***
Негласных спасителей Арабасты устроили в просторных покоях. Сначала Элен решила, что они в госпитале, но тут у окна встрепенулась Виви: оказывается, дворцовый лазарет переполнен. Принцесса Арабасты встала со стула, на котором клевала носом, дожидаясь пробуждения товарищей, и присела на кровать Элен. Остальные ещё спали. За портьерами занималось нежно-золотое утро. Что-то неуловимо изменилось с того момента, как Виви, расставшись с друзьями, плечом к плечу с отцом направилась на площадь к сложившим оружие армиям. И дело не только во внешнем виде: непривычным было платье, которое, в отличие от нарядов, любовно подобранных Санджи в Нанохане, сразу говорило о принадлежности хозяйки к особам королевских кровей, хотя и выглядело неброским, почти домашним. Виви всегда выглядела и двигалась элегантно, но теперь в её осанке присутствовали скрытые прежде степенность и достоинство — воздушное юное воплощение древних чертогов с тяжёлыми и красивыми сводами. А ещё она улыбалась, и смысл этой улыбки был ясен как день. — Виви… Ты дома! Элен тут же закрыла рот ладонями, но ей отозвалось только нестройное сопение и храп. В глазах подруг заискрился смех, и Виви тоже захихикала в кулачок. Они обнялись, насмеявшись до слёз. Слишком сильные, смешанные чувства переполняли обеих, чтобы обрести словесную форму. Самое главное они могли прочесть и так. Наконец, Виви чуть отстранилась, скользнув ладонями по рукам Элен, — и прислонилась лбом к её лбу. Из её груди вырвался тяжёлый, полный облегчения вздох, как если бы только сейчас она позволила себе сбросить с плеч непосильный груз. — Элен, поведай же мне… Что ты делала во дворце? Глаза принцессы были закрыты, и не понявшей вопроса Элен пришлось выразить своё непонимание чем-то помимо захлопавших ресниц. — Ты сейчас о чём? Пальцы Виви стиснули её запястья. Не до боли, но крепко, чтобы она не ускользнула девочкой-видением. — Когда мне удалось оторваться от мистера Два и добраться до дворца… Я видела всего один способ остановить битву. Взорвать дворец. Элен на миг забыла, как дышать. Вот почему им с Керу никто не встретился!.. — Символ королевской власти с историей длиной в четыре тысячи лет — одним махом, — еле слышно хмыкнула Виви. — Конечно, Крокодайл не дал мне это сделать. Элен не шелохнулась. Прикрыла распахнувшиеся от ужаса глаза. И умолчала что о потайном ходе, что о человеке, ненароком ей этот ход показавшем. Виви и сама наверняка догадывается, как всё прошло. — Я чуть не убила тебя… А он — спас. Вывод столь абсурдный, что легковерная Элен даже всерьёз над ним задумалась: выходит, она обязана шичибукаю жизнью?.. Но одеяло памяти, в котором лоскуты последних событий с каждой минутой становились всё ярче, плотно легло на правое плечо. Рука была в порядке — никаких бинтов, никаких следов; и всё же не забыть, как её высушило, вытянуло жизнетворную влагу. Сухофрукты уже не будут прежними, такие же вялые и сморщенные. — Но не потому, что это было его желанием, — отчётливо произнесла Элен. — Не стоит более о нём вспоминать. С лица Арабасты ещё нескоро исчезнут нанесённые Крокодайлом шрамы. И не дело предавать его деяния забвению. Но первые перемены происходят в умах людей, и чем скорее они оставят его козни позади, тем быстрее и прочнее встанут на ноги. — Его уже забрали дозорные, — кивнула Виви, выпуская подругу и садясь ровно. — Пришёл корабль из генштаба… Под командованием некой Хины в звании капитана. — Хины? Не Смокера? Заварушка накануне развернулась поистине грандиозная — удивительно, что Элен и остальные вообще повстречали кого-либо из дозорных, не говоря уж об их грозном капитане-логии… Удивительно, что Крокодайла, одного из семи каперов — союзников правительства, вообще арестовали! Неужели Смокеру после посиделок в клетке и откровений мистера Зеро в «Рейн Диннерс» удалось связаться с кем-то из вышестоящих и вызвать подкрепление, получить необходимые полномочия? Но как же несправедливо, что это случилось так поздно… Пусть Крокодайл искусно заметал следы… Всё равно — так горько… Горечь потери не накрыла Элен с головой, а хлынула изнутри. Там, в глубине черепной коробки, будто не выдержала и рухнула плотина. Элен снова зажала себе рот, давя всхлипы, чтобы не разбудить друзей, не разбередить не меньшую рану в сердце Виви, на чью долю за эти годы пришлось столько страданий. Но та понимающе привлекла её ближе, обняла, прижала к себе — и лишь потому с содроганием расслышала одно-единственное слово. «Пелл…» Элен не знала, почему его смерть так ударила по ней. Они были едва знакомы, обменялись не более чем парой фраз — но для сведшей их вместе общей цели этого оказалось достаточно. С гибелью Пелла мир не кончился, солнце не сгинуло в пасти огромного крокодила, но его поступок был как тот грянувший взрыв, что на мгновение выкрасил мир чёрно-белым. Последний полёт Сокола-Пилигрима разграничил восприятие Элен на до и после. — Он… пожертвовал собой… ради нас… Ради всех нас!.. — Он был Стражем Арабасты — и он исполнил свой долг. И не хотел бы, чтобы мы так убивались… Виви была принцессой. И ярче всего это проявлялось в её чуткости, когда поддержка нужна другим. «Но люди умирают». Кто бы мог подумать, что Элен так скоро придётся выучить этот болезненный жизненный урок… — Я отведу тебя на его могилу. Когда ты встанешь на ноги. Элен машинально, словно только что вспомнила, что у неё есть непрочная земная оболочка, провела ладонью по бедру. Под плотной повязкой отозвалась тупая боль, но кровь больше не шла. Разодранная огнестрельная царапина за прошедшую ночь уже начала затягиваться. Если бы то же можно было сказать о ранах душевных…***
