать. Подонки явно хорошо знали её характер и держались вне досягаемости острых зубов, способных ощутимо куснуть даже чешую.       — Или — погоди! Может, пойдёшь с нами? Только избавимся от этой помехи!       Глаза Элен сделались холодными и непроницаемыми, как лёд зимнего озера. Эти остолопы не знали, на кого напали.       — Избавьтесь от этой «помехи», попросту оставив её в покое! — прикрикнула Элен.       Кажется, до них начало доходить, что не на ту напали.       — Моя скотина! — огрызнулся один из шайки: все они были для Элен на одно лицо, тупое и уродливое. — Что хочу, то и ворочу!       Сам того не зная, он развязал ей руки.       — В таком случае не обессудьте, — холодно улыбнулась Элен. — Я забираю её у вас.       — Ты? Заберёшь? Да кто ты такая?! — вякнул кто-то.       — Пират! — с удовольствием просветила их Элен. — Если я чего-то хочу, я это просто возьму!       До них дошло. И вот тут-то крылся единственный, но весомый просчёт. Элен уже была достаточно быстрой, чтобы не попасть под меч и при этом дать сдачи, но у третьего в шайке был при себе пистолет. Такой же кремниевый, как у дозорных, но по-прежнему пистолет. Впрочем, Элен была достаточно зла, чтобы не обращать на мелочи внимания. Даже если эта мелочь — «гонорар» в шесть граммов свинца*.       К несчастью, расстояние между Элен и стрелком было невелико, так что он бы не промахнулся. Но сделать никто ничего не успел. Элен безошибочно определила источник жара за спиной и выбросила риск быть подстреленной из головы, уверяясь в благополучном исходе стычки.       — Что за шум, а драки нет? — поинтересовался Эйс как будто с разочарованием.       Бандиты догадались, что подкрепление пришло не к ним, и обозлились ещё сильнее.       — Не лезь не в своё дело! Твоя подружка оскорбила нас, мы её проучим!       Элен, которую незаметно вывели из разговора, подняла брови. Это ещё кто тут кого учить будет… Эйс рассмеялся и покачал головой.       — Драться втроём с девушкой и бессловесной птахой… Найдите себе занятие по уму да по способностям.       Хулиганы побагровели. Элен прыснула со смеху: чтобы понять всю глубину унижения, у них ушло секунд десять.       — Сейчас ты запоёшь по-иному! — Несдержанный стрелок выбрал целью бесстыже ухмыляющегося Эйса.       Смех его подельников оборвался почти сразу же, а Элен стремительно повернула голову, проверяя, не задело ли кого из местных жителей. К счастью, те здраво оценили ситуацию и очистили улицу ещё пару минут назад. Оплавленная пуля упала в песок, тут же забытая.       — Он… он… он…       «Он Огненный кулак», — вот что ожидала услышать Элен, но не угадала.       — Он такой же, как Крокодайл!       Испугавшиеся до полусмерти болваны, скуля о пощаде, бросились прочь из деревни — только их и видели. Наименее расторопному придала ускорения Керу, которая как раз подобралась непосредственно близко, восстановив равновесие, и сомкнула челюсти на беззащитно открытой ноге. Месть свершилась, и утка хрипло крякнула, чрезвычайно довольная собой.       Элен помогла ей принять вертикальное положение. Втроём бравая компания вернулась к скамейке, чтобы перевести дух после не случившейся потасовки, и принялась за обед. Десерт, как это часто бывало, состоял из разговоров.       — Ты совсем, что ли, головой не думаешь?       — В смысле?!       Эйс, может, и оказался неплохим парнем, несмотря на все заморочки, и надёжным попутчиком, но Элен не считала, что после всех ночных откровений он вправе её отчитывать. Мог хотя бы сменить тон.       — Ты не логия, не фруктовик вообще и даже не боец, — отрезал Эйс. — Так какого чёрта тебя на них вынесло?       — Я, может, и не боец, но за себя постоять в состоянии! — яростно парировала Элен. — Я что, должна была оставить Керу на растерзание этим живодёрам?!       Керу, сидевшая рядом на земле и положившая тяжёлую голову Элен на колени, осуждающе подала голос. Вопреки обыкновению она заняла сторону Эйса.       — Не должна была, но голову-то включать надо! А если бы я не подоспел? Выбирать противника нужно с умом! Исходя из своих способностей! Дураку ясно, что врукопашную против стрелка лезть неразумно.       