Соломенное солнце

Глава пятьдесят шестая. Showdown at Alubarna.

      — Ты уверена, что хочешь этого?       — Ви-иви-и-и! — попыталась укоризненно протянуть Элен и душераздирающе зевнула, облокотившись на Керу. — Поздновато уже метаться, тебе не кажется?       — Пожалуй… Но вам троим необязательно оставаться со мной. Скорее всего, нас просто растопчут!       Элен без напоминаний чувствовала себя песчинкой на пути цунами, но так и не сдвинулась с места. Виви нервно хихикнула. Они стояли между львом и крокодилом, между пока ещё далёкой песчаной лавиной повстанцев и застывшим в ожидании атаки городом, но не дрогнули.       — Если поразмыслить, то там, где я родилась, мне бы никогда не пришлось ни бороться, ни бояться за жизнь...       Виви недоуменно оглянулась и не сдержала улыбки. Даже перед лицом опасности Элен не изменила привычке философски рассуждать в любом месте в любое время на любую тему. Прежде, по её собственному признанию, такими монологами она изливала душу верному и исключительно бессловесному дневнику. Познакомившись с Виви, Элен нашла вторые свободные уши.       — ...Ни за свою жизнь, ни за чужую. Никогда не пришлось бы даже брать в руки оружие, — продолжала Элен, неотрывно глядя вперёд, но явно видя не то, что открывалось сейчас Виви.       Приближение армии повстанцев знаменовали тучи пыли, застилавшие горизонт. Сквозь них едва можно было разобрать самих восставших. Если несущаяся во весь опор кавалерия не увидит девушек и не остановится, итог будет плачевным. Оставалось надеяться, что, в отличие от них, у всадников лучше обзор, и четыре фигурки в чистом поле (пардон, в чистой пустыне) они сослепу не затопчут.       — При мысли, что мне придётся войти в столицу и там противостоять ордам Барок Воркс, я не могу унять дрожь от страха.       Виви нашарила её руку и крепко стиснула. Её тоже немного трясло, но от этой отрезвляющей тревоги лишь обострилось восприятие. Он должен быть во главе этого людского цунами — только вот где же именно, где?       — Но знаешь, что? Я всё равно не отступлюсь, — говорила Элен, вторя её мыслям. — Я рискну собой, поставлю на кон свою жизнь, хотя до сих пор не верится, что я решилась на это. А знаешь, почему?       «Потому что все мы сейчас бросаем вызов страшному противнику, — отвечала про себя Виви, лихорадочно вглядываясь в скрытые пылью силуэты и выгадывая момент, когда можно закричать. — А кто-то уже сражается на пределе своих возможностей. Разве можно нам сплоховать, провалить такую простую задачу?»       — Потому что я хочу выполнить обещание.       Обещание, данное в порыве чувств, сгоряча. Принцесса не ждала всерьёз, что маленькая пиратка будет так переживать за его исполнение. Что примет так близко к сердцу. Но сейчас плечом к плечу против тысячи вдвоём выступали именно они.       — Потому что я хочу, чтобы ты живой и невредимой добралась до пункта назначения и остановила эту ужасную войну.       Крокодайл и его прихвостни — вот кто настоящий враг Арабасты. Пока не заставить его раз и навсегда оставить эту страну и её народ в покое, ничего не кончено. Лишь когда Крокодайл падёт, а чудовищное недоразумение разрешится, лишь тогда будут искренни слова: «Виви, ты дома»…       — А ещё — потому что я считаю, что помочь тебе сейчас будет правильнее всего на свете. И… невероятно, но… зная, что при этом меня может ждать верная смерть… Я как никогда чувствую себя живой!       Яркое платье танцовщицы под накидкой. Оружие, и так-то не слишком внушительное, прячется среди складок. Тонкие белые руки умеют с ним обращаться, Виви была тому свидетелем, но прямо сейчас в это верится с трудом. Ноги в «греческих» сандалиях с непривычки увязают в обманчиво плотном песке. Наверное, это был самый нелепый рыцарь в истории даже не Арабасты, а всего мира. Но Виви не променяла бы слабую, стойкую, храбрую Элен и на целую армию. Которую, впрочем, надо ещё остановить.       