Тяжелее всего было делать вид, что ничего не случилось. Один за другим просыпались ребята — шумно и триумфально, как люди, хорошо отдохнувшие после проделанной накануне плодотворной работы. Они садились на постели, потягиваясь и протяжно зевая, с охами и вздохами, тут же проверяя себя и друг друга на предмет боевых ранений. Элен улеглась обратно под одеяло, пряча мокрое, раскрасневшееся лицо. Она не была готова отвечать на вопросы. Виви поняла её без слов, а вот остальные… Нами, чья кровать стояла ближе всех, наверняка заметила неладное, но бить тревогу не торопилась. Если Виви улыбается, значит, больше ничего катастрофичного не произошло. А там и расспросить можно будет украдкой. Элен слушала сквозь толщу одеяла голоса друзей — продолжал посапывать один Луффи, но герою дня простительно — и роняла в подушку новые слёзы. На этот раз — от щемящей радости. Наконец-то она узнала, чем кончилась их идея с приманками: вчера присутствие товарищей на площади воспринималось как само собой разумеющееся. Зоро и Нами выступили против пары номер один. Противником Зоро оказался человек с дьявольским фруктом Супа-Супа, позволявшим ему обращаться любую часть, любую грань своего тела в стальное лезвие. Потерпев неудачу с воском мистера Три на Литтл Гардене, мечник не глядя миновал этот рубеж и сразу же взял следующий. Чтобы одолеть мистера Один, Зоро научился разрезать сталь. Раскрылся секрет занятости Усоппа до прибытия в Арабасту — по просьбе Нами он мастерил ей новое оружие. Это по-прежнему был посох, на сей раз металлический, но с сюрпризом. Каким-то образом Усопп поместил в него средство воздействия на окружающую среду. С этим инструментом Нами могла устроить локальный ливень, шквал ветра, удар молнии и — самое главное — настоящую бурю в миниатюре. Так что мисс Даблфингер, обладательнице фрукта Тоге-Тоге, благодаря которому она могла выпускать из своего тела шипы в любом размере и количестве, крупно не повезло. Но ещё удивительнее было то, что Нами победила, впервые применив «погодный» посох на практике и разбираясь с путанными инструкциями изготовителя буквально на ходу! «Воистину Нами — первоклассный навигатор», — с гордостью за подругу улыбнулась в подушку Элен. У изобретательного канонира дела, однако, шли не так радужно. В напарниках у него был верблюд Реснички — не самая внушительная поддержка против погнавшегося за ними мистера Два. Окама легко побил их и забрал очки снайпера, но, к счастью, скопировать его внешность ему в голову не пришло, хотя о самих повязках на руке он знал. Элен в очередной раз поблагодарила Керу за то, что та вовремя предупредила их с Виви об истинной сущности Усоппа на белом коне. Утки, сопровождавшие Усоппа и Реснички, сумели ускользнуть от агента и привели подмогу в лице Санджи, который оставил Чоппера разбираться с парой номер четыре среди безлюдных развалин у юго-восточных ворот. Пожелав боевому коку удачи, Усопп собрался с силами и поспешил доктору на помощь. Как раз кстати — в одиночку Чоппер противостоял сразу троим оппонентам. Мисс Мерри Крисмас, как и он, съела дьявольский фрукт типа зоан, Могу-Могу, и стала человеком-кротом. Быстро и незаметно перемещаться в земле под толщей песка, роя норы, а затем вдруг набрасываться на врага было для неё проще пареной репы. Мистер Четыре, медлительный и неповоротливый, орудовал бейсбольной битой — в настоящей игре он бы соответствовал четвёртому бэттеру, игроку с самым мощным ударом в команде. Мяч у него тоже был: его выплёвывал… вычихивал… словом, раз за разом вводил в игру последний член одиозного триумвирата — пёс-базука Лассу, страдавший хроническим насморком. «Какой-то эксперимент? — не могла не задаться вопросом Элен, со слов друзей рисуя в воображении базуку на четырёх лапах с головой собаки на месте дула. — Серьёзно, как они умудрились скормить оружию зоан собаки?!» Чем бы ни являлся Лассу на самом деле, формы он не менял. Усоппу и Чопперу от этого было не легче. Бедный такс исторгал бейсбольные мячи весом с пушечное ядро, которые ещё и взрывались — но не при соприкосновении с чем-либо, а спустя некий промежуток времени. Как бомба с часовым механизмом. А учитывая, что мистер Четыре легко перенаправлял мяч куда надо… Сила у него была поистине нечеловеческая. Эти трое составляли внушительную, слаженную команду… И всё же «матч» завершился в пользу Мугивар после одной-единственной контратаки. Невероятная сила мистера Четыре, обзор которому закрыла «дымовая звезда», обратилась против мисс Мерри Крисмас, а самого «бэттера» снёс тяжёлый снаряд, выпущенный из импровизированной баллисты — Усопп ловко натянул тетиву от рогатки на рога Чоппера в усиленной рогатой форме. Кульминацией грянул взрыв последнего вычихнутого мяча, надёжно выведший из игры всех троих. Пара номер четыре послужила достойным испытанием смекалки Усоппа и Чоппера, их способности анализировать, импровизировать, переносить могучие удары, их силы — причём силы не только физической, но и силы духа. В разгар сражения, пока ещё одерживая верх, мисс Мерри Крисмас не упустила возможности сломить противника морально. — Вас тоже пытались?.. — ахнула Элен, вспомнив поворотный момент своего поединка с мистером Четырнадцать. «Если капитан никуда не годен, то и команда тоже! — издевалась кротиха. — Мистер Зеро уже прикончил этого вашего Соломенную шляпу Луффи! Нечего лезть, куда не просят!..» — Можно подумать, ей было под силу обмануть великого капитана Усоппа! — фыркнул