Соломенное солнце

Глава пятьдесят пятая. «Идём на восток».

      — Зачем ты это сделала?       Молчание. Строгий вопрос Виви не застал Элен врасплох, нет. Она попросту его не услышала.       Команда занималась кто чем. Зоро привычно тренировался. Тяжеленные снаряды остались на корабле, и мечник успешно импровизировал, усадив Реснички на катану в ножнах и поднимая вверх-вниз. Становиться всё сильнее было его образом жизни, но сейчас это не главная причина. Барок Воркс в очередной раз дали ему обидную пощёчину, заточив туда, откуда он не мог выбраться. И пусть клетка была сделана из кайросеки, это не умаляет того факта, что он снова оказался беспомощен.       Чоппер зорко следил за дорогой, крепко удерживая поводья. Понукания крабу пока не требовались, он с удовольствием бежал боком к реке, поднимая за собой клубы пыли. Бег его был неожиданно ровным, можно даже задремать. Впереди ещё несколько часов пути, и отдых будет нелишним.       Элен было не до сна. Даже если она ляжет и попытается абстрагироваться от окружающего мира, покоя ей не дадут тревожные мысли. Они не давали покоя уже сейчас.       Элен было страшно. Не за себя, вовсе нет. За Луффи, который в одиночку выступил против Крокодайла. А ведь тот не один. Пусть в Рейнбейсе не осталось больше миллионников, которые всё равно не представляют для Луффи угрозы, у мистера Зеро есть мисс Оллсандей. Не факт, что она примет участие в поединке, но и просто смотреть, сложа руки, тоже вряд ли станет.       И как потом Луффи догонит своих? И… выживет ли? Всё-таки его враг — логия песка и в принципе боец гораздо старше и опытнее. Не были ли они чересчур самонадеянны, решив, что могут потягаться с одним из шичибукаев?       Если вглядеться, далеко на юго-западе ещё можно было различить вихри песчаной бури. Она появилась из ниоткуда через несколько минут после того, как Мугивары покинули Рейнбейс, и двинулась в сторону Юбы. Увиденное омрачило командный дух ещё больше. Теперь не было сомнений в том, что это Крокодайл насылал бури на оазис одну за другой, доведя повстанцев до отчаяния воцарившейся засухой.       «Надеюсь, с Тото всё будет хорошо», — Элен стиснула зубы при мысли о неунывающем старике.       Да, он говорил: пусть бури приходят, Юбе нипочём какой-то песок, она всё равно оживёт, а вода вернётся как награда за терпение и труд. Надо только верить в лучшее, а не предаваться унынию.       Вода… Шевельнулась в голове умная мыслишка, но подумать как следует Элен не успела. Виви круто развернула её к себе.       — Я спросила: зачем ты это сделала? — В расстроенных чувствах принцесса ещё и встряхнула её за плечи для профилактики.       — Что именно? — от тряски Элен клацнула зубами, и поодаль ревниво отозвалась Керу. Это она тут чемпион по лязганью челюстями, нечего посягать на её титул!       Уверившись, что краб — Нами оригинально назвала его Ножничками — в надзоре не нуждается, Чоппер вспомнил о своих непосредственных обязанностях и подсел к непокорной утке. В Рейнбейсе Керу вела себя неожиданно здравомысляще, не ввязываясь ни в какие сомнительные авантюры, и постаралась не перетруждать себя. Её организм стремительно приходил в норму, чему Чоппер и радовался, и удивлялся. Поразительные существа живут в Арабасте!       Того же в плане здравомыслия явно нельзя было сказать об Элен. Что так взбудоражило Виви? Несчастливая встреча с мисс Оллсандей? Но больше Элен вроде ничего такого не натворила…       — Зачем ты оттолкнула меня?       Краем глаза Элен заметила, что Зоро внимательно прислушивается. Что теперь, на двух фронтах защищаться?       — А я должна была позволить тебе попасться на крючок?       Ответ вышел резким, но при мысли, что это Виви могла оказаться в лапах Крокодайла, Элен делалось тошно. Уже очутившись в безопасности, в милях от зловещего шичибукая, она запоздало переживала чудом не случившееся. Не было ни страшных глаз, ни каменного хвоста, ломающего кости — только золотой крюк, больно сколовший вместе сон и реальность.       — Нет, но ты не должна была!..       — Виви.       Мистеру Бусидо хватило всего одного слова, чтобы заставить её уняться и послушать. Однако продолжил вместо него Санджи:       — Верно, Виви-тян. Ты сама начала эту битву, когда покинула родную страну и бросила вызов неизвестному врагу. Но теперь ты сражаешься не одна. Доверься нам.       Вскочить на ноги на спине двигающегося мерной рысью краба и не упасть под силу не каждому, и Виви только круто развернулась на коленях.       — То есть вы все считаете, что это было нормально?!       Элен заранее начала алеть ушами. Как назло, в их с Виви сторону повернулись все, даже Ножнички с любопытством развернул глаза на стебельках. И ведь с шага не сбился!       — Я чего не пойму, — медленно произнёс недовольный Зоро. — Почему ты считаешь себя вправе диктовать ей, что можно делать, а чего нельзя?       Виви не нашлась, что ответить. Только кулаки на ткани плаща сжала.       — Элен выбрала взять в руки оружие и научиться им владеть, выбрала рисковать жизнью наравне с каждым из нас.       Усопп явно хотел возразить, но подумал и закрыл рот.       — Если бы она ничего из этого не сделала, никто бы ей и слова не сказал.       Теперь сдержал порыв высказаться Санджи.       — Но она проделала всё это. В здравом уме и твёрдой памяти. И ждать от неё меньшего, делать ей поблажки — это значит обесценить её выбор и все её старания, причём не только её. Ты просто не имеешь на это права.       — Но… — Виви потупила взор, не находя аргументов против такой точки зрения.       — Это не значит, что всё, что она творит, сойдёт ей с рук, — строго продолжил Зоро. — Между тем, чтобы рискнуть собой ради благой цели, и простым головотяпством разница мала, но она есть.       Элен насупилась. Когда было это головотяпство? Она что-то не припоминает!       — Я же сказал: с этого момента неважно, что случится с нами. У тебя нет выбора, кроме как сознательно использовать нас как свой меч и щит. Потому что если ты не готова, не было смысла всё это затевать.       Виви закусила губу. Мистер Бусидо был прав целиком и полностью. Почему же так тяжело и муторно на душе?       — Зоро, перестань! — вступилась в её защиту Элен. — Виви просто волнуется!       «Просто волнуется» за миллионы человек, включая их, в разгар гражданской войны. Да слова специального для таких переживаний не придумали! Элен-то за одного Луффи себя поедом ела, а тут — население целой страны. Нельзя такое обрушивать на одного человека и ждать, что его плечи выдержат весь небосвод!       — Не смей ей потакать, — веско отрезал Зоро и снова принялся качать верблюда на катане, показывая, что разговор окончен.       В арабастанских сумерках он походил на закалённого суровыми условиями бедуина, черпающего мудрость и силу в поступках, не в словах. Несмотря на то, что он многому её научил, Элен не всегда его понимала, как, впрочем, и он её. Вот и сейчас, зная, что в обидных словах есть рациональное зерно, Элен отвернулась и обняла Виви. Третьей к обнимашкам приткнулась Керу: наверное, полезла за халявной порцией ласки.       — Ты совсем как я — до того, как покинула Арабасту, — тихо призналась Виви.       Элен покачала головой.       — Ещё раньше ты не побоялась подраться со старшим мальчишкой в окружении его друзей. Я бы струсила. Не говоря уж о том, что ты принцесса, и растили тебя совсем по-другому.       — Я знаю. Но ты говоришь — «рыцарь», а я всё равно не могу не считать тебя как будто своей подданной. Одной из тех, кого я должна защищать. Но ты бо́льшая реалистка, чем я. А я… вас с Пеллом… даже не смогла…       — Пелл жив, — испытывая отвращение к самой себе, педантично напомнила Элен, гладя Виви по спине. Тот чудовищный хруст, наверное, ещё нескоро забудется... — А спасти Арабасту под силу тебе одной. Никто из нас не возьмёт на себя твою ношу… к счастью или к сожалению.       