Кавалерия стремительно приближалась. Уже можно было различить людей в серых, жёлтых и бурых плащах, бряцающих оружием: саблями, мечами или ружьями, — верхом кто на лошади, кто на верблюде. Повстанцы и вправду были как волна — огромная, неотвратимая, не вызывающая сомнений: она действительно снесёт всех и вся на своём пути.       Не дожидаясь, пока всадники сами их увидят и начнут притормаживать, Виви выступила чуть вперёд, раскинула руки в стороны и громогласно велела им остановиться.       — ЭТА БИТВА БЫЛА ПОДСТРОЕНА! — не щадя ни свои голосовые связки, ни уши Элен, выкрикнула принцесса.       Повстанцы вряд ли её услышали — поди расслышь сквозь такой топот и боевые кличи! В первую секунду Элен растерялась — что же делать? — но тут же встала рядом с Виви, размахивая руками и тоже выкрикивая какую-то бессмыслицу: что угодно, лишь бы их заметило и решило сбавить ход как можно больше людей!..       Грянул взрыв, оглушив подруг и окутав их едким дымом пополам с взметнувшимся песком. У Элен не зря создалось впечатление, что обозримая позиция в чистом поле делает их не только ориентиром для повстанцев, но и удобной мишенью для гвардии на стенах столицы. Но какой у них был выбор? Пришлось вынужденно пожертвовать скрытностью, и Барок Воркс этим воспользовались. Их ход был успешным. Был бы и вовсе победным, угоди ядро из пушки в Виви. Но обошлось.       Повстанцы, конечно, разбираться не стали и пришпорили скакунов, браня королевских воинов на чём свет стоит. Всё пропало! Теперь они вовсе ничего не увидят в этом колючем рое, даже не задумаются, что там кто-то есть! Элен слепо, сквозь слёзы озиралась, пытаясь откашляться и найти товарищей, с ужасом ожидая момента, когда из клубов пыли вырвутся сильные ноги скакунов. Виви обнаружилась в двух шагах и даже не думала бежать и прятаться, замерев в той же позе, призывая людей остановиться.       Элен схватила её за столь удобно вытянутую руку и дёрнула за собой, ей же ускорение придавала Керу, бодая головой и крыльями. Кару следовал примеру большинства и подталкивал хозяйку в сторону, прочь от гремящих копыт.       — Нет! — пыталась вырваться Виви, ища взглядом людей, но находя только размытые тени и порывы песка. — Лидер! Лидер!!       Испуганный вопль застрял у Элен в глотке: на секунду, чудом не задев, рядом с Виви проявился конник. В грязно-жёлтом колючем тумане фигура верхом на лошади казалась просто огромной. Крупная тень накрыла Виви. Но всадник её не заметил, в мгновение ока проскочив мимо. Что было дальше, Элен запомнила плохо.       Виви растормошила её несколько минут спустя. Вокруг никого не было: сражение закипело уже в городе. Песок на пути к южным воротам был вздыблен многочисленными взрывами пушечных ядер. Элен снова чуть не лишилась сознания: пока они пытались выжить, вокруг творился настоящий ад!..       Всё тело болело, как будто её отшвырнуло и она неоднократно перекатилась по земле, а потом по ней от души потопталось целое стадо. Виви выглядела не лучше. А на самоотверженно прикрывших их своими телами уток было страшно смотреть.       Элен захныкала. От боли — на ней места живого не было, от бессилия, от страха перед уже пережитым и перед тем, что ещё только будет, потому что опускать руки — непозволительная роскошь.       — Спасибо… — Тяжело дыша, Виви осторожно дотронулась до слабо хрипящего Кару. — Вы спасли нас…       Элен подползла к Керу и приподняла её, прижала к себе в жалком подобии объятия. Зачем она взяла её с собой?! Чтобы, избежав верной гибели в пустыне, Керу оказалась растоптанной копытами твердолобых баранов?!       — Простите… Восстание всё-таки началось. — Выдержка у Виви была не в пример сильнее: она не поддавалась отчаянию. Только закушенная губа и потемневшие от непролитых слёз глаза выдавали, чего ей стоила внешняя невозмутимость. — Но это ещё не конец. Мы остановим его! Будем пробовать снова и снова, пока у нас не получится!       Виви уверенно поднялась с песка. Элен вытерла широким рукавом лицо, но следовать её примеру не торопилась, побоявшись, что ноги тут же подкосятся обратно.       — Этому меня научили вы! — голос принцессы всё-таки сорвался. Она прекрасно знала, какие у них теперь шансы добиться своего, но… — Сдаваться бессмысленно!       — Бессмысленно, — эхом отозвалась Элен и кое-как улыбнулась, не желая подрывать её дух. Губы предательски дрожали.       Теперь, когда всё стихло, любой звук был слышен издалека. Элен в слабом любопытстве чуть повернулась — глянуть, чей одинокий скакун взрыхляет копытами песок. Увиденное изумило её настолько, что вызвало сразу аж три вопроса.       Во-первых, почему Усопп верхом на белом жеребце, если это прерогатива Санджи?       Во-вторых, где Усопп успел найти такие добротные сланцы вместо неизменных ботинок?       В-третьих, почему он на лошади, если, как помнила Элен из распределения приманок, у него на выбор были аж две утки и целый верблюд?       Но эти три вопроса меркли на фоне четвёртого: почему Усопп смотрит на неё, Элен, так, словно она отрастила себе вторую голову? То есть с выражением почти что благоговейного ужаса?       Керу встрепенулась, повела клювом, заново пробуя воздух на вкус, и хрипло каркнула. Иного подтверждения своим догадкам Элен не потребовалось: нюху Керу она доверяла больше, чем себе. Она очутилась в седле распрямившейся утки прежде, чем осознала это, и потянула Виви за рукав назад, ближе к так же насторожённо подобравшемуся Кару. Обе птицы дали дёру прежде, чем «Усопп» успел вымолвить хоть слово. Правда, опомнившись, выдал им вслед гневную тираду и припустил за ними на своих двоих уже в родном обличье, по скорости мало уступая раненым уткам.       — Как ты… догадалась? — выдохнула Виви, цепляясь за шею питомца. Нормально сесть верхом у неё не хватило времени.       — Куча вопросов, неприменимых к настоящему Усоппу, и реакция Керу, — лаконично отозвалась Элен с вернувшейся рассудительностью, наконец-то взяв себя в руки.       — Вот и не пригодился двойной пароль! — Виви тоже отходила, чуть нервно рассмеялась.       — Боюсь, он бы нам не помог, — хмуро возразила Элен, виртуозно не обращая внимания на постепенно догоняющего их прыжками здоровенного окаму. — Он виделся с Усоппом — мог на всякий пожарный скопировать его внешность ещё раз.       — С чего ты взяла?.. — Виви осеклась: где сейчас Усопп, в порядке ли он?       — Очки Усоппа — эксклюзивная модель из Норс Блю, — Элен хорошо помнила историю о том, каким трудом они, такие замечательные, ему достались. — Сомневаюсь, что мистер Два просто достал такие же из широких штанин.       Виви невольно прыснула со смеху, не зная, что это почти дословная цитата.       — Да, штанины у него широкие…       И вскрикнула, когда глянула через плечо, чтобы оценить костюмчик мистера Два, и обнаружила его в угрожающей близи от себя. Утки, не сговариваясь, метнулись в разные стороны. К несчастью, маскировкой окаму было уже не обмануть, и он безошибочно последовал за принцессой.       — Керу! За ними же!..       Керу перешла на шаг, тяжело дыша. Элен запоздало накрыло чувство вины: требовать столько от едва вставшей на ноги птицы… Та уже немало для неё сделала, держась молодцом — наравне с членами быстроногого отряда. Они бессильно наблюдали, как Кару, превозмогая себя, вскарабкался по сплошной крепостной стене, унося Виви от убийцы. Мистер Два тоже проявил чудеса акробатики, забравшись на стену вслед за ними. Все трое скрылись в городе, и о дальнейшей их судьбе можно было только гадать.       Элен тряхнула головой. Чего это она раскисла?! Пусть пешком, но она войдёт в город, разыщет там Виви и поможет ей — чем угодно! Сразится ради неё с кем угодно — хоть с пресловутыми агентами Барок Воркс! Элен стиснула зубы от злости. Красивые речи все произносить горазды! Но без дельных поступков лишь сотрясают воздух.       — Идём, Керу. Нам нужно в город, — наконец, сказала Элен и попыталась спешиться, но Керу собралась с силами и потрусила к юго-восточным воротам.       Умно. Повстанцы прошли через южные, и там сейчас наверняка неразбериха, зацепит ещё шальная пуля… А Кару взобрался на стену аккурат между южными и юго-восточными воротами. Значит, Виви надо искать где-то там. Элен приободрилась. Стратегия есть — уже легче!       