стрелок. «Луффи не умрёт! Не проиграет какому-то крокодилу! Он тот, кто станет Королём пиратов! А до тех пор…» Элен растроганно улыбалась. Усопп рос над собой: если в Арлонг-парке он поначалу бежал, то сейчас бесстрашно пришёл на помощь новому другу и не позволил смеяться ни над ними, ни над их капитаном, доказав слова делом. Такой поступок дорогого стоит. Когда-то Элен уже приходила к выводу, что каждый новый враг сильнее, или расчётливее, или находчивее предыдущего, и соответственно они, Мугивары, совершенствуют свои навыки после каждой новой встречи. Пусть по сравнению с остальными её прогресс казался еле заметным, Элен знала — он есть. Но то, с чем они столкнулись здесь, в Арабасте, это что-то с чем-то. Оно и логично — они ступили на уровень Гранд Лайн. Они сразились с одним из семи каперов Мирового правительства и его командой — и победили. Теперь ничто не будет, как прежде.***
Острее всего это чувствовалось почему-то в отсутствии книг. Нет, у Мугивар был допуск в королевскую библиотеку, а до тех пор, пока самые заядлые книголюбы не встанут на ноги и не дойдут туда самостоятельно, Виви лично принесла им несколько романов, атласов и справочников. Кому время скоротать, кому — изучать опасный и непредсказуемый океан, который они бороздят. Но серии «U&I» там не было. Даже если бы и была, устроить в гостевой опочивальне «избу-читальню» Элен и Виви не смогли бы. Не то место, не то время для подобной беззаботности. Это было глупо и по-детски — жалеть о такой ерунде, но Элен ощущала в груди странную пустоту при мысли о том, что они не закончат оставшуюся в каюте «Мерри» книгу с закладкой на самом интересном месте. Не будут снова читать друг другу вслух и по ролям, когда послушать их даже собирались остальные, в первую очередь Луффи. Не будет больше восхищённых ахов-вздохов на острых моментах или при раскрытии интриги: «А помнишь, ты с самого начала говорила, что этот рулевой какой-то подозрительный? Оказывается, к бунту подстрекали уже давно!» Элен механически поглаживала хохолок устроившейся подле её кровати Керу. Пострадавших уток тоже осмотрели и оказали необходимую помощь, но только Кару и Керу проходили в жилые комнаты. Кару как питомец принцессы, Керу — потому что побоялись останавливать. Беспокойства они не причиняли, и прогнать тоже ни у кого рука не поднялась. «Скоро прощание, Керу». Птица вела себя непривычно тихо. Понимала, что находится, по сути, в лазарете — а может, её угнетало что-то ещё. Как будто тоже понимала, к чему всё идёт. После их знакомства стремлением Элен было убедиться, что Керу поправится и окажется в безопасности. Что ж, и того, и другого она добилась. Об утке позаботились и Чоппер, и придворные врачи, а в стране теперь всё тоже пойдёт на лад. У Элен никогда не было домашних животных. И назвать таковой Керу было бы неправильно. И не только потому, что встретились они в пустыне, по которой и скитались до сих пор. Сейчас, после расправы с Барок Воркс, Элен не считала себя вправе распоряжаться её судьбой. Да и брать Керу с собой на Гранд Лайн… Кару наглядно продемонстрировал способность адаптироваться к природным условиям, отличным от родного острова Сэнди, но дело ведь не только в этом. Да, они одолели целого шичибукая, но проще ведь не станет. Дальше… попросту небезопасно. И Элен, в отличие от Керу, хотя бы представляет, что это значит. Представлял это и Зоро. Мечник даже не стал дожидаться, пока его «выпишут», а сразу вернулся к выматывающим тренировкам, покидая дворец рано утром и возвращаясь поздно вечером. Элен только надеялась, что в Алубарне не родится страшилка про ходячую мумию. Впрочем, из лаконичных оговорок выяснилось, что Зоро всё-таки не бродит по столице куда глаза глядят, а уходит за её пределы, где ему никто не помешает. Чоппер, достойно принявший боевое крещение и как боец команды Мугивар, и как судовой врач, перед этим самоуправством оказался бессилен. Он методично, раз за разом опутывал мечника бинтами, попутно внушая, что нельзя так относиться к своему здоровью, а тот, стоически вынеся нудную процедуру, снова исчезал в предрассветных сумерках. К вечеру бинты пропитывались потом, кровью и пылью, но Чоппер не опускал рук. Элен знала: у неё бы точно опустились, и вспыхивавшее время от времени желание затискать пушистого доктора, как мягкую игрушку, отпало само собой. Это было бы попросту неуважительно. Элен привыкла испытывать к Зоро не меньшее уважение, граничащее с восхищением, а иногда и с раздражением, потому что неугомонный. В этот раз к её чувствам примешивалась щепотка горечи и парадоксального умиротворения. Упорство Зоро поразительно, но впервые Элен поймала себя на том, что ни капли не завидует. Она шла на поправку, как все нормальные люди, понимая, что к полноценным тренировкам вернётся ещё нескоро — даже не сразу после возвращения на корабль. У немножко боевого летописца команды Мугивар свой темп, и это не плохо, что он отличается от темпа Зоро. Сама Элен покинула территорию дворца лишь однажды, и это была не лёгкая послеобеденная прогулка. Виви тоже выполнила своё обещание. На кладбище было тихо и пустынно. Девушки — тоже молча — уже возвращались неспешно во дворец, почтив память доблестного воина, когда негромкие слова Виви прозвучали в этой тишине, будто набат. — Наверное, я не должна так о тебе думать. Элен нетвёрдой рукой убрала растрепавшуюся на ветру прядь волос за ухо, тут же задавшись тысячей вопросов — о чём речь, как видит её Виви? Унять неясную тревогу вместо неё взялась Керу, которой Чоппер, прослышав о