Соломенное солнце

Глава пятьдесят четвёртая. Девять друзей Соломенной шляпы.

      — Крокодайл, выходи, подлый трус!       Никто не успел и глазом моргнуть, а капитан уже орал дурниной, едва ступив в город. Город, где скрывался их главный враг. Ну конечно.       — Не ори! — синхронно ухватили его Элен и Усопп, не давая убежать на поиски недруга.       Усопп удерживал приятеля на месте, а Элен вдобавок пыталась зажать ему рот. Луффи брыкался и кусался, так что даже привычной к вредности Керу Элен пришлось отступить. Энтузиазм капитана не померк даже после нескольких часов ползания по пустыне. Удивительно. Хотя пираты, определившись с настоящей целью своего похода, заметно приободрились и ускорили темп. Так что Рейнбейс вырос перед ними всего лишь через сутки пути где-то во второй половине дня: уже не полдень, но ещё не вечер.       Рейнбейс несильно пострадал за годы волнений, держась от них в стороне, а ненастья его тоже беспокоили мало. У города были собственные запасы воды, а экономически он процветал за счёт игорного бизнеса. Глаза Нами засияли, когда она услышала волшебное слово «казино». Элен готова была поклясться, что на секунду они приняли форму знака белли. Сама она к подобному относилась равнодушно, не настолько уверенная в благосклонности Фортуны. Да и из карточных игр умела играть только в «дурака». А вот для других желающих попытать удачу Рейнбейс был настоящим городом грёз.       Грёзы присутствовали и у команды, только более приземлённые и сиюминутные. Большинство хотело пить (Зоро выделился тем, что хотел конкретно пива), Чоппер мечтал о тени и прохладе, Керу явно хотела упасть и не двигаться, Нами не оставляли алчные мысли о рулетке, кто-то ухитрился проголодаться… Но главным приоритетом было не попасться вражеским агентам.       — Думаете, о нас уже прознали? — шептались друзья.       — Безопаснее считать, что да, и действовать осмотрительно.       — А что в этом такого?       — А то, дубина, что нас легко узнать! Заметит один — нападут всем скопом!       — Или прирежут в ближайшей подворотне…       — Значит, так: поодиночке не ходить, в подозрительные закоулки не забредать, помнить об осторожности, стараться не выделяться… Я кому сказала?!       Элен со вздохом похлопала Нами по плечу.       — Боюсь, они тебя уже не слышат.       Два обалдуя неожиданно вернулись — но не из-за предостережений навигатора, а потому что деньги забыли. Нами вздохнула вслед за Элен и вручила мальчишкам кошелёк.       — Вода! — радостно завопили они, снова убегая вперёд. — Вода-вода-вода, водичка!       — Идиоты, — выругалась Нами сквозь зубы.       — Ах, Нами-сан, не печальтесь! Я сумею защитить вас всех! — Под всеми Санджи, разумеется, имел в виду исключительно девушек. — Можете называть меня своим принцем!       — Принц, — после паузы обронил Зоро, насмешливо ухмыляясь.       — Ах, ты!..       — Может, хватит? — Элен впервые вмешалась в их разборку, но у неё уже сил не было терпеть ещё и это. — Вам так охота подраться с Барок Воркс прямо посреди улицы?       Оба нехотя разошлись и только бросали друг на друга неприязненные взгляды. Элен удовлетворилась временным перемирием и стала искать взглядом тень, чтобы посидеть в тишине и покое. Ей встретилось скопление пальм на аллее, и пираты расположились отдохнуть под раскидистыми листьями. Реснички и Керу устало пристроились по разные стороны широкой скамейки, переводя дух в долгожданном теньке. В ближайшее время они явно не собирались куда-либо идти, даже если небо начнёт падать на землю.       Рейнбейс выглядел даже благополучнее Наноханы. Здесь, как и в портовом городе, было оживлённо, а улицы полны народа. Национальный колорит чувствовался тут меньше: некоторые одевались не в развевающиеся одежды, а в обыкновенные брюки и рубашки (туристы, наверное). Где-то играла музыка. Говор людей сливался с ней в причудливую мелодию. Элен надеялась, что странные метафоры не являются сигналом приближения ещё одного приступа.       С их ракурса виднелось крупное сооружение в центре города. Это была пирамида с головой крокодила, и Элен не нужны были подсказки, кто там затаился. Её только удивило, что это здание и есть знаменитое казино «Рейн Диннерс». С другой стороны, должен же народный герой как-то прикрывать свою криминальную деятельность.       Не успела компания передохнуть и составить план действий, как вернулись Усопп и Луффи. Под мышками они несли бочки с водой, а на хвосте — дозорных. Учитывая, кого они встретили в прошлый раз в Нанохане... Смокер снова где-то поблизости.       — Опять Дозор! Бежим!       Делать нечего. Не став дожидаться Чоппера, отошедшего по делу, пираты дождались приятелей и бросились прочь, надеясь оторваться от преследователей. К дозорным присоединились ищейки Барок Воркс, распознавшие беглецов по выданным портретам.       — Раз скрываться больше не нужно… — с довольной улыбкой оповестил всех Луффи, — айда в логово Крокодайла!       — Тогда нам надо разделиться! — перекричал топот и гул встревоженных прохожих Санджи.       — Дело говоришь, — поддержал идею Зоро.       На бегу неудобно шутить про мистера Два под чужой личиной. Элен только волновало, что будет с Чоппером, не успевшим воссоединиться с командой.       — Не маленький, не потеряется, — угадав её мысли, отрезал Зоро.       И верно — Чоппер наверняка вернётся к месту, где расстался с друзьями, а дальше сориентируется по запаху. Что же касается животных, то утке и верблюду опасность вряд ли грозит — их-то никто не разыскивает! Изнурённые длительным походом, они и сами не полезут в пекло. Особенно Керу. Рано ей устраивать спринт при её нынешней манёвренности!.. Хотелось бы на это надеяться: жители Арабасты создавали впечатление порывистых и вспыльчивых созданий вне зависимости от того, к какому виду принадлежат.       За спиной что-то кричал знакомый хриплый голос, и Луффи взял на себя роль приманки для Смокера. Команда слаженно бежала дальше, пока не наткнулась на развилку. Там одни по инерции свернули направо, а остальные налево.       — Шевели ногами! — Зоро пришлось схватить Элен за руку и дёрнуть на себя, чтобы она не врезалась в столб, знаменующий разделение пути.       Вместе с Виви они преодолели несколько кварталов, но в очередном переулке их ждала западня. Троица вынужденно притормозила.       — Думаете, остальных тоже нагнали? — выдохнула Виви, не выглядя, однако, ни капли испуганной.       — В той группе Нами, — легкомысленно отозвалась Элен. — А значит, Санджи разберётся. Зоро, ты же не будешь отставать?       Мечник фыркнул, распознав нахальную просьбу вмешаться.       — Ты, знаешь ли, тоже не пустое место. Бегите! — вдруг рявкнул он, молниеносно выхватывая мечи и отражая первые удары.       Элен и Виви ускользнули с места разборки по ответвляющейся вбок улочке. Ответная подначка Зоро напомнила Элен о её обещании. Замешкавшись в неприметном уголке, она выхватила из-под накидки посох и отработанным движением собрала воедино. Она обещала Виви быть её рыцарем, хоть в Арабасте и нет рыцарей. Настал день, когда она им станет!       Девушки вылетели на небольшую площадь, и Элен поняла, что поторопилась с благородными намерениями. Пути отхода были мгновенно перекрыты подоспевшей сворой головорезов. У каждого можно было заметить на одежде маленькую нашивку с символикой Барок Воркс, но и без того ясно, что намерения их самые враждебные.       — Куда это вы так торопитесь? — щербато оскалился вожак своры.       — Миллионники, — шепнула Виви на ухо замершей Элен.       