Правда, пока они добирались до лестницы, изначальный план действий Элен переиграла. Слишком долго. Виви не будет стоять на месте, а мистер Два не сдастся. Куда в таком случае направится Виви? Не к остальным, потому что там можно нарваться на других агентов. Не в гущу сражения — под пулями и клинками Кодзу чёрта с два найдёшь и убедишь сложить оружие. Значит… К тем, кто командует королевскими войсками. Король наверняка в плену, капитан гвардии Игарам погиб, Пелл… Пелл вряд ли сумел вернуться в столицу из Рейнбейса после встречи с мисс Оллсандей. Теперь остаётся только Чака — второй страж Арабасты по прозвищу Шакал.       Толстоклювые утки и впрямь редки даже на родине. Иначе Элен не могла объяснить спокойствие, с которым привратники впустили их в город. Или они просто не знали всех членов быстроногого отряда в «лицо». Или не захотели вставать на пути у сломя голову несущейся вверх по ступеням, едва ли не капающей пеной от усилий птицы. Почему-то Элен была готова поставить на последний вариант.       Первое, что они сделали, попав в город, это нашли укромное место и перевели дух. Долго расслабляться было нельзя, но и действовать неосмотрительно — тоже. Досюда уже доносился грохот сражения, хотя при всей их многочисленности повстанцы не могли так быстро рассредоточиться по городу. Но это не значило, что не смогут вообще. Надо торопиться, благо над крышами домов золотились на солнце купола дворца.       Алубарна была пуста. Жители спешно покинули столицу в преддверии неизбежной битвы. Молодцы те, кто позаботился о них и вовремя вывел за пределы городских стен. Вот только сейчас, когда существует всего две стороны, повстанцы и королевская армия, когда у одной отличительная черта — золочёные доспехи и белые плащи, а у вторых нет ничего подобного… Слишком приметна на безлюдных улицах наездница в запылённом плаще без опознавательных знаков верхом на утке.       И верно. Они увидели друг друга одновременно. Двое на разных концах широкой пустынной улицы. Не хватает разве что тоскливо завывающего ветра и невинного шороха перекати-поля.       Элен была слишком занята, чтобы озираться в поисках врагов. Она старалась не потерять из виду ориентиры, чтобы выбрать наиболее краткий путь через незнакомый город, и о непредвиденной встрече её резким вскриком оповестила Керу, слишком поздно учуявшая запах пороха поблизости. Вышедший из-за угла мужчина в белом плаще тоже среагировал именно на этот звук, круто повернув к ним голову.       Первым, что заметила в его облике Элен, было даже не отсутствие доспеха под разлетевшимся в движении плащом, а две кобуры на поясе. «Дело швах», — мелькнула обречённая мысль, и Элен дёргано глянула по сторонам в поисках другой дороги, одновременно пытаясь не выпустить вероятного противника из поля зрения.       Смысла связываться с огнестрелом не было. Между ней и оппонентом простиралась целая улица, и, даже не вправь ей Эйс мозги по этому поводу, Элен бы всё равно при первой же возможности нырнула в прогалок между зданиями, прочь с глаз стрелка. Не такая уж она безнадёжная.       К несчастью, застигнутая врасплох, Элен не догадалась воспользоваться элементом неожиданности и сделать — что угодно! Рвануть зигзагом, сбить стрелка с ног и удрать — или дать задний ход, скрыться среди домов и припустить во всю прыть к дворцу в надежде, что гнаться за ними никто не станет…       Всё упиралось не только в запоздалую реакцию. Керу ранена и истощена, и не факт, что ей под силу любой из этих финтов. Пернатые бока подрагивали, а поверх хриплого дыхания Элен едва слышала звуки сражения за кварталы отсюда. Птица остановилась, вверяя инициативу всаднице.       На руку пока играло только одно: человек не торопился браться за пистолеты. И вообще приступать к решительным действиям. Только левая рука лежала на поясе, прямо над кобурой, и выхватить оружие он мог в любой момент. И не факт, что этот тип гораздо худший стрелок, чем Усопп…       С нашивки на рукаве ковбойской куртки скалилась эмблема Барок Воркс. Натуральный «Весёлый Роджер». Элен крепче стиснула в кулаках поводья.       