намерениях подруг, поручил важную задачу служить вместо костыля. Утка вывернула шею и подставила голову под руки подопечной, машинально запустившей пальцы во встопорщенный хохолок. — Я хотела предложить тебе остаться, — туманно продолжала Виви, по-прежнему глядя перед собой. Элен остановилась посреди каменистой дорожки, будто сама вселенная остановилась из-за невероятности такого предложения — и его ошеломляющей искренности. — Здесь? — зачем-то уточнила она. Виви кивнула. — Помнишь, я говорила тебе, что воспринимаю тебя как свою подданную? Я не знаю, почему так вышло. Сначала я относилась к тебе, как к… Нет. Даже когда я была мисс Венсдей, я уже обратила внимание на твою… как лучше это назвать? Уязвимость? Нет. Беззащитность. — Я думала, ты скажешь «безобидность», — выдала Элен первое, что ей пришло в голову. Виви повернулась к ней, странно улыбаясь. Её вроде и позабавил необдуманный ответ, и в то же время чем-то огорчил. — Только потом я узнала, почему в нашу первую встречу ты была такой… рассеянной. Несерьёзной. Невозмутимой даже, хотя мы с мистером Девять и угрожали тебе, и хамили. Оказалось, последствие приступа. «Чоппер — трепло», — беззлобно заключила Элен, потому что с Виви она об этом точно не говорила, и сделала зарубку в памяти: вот, значит, как она выглядела в чужих глазах тогда. — Совершеннолетие в Арабасте наступает в четырнадцать лет. Конечно, я допускала, что в других странах может быть по-другому, но отказаться от привычного взгляда трудно. А потом я услышала слова великанов… — И ты решила, что это твоя обязанность меня оберегать, а не наоборот, — тихо закончила Элен. Ответа в виноватом молчании не последовало. Элен сделала глубокий вдох. Приглашение Виви тронуло её до глубины души, и отрадно знать, что она дорога настолько, чтобы предложить место под своим солнцем, но… Надо смотреть правде в глаза. Путешествие Виви подошло к концу, а вот у Элен, несмотря на имеющиеся достижения и совершённые похождения, всё ещё впереди. — Виви… Спасибо. И за твоё предложение, и за твою дружбу. Мне кажется, я не сделала для тебя всего, что могла. Кажется, что я подвела тебя. — Не говори так, — попросила Виви. — Ты дважды спасла меня от Крокодайла. Элен зависла, прикидывая, откуда взялось два и когда это было, и с нервным не то смешком, не то всхлипом спрятала лицо в ладонях. Возражать не стала: раз Виви её отчаянные поступки видятся именно так — кто она такая, чтобы её переубеждать? Добавила только: — Больше всего тебя спасал Луффи. — Луффи — это Луффи, — легкомысленно отвечала Виви, снова зашагав по дорожке. — Он восстанет из мёртвых, если не добился своего. А добившись, тем более не умрёт. Элен засмеялась, сразу уловив, о чём речь. В результате приснопамятного раздора неподалёку от Юбы Луффи не только убедил Виви идти к истинной цели, к логову Крокодайла, но и нахально стребовал с неё обещание после победы над шичибукаем накормить его до отвала. Тогда Виви была не в том расположении духа, чтобы отказать, и команда вздыхала над её легковерностью — капитан-то тот ещё проглот, а ну как весь дворец объест! — больше в шутку, но дома принцесса взялась за дело всерьёз. Пускай королевские повара и не знали деталей о конце горестей своей родины, брошенный вызов они приняли с достоинством и готовностью не посрамить своё звание и будущую правительницу. Во дворце Виви любили. А она любила в ответ. Конечно, ажиотаж произвело и возвращение капитана гвардии, два года назад исчезнувшего вместе с принцессой, но только она сама и её попутчики отреагировали на его появление сильнее всех, потеряв его и снова обретя. Виви как-то даже призналась Элен, что по дороге в Арабасту так и не сумела заранее подобрать слова соболезнований для супруги Игарама — Терракоты, королевского шеф-повара, невероятно похожей на него, только крупные кудри её завивались в обратную сторону. Теперь же принцесса и не собиралась говорить Терракоте об этом эпизоде в жизни её мужа: пусть сам расскажет, если сочтёт нужным. Элен только молча порадовалась, что в своё время не стала говорить Виви, что если бы они тогда поспешили к месту взрыва, то, возможно, успели бы спасти Игарама от верной, как они думали, смерти. Иногда молчание и вправду золото…***
— Ваше величество! Королевская библиотека превзошла все ожидания Элен, хотя и не походила на огромный зал из «Красавицы и чудовища». У неё немедленно разбежались глаза — да, за неимением иного занятия она успела прочесть книги, принесённые Виви, но с чего вообще здесь начать?! А по-настоящему царским подарком было дозволение Нефертари Кобры забрать всё, что приглянется морским путешественницам, ведь сам он уже прочёл всю библиотеку… Случайно повернув голову к входу, Элен чудом успела приметить в дверном проёме край элегантной в своей простоте тёмно-синей мантии: король гостеприимно оставил гостий осваиваться в этом книжном раю. Она тут же слетела с дивана и выскочила следом в коридор, уже не видя, как Нами с недоумением посмотрела ей вслед, пожала плечами и уткнулась обратно в труд по океанологии. Долго преследовать не пришлось. Немолодой — теперь Элен ясно видела не замеченные прежде морщины на смуглом лице — мужчина остановился дальше по коридору и повернулся к ней, услышав оклик и топот. Добродушно улыбнулся. — Дочка рассказывала мне о твоей пробивной вежливости. Нет нужды в титулах тем, чьи деяния говорят сами за себя. Элен заполыхала ушами — что именно рассказывала о ней Виви? — и растерялась, не до конца поняв последнюю фразу. — Хорошо… Что ж, мистер Кобра… Ладони сделались