Обнадёживало, хоть и немного, что это не миллиардники, а низшие на карьерной лестнице и, следовательно, почти безнадёжные. Думала ли бы так Элен, не положи Зоро с лёгкостью их коллег в Виски Пике?       — Бежать некуда! — снова крикнул вражеский лидер.       Подруги глянули через плечо, но, к сожалению, наёмник был прав. Даже узкий проход, через который они попали сюда, загораживали несколько миллионников. Элен обвела противников взглядом, высматривая, кто как вооружён, и ей стало не по себе. У многих были мечи, сабли и катаны, но кое-кто не побрезговал и огнестрельным оружием.       — Виви…       — На прорыв, — решила та. — Вторая аллея справа. Думаю, так будет быстрее всего к казино.       — Что вы там бормочете?! — вожак терял терпение. Наверное, ему не нравилось, что девицы о чём-то шушукаются, вместо того чтобы сразу сдаться.       — Вперёд, — чуть слышно скомандовала Виви, и они бросились в атаку.       Судя по изумлённым возгласам, агенты ожидали не этого и почти не сопротивлялись, когда подруги расчистили себе путь. Да всего делов-то: Элен с разбегу сбила двоих с ног, а Виви спугнула раскрученными острыми лезвиями на цепочках, идущих к кольцам на мизинцах, ещё троих. И дали дёру.       — Чего вы копаетесь! — разорялся вожак далеко позади. — Это же всего лишь две девчонки! Та, что с длинными волосами, принцесса, её брать живьём! Вторая нас не интересует!       — Ну, спасибо, — на ходу буркнула Элен. Но так, наверное, лучше, чем вариант «Вторую убить!»       Миллионники неплохо знали город и окружили их снова, просочившись закоулками и подворотнями. Несколько секунд на широкой улице царило молчание. Агенты проверяли, не ждёт ли их ещё какой неприятный сюрприз. Со всех сторон посыпались глумливые смешки:       — Ой-ой, амазонки выискались!       — Сдавайтесь по-хорошему, а то худо будет!       — И тогда мы вас пощадим! Может быть!       Элен раздражённо выдохнула горячий воздух. Жаль, нечем остудить голову — и не себе, а этим гиенам. Краем глаза она отмечала шевеление по сторонам, но миллионники всё ещё надеялись, что их жертвы оценят ситуацию трезво и сопротивляться не будут. Честно говоря, Элен начинала видеть всю привлекательность такого варианта развития событий.       — Виви?       Та вместо ответа с силой закусила губу. Элен была с ней солидарна. На сей раз застать врасплох никого не получится. Не сумеют навалиться всей кучей, поскольку лишь помешают друг другу, так будут нападать по очереди. И не благородными одиночками, а сразу по трое, четверо, пятеро…       И сколько при таком напоре они продержатся, обороняясь? В умелых руках посох Элен прекрасно подходил для этой задачи, а «павлиньи лезвия» Виви держали бы миллионников на расстоянии… Вот только те даже лишний раз вздохнуть девушкам не позволят, не говоря уж о том, чтоб удержать безопасную дистанцию.       — Спина к спине у мачты, — вполголоса скомандовала на этот раз Элен. Что бы ни случилось, им нельзя терять друг друга в этой гуще.       К счастью, какое-то подобие товарищества у миллионников присутствовало, и хотя бы стрелки не могли действовать без того, чтобы не попасть в своих. Остальные плотно замкнули круг, и молча бросилась вперёд первая вооружённая волна. Поначалу подругам удавалось избегать направленных клинков и наносить ответные выпады, но долго это продолжаться не могло. Как же им… выбраться из этой… передряги?!       Кто-то удачно поставил подножку, и Элен упала на колени, пропустив над головой саблю. Она даже не вскочила сразу обратно, так вымоталась. Зато махнула палкой, и стало легче дышать: больно получив по ногам, многие попятились, сминая нетерпеливо ожидающих своей очереди головорезов в задних рядах.       — Элен, вставай!       Виви наклонилась, чтобы помочь ей подняться… И миллионников отбросила пулемётная очередь. Подруги с надеждой вскинули головы.       С неба падал чёрный крылатый силуэт. Чем ближе он становился, тем сильнее Элен уверялась в том, что это не обычная птица. Она была слишком большой… и вооружённой пулемётом?!       Виви увлекла Элен в сторону, прочь из зоны нового обстрела. Оказавшись в безопасности, с нового ракурса они получше рассмотрели неожиданного союзника. Это был человек-птица в свободных белых одеждах. Взмахи огромных крыльев поднимали ветер, мощные когтистые руки уверенно держали пулемёт.       — Я не должна удивляться, что существуют зоаны птиц, — Элен, забыв обо всём, замерла в восхищении перед могучим и величественным созданием.       Виви засмеялась. Такого радостного, по-настоящему лёгкого смеха Элен не слышала у неё… никогда?       — Вытяни руки вверх! — крикнула принцесса сквозь ветер и панические вопли миллионников.       Элен последовала её совету, и человек-птица, сделав круг, подлетел к ним, подхватил и поднял в воздух. Элен даже не взвизгнула, онемев от чистого восторга. Несколько бесконечно волнительных секунд они летели. А потом незнакомец бережно опустил их на крышу здания неподалёку и целиком обернулся человеком.       — Пелл! — бросилась ему навстречу Виви.       — Ваше высочество, — поклонился ей воин.       Он был странно бледен для жары Арабасты, но, возможно, это некий обычай, как у знатных женщин в Древнем Египте или Азии, которые выкрашивали лица белой краской. Его глаза были обведены фиолетовым, и фиолетовые линии текли вниз по щекам, точно слёзы. Белый плащ тоже был украшен фиолетовым узором.       Воин отбросил пулемёт с истраченной лентой, но беззащитным не остался. На поясе блеснула рукоять меча, да зоаны и сами по себе превосходят в силе обычного человека. Элен напомнила себе о манерах и робко приблизилась. Этот человек казался неземным созданием, с которым могут заговорить лишь избранные.       — Это Сокол-пилигрим Пелл, один из стражей Арабасты, — обернулась к ней Виви.       — Здравствуйте, — с трудом кивнула Элен.       Пелл улыбнулся и тоже склонил голову.       — Это Элен, она и её друзья помогли мне вернуться… Да что я говорю, ты это уже знаешь… Вы ведь получили моё послание?       — Да, принцесса. Кару благополучно добрался до дворца.       — Слава богу! — выдохнула Виви.       — Ты же сама говорила, он молодец, — улыбнулась Элен, тоже гордая за отважную птицу.       — А как мой отец? — спохватилась Виви.       — Не жалуется, — снова улыбнулся Пелл. — Спасибо, Ваше высочество, за своевременное предупреждение. Благодаря вам и Игараму теперь мы знаем, кто наш враг.       Лучезарная улыбка Виви померкла. Элен отвела глаза. Ей взрыв корабля недалеко от берегов острова с кактусами запомнился плохо: надо было спешно куда-то бежать, что-то делать — поскорее сниматься с якоря, пока не нагрянули незваные гости. Виви же потеря Игарама, близкого друга и единственной опоры в нелёгком деле внедрения в Барок Воркс, поразила в самое сердце.       Взгляд скользнул по мельтешащим фигуркам внизу, на земле. Миллионникам не улыбалось иметь дело с таким внушительным подкреплением.       — Обождите немного, — попросил воин принцессу и её спутницу, после чего встал на край крыши и обратился к наёмникам: — Я владею одной из пяти известных миру способностей к полёту: фрукт Тори-Тори, модель — сокол! — Так вот в какую птицу он превращался. — Узрите — и берегитесь!       В мгновение ока обернувшись гигантским соколом, Пелл спикировал на врагов. Выпал долгожданный шанс проявить себя миллионникам-стрелкам, но куда им тягаться с сильнейшим воином Арабасты! Одни взмахи крыльев сбивали менее крепких наёмников с ног, а грохочущие ружья и пистолеты только зря выпускали слепые пули.       — Потрясающе… — прошептала Элен, не находя иных слов.       Виви с силой взяла её за руку.       — Теперь поспешим!       