Всё-таки агентура у Крокодайла осталась немалая… И Мугивары её не учли. Кто-то же выстрелил с городской стены именно тогда, когда повстанцы должны были различить вышедшую им навстречу принцессу, и вряд ли у одного из стражников просто рука с факелом дёрнулась. А сколько ещё наёмников таится в Алубарне?       Элен не хотела знать ответ. Она ещё раз бегло глянула вправо-влево в поисках выхода из ситуации… и всё-таки нашла его.       — Если здесь начнётся пальба, кто-нибудь погибнет, — кротко предупредила она.       — Да? И кто же? — после паузы осведомился агент. Даже руку от неожиданности опустил.       — Я, например.       О, как давно она ждала случая произнести это! С тех самых пор, как ей, посмеиваясь и по старой памяти раздражённо хмурясь, пересказали в лицах разговор Зоро и Санджи с Крокусом внутри кита Лабуна.       Конечно, незнакомец этого не знал, иначе оценил бы шутку, а не впал в ступор, едва удерживаясь от того, чтобы выхватить оружие, как Зоро когда-то. Но Элен и сама была не в том положении, чтобы наслаждаться моментом. Она ещё не закончила.       С артистичностью, присущей в команде разве что Усоппу, она вскинула руку, указывая агенту за спину:       — Или вот он!       — Что?!       Красиво разлетелся в движении белый плащ-обманка, так стремительно наёмник развернулся к ней вполоборота. Но Элен было некогда любоваться.       Керу уловила её намерение едва ли не прежде, чем натянулись поводья, и без подсказки бросилась влево, к массивным ящикам у стены соседнего дома. Вскочила на самый нижний, затем на два ящика, поставленные друг на друга, буквально вспорхнула на конёк крыши и была такова.       Лапы зашлёпали по черепице, скрежеща по ней когтями. Керу шустро проскочила от одного края кровли к другому и, не успела Элен ни остановить её, ни морально подготовиться, бесстрашно спрыгнула вниз.       На сей раз отдыхать было некогда. Едва переведя дух и восстановив равновесие, отважная птица снова зарысила в сторону дворца. Элен держалась за бешено стучащее сердце. Какая удача, что агент то ли не успел понять, что происходит, то ли опоздал с контрманевром! Но последнее слово вряд ли за ней. Пусть человеку не сравниться в скорости с ездовой уткой, стрелок всё ещё в силах устроить неприятный сюрприз…       Вселенная в очередной раз отозвалась на её мысли.       Керу почуяла неладное первой. Не успевая затормозить, она кинулась наземь и проехалась грудью по мостовой. Элен с криком перелетела через её голову и едва успела выставить перед собой руки, ободрав ладони. Что произо…       — Куда торопишься, куколка?       В обволакивающей жаре Арабасты страх окатывает ушатом ледяной воды.       В стене здания слева чернела дыра от пули — и как Элен пропустила грохот выстрела? Она повернула голову — от испуга это простое движение заняло почти вечность. Справа шёл узкий прогалок между крупными домами, где и худой человек с трудом протиснется, а по другую его сторону стоял хмурый ковбой. В поднятой руке он держал пистолет. Из дула струился дымок.       Агент опередил их, подловил момент, выстрелил в тесный проход — и только чудом не попал в быстро движущуюся цель. Разительная перемена по сравнению с миллионниками — миллиардник? Видно, не только для пограничных и руководящих агентов Крокодайл установил высокую планку…       — Керу! Скорее!       Не дожидаясь следующей атаки, Элен поспешила уйти из зоны обстрела. Керу тяжело опиралась на её руки, хрипя что-то нелестное в адрес наёмника. Как только он перейдёт на их улицу, Элен им не позавидует.       Бездумно нестись к дворцу больше нельзя. Эта блестящая затея уже провалилась с треском. Ковбой вцепился в них, как клещ, и показывать спину вооружённому противнику глупее некуда. Остаётся одно: подкараулить и избавиться от надоедливого «хвоста». И сделать это Элен планировала на своих условиях. Пора положить конец самоуправству Барок Воркс.       Первым делом следовало найти укрытие. Есть у огнестрельного оружия преимущество, которое порой затруднительно переиграть даже на близкой дистанции. До мастерства Зоро, разрубающего пули на лету, Элен ещё не доросла, да и орудует не мечом. Значит, надо устроить засаду.       