липкими от нервов, а смотреть прямо, не опуская глаз, было всё сложнее. Что бы Кобра ни говорил по этому поводу, Элен никогда не доводилось представать перед королями — и да, Вапол не в счёт. Вдруг вопрос, что не даёт ей покоя, это несовместимая с жизнью наглость? — Я не могу не спросить, ведь иная возможность вряд ли представится… Хотя и понимаю, что вы вправе оставить его без ответа… За длительное вступление, пока Элен гадала, как бы деликатно подступиться к сути, Кобра нахмурился, будто зная, о чём она хочет спросить. Хотя много ли тут вариантов? — Что такое понеглиф? — почти одними губами прошептала, наконец, Элен, трепеща перед тайной, манившей самого Крокодайла. — Зачем Крокодайл его искал? Как он связан с великим оружием древности?.. — Понеглиф — это камень, — просто ответил Кобра. И, пока Элен мялась, дозволено ли ей расспрашивать и дальше, явно пришёл к выводу, что лучше удовлетворить её любопытство. — Огромный камень из неразрушимого материала, наследие древности, с выбитым на нём текстом на забытом языке. — Как обелиск? — зачем-то вставила Элен, едва он умолк. Кобра моргнул и коротко усмехнулся. — Можно сказать и так. Как обелиск. — Но если язык забыт… Как Крокодайл надеялся его прочесть? Кобра опустил взгляд на перебинтованные кисти рук и невольно огладил пальцами одной другую. — Он и не надеялся. Сведения о Плутоне для него должна была считать его помощница… Мисс Оллсандей. Больше некому было сопроводить его пленённое величество в сокрытую под землёй гробницу. Предки нынешних монархов Арабасты были хитры и практичны, спрятав «наследие древности» в усыпальнице, среди останков и теней прошлого… А Крокодайл собирался похоронить там последние препятствия на пути к величию. Как… поэтично. — Самое удивительное, чего Крокодайл, похоже, никак не ожидал, так это что даже эта женщина откажется подчиняться ему до конца. Пауза. Элен решила, что ослышалась, потому что… Одно дело — предполагать, не особо рассчитывая на правоту, и совсем другое — узнать, что ты не совсем попал пальцем в небо. — Это… весьма неожиданно, — пробормотала она, когда молчание неловко затянулось. — Не менее неожиданно, чем заявление этого выдающегося юноши, твоего капитана, стать восьмым из семи шичибукаев, когда Крокодайл не воспринял его всерьёз, — согласился Кобра с улыбкой. Элен поморгала, переваривая эту информацию, и рассмеялась — не только от того, что Луффи даже в разгар сражения не перестаёт быть собой, но и от облегчения. Её не покидала тревожная мысль, что Крокодайл, хоть и арестован, добился-таки желаемого, и тут выяснилось, что у могущественного капера ничего не вышло — его подвели в самый последний момент! И кто? Его правая рука, доверенное лицо, полагаться на которое не следовало… и Крокодайл не полагался. А ведь в суматохе мисс Оллсандей исчезла без следа… Или королевская гробница стала и её гробницей тоже? Но это, пожалуй, забота уже не Элен. В любой истории найдётся пара вопросов без ответа. Она поблагодарила короля за беседу и собиралась вернуться обратно в библиотеку, как её вдруг окликнул уже Кобра. — Не нам осуждать других за их выбор, каким бы неразумным он ни казался, — туманно произнёс он, тактично замолчав имена, — но, мне думается, тебе следует знать. Твой капитан не оставил мисс Оллсандей умирать под обвалом. Элен замерла, полуобернувшись к королю и приоткрыв рот от изумления. Памятуя о приличиях, она тут же его захлопнула и, смутившись своей реакции, опустила очи долу. Как рассуждала она где-то на этой долгой неделе, Луффи — тот ещё эгоист, который делает именно то, что ему в голову взбредёт, не считаясь с чужим мнением по этому поводу. Но нельзя сказать, что этот поступок не вызывал новых вопросов. — Спасибо, — проговорила, наконец, Элен, снова поднимая взгляд на короля. — Я не уверена, что мне делать с этим знанием, но… Кобра добродушно усмехнулся, и Элен опять сбилась с мысли. — Но кто предупреждён, тот вооружён, — подсказал он. — И это тоже, — нашлась Элен, беспомощно улыбаясь. «У Луффи спрошу», — решила она и, как бы ни хотела сохранить достоинство, поспешно ретировалась в знакомые комнаты, вспыхивая всем лицом так, что из ушей вот-вот должен был повалить пар. Однако подумать проще, чем сделать.***
Давным-давно жил-был на свете смелый и бесстрашный Принц. Авантюрист по натуре, он должен был проплыть тысячу морей, сразить множество чудовищ и преодолеть немало препятствий на своем пути, прежде чем по праву назваться королем бескрайних морских просторов и всех смельчаков и скитальцев, их бороздящих. Однажды сильная буря занесла корабль Принца к берегам разорённого королевства. В недобрый час оно приглянулось могучему и безжалостному Песчаному дракону, который, алкая власти и наживы, обманом захватил богатый край. Не терпя неповиновения, жестокий ящер сначала украл у страны дождь, медленно превращая её в руины, а затем вознамерился проглотить само солнце. Ускользнуть из когтистых лап тирана сумела лишь юная дочь короля и, рискуя жизнью, обратилась за помощью к доблестному Принцу. Тот, ни секунды не раздумывая, бросился на выручку. Злобному ящеру служила несметная армия чудищ, но Принц и его немногочисленные, но верные спутники отважно выступили против коварного захватчика. Много славных битв отгремело, пока шло освобождение страны, и сложили о них немало легенд и баллад, в чьих строках слышны отзвуки тех событий: звон мечей, песнь тетивы, боевые кличи, топот стремительных ездовых уток... Судьба королевства решилась в столице, где преданные соратники Принца сразились с