Виви слабо улыбнулась.       — Верно, никто. Но я и не хочу. Зато мы можем сделать всё вместе, правильно?       — Конечно.       Звёзды замерцали ярче, разбавляя непроглядную ночь своим светом. Как будто их подпитывала возросшая надежда на счастливый финал.       Нервничавший из-за событий в казино Усопп наконец-то успокоился и взялся рассказывать Чопперу про пережитые в плену злоключения, как всегда, приукрашивая и преувеличивая. Зоро, будто совершенно не уставал, продолжал упражняться. Нами подсела к подругам, внимательно посмотрела каждой в лицо: как они, держатся? Элен невольно улыбнулась, но и её не оставляло беспокойство: как же всё-таки прошло знакомство с Крокодайлом? Да, все целы и невредимы, но страху, наверное, натерпелись… Увы, не успела Элен и рта раскрыть, как её перебил громкий вскрик Чоппера в ответ на захватывающий поворот в байке Усоппа. Нами недовольно обернулась.       — Пусть их, Нами-сан, — успокаивающе заметил Санджи. — Надо же им чем-то отвлечься. Особенно пню древесному.       — Хочешь что-то сказать — говори, не стесняйся! — огрызнулся мечник.       Санджи держал сигарету двумя пальцами, следя, чтобы дым не уносило в сторону Элен. Внешне — воплощённое спокойствие. На деле же — вулкан эмоций.       — И скажу! Ты боишься, что Луффи может проиграть!       Кто бы чем ни занимался, все невольно прислушивались — и вздрогнули. Если Зоро и правда этого боялся (Зоро? боялся?), в своём страхе он был не одинок.       — Я боюсь?! — не замедлил вспылить он. — Ах ты, бровастая прелестница!       — Чёртов маримо! — не раздумывая выпалил Санджи.       — Да хватит уже!       Едва вскочившие на ноги противники тут же упали вниз. У каждого на макушке красовалась здоровенная шишка — работёнка для Чоппера. Нами была безжалостна. Нет, ну в самом деле — затевать драку в такое время!       — Всё будет хорошо! Луффи не проиграет! — заявила Виви, снова поднявшись и вскинув к небу сжатый кулак. — Он же обещал догнать нас в Алубарне!       Друзья поворчали над её оптимизмом, но угомонились. Нами пришпорила Ножнички, и тот, хоть и не знал причины такой спешки, беспрекословно помчался ещё быстрее, всё так же широко улыбаясь.       Несмотря на вспыхнувшую с новой силой веру в капитана, пираты были хмуры и сосредоточены. Время от времени кто-нибудь клевал носом, но его не одёргивали. Немудрено вымотаться за такие насыщенные сутки. А учитывая, что сулит новый день, организму нужны даже крохи сна.       Обрывая дремотное сопение, Элен встряхнула головой. Они приближались к реке. До начала конца оставалось часа четыре. Именно в этот момент выяснилось, что бродячие крабы не выносят воду и перенести компанию через Сандору Ножнички не сможет. А даже если и смог бы, на том берегу продолжается бег по пустыне до столицы.       — Нам ни за что не успеть! — убито взвыл Усопп, произведя в уме нехитрые вычисления.       Как назло, вдали показался скалистый берег. Началась паника. Переплыть реку пираты самостоятельно, может, и переплыли бы, но так потеряют уйму времени. И тут Чоппера осенило.       — Точно! Ножнички же любит танцовщиц!       …Какова была вероятность, что девушки будут одеты именно так?       Нами бесстрашно сбросила плащ. В глазах Ножничек, снова развернувшихся к наездникам, замаячили сердца. Он был не одинок в своём восхищении: ещё два любителя красавиц томно заохали.       Элен плотнее закуталась в плащ. Холодно.       Уставившись на Нами, Ножнички не видел, куда идёт, и его ноги взбаламутили воды Сандоры. Пираты воодушевлённо завопили, но радость была недолгой. Плавать Ножнички не умел — ему это никогда не было нужно! И, продолжая ступать по дну реки, он ушёл под воду.       