Удача снова повернулась к ней лицом, хоть пока и без улыбки. Одна из пристроек дальше по улице оказалась не заперта, и створка тихо поскрипывала при редком дуновении ветра. Должно быть, эвакуация проходила в спешке: Элен едва не споткнулась о мешок, брошенный прямо у порога. Керу же наступила на неожиданное препятствие, мстительно передавив его содержимое.       Внутри Элен плотно закрыла за собой дверь и огляделась. Место, куда они попали, было не простым сараем, как ей впотьмах показалось сначала, а кладовой, к тому же не такой уж маленькой и мрачной. Чем дальше от входа, тем аккуратнее были расставлены, разложены и развешены всевозможные ящики, мешки, коробки и свёртки. Керу зафыркала, оскорблённая смешением запахов, и Элен пришлось на неё шикнуть. Да, надёжно спрятаться от наёмника в план не входило, но это не значит, что уже надо вести его к их местоположению!       Итак, затаиться у входа не вариант: агент не дурак и будет начеку. Схорониться в глубине кладовой — тоже: чем дольше выжидать, тем меньше шанс застать врасплох. И атаковать надо будет быстро и наверняка, вне зависимости от того, сработает элемент неожиданности или нет — главное не дать выстрелить. Разница только в том, что если не сработает, то придётся дать волю изобретательности.       «Соберись. Вспомни всё, чему ты научилась. Зоро ерунды не посоветует».       Элен ещё раз окинула взглядом помещение. Агент выше неё, значит, у него обзор шире. Придётся спрятаться где-то посередине.       Керу, дававшая отдых перетружденным лапам, тревожно вскинула голову, молча предупреждая о приближающейся опасности. Элен сквозь стены ничего не слышала, и это лишь подстегнуло её к действию.       Дверь открылась не с ноги, как можно было ожидать, а вполне аккуратно, почти бесшумно, если бы не петли, которые давно не смазывали. Вместе с дневным светом по полу скользнула длинная тень, недовольно замершая на пороге. Агент держал оба пистолета на уровне плеч, неторопливо озираясь. И, резко выбросив руки в разные стороны, выстрелил.       Кладовая хранила безмолвие, не считая грохота пуль, надёжно увязших в стенах. Привыкшие к полумраку глаза ковбоя пристально всматривались в неподвижные предметы, ища малейший признак чужого присутствия. Ничего.       Это для него ничего, а у Элен чуть сердце из груди не выпрыгнуло, а она сама — из своего укрытия. Судя по тому, как бешено вращала глазами Керу, ей тоже чудом удалось не выдать своего местоположения. Не оценивай она их противника здраво, наверняка бы вскочила на ящики и показала ему, где раки зимуют! Но пока приходилось терпеть.       — Значит, играем в прятки? — выждав с минуту, протянул ковбой, причём Элен не могла разобрать, чего в его голосе больше: разочарования или плохо скрываемого азарта. — Тогда я вожу, куколка!       Точно, азарта. Который, ко всему прочему, ещё и развязал агенту язык.       — За мою удаль меня зовут мистером Четырнадцать! — продолжал он трепаться, медленно делая шаг за шагом в глубь кладовой.       «М-да, от скромности он точно не умрёт, — мрачно подытожила Элен, прикидывая свои невеликие шансы. — Стоп, мистер Четырнадцать?»       Впрочем, не время поражаться очередным слухам, оказавшимся правдой. Мнит он себя номерным агентом или нет, это не отменяет того факта, что он боец куда опытнее и сильнее, да ещё и вооружённый пистолетами.       Тут мистер Четырнадцать остановился и свернул в сторону, шаги его отдалились. Затем, судя по звуку, он положил один из пистолетов на твёрдую поверхность — то ли на стол, то ли на ящик, — освободившейся рукой чем-то зашуршал и смачно надкусил яблоко. Должно быть, нашёл их целый мешок. У Элен сразу потекли слюнки, но хотя бы не заурчало в животе. Керу раздражённо приоткрыла клюв, сверкнув зубами, и снова закрыла.       Похоже, прямо сейчас угрозы нет, да Элен и сама слышала, как наёмник откусывает понемногу от сочного плода, при этом звук шёл с одного и того же места. Она осторожно выглянула.       