сильнейшими воинами Песчаного дракона, а сам Принц в одиночку вышел на бой со злодеем. И что это был за бой! Долго ни один не мог одержать верх над противником, ведь ужасный ящер был сильнее простого человека и повелевал песком вокруг, благо его в королевстве было видимо-невидимо. Но и Принц был не лыком шит — он отражал удары врага один за другим и наносил свои. Поединок начали они на рассвете, и вот давно скрылось за горизонтом солнце, и уже высыпали на небо звезды, когда Принц из последних сил одолел огромную ядовитую тварь. На землю противники упали одновременно: Песчаный дракон — замертво, а Принц — совсем без сил. Королевство праздновало и ликовало, на глазах восставая из пепла и оживая под пролившимся благословенным дождём, и только друзьям самоотверженного Принца было не до веселья: их предводитель заснул мёртвым сном, и никто не знал, как его разбудить. Время шло, но Принц всё не просыпался. Стали поговаривать, что от этого сна он не пробудится никогда… Элен поставила последнюю точку и с тяжким вздохом отложила перьевую ручку. По тексту так и напрашивалось окончание в духе «Спящей красавицы», но сказочница была не в настроении для подобного чудачества. Луффи действительно спал беспробудным сном. Уже третий день. Он всегда заваливался отдыхать после трудного боя, но на сей раз это было чересчур. Поднять всех на уши Элен мешало разве что спокойствие Чоппера. Тому, конечно, тоже не нравилось сопение, постоянно наполняющее комнату фоновым шумом, но после такого подвига, как битва с целым шичибукаем, Луффи великодушно не трогали. — Не о том думаешь, — одёрнула подругу Нами. — Переживать надо не о том, когда он очухается, а о том, что он будет после этого делать. Элен непонимающе заморгала. — Жрать он будет! В десятикратном объёме! — В девятикратном, — скромно поправила её Элен, подсчитав что-то в уме. Нами выразительно подняла бровь, и пришлось объяснить: — Луффи спит третий день. Он пропустил уже семь приёмов пищи, а если и сегодня не проснётся, то все девять. Нами с тяжёлым вздохом согласилась с её логикой и предусмотрительно сообщила Виви. Та посмеялась и отдала распоряжение кухне. Там к предупреждению тоже отнеслись серьёзно, и в комнату, где обитали пираты, принесли большие корзины с фруктами и выпечкой. Повара, уже наслышанные о волчьем аппетите Луффи, выражали робкую надежду, что спросонья ему хватит. Конечно же, Элен ошиблась на шесть приёмов пищи, потому что в предыдущей жизни Луффи явно родился хоббитом и посчитал также второй завтрак и второй обед. Но это было потом. А к моменту долгожданного пробуждения капитана остальные благополучно успели отоспаться, привести себя в порядок и подготовиться к возвращению на корабль. Команде снова предстоял переход через пустыню, а едой и питьём следовало запастись и на первые дни плавания. Зато хотя бы об одежде не пришлось волноваться. Усопп сам починил свой бессменный комбинезон, а остальным предоставили местные наряды взамен приобретённых ещё в Нанохане, которые в результате всех злоключений приказали долго жить. Девушек на время постельного режима переодели в монохромные абайи, а для грядущего возвращения на корабль подготовили новые платья: туники с длинными рукавами и юбки — короткая с привычными кругами по бокам для Нами и свободная, до колен для Элен. Та ещё и подпоясалась шалью на случай, если будет замерзать — всегда можно будет снять импровизированный пояс и накинуть на плечи. Ещё им обещали позже дать плащи — защищаться от зноя или ночного холода… Виви, чьё возвращение всколыхнуло дворец во всех смыслах, кроме буквального, распорядилась, чтобы её соратникам по спасению страны оказывалась любая посильная помощь. Но из королевских закромов пираты взяли немногое, предпочитая обходиться своими силами. Чоппер и вовсе нашёл общий язык с придворным врачом и с удовольствием делился с ним премудростями: всё-таки Драм Айленд до сих пор считался в медицине ведущим государством. И, конечно, именно Чоппер был первым, кого увидел Луффи, проснувшись. Теперь, когда последний, но не по значению член команды был в строю, события понеслись с головокружительной скоростью. Капитан с трудом дождался пира, который, как и многое, связанное с семьёй Нефертари, был поистине царским — Терракота и её поварята расстарались на славу. Ни о каком этикете за столом не могло быть и речи: первый, слишком лёгкий перекус Луффи только разжёг его аппетит. Смена блюд шла в ритме танго. Стражники, выстроившиеся по периметру обеденной залы, смотрели на невоспитанного юнца, вытаращив глаза, а затем и вовсе уронили челюсти, когда следом за капитаном о манерах забыли и многие его товарищи. Главная обеденная зала королевского дворца Алубарны быстро потеряла свой лоск, став неважной декорацией для обыденной трапезы команды Соломенной шляпы. Луффи, сидевший недалеко от Кобры, попытался завязать с ним разговор, но из-за набитого рта его не поняли и предложили отложить беседу на потом. Санджи расспрашивал одного из поваров о рецепте понравившегося блюда. Чоппер, подражая дурному примеру обжоры-капитана, откусил больше, чем смог прожевать, и ему срочно принесли воды, чтобы всё это проглотить. Напитков требовал и Зоро — алкогольных, которых ему наливали в здоровенную кружку в форме бочки. Усопп, у которого Луффи на автомате стащил булочку, воспринял это как объявление войны и не чурался никакими средствами, чтобы отомстить. Нами, чьё место было рядом с капитаном, поначалу ещё пыталась унять соседа, но после вступления в бой Усоппа оставила эту идею и просто