Элен неохотно двинулась за ней, вывернув шею и продолжая высматривать Сокола-пилигрима. Зазвучавший вдруг мелодичный голос обратил кровь в её жилах в арктический лёд.       — Солидарна, юная мисс. Действительно, восхитительное зрелище.       Фигура в белом на границе зыбкости обрела плоть и стала явью. Неподалёку от них, невесть когда поднявшись на крышу, стояла мисс Оллсандей. Сегодня она накинула длинный белый плащ, защищаясь от солнца, но не изменила ковбойскому стилю. Бездонные лазурные глаза оглядели девушек и снова бросили взгляд вниз, на Пелла и разгромленных миллионников. Элен невольно попятилась, теперь утягивая за собой Виви.       — Бедные мои подчинённые, — с напускной жалостью продолжала мисс Оллсандей. — Конечно, им было не выстоять против такого воина. Никогда прежде не видела человека, способного летать…       — Мисс Оллсандей! — опомнившись, с лютой яростью выпалила Виви, и Элен пришлось обхватить её за талию, чтобы не дать наброситься на женщину.       Напарница Крокодайла с неудовольствием перевела взгляд на несдержанную принцессу. Сегодня её вспыльчивость мисс Оллсандей не забавляла.       От зоркого, в буквальном смысле соколиного ока стража не ускользнуло появление настоящей угрозы. Помеху в лице упавших наземь и стонущих от боли миллионников он уже устранил, единственный оставшись стоять — уже на двух человеческих ногах, готовый в любой момент снова перекинуться и взмыть ввысь.       — Я бы хотела пригласить её высочество к нам в гости, — как ни в чём не бывало сообщила Пеллу мисс Оллсандей.       — Это не обсуждается, — отрезал он, берясь за рукоять меча на поясе.       Элен крепче стиснула гладкое дерево посоха. В воздухе буквально потрескивало напряжение, и она с содроганием ожидала любого слова, любого жеста, от которого вспыхнет пламя. Мисс Оллсандей была одна — не считать же бездыханные тела внизу на мостовой? — против троих, из которых, пожалуй, только Пелл представлял для неё серьёзную опасность. И тем не менее она не дрогнула, не отступила, даже не перестала вежливо улыбаться. Словно безраздельно контролировала ситуацию. А может, оно так и было — ведь никому из присутствующих неизвестна природа её силы…       Виви не выдержала первой. Элен не успела снова её перехватить.       — Прекрати с нами играть!       Раскручивая «павлиньи лезвия», принцесса метнулась к мисс Оллсандей. Та даже уклоняться не стала, легко поймав и несильно вывернув противнице руку. Ещё и пожурила строго:       — Не пристало королевской особе так грубить, мисс Венсдей.       — Как ты посмела… — яростно выдохнула Виви, — так обойтись с Игарамом!       — Игарам? — с ноткой недоумения повторила мисс Оллсандей. — Ах, мистер Восемь…       Элен болезненно скривилась. Мисс Оллсандей с трудом вспомнила его… Значит, для неё убитый взрывом доблестный капитан гвардии — всего лишь галочка в списке запланированных дел?       — Так это ты убила Игарама?! — взъярился и Пелл.       «Зачем она их провоцирует?» — никак не могла взять в толк Элен. Она не осмеливалась идти в атаку из опасения попасть в подругу — и из страха, что мисс Оллсандей не сочтёт неприемлемым прикрыться заложницей.       Заложница, правда, вырывалась как могла, но женщина держала крепко, пока ей не надоели неуклюжие танцы и она не рванула Виви на себя. В очередной раз клацнули о поверхность крыши лезвия — пусть и острые, как бритва, но, не раскрутившиеся и не попавшие в цель, совершенно бесполезные.       — А разве вы не проделали то же самое с моими людьми? — резонно парировала мисс Оллсандей и замахнулась свободной рукой.       Рука пронзила Виви насквозь, и та с хрипом осела на землю, как тряпичная кукла. В ушах Элен гулко отдался стук выпавшего из ослабевших пальцев посоха. Это не могло случиться. Только не с ней. Только не с ними. Ведь рука мисс Оллсандей не была красной от крови!       Мимо промелькнуло размытое пятно. Это Пелл в немой ярости ринулся к мисс Оллсандей, на ходу обрастая когтями и перьями, намереваясь одним взмахом обнажить клинок и зарубить насмешницу. Он не сумел ни того, ни другого. Из его лопаток выросли две руки и с силой обхватили основание крыльев, со всего маху опрокидывая вниз и обрывая превращение. Третья рука, вылезшая из его бока, крепко удерживала рукоять, не давая вынуть меч из ножен. Пелл по инерции пролетел мимо мисс Оллсандей и с грохотом прокатился по крыше.       Заметив шевеление в тёмно-синем плаще, Элен молниеносно подскочила ближе и снова оттянула Виви — целую и невредимую Виви — назад, подальше от опасной противницы. Хотя с такой страшной способностью от неё никакое расстояние не спасёт…       Мисс Оллсандей глянула на девушек через плечо и едва заметно — с одобрением? — кивнула. Но ничего им не сказала, сосредоточившись на шатко поднявшемся на ноги Соколе-пилигриме.       — Неужели ты решил, что я её убила? — притворно изумилась чужой недалёкости мисс Оллсандей. Или непритворно…       — Что у тебя за дьявольская сила?! — Руки, сорвавшие Пеллу атаку, незаметно исчезли, и теперь ничто не мешало ему наконец-то выхватить меч и приготовиться к новому броску.       — Молодец, догадался. — Мисс Оллсандей встала вполоборота, чтобы все трое могли видеть её следующее действие. — Я съела дьявольский фрукт Хана-Хана. И могу вырастить любую часть своего тела подобно цветку.       Медленно, в такт словам, из локтя и плеча женщины выросли руки. Её же руки. Такие же загорелые, изящные и обманчиво хрупкие, способные свернуть шею взрослому мужчине.       Элен сглотнула. В горле как будто песчаная буря побывала. Миниатюрная. Так вот как…       — Завораживающая… способность.       — Благодарю, — улыбнулась мисс Оллсандей почти дружелюбно. — Не говоря уж о том, что невероятно полезная. Так что вам от меня не уйти.       Бежать никто и не собирался — особенно Пелл, поклявшийся здесь и сейчас отомстить за Игарама. Реванша не получилось. На полпути его ноги поймали две выросшие из камня руки, но в этот раз не швырнули на крышу, а только задержали. Ещё несколько распустились по бокам и на плечах, собирая в захват и сгибая против позвоночника. Мисс Оллсандей мгновенно очутилась рядом.       — Сила, скорость… — Улыбка мисс Оллсандей сделалась надменной. — Против меня они ничто.       И замахнулась, целясь в шею…       — Нет, не надо! — отчаянно вскричала Элен, наконец ожив — так быстро всё происходило…       Краткий насмешливый взгляд, и мисс Оллсандей лёгким движением завершила начатое. Кажется, она даже как-то прокомментировала свои действия, но её слова не пробились сквозь звук ломающихся и пропарывающих ткани костей. Руки рассыпались лепестками, и сильнейший воин Арабасты ничком упал наземь.       — Не… невозможно… — с трудом выдавила Виви.       Элен же буквально одеревенела. В голове воцарилась звенящая пустота. Как им не то что выстоять — выжить перед лицом такой силы и ловкости? Логия-Крокодайл выбрал напарницу себе под стать…       — Идёмте же, мисс Венсдей, — голос победительницы вернул обеих в реальность. — Босс ожидает вас.       Элен испуганно дёрнулась, глянула, где её посох… И малодушно осталась на месте. Мисс Оллсандей говорила сейчас исключительно с Виви… Значит ли это, что она просто избавится от?..       В глазах Виви не пролившаяся влага сменилась огнём.       — Как ты посмела!..       Она снова подняла руки, чтобы раскрутить «павлиньи лезвия», и мисс Оллсандей повторила этот жест — только чтобы направить хищные «цветы» на новую жертву. Счёт шёл на секунды, и Элен рванула в сторону, подхватила забытое было оружие, развернулась, в движении принимая боевую стойку… И её тело продолжило двигаться, но против её желания и здравого смысла. В мгновение ока Элен скрутило в мучительную в своей неестественности позу, выгибая назад и выворачивая ей руки. Снова застучала о камень упавшая деревяшка.       