Позиция мистера Четырнадцать несильно отличалась от того, что представила себе Элен. Он стоял к ней вполоборота, тень от шляпы скрывала пол-лица. Левая рука небрежно покачивала пистолетом, облокотившись о стоящую рядом стойку, а второго Элен было не разглядеть. Расслабленная поза наёмника так и кричала: «Вот он я!», но не на ту напал.       — Я не понимаю, чего вы упорствуете, — произнёс вдруг он, и Элен снова чуть не подпрыгнула.       Во-первых, от неожиданности, а во-вторых, потому что говорил он с набитым ртом, не удосужившись даже прожевать, из-за чего очень хотелось воспользоваться методом Санджи и вбить в него немного хороших манер.       — Очевидно же, что горстке сторонников принцессы не помешать Барок Воркс. Может, вам и удалось разобраться с моими не такими умелыми коллегами, но и только — план мистера Зеро практически исполнен. Вы не более чем помеха. Мелкая погрешность в расчётах. Особенно ваш капитан.       Элен против воли напряглась, стиснула посох так, что побелели костяшки. До сих пор она упорно отгоняла пессимистичные мысли об исходе встречи Луффи и Крокодайла. Мистер Четырнадцать, конечно, не знал о её борьбе.       — Нарваться на драку с мистером Зеро. Каким идиотом надо для этого быть? Кем бы ни был босс, он точно не проиграет какому-то новичку. Что этот твой Мугивара о себе возомнил? Получил самую высокую награду в слабейшем из морей и сразу задрал нос! Но ничего. Думаю, босс уже похоронил его в песках этой злосчастной страны.       Наёмник доел яблоко и бросил огрызок в противоположную стену. Элен не вздрогнула — она уже дрожала. Кого другого в её команде трясло бы от ярости, и он, не раздумывая, бросился бы на смертника, осмелившегося ляпнуть такое об их капитане. Элен же почти умирала от страха и опустошающей безысходности.       Что, если он прав? Тогда им не дождаться Луффи в Алубарне. Тогда Крокодайл тоже здесь. Им не победить его. Чем они думали, когда ввязывались в это? Чем думала она, когда решила, что ей по зубам агент, чьё самомнение настолько велико, что он считает себя номерным?..       Вот оно. Агенты Барок Воркс только и горазды, что петь дифирамбы своему боссу. А сами-то даже и не знают, кто он. Конечно, реальность превосходит их самые смелые ожидания, но и только. Сколько уже агентов уподобились ступеням лестницы, по которой Мугивары поднимаются к вершине — к мистеру Зеро? Да они уже почти всю организацию проредили. Осталось совсем чуть-чуть. Не сдаваться же у финишной прямой?       И… Луффи обещал встретиться с командой в столице. Он обязательно придёт. Он не испугается какого-то шичибукая. А она — какого-то самозваного мистера Четырнадцать.       Который, ничего не добившись откровенной провокацией, решил сменить тактику.       — Ты напоминаешь мне мою сестру.       Всю браваду Элен, как раз прикидывавшей, пойти ли ей ва-банк, как волной смыло. С её способностью проникаться чужими чувствами скорбный вздох был как пламя для мотылька.       — Родители умерли, и нам пришлось заботиться о себе самим. Потом сестра заболела. Доктора в округе едва могли нам помочь. Лекарства и поиски врача, который точно её вылечит, требовали денег, и я ушёл отовсюду, где работал, потому что этого не хватало. Оставалось одно ремесло, которое хорошо оплачивалось. Рискованное, конечно. Но иного выбора я не видел — и стал охотником за головами.       Элен неслышно вздохнула, сопереживая. Помнится, Зоро стал охотником, чтобы прокормиться. Как печален этот мир, если, чтобы выжить, приходится охотиться на других людей… Она едва уловила тихие шаги, медленно приближавшиеся к месту засады, и совсем не замечала, как Керу пытается её предупредить минимумом движений и шорохов, чтобы не выдать себя.       — Заказов хватало, и я почти не возвращался домой, только отсылал деньги. Наконец, я напал на след одной очень привлекательной мишени и покинул Вест Блю, преследуя её. Вскоре я узнал о существовании Барок Воркс и вступил в ряды организации. До той цели я так и не добрался. Впрочем, это уже и не нужно было.       «Почему?» — нахмурилась Элен, заслушавшись и смутно чувствуя подвох. И мистер Четырнадцать её не разочаровал.       — Потому что моя милая, хрупкая, беззащитная, здоровая как бык сестрёнка... годами водила меня за нос!       Вскрик Элен потонул в грохоте очереди, изрешетившей стены, шкафы и ящики вокруг. Испуг встряхнул и отрезвил её. На секунду она встретилась глазами с воинственно настроенной Керу. Медлить больше нельзя. Пан или пропал!       Пыль и щепки ещё не успели осесть, как Элен рванула сквозь густую серую завесу, заводя посох назад для удара. Одновременно поодаль выскочила-таки Керу, растопырив крылья и агрессивно крякая. Она успешно отвлекла мистера Четырнадцать на ту пару секунд, что нужны были Элен, чтобы подобраться вплотную.       Разумеется, у мистера Четырнадцать было две руки, и в каждой по пистолету. Керу, благоразумно не задерживаясь на одном месте, тоже пошла на сближение, метя в ноги. Первый выстрел, истраченный на обманный маневр, прогремел вхолостую. Второй тоже никого не убьёт — Элен со всей силы врезала агенту по предплечью, вынуждая опустить оружие. Но он всё-таки грянул.       Бедро обожгло огнём. С беззвучным вскриком Элен медленно, как ей показалось, упала на одно колено. Светлую юбку пропитывало красным.       Но это ещё не был шах и мат ни для одной из сторон, и, направив всю боль и испуг в новый замах, Элен ударила наёмника по ногам, лишая опоры. Приём, который, по словам Зоро, в её исполнении в лучшем случае сыроват, а в худшем бесполезная трата сил и времени, благополучно уронил агента пятой точкой на пол. Делом техники было подняться и прицелиться в шею, забыв даже о немаленьком шансе сломать её.       Хвастовство мистера Четырнадцать не было голословным. В лицо Элен с неотвратимостью рока взглянуло узкое дуло пистолета, при близком рассмотрении походившего на кольт. Мир замер.       И снова взорвался движением, когда Керу, подпрыгнув под потолок, сорвала с верёвки какой-то мешочек и, продрав зубами ткань, уронила агенту на голову. Вслед за падающим мешочком по воздуху струилась тёмная пыльца.       Тяжёлым мешочек явно не был. Всё дело в его содержимом, из-за которого мистер Четырнадцать… оглушительно расчихался. Элен почуяла невыносимый запах ещё до того, как агент вдохнул неизвестную едкую пряность, и отклонилась назад прежде, чем её череп раскроила пуля.       То ли он оказался аллергиком, то ли обладал тонким обонянием, то ли такое воздействие непереносимо в принципе, но Элен бедняге даже посочувствовала. С каждым отчаянным чихом он с силой ударялся затылком об пол, отбросив всякое намерение драться и выронив пистолеты. Тёмный порошок покрыл всё его лицо, и стоило мужчине попытаться вдохнуть, как новая порция раздражителя попадала внутрь, и замкнутый круг продолжался.       Безучастно смотреть на эти мучения было выше сил Элен, и она скрепя сердце полезла за фляжкой, смочила платок — тот самый, что ей пожаловала мисс Оллсандей (Элен теперь немного понимала, почему), — и осторожно вытерла агенту лицо. Вскоре ему полегчало, и Элен отсела назад, морщась от боли в ноге. Несколько секунд недавние противники не мигая смотрели друг на друга. Пока мистер Четырнадцать не опомнился и не приподнялся на локте, шаря вокруг в поисках оружия.       Керу, посматривавшая на манипуляции Элен с осуждением, была тут как тут и безжалостно саданула наёмника клювом по макушке. Элен вспомнила, как утка в порывах симпатии тюкала её и Чоппера этим клювом по голове, и невольно содрогнулась: какая мощь, однако, скрыта в нём!       Общими усилиями противник был повержен. Больше задерживаться тут незачем. Элен поднялась, опираясь на посох, на слабеющих ногах вышла на белый свет и, дождавшись Керу, надёжно закрыла за собой дверь. Утка встала рядом, вопросительно глянула ей в лицо и дружески пихнула крылом в плечо.       — Идём, Керу. Нам нужно во дворец, — Элен благодарно взъерошила ей чубчик, поправила косынку и подняла голову в поисках золотых куполов.       Но сначала надо было заняться раной.

. . . АЛУБАРНА. ПРОДОВОЛЬСТВЕННЫЕ СКЛАДЫ. ЭЛЕН VS М-Р 14. ПОБЕДИТЕЛЬ: ЭЛЕН (И КЕРУ).