наслаждалась великолепными блюдами. Непредвиденным дополнением оказался верблюд Реснички, взявшийся за столом неизвестно откуда и даже продемонстрировавший умение пользоваться ножом и вилкой, что лишний раз всколыхнуло общественность. Элен промокнула губы салфеткой и в сердцах её скомкала. Скольким премудростям дворцового этикета научила её Виви за время плавания, и всё коту под хвост! Но долго злиться на этих оболтусов невозможно, и её смех зазвенел под сводами залы, вплетаясь в общий шум. Смеялась и Виви, привычная к этому балагану, и высокопоставленные лица королевства, Игарам и Страж Чака, тоже не моргнули и глазом, присоединяясь к весёлой атмосфере. Памятный обед завершился танцем Луффи, Усоппа и Чоппера на столе, где остались одни пустые тарелки, и хлопали им, смеясь до слёз, все присутствующие без исключения. Напоследок правитель Арабасты преподнёс её спасителям ещё один царский подарок — пригласил в королевские бани, обычно работающие только в сезон дождей. Но после разоблачения Крокодайла пролился такой ливень, что не воспользоваться собранной водой было бы преступным расточительством. В мужской части бани шумели и плескались, в женской же всё проходило чинно и спокойно. Смущаясь, Элен поначалу прятала и глаза, и себя, пока не обвыклась, и со смешанными чувствами разглядывала полученный загар. Благодаря подругам, приобретшим в Нанохане накидки, под прямые лучи солнца у Элен попали только кисти рук, ступни ног с отпечатавшимися на них следами от ремешков сандалий, лицо и местами шея. Когда она переоденется в одежду из гардероба на корабле, то будет выглядеть, как косая зебра, наверное. Не слишком красиво, зато забавно — чего заранее огорчаться? А там, глядишь, сойдёт обратно до бледноты поганки. Девушки смывали с себя усталость путешествия по стране песков, тяжесть боёв и нелёгких решений. Не меньшие испытания будут поджидать их впереди снова и снова, но у всего есть начало и конец, и эта краткая передышка между ними непременно придаст сил, в том числе переосмыслить пережитое и вынести из него ценный урок и ценный опыт. — Эх, хорошо-то как! Интересно, бывают ли такие ванны на кораблях? — мечтательно вздохнула Нами, окидывая взглядом обширное для трёх человек пространство бани. Фоном журчала вода, с брызгами прибывавшая в бассейн из пастей труб-драконов. — Конечно, бывают! — с воодушевлением отвечала Виви, помогая ей промыть спину. — В море ведь чего только не встретишь! Мы видели великанов, динозавров, сакуру, что расцвела в снежной стране… Наверняка на свете ещё немало вещей, которые мы и представить себе не можем! — Действительно! — поддержала Элен, закончив с помывкой и закутываясь в огромное мохнатое полотенце. — Кому, как не тебе, говорить об этом! — шутливо поддела её Нами. Она уже собиралась поменяться местами с Виви, как тут со стороны мужской половины, из-за высокой стены, донёсся разгневанный вопль Игарама «Ваше величество, вашу мать!», и девушки машинально повернулись посмотреть, в чём дело. Стена им не помешала. — О, юная нимфа, ты так прекрасна в своей застенчивости! — Санджи развёл руки в стороны, будто хотел обнять, невзирая на расстояние, и исходил сердечками. Элен только съёжилась, вжимая голову в плечи и пытаясь казаться меньше. — Ты обкурился, пока это просто гадкий утёнок, — не преминул задеть извечного соперника сухарь Зоро — единственный, кто не стал лезть на стену. Возмущение Элен чужой наглостью парадоксально переключилось с мужчин в целом на одного конкретного. — Вы что удумали?! — вернула дар речи Виви, прикрывая руками грудь поверх полотенца. Проблему разрешила Нами, причём весьма нетривиальным способом. Покачав головой, она встала с табуреточки, приковывая к себе внимание бесстыдников… — Это вам обойдётся в сто тысяч белли с носа! — весело объявила она и распахнула полотенце. — «Райское наслаждение»! К потолку взметнулись струйки крови, и любители прекрасного рухнули обратно в свою часть бани, зажимая нос. Нами, посмеиваясь, как ни в чём не бывало завернулась обратно под ошарашенный возглас Виви. Всё ещё пребывая под впечатлением от вопиющего нарушения приличий, Элен обратила внимание на другой нюанс: — Нами, ты только что облегчила казну Арабасты на триста тысяч. Виви вскрикнула повторно. Из её соотечественников через стену заглянули Нефертари Кобра, Игарам и Реснички, который, по-видимому, увязался в баню после пира за компанию. Хотя последнему грех удивляться.***
О произошедшем не вспоминали. Вернувшись в опочивальню, пираты сразу принялись собираться в путь-дорогу. Капитан проснулся, запасы для путешествия готовы, все накормлены, напоены, в баньке попарены, а спать уложиться можно будет и дома, на борту «Мерри». Луффи, неспособный надолго забыть о еде, предложил задержаться на ещё один приём пищи, но от ультимативного решения отправляться той же ночью звание капитана его не спасло. Краткий спор, завершившийся оплеухой, впервые не вызвал у Виви никакой реакции. Принцесса слушала планы друзей, но молчала, что-то мрачно обдумывая. Элен закончила со своей поклажей и подсела к ней, положила руку на плечо, на что Виви только слабо улыбнулась. Элен догадывалась, в чём дело, но ничем помочь не могла. Это выбор Виви. Кто мог знать, что им закончатся её двухлетние усилия привести родину к спасению… В дверь постучались, и, получив разрешение, в комнату вошёл стражник, неся поднос с восседавшей на нём жёлтой телефонной улиткой с фиолетовым панцирем. — Нас? — уточнила Нами. — А кто спрашивает? — Некто Бон-чан. Пираты недоуменно переглянулись. Они не