Чоппер помахал копытцем на прощание, восседая на голове Зоро. Краб благополучно вернулся на сушу. Пираты, стиснув зубы, гребли вперёд. Преодолевалось течение нелегко, да и в ширину Сандора составляла километров пятьдесят. Она не казалось такой огромной, когда «Гоинг Мерри» проходила мимо устья, а сейчас противоположного берега вообще не было видно.       И если бы расстоянием исчерпывались все беды! Из неспокойных волн взметнулось очередное гигантское страшилище. Это был редко встречающийся сандорианский рыбокот, любитель человечины. Рыбокот распахнул зубастую пасть размером с небольшую пещеру, и пиратов снесло к закрутившемуся водовороту.       На помощь отчаявшимся подоспела стая кунг-фу дюгоней. Поскольку в своё время они проиграли Луффи, то теперь считали себя его учениками, а его команду — своими собратьями. Дюгони легко расправились с рыбокотом и потянули его вперёд по реке, словно плот, за плавники и длинные, как у сома, усы. Пираты вскарабкались на спину плавучей твари и беспокойно посматривали на медленно приближающийся берег, попутно выжимая из волос и одежды влагу. Потом, плюнув на приличия, сбились в кучу-малу, пытаясь согреться. Дувший над рекой ветер пронизывал до костей.       Переправа заняла всего час. Друзья высадились на берег и распрощались с благородными зверьками, которые, выполнив свой долг, уплыли восвояси. Элен неуклюже развернулась спиной к реке, лицом на тёмный восток. Руки и ноги слушались с трудом: высушить одежду до конца, естественно, не вышло, и она так замёрзла… Сделав пару шагов, Элен споткнулась и чуть не упала, задела рукой песчаный холмик. В предрассветном сумраке она всё равно разглядела, как песок потемнел от сорвавшихся капель влаги.       Вода… Три года засухи, а дожди идут над одной лишь столицей… Слухи твердят о танцевальном порошке, но король не мог на такое пойти… Поднимаемые лёгким мановением руки песчаные бури…       Вода. Вода лишает песка лёгкости и текучести. Крокодайл — песок. Крокодайл боится воды. И поэтому он украл у Арабасты дождь.       Зоро, не церемонясь, подтолкнул Элен в спину, заставляя идти вперёд. Нельзя терять ни секунды, а она замерла посреди дороги, о чём-то задумавшись!       «Если бы… Если бы я была умнее…» — Элен не заплакала от злости на себя только потому, что слезами делу не поможешь.       — Зоро, я дура, — тонким голосом начала она, но продолжения мечнику не требовалось — правда, по другой причине.       — Конечно, дура! — процедил он сквозь зубы, не убирая сильную ладонь с её спины и вынуждая перейти на бег. — Мы торопимся, забыла?       Элен пару мгновений хватала ртом воздух, приноравливаясь к новому темпу и наконец-то начиная согреваться.       — Крокодайл ведь… открыл вам, кто он?       — Голову ему с наскока не снесёшь — тоже мне, песочный кулич нашёлся! — проворчал Зоро и, сообразив, что Элен-то при этом не было, удивлённо скосил глаза. — А ты откуда знаешь?       — Слышала кое-что, — нервно хихикнула та. — А потом это подтвердила мисс Оллсандей…       Элен до сих пор поражало не столько то, что Крокодайл неуязвим и ужасен, будучи логией песка, сколько то, что она об этом догадалась. Жаль, догадка эта ничего толком ей не принесла, кроме краткого мига гордости. Элен слишком долго раздумывала.       — Я… я, кажется, поняла, как можно его победить.       Что примечательно, Зоро не стал созывать всю честную компанию, а решил сначала выслушать всё сам, за что Элен была ему горячо благодарна. Простое тепло от движения перешло в почти нездоровый жар — от стыда.       — Если бы я поделилась своими подозрениями с вами раньше, — лихорадочно бормотала она. — Если бы я сообразила быстрее…       — Мы и сами хороши, что не озаботились сбором информации, — одёрнул её Зоро. Может, Элен не была так уж неправа, укоряя себя, но сейчас все эти сомнения и чувство вины лишние. — Теперь-то мы предупреждены и при случае покажем ему, где раки зимуют. Ну-ка, соберись! Столица ещё не близко!       