И правда. Восстанавливая в памяти сцену разборки, Элен поняла, что первое побуждение к действию — выбить из рук пистолет — у неё не вышло бы. Она всё-таки была недостаточно близко.       Керу снова крякнула, теперь ободряюще, и Элен машинально почесала её под клювом. Признавать свою неправоту тяжело, но теперь она, несомненно, будет осмотрительнее.       — И это не только оружия касается, — продолжал Эйс уже спокойнее. — С одной стороны, теряться в критической ситуации не дело, но и проявлять характер так, как это делаешь ты, тоже не способствует выживанию. Тогда в Нанохане, если бы на моём месте был кто-то другой, менее сдержанный и более вспыльчивый, всё могло бы закончиться для тебя плачевно. И из-за чего?       Более вспыльчивый, чем Эйс? Трудно представить.       — Если бы на моём месте тогда был кто-то другой — менее воспитанный и более сильный — всё тоже могло закончиться иначе, — тихо возразила Элен лишь из глупого желания не оставлять за противником в споре последнее слово.       Эйс фыркнул, но юмор оценил. Конечно, описанное ею практически нереально, но общий посыл он уловил.       — Извини, — всё-таки отдал Эйс дань приличиям. — Когда я отрубаюсь, то совсем ничего не соображаю после.       Первое впечатление побороть сложно, но дальнейшее общение порой его перекрывает. Элен улыбнулась и покачала головой, ставя в истории злосчастной футболки точку.       Не давала покоя неясная мысль, вызванная воспитательным моментом, и Элен вернулась к последним словам тех трусов.       «Такой же, как… Эйс точно не шичибукай, значит… Крокодайл тоже логия?»       У Элен возникло сильное подозрение, что Виви опять что-то недоговаривает. Сейчас приоритетной целью было остановить повстанцев, но проблему Барок Воркс это не уберёт. Следовательно, они так или иначе сразятся с финальным боссом. И тут вставала проблема посерьёзнее. Как одолеть логию, да ещё и непонятно какую?       Вспомнилось, как она по-дурацки пошутила про Эйса и огнетушитель. Но если представить, что это не шутка… Должно же и у логии быть слабое место. Остаётся его найти — но прежде узнать, кто такой Крокодайл. Да-да, легче сказать, чем сделать.       Элен отодвинула невесёлые размышления на второй план. Первым делом дойти до Юбы, а другие проблемы решать по мере их поступления.       Жаль, конечно, что они отпустили геккона. Керу сильно не пострадала, но идти самостоятельно или хотя бы в том же темпе, что и попутчики, всё ещё не могла. С другой стороны, разумно ли со стороны Элен действительно тащить её за собой в Юбу, а дальше туда, куда их понесёт следом? Её мучители вряд ли сюда вернутся, так что, наверное, ей лучше остаться в деревне…       Но безопасно ли это? Керу, может, и сумеет встать на ноги сама, однако плохие люди есть везде, и Элен уже не будет рядом, чтобы предотвратить судьбу лошади из сна Раскольникова. Нет, надо сначала найти Чоппера, а дальше — как он скажет.       Проблему перемещения Керу всё-таки решили. Пиратам попалась бесхозная крышка от большой бочки, и сделать из неё импровизированные сани, продев верёвку в прореху среди досок, было делом техники. Керу гордо уселась на крышку в ожидании бесплатного катания, обеспечить которое мог только Эйс. Элен оставалось поддерживать морально.       Стоило только выйти за ворота маленького оазиса, как удача снова им улыбнулась. Среди невысоких в этой области барханов двигались маленькие фигурки, направляясь к деревне. Эйс распознал их первым.       — А вот и Луффи! — довольно объявил он и выпустил верёвку от песчаных саней.       Керу по инерции съехала с дюны и разразилась возмущённым кряканьем, но долгожданная встреча с командой волновала Элен больше. Она никак не могла заставить себя отделаться от мысли, что либо они с Эйсом, либо друзья безнадёжно потерялись и идут не в ту сторону. Но все страхи оказались беспочвенны.       — Всё, не поездишь больше на моём горбу! — поддразнил требовавшую внимания Керу Эйс. — Хватит с тебя!       — Ты не пойдёшь с нами? — резко повернулась к нему Элен, хотя догадывалась, в чём дело. — Ты же хотел разузнать в лагере повстанцев, где дальше искать Тича…       — Это я узнал ещё в Нанохане, — пояснил Эйс. — Я не собирался присоединяться к вам, но потом узнал, кто ты, и…       — Понятно.       — Так что теперь я с чистой совестью попрощаюсь с Луффи, сдам тебя на руки друзьям и вернусь в море.       До сумерек было ещё далеко, но солнце уже клонилось к горизонту, раскрашивая пустыню в новые оттенки. Эйс беспечно улыбался, глядя на медленно приближающиеся фигуры. Одна из них ускорила темп, но всё равно пройдёт время, прежде чем Луффи налетит на брата.       — Тебе обязательно так скоро уходить?       Эйс встрепенулся, вынырнув из своих мыслей, и лукаво подмигнул.       — А что, приглянулся я тебе, отпускать не хочешь?       Элен невольно залилась краской. К счастью, под горячими лучами не очень заметно.       — Нет! Я не поэтому. Просто… Когда ты появился, Луффи стал… таким счастливым. Я никогда не видела, чтобы он так улыбался. То есть, — она тут же запнулась, пытаясь объясниться, — не то чтобы он совсем никогда не радовался… Словом…       Она вскинула голову, упрямо посмотрела Эйсу в глаза.       — Разве ты сам не хочешь побыть с ним ещё немного? Вы не виделись целых три года, и…       — И можем не видеться ещё столько же, — весело хмыкнул Эйс и не удержался, потрепал её по голове. Элен привычно шагнула в сторону, спасаясь от фамильярного жеста. — Мы пираты. Это в порядке вещей. У каждого из нас — свой путь в жизни.       Элен нехотя кивнула. За эти три дня, что Эйс путешествовал с командой брата, он большую часть времени провёл, нянчась с ней, а не навёрстывая упущенное. С другой стороны… Он сам признался, что если бы не она — он бы продолжил погоню, не тратя время на передышку.       — Это так… по-вашему, — нехотя согласилась Элен.       Умом она вроде понимала, о чём говорит Эйс, но понять сердцем было труднее. Дело не в таком мировоззрении — его отголоски встречались и в новообретённых принципах Элен — а в таком беззаботном отношении. Нет, она не сомневалась, что братья дружны и дорожат друг другом, но…       «Ай, да чего я переживаю, — оборвала сама себя Элен. — Их это устраивает — и ладно».       — Эйс? — позвала она.       Тот неопределённо хмыкнул, глядя вперёд. Нет уж. Не скажет сейчас — не скажет, наверное, никогда. Никто не гарантирует, что они увидятся снова. — Спасибо тебе.       — За что? — Эйс как будто удивился. Непривычно такое слышать? Но он тут же вредно усмехнулся, загубив на корню сочувственные домыслы. — За то, что не убил?       Элен живо расхотелось продолжать, но раз уж сказал «а», договаривай «б».       — За то, что спас, — на полном серьёзе пояснила она. Может, «спас» — это слишком сильно сказано, но кто знает, что бы было, не останься Эйс ждать, когда она придёт в себя.       Эйс снова хмыкнул — в ответ каким-то своим, невесёлым мыслям.       — Не бери в голову.       «Справедливо».       — Кстати, именно поэтому, — вдруг склонился он к ней, опалив горячим дыханием лицо, — хоть я и говорил обратное… Прошу тебя — присмотри за ним для меня.       И так же стремительно отстранился, когда их слуха коснулся задорный вопль «Э-Э-Эйс!!!», а в следующую секунду, чуть-чуть не успев, между ними пронёсся радостный Луффи. Элен засмеялась: Эйс явно выучил урок после случая в Нанохане.       — Луффи! Обалдуй! — так же радостно поприветствовал он брата. — Смотри, куда несёшься!       Луффи вскочил, по-собачьи отряхнул песок и сияющими глазами взглянул на потерявшуюся в буре парочку.       — Так вы в порядке! — довольно воскликнул он, смеясь. — А Санджи всё переживал, что с вами что-то случилось!       Остальная компания как раз нагнала капитана, так что кок прекрасно всё слышал, и ему тоже было, что сказать.       — Не переживал я! — начал было он на повышенных тонах. — С чего бы…       — Переживал-переживал! — поддакнул Усопп, гнусно ухмыляясь. — Чуть платок не сгрыз!       — Сам заснуть никак не мог и другим не давал! — безжалостно ввернул Зоро, не обращая внимания на Чоппера, укоризненно дёргающего его за штанину. — Кудахтал, как наседка…       — Вообще-то мы все волновались, — резонно вмешалась Нами со спины верблюда. Врезать спорщикам она не могла, разве что пнуть, а уклониться им было проще обычного, так что она решила побыть миротворцем.       Вмешательство несколько запоздало: от возмутительных инсинуаций товарищей Санджи покраснел так, как умеют только блондины, разве что дым из ушей не валил.       — Что ты сказал, тупая ты водоросль?! Всё это время я думал, не случилось ли чего с Элен-тян!..       — А я говорил — переживать нечего! — с хорошим чувством момента вставил Луффи. — Конечно, пустыня — прикольное местечко, но с Элен же был Эйс!       Никто почти не заметил, как на этих словах Эйс отвёл взгляд. Пусть он разобрался в себе, но ведь недавно был готов подорвать абсолютную веру Луффи в него. Элен украдкой послала ему ободряющую улыбку. Подумать и сделать — это не одно и то же. И Эйс не предал Луффи.       — Это правда, я — гарант спокойствия, — хмыкнул старший брат, дав младшему шутливый подзатыльник. — Но дальше вам идти без меня, так что постарайтесь уж не убиться там.       — Что-о-о?! — в один голос расстроились мальчишки. — Ты же тоже шёл в Юбу!       — Да, план был таков, — подтвердил Эйс и посерьёзнел. — Но слух прошёл, что Тича видели на западе. Нельзя снова его упустить.       — А, ну ладно, — легко смирился Луффи. — Удачи там!       — Береги себя, — попросила Элен, поймав Эйса за руку, когда настал её черед прощаться.       Не нравилась ей вся эта история с Флинтом. Элен даже себе не могла объяснить, почему. Впервые её не обрадовала новость о существовании ещё одного попаданца. Только ли потому, что Кай «Химера» Флинт оказался иудой?       — Когда найдёшь их… не руби сплеча.       Эйс пожал плечами — мол, без тебя знаю, чем чревато недооценивать — кивнул остальным и отправился было своей дорогой, как вдруг хлопнул себя по лбу.       — Тьфу ты! Чуть не забыл. Эй, Луффи! Это тебе!       Он бросил в ладони Луффи свёрнутый листок бумаги. Луффи машинально развернул, но ничего не нашёл — ни надписей, ни рисунка.       — Это чего такое?       — Не поверишь, этот клочок однажды поможет нам снова встретиться. Или, думаешь, не нужен?       — Нужен-нужен! — Луффи тут же свернул бумагу обратно и стиснул в кулаке, словно боялся, что брат отберёт. — Спасибо!       — Ну, тогда увидимся, когда пираты встанут у руля!       Эйс помахал рукой на прощание и зашагал в сторону побережья.       — Удивительный человек, — выдохнула команда, когда загадочный брат капитана исчез среди дюн.       — Не то слово, — со вздохом согласилась Элен и повернулась к Керу.       Утка непривычно притихла, явно проникшись торжественностью прощания, но вскоре шумно напомнила о своём присутствии, когда Реснички, не посмотрев себе под ноги, чуть на неё не наступил. Керу возмущённо затарахтела, без посторонней помощи встала на лапы и целеустремлённо отправилась воздавать верблюду по заслугам.       — Элен, кто это и что она тут делает? — нарочито спокойным голосом осведомилась Нами, потому что Реснички уже сделал пару осторожных шагов прочь от сверлящей его взглядом птицы. Та не отставала, выбирая более удобную позицию для атаки.       — Это Керу! Мы с Эйсом нашли её среди развалин и… Ой, точно! — Элен вовремя спохватилась. — Чоппер, пожалуйста, осмотри её. Мне кажется, она сильно истощена, и мы, как могли, напоили её и накормили, старались не утруждать, но лучше этим заняться профессионалу.       — Ой, да что ты говоришь, — польщённо забормотал Чоппер, подскакивая ближе.       Чтобы он, перейдя в форму силы, мог безбоязненно поднять Керу на руки и отнести в деревню, потребовался весь дар убеждения Элен. Оказавшись в окружении незнакомых людей с неясными намерениями, утка снова подобралась и шипела на новые раздражители. То, что Чоппер сам был наполовину зверем, помогло лишь отчасти. Но в конце концов Керу смилостивилась, а когда Чоппер опустил её на землю и вернулся в гибридную форму, она покровительственно тюкнула клювом верхушку его цилиндра.       — Грустно сознавать, что подобное происходит в моей стране, — подвела итог Виви рассказу Элен об их приключениях с Керу. — Спасибо, что не осталась в стороне.       — Я всего лишь следую примеру Луффи, — Элен слабо улыбнулась и пожала плечами.       Это, конечно, она придумала только что. Чем руководствовался Луффи, спасая кого-либо из друзей или вмешиваясь в их проблемы, Элен не смогла бы сказать точно. Наверное, интересом и в какой-то степени корыстью, пусть и доброжелательной.       