Виви замерла в нелепой позе. Снова брякнули о крышу лезвия.       — Вот что бывает, когда меня не слушают, — холодно произнесла мисс Оллсандей. — Вы готовы пройти со мной, мисс Венсдей, или мне следует быть ещё более убедительной?       Не в состоянии даже вздохнуть, Элен отчаянно молилась, чтобы Виви вняла гласу разума. Мисс Оллсандей среагировала не на её (если бы оно удалось) нападение, а на упрямство Виви. Да и теперь-то… чего упорствовать? В этом городе все дороги ведут в казино «Рейн Диннерс», а они вдвоём сделали чересчур опрометчивую ставку, вот и отправляются туда под конвоем…       Но Виви не успевала побороть злость. Кто-то другой должен был взять ситуацию в свои руки…       — Не вели казнить, вели слово молвить! — Позже Элен объясняла выбор старинной фразы лишь тем, что ей довелось пообщаться с Пеллом.       Еле успела. Её не дожали до бараньего рога. Позабавленная мисс Оллсандей чуть ослабила хватку, позволяя говорить, не борясь за каждый глоток воздуха и не всхлипывая от боли.       — Прошу вас… — По щекам побежали слёзы от пережитого страха и бессилия. Стыдно Элен не было. — Мы пойдём с вами, только, пожалуйста… не надо…       — Элен! — Но пыл Виви, к счастью, уже сошёл на нет, сменившись… разочарованием?       Принцесса охнула, когда пара чужих рук выросла у неё из спины и надёжно зафиксировала её собственные. Следующим велением мисс Оллсандей своему фрукту было выпустить Элен. Вокруг закружились и пропали невесомые розовые лепестки — зрелище одновременно красивое и жуткое. Элен содрогнулась и передёрнула плечами. Мышцы немилосердно ныли.       — Как славно, когда кто-то прислушивается к гласу разума. Надеюсь на ваше дальнейшее сотрудничество — ради вашего же блага.       Элен бы удивилась тому, что ей мисс Оллсандей не связала руки и даже не помешала подобрать и спрятать посох, но… Она неряшливо вытерла лицо рукавом. Руки у мисс Оллсандей слишком длинные, чтобы пытаться с ней спорить.       Женщина тяжело вздохнула:       — Так дело не пойдёт, — и протянула Элен белоснежный носовой платок. Виви издала негодующий возглас.       Пришлось взять, хотя пользоваться платком Элен не очень хотелось. Не хотелось почему-то его пачкать, и она только осторожно промокнула уголком глаза. Сейчас она ясно прочувствовала, что лицо у неё в пыли и царапинах, а ещё снова заныл синяк от пощёчины на скуле. Какая она, должно быть, замарашка… Не то что мисс Оллсандей — такая красивая, завораживающая, как её дьявольский фрукт, и опасная.       Не дожидаясь, пока девушки придут к консенсусу со своими чувствами, мисс Оллсандей подтолкнула их к выходу с крыши. Втроём они направились в казино с посматривающей на всех свысока головой крокодила, не вызывая у прохожих удивления или подозрений. А даже если б и вызвали… разве сумел бы кто что-либо поделать?       Элен мяла в руках платок, лихорадочно размышляя, что их ждёт. А ждал бесперспективный плен и смерть — так казалось на первый и на второй взгляд. Но Виви — принцесса. Ей не должно ничего угрожать. Это её друзьям-пиратам следует поостеречься, будучи неучтённым фактором в схемах Барок Воркс.       Только вот надо что-то сделать с норовом Виви. Крокодайл намеревается захватить страну, и нынешняя власть для него как кость в горле. Если ему будут действовать на нервы, он несильно отойдёт от изначального плана, преждевременно устранив досадную помеху.       — Виви, — Элен не стала нарочно понижать голос. Прохожие всё равно их не слышали, а пытаться что-то скрыть от мисс Оллсандей — гиблое дело. — Когда мы окажемся в казино — прошу тебя, держи себя в руках.       — Я не собираюсь миндальничать с врагом моего народа, — процедила Виви, явно не улавливая намёка.       — Тебя никто и не просит, — Элен могла поклясться, что мисс Оллсандей сдерживает смех, но от надежды урезонить подругу не отказалась. — Но я тебя прошу — не бросайся на него сломя голову.       — Это меньшее, что я могу сделать за все его преступления против Арабасты!       Элен подавила желание постучаться лбом о стенку. Хотя бы потому, что для этого пришлось бы сойти с намеченной мисс Оллсандей траектории, а так рисковать Элен не хотелось.       — О, так у тебя есть туз в рукаве против логии песка? — с сарказмом осведомилась она и полюбовалась идеально круглыми, как блюдца, глазами принцессы.       — Т… то есть — логия песка? — пролепетала Виви, растеряв всю кровожадность.       — Ты что, не знала?! — ответно поразилась Элен и приуныла.       Что мешало ей открыть рот и вынести свои догадки на командное обсуждение?! Тогда бы все хоть знали, с чем имеют дело! Но нет, хотела преподнести разведданные на блюдечке с голубой каёмочкой — вместе со способом противостоять логии песка!       На плечо легла рука, направляя в сторону. В другой ситуации Элен бы испугалась, что, во-первых, мисс Оллсандей снова до неё дотрагивается, а во-вторых, ведёт их больше не по оживлённым улицам, а безлюдными тенистыми переулками, где разбираться с нежеланными свидетелями удобнее некуда. Но она даже не смотрела, куда идёт, охваченная тревогой. Виви, чьи руки были по-прежнему болезненно заломлены, тоже не обратила внимания на смену декораций, молча переживая открывшуюся ей ужасную правду.       — Да, мисс Венсдей, ваша осведомлённость и правда оставляет желать лучшего, — посмеиваясь, отметила мисс Оллсандей. — Чтобы знать о силе мистера Зеро, даже необязательно внедряться в нашу организацию.       К несчастью, её слова только подстегнули Виви, едва начавшую успокаиваться.       — Хватит над нами издеваться!       — Я не издеваюсь, мисс Венсдей. Спросите любого, и он вам поведает, что остаётся от нападающих на портовые города пиратов после того, как с ними расправится герой Арабасты.       Виви оскорблённо стиснула зубы и ничего не ответила, яростно что-то обдумывая. Элен занималась тем же самым, с грустью осознавая, что друзья направляются прямиком в западню. Если уже в неё не попали.       — Полагаю, остальных вы тоже ожидали, — полувопросительно обратилась она к вице-президенту Барок Воркс.       — Да, юная мисс. Господин капитан Дозора весьма сыграл нам на руку, пусть и невольно, — охотно поделилась мисс Оллсандей, довольная наличием хоть у кого-то плодотворного мыслительного процесса. — Ваши друзья слишком торопились, удирая от него, чтобы задуматься о подвохе.       Да уж… Если у них не вышло справиться с логией дыма в лице Смокера, что уж говорить о песке-Крокодайле… Правда, Элен до сих пор не поняла, почему в наноханской закусочной Луффи столкнул друг с другом Смокера и Эйса, а не пролетел сквозь них. В их первую встречу любое нападение на капитана Дозора заканчивалось неудачей. Может, дело в том, что Смокер не знал о стремительно приближающейся опасности?       Ладно, это уже не важно. Всё равно все попались, как мыши в мышеловку… Стоп.       — Смокер тоже в плену?! — не поверила своим ушам Элен.       — Вам не может сойти с рук убийство дозорного!       — Виви, он шичибукай, — вместо их конвоира вздохнула Элен. Всё-таки она привыкла к этому слову, даже сама не заметила. — Никто ничего не докажет. Да и расследовать вряд ли станут.       — Верно. К слову, мы как раз направляемся к ним. Хотелось бы надеяться, что до нашего прибытия эти пятеро не поубивают друг друга. Босс будет не очень доволен их несдержанностью.       — Подождите. Вы сказали, пятеро?       