Ускориться, поехав верхом, могли максимум четверо. Реснички увёз бы Нами и Виви, а Керу — при желании — Элен и Чоппера в гибридной форме. Но что делать остальным? Они и так уже не в полном составе, чтобы разделяться снова, тем более посылая вперёд далеко не самых сильных!       Проблема скоростного передвижения решилась сама собой. В сторону невольно притормозившей команды направлялся некий отряд. От быстрого бега пыль поднималась столбом, скрывая облик неизвестных. Но не успел никто испугаться или выхватить оружие, как стало ясно, что это Кару — и не один, а в сопровождении целой оравы разномастных сородичей! В своей цветастой шапке-ушанке и с круглыми очками на лбу Кару даже был не самым чуднό выглядящим в этой компании.       Пернатый отряд сбавил скорость и остановился перед выступившей навстречу Виви. Птицы синхронно подняли к головам левое крыло, салютуя принцессе.       — Кару, умница! — Виви заключила питомца в крепкие объятия. — Ты пришёл за нами! И твой отряд первоклассных толстоклювых уток тоже!       Салют перешёл в смущённое почёсывание затылков: мол, что вы, ваше высочество, ничего особенного. Утки перестали держать строй и вслед за командиром подошли ближе.       — Это самые быстроногие птицы в Арабасте! — не отвлекаясь от важного занятия — почёсывания Кару за шею — радостно объявила Виви друзьям.       Недоумённые взгляды перешли в уважительные. Времени оставалось всё меньше и меньше, но теперь им вполне по силам успеть.       Элен встала рядом с Виви и тоже протянула руку. Она не знала, понимает ли Кару, насколько своевременно он явился с подмогой, но его подвигов это не умаляло. Керу недовольно зафырчала, чуя, как почётный статус утки команды от неё ускользает. Новоприбывшие посматривали на неё с опаской, находя людей не такими угрожающими.       — Смотрите, они не с пустыми руками! — заметил Усопп.       И верно: каждая утка несла по фляге с водой и бежевому плащу с капюшоном. Друзья разобрали одежду и сразу в неё закутались, окончательно согреваясь. А осторожно выспросив у новых товарищей разрешения, сумели наконец и утолить жажду.       — Не знаю, кто там такой предусмотрительный, но идею он нам подал хорошую, — Санджи для пробы накинул капюшон, полностью скрыв лицо от чужих глаз.       Все с любопытством навострили уши, даже утки.       — Агентов руководящего звена осталось немного, и они наверняка будут ждать нас на подступах к столице.       — Мистер Один и мисс Даблфингер, мистер Два Бон Курей, мистер Четыре и мисс Мерри Крисмас, — быстро подсчитала Элен.       — Итого пять человек, — благодарно улыбнулся ей Санджи и продолжил развивать мысль. — Их приоритетной целью будет Виви-тян, потому что только она может остановить повстанцев.       — Этим я и займусь, — подтвердила та. — Повстанцы придут точно с юга. Я буду встречать их к югу от Алубарны.       — В таком случае надо устроить так, чтобы агенты тебе не мешали, — Санджи недобро усмехнулся. — Думаю, многие слышали, у принцессы есть питомец — ездовая утка…       — Я поняла, — прошептала Элен: её снова осенило. — Агенты наверняка будут снаружи города. Они увидят издалека, если кто-то появится на горизонте. Но что, если…       Санджи одобрительно кивнул.       — Что, если предоставить им несколько целей? Которые они сходу не смогут различить? Седоков на толстоклювых утках в одинаковых плащах!       — Именно! — сообразила Нами. — Мы отвлечём их, запутаем и уведём в город! Виви, сколько ворот в городской стене?       — Пять! Но отсюда быстрее всего добраться до трёх из них: западных, юго-западных и южных!       — А врагов всего пятеро… — пробормотал Усопп, что-то просчитывая. — Нас же семеро, не считая уток и Ресничек. Мы превосходим их числом…       — Думаю, стенка на стенку — не вариант, — авторитетно отверг идею Зоро. — Раз наша цель — обмануть их, надо заодно и разделить.       — Разделяй и властвуй, — поддержала его известным афоризмом Элен. — Если они пойдут у нас на поводу и вправду разделятся, наверное, они сделают это попарно. Тогда нам нужно три группы.       Команда машинально кивнула. Как-то уж слишком гладко всё складывалось. Двое на двое, а в случае с мистером Два — так вообще двое на одного, но о том, что это нечестно, вспоминалось в последнюю очередь.       — Я… я думала отправиться с Виви, — неуверенно подала голос Элен. — Мало ли что может произойти…       Кару укоризненно качнул головой. С каких это пор он перестал быть доверенным спутником Виви?       — Мысль здравая, — мрачно потёр подбородок Зоро. — Нельзя проколоться на такой малости. Но тогда кому-то придётся уводить Барок Воркс в одиночку, а они могут не клюнуть.       Пираты неуютно переглянулись. Никому не хотелось такого исхода, и Элен уже подумывала забрать свои слова обратно, как вдруг…       — Можно посадить на утку Реснички, — предложил Чоппер.       Все взгляды обратились сначала на него, потом на верблюда. Тот переминался с ноги на ногу, насторожённый непривычным вниманием.       — Гениально! — выдохнул Усопп, а Зоро одобрительно кивнул.       — Да иди ты! — выпалил смущённый похвалой оленёнок.       — И правда хорошая идея, — улыбнулась Элен. — Только давайте не будем сажать его на утку сразу же. Он всё-таки большой…       С хорошим чувством момента Виви подсказала, что к западу недалеко от Алубарны идёт гряда скал, и там можно будет завершить все приготовления. А они с Элен дождутся, когда остальные благополучно уведут агентов в город, и тоже приблизятся к воротам.       — Отлично. Поторопимся! — Зоро не стал мешкать и выбрал в качестве скакуна сурового вида птицу в гладиаторском шлеме и с сигарой в клюве.       Остальные тоже распределили между собой членов быстроногого отряда, а в некоторых случаях это утки выбирали себе наездников. К Элен, дружелюбно щурясь, приблизилась самая крупная, в рогатом шлеме, как у викинга. Не успела Элен и шагу сделать, как её загородила Керу и недовольно зашипела на чужачку. Та недоумённо склонила голову, не испугавшись меньшей по размеру соперницы, но явно приняла во внимание острые зубы и благоразумно отступила.       — Керу, ты хочешь меня повезти? — не поверила Элен.       Совсем недавно это Керу нужна была помощь в передвижении. И прежде она не горела желанием брать на себя седока. Но утка не сдавалась, и Элен, повинуясь её уверенному напору, осторожно залезла ей на спину, взяла в руки истёртые поводья. Керу сделала несколько пробных шагов с наездницей и, не ощутив неудобств, нетерпеливо завертела головой из стороны в сторону. Ну, все готовы, когда они, наконец, тронутся?!       И вот Зоро скомандовал «По кόням!», и отряд первоклассных уток плюс верблюд плюс временное пополнение заспешили к столице. На восток, навстречу занимавшемуся рассвету. Остался последний рывок, падают последние крупинки в песочных часах, и на кону — судьба целого королевства!       Керу была сильной и выносливой, а бег её ровным и стремительным: она практически не уступала сородичам. Элен быстро приноровилась к её темпу, к радости своей, не падая и никуда не соскальзывая. Угрюмая решимость Керу добраться до места назначения передалась и ей, только с положительным настроем. Солнце выглядывало из-за дюн вдали, его лучи ползли по песку, окрашивая барханы в нежное золото, и Элен не верилось, что что-то может пойти не так. У них всё получится. Не может не получиться!       Упомянутая Виви скальная гряда приближалась, и команду охватывало волнение. Они не боялись — они предвкушали встречу с агентами Барок Воркс, которая в кои-то веки пройдёт по их правилам. Утки постепенно сбавили ход, и пираты, выглянув из-за камней, оглядели будущее поле брани.       