Он ведь хотел, чтобы именно Зоро, о котором ходило столько пугающих слухов, вступил в его команду. Чтобы Нами, изначально присоединившаяся ради собственной выгоды, не покидала пост его навигатора. Чтобы Усопп, такой забавный и противоречивый, но преданный, уплыл с ними. Чтобы именно Санджи угощал его каждый день вкусной едой, хоть и ругался при этом. Чтобы в лице Чоппера в команде появился «аварийный запас еды», «крутой олень с семью превращениями» и, наконец, просто умелый врач. Чтобы его развлекали свежим взглядом на этот мир и захватывающими историями из другого.       Элен не была уверена, почему поступила так, как поступила. Может быть, потому, что выступила для Керу таким же спасителем, как Луффи для неё самой. Не зайди они с Эйсом в покинутую деревушку, Керу бы осталась там навсегда. Так же, как Элен, не реши Луффи выловить её из воды, навсегда упокоилась бы на дне морском, так и не узнав, куда её занесло.       Теперь она несла ответственность за утку. Просто обработать ей все синяки и царапины, напоить и откормить недостаточно, и Элен готова была так или иначе забрать её с собой, покуда Керу не выздоровеет и не окажется в безопасности.       Так странно… У Элен никогда не было домашних животных. Конечно, Керу сложно назвать домашней, зато лучше поздно, чем никогда. В том числе и научиться ответственности за братьев меньших.       — Тони! — Виви первой увидела подошедшего Чоппера. Она всегда уважительно обращалась к маленькому доктору по фамилии.       — Как она? — спросила Элен с нетерпением.       — Пойдёт на поправку, — улыбнулся ей оленёнок, застёгивая рюкзачок с медицинскими принадлежностями. — Теперь главное не перенапрягаться и соблюдать режим питания.       Элен заглянула ему за спину. Керу гордо щеголяла кучей мелких пластырей на лапах и довольно покрякивала на шмыгающих мимо ящерок.       — Ты собираешься взять её с собой в Юбу? — недоверчиво уточнила Виви.       — Не-а, — первой ответила Элен, уловив решительное выражение мордочки Чоппера. — Мы собираемся взять её с собой в Юбу.       — Я повезу её! — горячо подхватил он. — Песчаные сани есть, а к жаре я привык!       — Остальные будут в восторге, — без особого энтузиазма ответила принцесса. Ей тоже было не по душе оставлять беспомощную птицу, но выдержит ли та тяжёлое путешествие?       — Особенно Луффи, — не удержалась Элен, и в этом не было ни капли сарказма.       — Пока она его не цапнет, — парировала Виви, впрочем, уже смирившись, ведь друзья будут стоять на своём до последнего. — Правда, она старается людей вообще избегать, как я погляжу. Нет с ними контакта — нет и последствий.       — После тех бандюг, которых мы с ней встретили, неудивительно, — пробурчала Элен. — Она же умная, как она вообще подпустила к себе таких редисок?       Чоппер сначала не понял, причём тут редис, потом захихикал. Виви же грустно развела руками.       — Толстоклювые утки малочисленны, в отличие от верблюдов и лошадей. Но и их кое-где разводят и продают. А где-то специально отлавливают диких. Ведь голод и засуха затрагивают не только людей, но и всю живность в пустыне. Конечно, её обитатели лучше приспособлены к выживанию здесь, но и для них это чересчур. Животные тоже порой считают, что вместе надёжнее…       Подтекст был слишком мрачным, чтобы развивать тему дальше. После неловкой паузы слово взял Чоппер.       — Но даже так она сильная и выносливая. А главное — у неё есть зубы!       — А ещё чубчик на макушке, — хихикнула повеселевшая Виви.       Чубчик — Элен звала его хохолком — действительно был, топорщась даже сквозь косынку, которую Элен утром повязала Керу на голову, чтобы солнце не напекло.       Вскоре подошла остальная команда, озаботившаяся пополнением запасов и теперь охранявшая их от Луффи. Тот только что поел, но ему, как всегда, было мало. К облегчению друзей, он на время отвлёкся на новую попутчицу, и Элен поспешила спасать их друг от друга.       — Ладно, продолжаем путь, — устало вздохнула Нами, снова взобравшись на верблюда.       По расчётам Виви, до Юбы осталось несколько часов пути. Лучше сосредоточиться на дороге и потерпеть темноту. Времени у них всё меньше и меньше.       Утомлённое солнце закатывалось за синюю линию, но с такими захватывающими байками о приключившемся за прошедшие сутки можно идти хоть всю ночь напролёт.