Шестерёнки в голове Элен завертелись с бешеной скоростью. Пятеро включая Смокера — тогда из команды схватили только четверых. Луффи — потому что за ним гнался Смокер, и ещё троих. Разумно предположить, что Барок Воркс сосредоточились на тех, чьи лица им известны, значит… Зоро? Нами? Усопп? Чоппер? Кого из них сцапали, а кто остался на свободе? И…       Элен резко затормозила. До парадного входа в «Рейн Диннерс» оставалось всего ничего — она видела край моста к нему через сверкающее на солнце озеро. Только выйти из тени домов, и всё…       Догадка о том, что происходит, была слишком проста, чтобы за всем этим не скрывался какой-нибудь хитроумный план. Элен с усилием сглотнула, выбирая слова.       — Вы… вы же видели нас всех, госпожа Оллсандей. Тогда, после Виски Пика. Но Барок Воркс до сих пор известна не вся команда.       Женщина таинственно улыбалась, крепко удерживая от опрометчивых поступков медленно соображающую, что к чему, принцессу.       — Юная мисс уверена, что это — часть моего «личного» плана?       Ах, да, Элен же именно так назвала её расплывчатые намерения, когда окликнула в первую встречу. Впрочем, что тогда, что сейчас она была уверена: планы мисс Оллсандей до поры до времени не идут вразрез с планами Крокодайла. И что тогда, что сейчас вице-президент Барок Воркс смеялась.       — Я не знаю, — честно призналась Элен. — Но это же не просто так.       — С вашей удачей вы бы сорвали немалый куш в «Рейн Диннерс», — добродушно улыбнулась мисс Оллсандей. — Но, к сожалению, детей туда не пускают.       Виви только вскрикнула, когда над плечом Элен взвилась чужая рука и нажала на уязвимую точку на шее, роняя без чувств на землю.       В реальность Элен вернул мерзейший запах. И самодовольное хриплое карканье, которое лишь по недоразумению можно перепутать с кряканьем.       — Я так и думал, что против обычного обморока это тоже сработает! — явно зажимая нос, заявил кому-то Чоппер.       Элен пришлось несколько раз сморгнуть, пока чёрные мушки, мешавшие обзору, не исчезли окончательно. Потом она поняла, что с лицом Санджи всё в порядке — он только раздобыл где-то стильные очки без стёкол.       — Как ты себя чувствуешь? — Он помог Элен встать. И отпускать, по своему обыкновению, не собирался, пока не убедится, что в поддержке она больше не нуждается.       — Мисс Оллсандей забрала Виви к Крокодайлу! — Элен в панике ухватилась за его предплечья. — А остальные вместе со Смокером уже там! Их всех поймали, Санджи!       Тот взял её ладошки в свои руки, успокаивая.       — Раз так, то мы, конечно, поспешим на помощь. Верно, Чоппер?       Оленёнок тут же сделал грудь колесом. Ещё бы, он впервые поучаствует в приключениях команды! Керу ненавязчиво напомнила о себе, скептически отметив его гордую позу, и Чоппер спустился с небес на землю, чуть слышно буркнув что-то в ответ. Он ни разу не поддался на просьбы товарищей перевести речь Керу, и Элен сильно подозревала, что выражается та довольно грубо.       Пираты выглянули из проулка, оценивая подступы к казино. Миллионники оцепили мост. На гостей и случайных прохожих они внимания не обращали, но бдительно смотрели по сторонам, выискивая кого-нибудь подозрительного. Элен заметила, что Чоппер замотал себе платком всю голову, только глаза воодушевлённо сверкали. Верно, синий нос — и вправду особая примета.       — Держи! — спохватившись, он вернул ей позаимствованную «нюхательную соль». Прижилось-таки название, да и подходило как нельзя лучше. — Извини, что взял без спроса.       — Ничего страшного, — Элен улыбнулась маленькому доктору и спрятала флакон на место. — Спасибо, что нашли меня… и привели в чувство.       — Не будь это обворожительная мисс Оллсандей, я бы не простил такой грубости по отношению к моей меллорин! — Горячо жестикулируя, Санджи неожиданно даже для себя сложил из пальцев сердечко, закашлялся и сказал уже серьёзно: — Наш план таков.       Санджи задумал проникнуть внутрь казино, добраться до горе-воителей с ужасным шичибукаем и освободить их, при этом не попавшись пресловутому шичибукаю на глаза. Провернуть всё это он намеревался, разгромив миллионников на мосту. На вопрос, как же он выманит Крокодайла, Санджи указал на главаря. Тот имел при себе улитку — почти такую же ден-ден муши, какая была на Литтл Гардене, только поменьше. Предположительно она ловила сигнал в пределах всего одного острова. Но диверсантам большего и не требовалось: лишь бы дозвониться до Крокодайла и убедить его покинуть логово.       — А он точно клюнет? — с опаской уточнила Элен.       — Если подчинённые скажут ему, что поймали напавшего на них, то да, — ухмыльнулся Санджи. — А главное, его появление не вызовет подозрений. Он же хозяин казино, у порога которого устроили безобразную драку.       — Но ты…       Но Санджи, разумеется, не собирался никому сдаваться. Его задачей было заставить Крокодайла в это поверить. Вторая же часть плана ложилась на плечи Чоппера. Он должен был взять на себя роль таинственного бойца и увести Крокодайла от «Рейн Диннерс».       — Будь осторожен, — Элен в волнении присела и взяла оленёнка за передние копытца. Оглянулась на Санджи. — А это не слишком опасно?       — Глупая! — немедленно высвободился уязвлённый Чоппер. — Я же умею менять форму! Он ни за что меня не узнает!       Санджи снял халат с красными солнцами на рукавах, похожий на бедуинский, и торжественно вручил Чопперу. Тот отступил в тень, чтобы его не было видно от моста, вырос в «форму силы» и с благодарностью влез в предложенную одежду. Его собственная была рассчитана на гибридную форму, а такой малыш не сумеет никого убедить, что это он — грозный боец, уложивший целый отряд.       Следуя примеру Чоппера, Элен перевязала платок на голове так, чтобы остались видны лишь глаза. Навряд ли здесь кто-либо попросит: «Гюльчатай, открой личико!»       — Держись подальше от неприятностей, — попросила она напоследок Керу, снисходительно посматривавшую на их приготовления.       — У неё хороший нюх, — вступился за птицу Чоппер. — И голова на плечах. Она будет в безопасности!       — Полагаюсь на твоё слово, — покачала головой Элен, скрывая улыбку. Маленький доктор и его пациентка наконец-то поладили и вне медицинских процедур.       Керу, понимая, что привлечь внимание шумом равноценно провалу, несильно боднула Элен в бок. Та закатила глаза и машинально поправила ей косынку, но, кажется, ещё больше встопорщила.       — Вообще-то это она тебя нашла, — неожиданно вступился Санджи. — Так что я бы побольше ей доверял.       Элен фыркнула: она доверяла Керу больше, чем кто-либо в команде. Уже и пошутить нельзя! Тем более что Санджи явно старался держать руки вне досягаемости острых зубов — в карманах. И правильно делал! Керу, может, и сознавала, что в ближайшее время никуда от этой компании не денется, но от привычки напоминать им о необходимости держать дистанцию не отказывалась.       — Прошу, не выходи, пока пыль не уляжется, — Санджи категорично исключил из плана какое-либо участие Элен, но та особо не возражала. Наоборот, приветствовала возможность побыть просто зрительницей.       Лёгкой походкой Санджи вышел из-за угла и открыто направился к мосту. Миллионники не обратили на него особого внимания, приняв за очередного желающего попытать счастья в казино, а обратив, не сразу разгадали его намерения. Но было уже поздно. К тому моменту, когда стоявшие ближе к дверям миллионники опомнились, на самом мосту никто, кроме Санджи, больше не держался на ногах.       — И тут беспорядки, — услышала Элен боязливый шепоток горожан, торопливо покидающих неспокойное местечко. — В Нанохане-то снова повстанцы навели шороху…       Что повстанцам делать в Нанохане? Каторея близко, но к чему им портовый город, когда их цель — столица в глубине острова? Небось опять происки Крокодайла…       — Говорят, там видели короля со свитой! — ахнули в ответ.       Сколько добираться до побережья из Алубарны? Пелл бы предупредил Виви, что её отец покинул дворец и с какой целью это сделал. Значит, мистер Два уже в игре, как и другие высшие агенты…       Элен сжала губы в тонкую линию, злясь на коварство мистера Зеро. Если он и не рассмеётся Виви в лицо, хвалясь, до чего довёл народ, то она и так догадается. Остаётся лишь молиться, чтобы Виви сгоряча не наломала дров. Учитывая характер подруги, верилось в это с трудом. Элен с горечью признала: сейчас они могут лишь продолжать то, что начали, не замахиваясь на глобальные подвиги вроде прекращения гражданской войны. Крокодайлом почти можно восхититься: разыграл всё как по нотам…       Впрочем, он был не единственным по части коварных планов. Керу предусмотрительно осталась на месте, когда Элен и Чоппер по сигналу присоединились к Санджи, миновав усеянный неподвижными телами мост. Не лишился сознания только предводитель миллионников, которого Санджи припёр к стенке в стороне от парадного входа.       — Звони своему боссу.       Трясущимися руками наёмник снял трубку с панциря небольшой улитки. С трудом попадая по кнопкам, набрал номер. Элен затаила дыхание: что-то будет.       — Да? — мелодично отозвалась улиточка голосом мисс Оллсандей, и у Элен по спине прошёл табун мурашек. Заныли конечности в тех местах, где их безжалостно сковали «цветы».       Санджи поднёс палец к губам, советуя друзьям хранить стратегическое молчание, и перехватил трубку.       — Алло? Алло? — повторил он несколько раз, будто проверяя связь. — Меня слышно?       — Да, слышно, — недоуменно подтвердила собеседница. — Кто говорит? Один из миллионников?       — Ни разу не пользовался такой маленькой, — проворчал Санджи, пересаживая улитку себе на ладонь. — Алло? Связь есть? Отлично.       — В чём дело? — вмешался смутно знакомый мужской голос. — Говори!       Элен и Санджи переглянулись. Всего однажды они слышали его, но ни с кем бы не перепутали. Крокодайл!       — Где-то я уже этот голос слышал, — протянул Санджи, не удержавшись. — Паршивый ресторанчик на связи!       Элен пришлось зажать рот, чтобы не рассмеяться. Мистер Зеро ошарашенно (как хотелось думать) молчал. Больший эффект возымеет разве что невинный вопрос Элен «А у вас как дела?», тоже озвученный повторно, но она не была идиоткой.       — Паршивый ресторанчик?! — пару секунд спустя взорвался Крокодайл.       — Вы помните! Как приятно.       Элен надеялась, что улитка, которая по ту сторону «провода», не в состоянии передать издевательскую усмешку Санджи во всей красе. Рановато ещё доводить шичибукая до белого каления.       Снова наступило молчание. Крокодайл явно думал. Элен тоже попробовала решить логическую задачку. Правда, за счёт кучи неизвестных вместо однозначного решения выходили разные возможные исходы, но кого это волнует?       Если мистер Три добрался до Крокодайла (что вероятно, поскольку, в отличие от Мугивар, он направлялся к боссу с самого начала, плюс у него была фора), тот уже должен быть в курсе, что на позывной «паршивый ресторанчик» откликается кто-то из стана неприятеля. Думает ли Крокодайл, что это последний непойманный пират, известный в лицо, то есть Чоппер, или решит перестраховаться, ожидая ещё сюрпризов?       По идее, второе. Ведь если мистер Три признался, что не убивал Мугивар, то очевидно, что оба голоса, уверявшие Крокодайла в обратном, принадлежат пиратам. Если только Крокодайл не принял «мисс Голденвик» за настоящую. Или он всё-таки заметил, что показания агентов чуть-чуть не сходятся?       А если мистер Три по каким-то причинам сошёл с игральной доски… Нет, всё же это слишком маловероятно. Надёжнее думать, что Крокодайл всё учёл. Кроме того факта, что в команде Мугивар больше человек, чем ему донесли.       — Кто ты такой? — наконец, заговорил мистер Зеро.       — Я?! — Санджи, похоже, не ожидал вопроса, но за словом в карман не полез. — Я — мистер Принц.       Элен и Чоппер с улыбкой переглянулись. Санджи и вправду шло.       — Вот как. Тогда скажи, мистер Принц, где ты сейчас находишься? — вкрадчиво поинтересовался Крокодайл.       Друзья снова переглянулись, сдерживая смех. Наивным Крокодайл не был, но держать их за простаков?       — Не скажу, — насмешливо отрезал Санджи. — Иначе ты явишься, чтобы меня убить. Хотя неизвестно, справился бы ты со мной, если б нашёл… Но я не такой дурак, чтобы много болтать — в отличие от тебя, мистер Зеро.       Улитка невидяще таращилась на них выпуклыми глазами. Где-то в глубине казино Крокодайл медленно, но верно сатанел.       — Эй, Принц! — вдруг заверещала улитка на разные лады. — Спаси нас! Мы в ловушке! У нас мало времени!       Луффи, Усопп и Нами! Зоро и Смокера слышно не было, но наверняка они там все вместе. И где Виви? Должно быть, тоже где-то поблизости. Хоть бы с ними было всё в порядке!       — Знаешь, кто это? — продолжал Санджи отвлекать Крокодайла. — Это мои товарищи! Не сомневайся, я скоро при…       «Я скоро приду им на помощь». Так логически заканчивалась фраза, но специально для Крокодайла её прервала серия ударов, выстрел и звук упавшего на землю бездыханного тела. Это Санджи не поскупился на театральные спецэффекты: выстрелил из подвернувшегося ружья в воздух и снова поколотил главаря миллионников. После чего заставил его говорить в трубку заранее подсказанные реплики.       — Вот… негодяй, — с трудом дыша через сломанный нос, прохрипел наёмник. С той стороны он действительно звучал, как человек, только что побывавший в крутой драке. — Алло, босс? Что нам… делать с этим типом?       — Где вы? — мгновенно сориентировался мистер Зеро. — Говори!       — Да, босс… Мы у главного входа… казино «Рейн Диннерс» в Рейнбейсе…       Разговор был окончен. Улитка мирно задремала, когда трубку повесили на место. Санджи вырубил отслужившего своё миллионника и обернулся к мосту. На том берегу становилось шумно.       — Смотрите-ка, их стало ещё больше, — заметил Санджи. — Значит, играем наперегонки со временем.       Элен пожелала Чопперу удачи, и тот, собрав волю в кулак, двинулся навстречу очередной шайке миллионников. Краем уха она уловила стон одного из наёмников, побеждённых ранее. Он с трудом приподнялся, невесть откуда достав взрывчатку.       — Санджи!       Тот не растерялся.       — Ого, а что это у тебя такое интересное? — весело спросил кок, без труда отбирая у бедняги опасную игрушку. — Это нам пригодится!       Элен взволнованно следила за успехами Чоппера на том берегу и опомнилась только, когда Санджи за локоток увлёк её ближе к входу. Они заняли позицию рядом с лестницей, где легко скрылись от посторонних глаз за потоком людей.       Вовремя. Крокодайл времени не терял, жаждая встречи с не раз ставившим ему палки в колёса мистером Принцем.       Толпа послушно расступалась перед крупным человеком в довольно экстравагантном деловом костюме. Вместо пиджака на нём был рыжий в чёрную полоску жилет, на могучей шее повязан голубой платок. С плеч падала не надетая в рукава толстая тёмная шуба. Блестящие чёрные волосы зализаны назад. В глаза бросился длинный шрам: он пересекал лицо под глазами, словно, промахнувшись мимо шеи, его нежно коснулась гильотина. Некогда заштопанный, шрам отдалённо напоминал пасть крокодила. Блеснул на солнце массивный крюк на левой руке. Не зря Элен вспоминался «Питер Пэн».       