Алубарна возвышалась на холме. Даже отсюда можно было различить королевский дворец: над крышами в утреннем солнце золотились купола. Виви смотрела на родную столицу со слабой улыбкой. Она вернулась, но впереди ещё немало работы, и любая радость преждевременна.       Зоркий Усопп благодаря своим чудо-очкам разглядел несколько фигур между внушительными лестницами к западным и юго-западным воротам. Пересчитал. Пятеро.       — Отлично, — скупо отметил донесение разведки Зоро. — Капюшоны на головы, плащи плотно запахнуть. Деление по парам все помнят?       — Я-я требую, чтобы кто-нибудь пришёл мне на помощь при первой же возможности! — заныл Усопп, трясясь всем телом. Утка под ним всем своим видом показывала, что не имеет никакого отношения к имитации желе. Элен приятеля понимала и могла только пожелать всем удачи. У неё было своё задание.       Умные птицы выстроились в ряд и продолжили бег к столице. Со спины Элен уже затруднялась их различить. Самый высокий наездник — это Зоро или Реснички, всё-таки взгромоздившийся на спину самой массивной утке? А может, и вовсе Чоппер в «форме силы»? Кто из оставшихся Санджи? А Нами и Усопп? Смогут ли агенты хотя бы по росту прикинуть, кто из стремительно приближающихся всадников — это Виви? Даже если смогут, друзья сделают всё в своих силах, чтобы застать их врасплох и не дать шанса узнать наверняка.       Снедаемая любопытством, Элен украдкой выглянула из-за скалы. Виви осталась стоять, закрыв глаза и переплетя пальцы в молитвенном жесте. Сейчас оставалось только ждать.       Рассмотреть что-либо толком с такого расстояния затруднительно, но в общих чертах ситуация вырисовывалась в их пользу. У одного из агентов не выдержали нервы, и он из крупного оружия пальнул по несущимся во весь опор птицам. Те бросились врассыпную, а таинственный снаряд взорвался с такой силой, что, попади он в кого-нибудь, не поздоровилось бы ни утке, ни седоку.       Стрелявший вместе с напарницей помчались вслед за дуэтом, сделавшим ноги к южным воротам. Снова раздался взрыв, подняв в воздух тучу песка: это явно выстрелил Усопп, перекрывая обзор остальным агентам. За обидчиками в город рванули ещё двое. Последнего агента, очевидно, мистера Два, сбили с ног оставшиеся две утки, так что погоня за ними была делом решённым.       Наездники взлетели по ступеням и успешно миновали ворота. Должно быть, их скакуны — члены первоклассного быстроногого отряда — говорили сами за себя, и стражники без вопросов их пропустили.       Наконец, пыль улеглась. Подступы к столице были чисты.       — Я бы не отказалась поглядеть на лица агентов Барок Воркс, когда они поймут, что их одурачили, — захихикала Элен, знаком показывая Виви, что путь свободен.       Та расслабила руки и уверенно вскочила в седло. Элен последовала её примеру, правда, не так грациозно: всё-таки ещё новичок.       — Повстанцы будут здесь с минуты на минуту. — Хватка Виви на поводьях была крепкой, а голос ровным, но внутри принцесса замирала от волнения. — Если мы не остановим их сейчас, всё было напрасно.       Кару поддержал её ободряющим кряканьем. Ему ворчливо вторила Керу, по равнодушному виду которой можно было подумать, что она погулять вышла, а не встать на пути у целой армии.       — Идём, Виви? — Элен улыбнулась подруге. Она ещё не до конца понимала, как они выполнят задуманное, но всецело ей доверялась.       — Да. Вперёд, Кару!       Керу сорвалась в галоп секундой позже, из чувства соперничества не желая отставать от нового знакомца. Бок о бок принцесса и её самозваный рыцарь мчались в сторону южных ворот, чтобы спешиться и занять неподалёку от них стратегическую позицию, обозримую с большого расстояния. А с юга уже доносился топот множества копыт, от которого дрожала земля…