Крокодайла сопровождала мисс Оллсандей, и, едва увидав стройную фигуру в белом, Элен спряталась за Санджи в надежде сделаться совсем незаметной. Они дождались, когда пара «Всё или ничего» перейдёт на другой берег, и тут прогремел взрыв. Мост с оглушительным треском распался на части и рухнул в воду. К счастью, испуганные недавней дракой прохожие и посетители казино держались в стороне, не пытаясь его пересечь.       Проникнуть в здание, воспользовавшись поднявшейся паникой, было делом техники. Дабы не навлекать на себя подозрений, диверсанты присели за один из игровых автоматов. Элен чуть не пропустила Виви, спешившую к выходу, пока разглядывала богатое убранство игрового зала в звуках рулетки, шелеста карт и негромких переговоров. Принцесса не увидела схоронившихся в неприметном углу друзей и растерянно замерла рядом с дверями, не зная, что делать дальше.       — Дело не в том, что ты не можешь выбраться, — окликнул её Санджи. — А в том, что Барок Воркс не могут сюда попасть. Всё по плану!       Виви с робкой надеждой обернулась. Санджи рассеянно повернул рукоятку автомата, и на экране завертелись символы.       — Санджи! Элен! — у Виви словно гора с плеч свалилась.       Санджи в двух словах объяснил ей остальную часть плана и под звон выигрыша молвил:       — А теперь укажи нам путь, принцесса!       Упрашивать Виви не пришлось, и друзья бросились к сердцу казино. На ходу она сбивчиво объясняла, что ждёт их внутри.       Пятёрку «неучтённых факторов» заточили в клетке из морского камня — прочнейшего на свете минерала, также известного как кайросеки. Этот камень ослабляет фруктовиков, отнимая их силу, поскольку в нём, как считается, заключена сила моря, а море ненавидит фруктовиков. Подвал «Рейн Диннерс», куда они сейчас направлялись, уже начал разрушаться, наполняясь водой. Даже тем, кто не владеет силой фрукта, не выбраться.       Как будто этого мало, Крокодайл выпустил в подводный зал своих питомцев — банановани, огромных свирепых крокодилов с рогом на голове, формой похожим на банан. Одной такой зверюги хватило бы с лихвой, а тут их целый аквариум!       Наконец, в то время, пока кипели страсти в подвале «Рейн Диннерс», противостояние королевской армии и повстанцев достигло пика. Теперь ничто не помешает восставшим обрушиться на столицу.       — У нас всего несколько часов, чтобы остановить это безумие! — обозначила цейтнот Виви.       Пираты кивнули. От дедлайна не уйти, но лучше бы его, конечно, не было. Как им теперь перехватить армию повстанцев на пути к Алубарне? Но сперва, естественно, следовало расставить приоритеты.       — Вот это да! — возглас Элен был почти неразличим за визгом и воплями пленённых друзей.       Троица едва успела затормозить, чтобы с вершины разнесённой вдребезги лестницы не шлёпнуться прямо в воду, бывшую уже по пояс. В полуразрушенном зале неторопливо пытались развернуться несколько банановани. Габаритами они не уступали, пожалуй, сандорианскому ящеру! Или всё дело в замкнутом пространстве, которое они заполонили…       В центре зала высилась клетка с частыми прутьями. Её обитатели в панике спорили, что им делать. Добраться до них банановани не могли: клетка была слишком прочна даже для их челюстей, о чём свидетельствовал скулящий в стороне крокодил. Вместо устрашающих зубов в его пасти остались жалкие обломки и крошево.       Санджи незамеченным спрыгнул вниз, выбрав целью ближайшего к клетке банановани.       — Не чавкай во время трапезы, — заявил он о своём появлении и занёс ногу для удара.       Этот приём назывался «Ударный курс хороших манер», но даже если бы безмозглая рептилия его усвоила, то всё равно не смогла бы применить. Банановани взлетел в воздух и тяжело упал в воду, подняв комнатное цунами.       — Заждались уже? — хмыкнул бравый кок в ответ на неразборчивые, но радостные возгласы. Он подоспел вовремя. Отдельная похвала Луффи отошла Виви — за то, что разыскала оставшихся на свободе товарищей.       — Санджи! Прикончи их всех! — наперебой заорали пленные, когда в дыру в полу повалило ещё больше чудовищ.       Элен и Виви предусмотрительно не торопились слезать вниз, предпочитая просто наблюдать. Куда им драться с такими монстрами! Тем более что Виви успела попробовать в прошлый раз, и её «павлиньи лезвия» толстую чешую даже не оцарапали.       Санджи численное превосходство ни капли не испугало. Он принял новую стойку, готовый раскидать хоть всю свору разом.       — Пусть займётся третьим, который сейчас вошёл, — вмешался Смокер, по обыкновению попыхивая сигарами. Будучи в плену у союзника правительства, в окружении заклятых врагов — пиратов, обречённый на смерть, если не придёт спасение, он всё равно не терял присутствия духа. Даже прибывавшая вода его несильно беспокоила.       — С чего ты взял? — вскинулся Луффи.       — А уши тебе на что? — парировал дозорный. — Он рычит так же, как тот, который проглотил ключ.       — Ничего себе! — подивились остроте его слуха пираты, а Санджи, приняв к сведению, направился к означенному банановани.       Прицельный удар куда-то под брюхо, и из глотки крокодила действительно что-то вылетело. Но это был не ключ, а белый шар из воска диаметром примерно Санджи по пояс. Шар треснул, и из его недр выбрался невероятно тощий, практически высушенный человечек. Он тут же припал к воде и в несколько жадных глотков вернул себе потерянную массу. Он по-прежнему был худ, но хотя бы не напоминал жертву концлагеря. Над макушкой расправилась тройка из чёрных волос, а на её кончике загорелся огонёк, как у свечки.       Мистер Три. Судя по всему, босс не простил ему провала, раз скормил крокодилу.       Агент в недоумении подобрал какой-то предмет, застрявший на поверхности воскового шара, и запоздало огляделся. Узнав в товарищах по несчастью Мугивар, мистер Три от неожиданности заорал благим матом, но быстро смолк и пораскинул мозгами. Высокое положение он занимал не просто так и решил утопить недругов ещё глубже, забросив ключ неизвестно куда. Искать его пришлось бы вечность.       К счастью, по части мозгов достойную конкуренцию ему составил Усопп. Не понаслышке знакомый с его техниками, канонир понял, что мистеру Три по силам вылепить из воска дубликат ключа. Агент не успел толком расценить, чем это ему грозит, а Санджи уже замахнулся.       Побитый мистер Три открыл дверцу клетки, его благодарно похлопали по плечу, и Санджи опять замахнулся, безжалостно его нокаутируя. Узники радостно высыпали на свободу.       Уходить надо было через туннель под озером. Банановани всё прибывали и прибывали, хищно надвигаясь на маленькую компанию, но Зоро с Луффи не терпелось размяться после вынужденного бездействия, и эта проблема вскоре разрешилась сама собой.       — Элен-тян, — вполголоса позвал Санджи. — Не одолжишь ручку и листок бумаги?       Она безропотно поделилась, с долей огорчения вырвав страницу из дневника. Опершись на обломок плавающего рядом стола, Санджи черканул пару строк, размашисто подписался столь подходящим ему прозвищем и прицепил листок на грудь дрейфующему без сознания на другом куске стола мистеру Три. Элен пробежалась глазами по записке и не сдержала хихиканья.       — Думаешь, он сюда вернётся? — недоверчиво спросила она.       — Я в этом не сомневаюсь, — усмехнулся Санджи. Он ещё не закончил издеваться над врагом. А как иначе назвать такое послание: «Ещё увидимся, глупый крокодил»?       Не выдержали давления воды подпорки, громко треснули стены, вылетели последние стёкла, и вода стремительно хлынула в туннель, разрушая его. Санджи метнулся к Луффи, хватая прежде, чем того унесло бы потоком. Виви, Усопп и Нами маневрировали к выходу, на всякий случай держась вместе. И действительно, вскоре Усоппу досталось камнем по голове, но девчонки благополучно вытащили его на берег.       Даже если ты не фруктовик и хорошо умеешь плавать, мощь стихии всё равно ужасна. Что уж говорить о тех, кто съел фрукт и потому ничего ей противопоставить не может? Вопреки здравому смыслу Элен бросилась к Смокеру. Или как раз не вопреки? Дозорный так и не поддался панике, но было ясно как день: самостоятельно ему отсюда не выбраться. Вода накрыла его с головой, надёжно придавив к полу.       В воде объекты всегда легче, но Элен только порадовалась, обнаружив, что к поверхности Смокера также вытягивает Зоро. Они позже всех выбрались на берег, и тревога отпустила Элен, лишь когда она услышала, что дышат, откашливаясь, все без исключения. А кое-кто даже сразу принимается орать.       — А-а-а! Это же Смокер! Зачем вы его спасли?! — бесновался Усопп.       Элен задумчиво оглядела набухшую шишку на его голове. Нет, она не думала, добавить ли ещё, просто странно — неужели не больно?       Зоро вдруг задвинул её себе за спину, лезвием катаны останавливая конец дзютте Смокера.       — Вы! — У дозорного была хорошая память. Даже пребывание в воде не сгладило деталей. — Зачем вы меня спасли?       — То был приказ капитана, — равнодушно ответил Зоро, отбрасывая чужое оружие и опуская своё, но не убирая. — Можешь не благодарить. Это была его прихоть.       Поскольку над Элен не властвовало ничто, кроме совести, она бесстрашно выступила из-за спины мечника.       — А я бы не смогла жить с тем, что бросила вас, хотя могла спасти. Вы же хороший человек!       Смокер несколько секунд пристально на неё смотрел, обдумывая сказанное, чем немало смущал, но Элен продолжала уверенно стоять, краем сознания отмечая, как землю пропитывает влага с мокрой одежды. Бр-р, и волосы все мокрые…       — Тогда я, пожалуй, вернусь к исполнению своих непосредственных обязанностей. Уж не обессудьте, — Смокер по-другому перехватил дзютте.       — Вот что бывает, когда спасаешь дозорного, — беззлобно посетовал Санджи, подходя ближе.       Все замерли, будто в шахматном пате, не шевелясь, но тут очухался Луффи и вскинул кулаки.       — А, Дымилка! Драки хочешь?!       Ребята засмеялись, отпуская напряжение. Взгляд Смокера стал испепеляющим.       — Ещё дозорные! — своевременно оповестил своих глазастый Усопп, углядев движение вдалеке.       А вот это было уже серьёзнее. И тем не менее, даже несмотря на спешащую к нему поддержку, Смокер не торопился действовать.       — Я отпущу вас, — наконец, произнёс он, что-то решив. — Но только на этот раз.       Элен улыбнулась. Одного-единственного раза достаточно.       — Помни, Мугивара Луффи, что в следующий раз живым тебе не уйти! — не мог не напутствовать Смокер на прощание.       Отряд дозорных приближался, и один за другим пираты срывались в противоположном направлении, не слишком усердно пряча довольный смех. Только Луффи по-прежнему оставался на месте — и Элен, терпеливо его ждавшая. А он тем временем решил собеседника окончательно добить.       — Ну, Элен уже сказала, но я повторю — вы славный! — улыбаясь до ушей, воскликнул Луффи.       Дозорный побагровел, и нахалу тут же пришлось уклоняться от яростного выпада дзютте. Хорошего настроения это никому испортило, и двое пиратов вприпрыжку бросились догонять команду.       Смокер сдержал слово. Взгляд через плечо подтвердил, что дозорные окружили командира, но явно не собираются начать погоню. Вот и хорошо. Одной проблемой меньше!       Другая проблема, поважнее, тоже больше не существовала. Благодаря духам Нами Чоппер встретил друзей у черты города. И не он один! Втроём с Ресничками, невесть где пропадавшим всё это время, и Керу, также нашедшей дорогу через город, он восседал на спине краба размером с дом.       — Бродячий краб! — ахнула Виви. — Мало кто верит в их существование, ведь они всю жизнь проводят в песке!       — Он друг Ресничек! — с готовностью объяснил Чоппер, натянув поводья и попросив краба остановиться. — Реснички родился здесь, и у него тут друзья на каждом шагу! Правда, все немного озабоченные…       Керу протестующе крякнула. Они с Ресничками сидели по разные стороны относительно Чоппера, но даже такое соседство обоих не очень устраивало.       — Главное, чтоб он был быстрым, — отмахнулся Зоро.       Улыбающийся краб опустил правую, большую клешню на землю, помогая людям забраться наверх. Широкая спина поросла мхом, на ощупь напоминая мягкий газон.       «Рот до ушей — хоть завязочки пришей!» — осенило Элен, когда она заметила, к чему именно крепятся поводья.       Убедившись, что все заняли свои места, краб боком тронулся и быстро набрал скорость. Мальчишки были вне себя от восторга. Прокатиться на чудном звере! Наверное, лишь раз в жизни так повезёт.       Элен оглянулась на стремительно удаляющийся город. Наверное, Крокодайл уже нашёл прощальную записочку Санджи. Но это уже не их дело. Теперь их путь лежит прямо на восток, к столице. Только бы успеть!       «Показалось?» — Элен прищурилась.       По воздуху вслед за крабом змеился какой-то след. Похоже на клубы песка… Песка?! В лучах заходящего солнца злобно блеснул золотой крюк.       — Виви, берегись! — Элен в последнюю секунду оттолкнула её.       К счастью, команда не дремала, не дав принцессе упасть со спины краба. Элен повезло куда меньше. Здоровенный крюк больно перехватил её за талию и дёрнул в воздух. Исступлённо закричали друзья.       Элен не успела толком испугаться, когда до неё дотянулся Луффи и рванул на себя, освобождая. На мгновение Элен виском прижало к его груди. В то мгновение, даже будучи в воздухе, она чувствовала себя в абсолютной безопасности. А потом упала обратно на краба, в объятия друзей, а Луффи сам ухватился за крюк, желая добраться до его хозяина.       — Дальше без меня! — донёсся до команды его наказ. — А я займусь им!       — Луффи! — с трудом переведя дыхание, крикнула Элен, но он уже исчез из виду.       Краб продолжал упорно двигаться на восток, шустро перебирая ногами. Несколько рук ухватились было за поводья, чтобы остановить его и развернуть в обратную сторону, но Зоро был непоколебим.       — Вперёд, Чоппер! — велел он оленёнку, и тот после секундного колебания подстегнул краба. — Бери кратчайший маршрут к Алубарне!       — Зоро, ты что?! — запротестовал Усопп. — Мы не можем бросить его!       — Его противник — сам шичибукай! — не отставала Виви. За последние несколько часов она на собственном опыте прочувствовала угрозу, исходящую от Крокодайла.       — Не за того переживаешь! — фыркнула Нами, желая разрядить обстановку. — Если уж Луффи выбрал себе противника, невредимым он его точно не отпустит!       Остальные волей-неволей прислушались и воспрянули духом. Элен молчала, поражённая тем, как быстро Крокодайл сориентировался и догнал их. Луффи остался с ним один на один… Нет, она должна верить в него. Его старания не пропадут даром. Пока он отвлекает Крокодайла, они оторвутся от преследования и покроют всё расстояние до Алубарны. Зоро рассудил так же.       — Виви, сейчас ты — единственная, кто может положить этому конец. А значит, ты любой ценой должна невредимой добраться до Алубарны, и неважно, что будет с нами!       Виви переборола себя. Ей говорили, что ради победы придётся рискнуть всем. Похоже, этот миг настал. Она обернулась к тающему вдали городу.       — Луффи! — во всю мощь лёгких прокричала Виви, и все подпрыгнули от неожиданности. — Мы будем ждать тебя в Алубарне!       Пустыня безмолвствовала. Но затем пираты всё-таки различили ответ:       — Ловлю на слове!