знали никого с таким именем. Элен пришёл на ум разве что мистер Два, которому за счёт того, что он окама, принадлежал и женский позывной Бон Курей, но зачем бывшему агенту Барок Воркс звонить людям, разгромившим его организацию? — Но он утверждает, что он ваш друг… «И уж вряд ли бы он назвался нашим другом… Хотя если ему как-то надо с нами связаться, то каким ещё способом?» — А, ну тогда давайте его выслушаем! — рассмеялся Луффи. — Кто бы он ни был! — Это может быть ловушка, — педантично напомнил Зоро, но препятствовать не стал. Не вставая с кровати, Луффи пересадил улитку к себе, чем изумил стражника, непривычного к дьявольским фруктам. Взять трубку доверили Санджи, мастеру по улиткофонным переговорам. Первую пару секунд трубка издавала шипение, но потом связь установилась, и раздался кому смутно, кому до боли знакомый голос: — Алло? Алло-о! Это я-а!.. Трубка со щелчком легла на место. Скривившись, Санджи отвернулся было от улитки, как она затрезвонила снова, заставив его выругаться. — Эй, окама, ты, что ли?! — сорвал трубку Луффи. — Чего надо? Пародируя выражение лица мистера Два Бон Курея, улитка рассыпалась в ахах-охах по поводу силы «Шляпки», как он величал Луффи, попросила не упоминать кодовое имя, иначе у него будут проблемы с дозорными, если они перехватят этот разговор, и, наконец, добила Мугивар последним, самым важным заявлением: — А ваш кораблик-то у меня-а! — ДА ТЫ ПОКОЙНИК, СВОЛОЧЬ! — рявкнуло несколько глоток одновременно. — Шутник нашёлся! — сохранил холодную голову Санджи, уже привычный к стилю общения мистера Два. — Где ты на самом деле? — Стою на палубе вашего кораблика-а! — пропела улитка в ответ. Однако мистер Два не издевался и успел объясниться прежде, чем на него обрушили новый поток брани. А пока Мугивары переваривали эти сведения, уже рассудительно и чётко он расписал план действий и местонахождение «Гоинг Мерри». — Значит, в устье реки Сандоры, — повторил Луффи, кладя трубку. — Думаешь, ему можно доверять? — Мы же были раньше друзьями, — пожал плечами капитан. Необходимость иметь дело с бывшим врагом его ни капли не смутила. — Жуть берёт, как представлю, что ты с ним снова подружишься, — не оценил его расслабленности Зоро. Элен тоже с содроганием вспоминала две короткие встречи с мистером Два, первая из которых и встречей-то не была, и не разделяла простодушия Луффи. Но выбора у них, судя по всему, нет… И если мистер Два не пытался втереться им в доверие проникновенной фразой «Мы же друзья-а!», то что он под ней имел в виду? А если… Элен бросило в холодный пот от мысли, что мистер Два может оказаться не единственным номерным агентом на борту «Мерри». Кое-кто уже пробирался на их корабль незамеченным, и об этой же личности, пережившей свистопляску в столице, говорил Нефертари Кобра… Тайный замысел Крокодайла имел значение для него одного. После поражения босса подчинённым незачем за него мстить. Только если за себя. Но в свете его провала и собственного проигрыша… Рискнут ли? «А, будь что будет!» Всё же решено было последовать плану мистера Два, и пираты поднялись на ноги, взялись за поклажу. Упоминание дозорных никому настроения не подняло, такая угроза — вещь нешуточная. Элен схватилась бы за волосы, не будь у неё обе руки заняты. Тогда, в первый день, Виви упоминала, что из генштаба Дозора прибыл корабль! И вряд ли эти люди ограничились бы тем, что повязали Крокодайла! Смутное воспоминание в дожде обретало всё более яркие очертания. Если это действительно была старшина Ташиги, с которой Мугивары пересеклись во время битвы на площади, но она не стала их арестовывать — «брать тёпленькими», то что могло помешать ей или её коллегам отыскать их корабль? Надо было сразу тревогу бить, а не витать в облаках! В своё оправдание Элен могла сказать только, что, наоборот, погрузилась в тот момент в пучины тоски… Или сегодня утром — Санджи и Усопп в последний раз выходили в город за покупками, а по возвращении, при подъёме по великой лестнице, миновали дозорных, которые спорили со Стражем Чакой, а тот стоял на своём, что «не видел, не слышал, не знает». Пусть у Санджи нет листовки, но у затылка-то Усоппа есть, хоть это и листовка Луффи, а бандану он не меняет и снимает, только чтобы постирать! Как говорится, Штирлиц никогда ещё не был так близок к провалу… В свете всего этого если «Мерри» в руках у мистера Два — хорошо, только бы не угодила в лапы к дозорным. Но что, если он всё же захочет их шантажировать или отплатить за поражение своё и Барок Воркс? «Узнаем только при встрече!» Виви разрешила друзьям снова оседлать быстроногий отряд, чтобы к назначенному часу прибыть на берег Сандоры. Но её с ними уже не будет. — Ребята… — Принцесса смотрела на друзей почти умоляюще. — Что мне делать? Наверное, все предчувствовали этот вопрос — беспокойство так и нащупывалось в воздухе, но ни у кого не было внятного ответа. Кроме одного человека. — Да поезжай с нами! — беспечно махнул рукой Луффи. Нет, кроме двух человек. — Она сама должна решить! — отрезала Нами. — Виви, даём тебе двенадцать часов на раздумья!.. Санджи распахнул настежь окно, зацепил за подоконник и спустил наружу канат. Сбегать спасителям королевства предстояло по-английски — или, скорее, по-пиратски. Несмотря на такое прощание, они улыбались с предвкушением — впереди снова море, ветер в лицо, новые приключения и свобода. Элен уходила последней. Снизу требовательно крякнула Керу, которую пытался утихомирить Чоппер, пока не взялся кто-нибудь другой. Негромко отозвался Кару, пользуясь тем, что она не видит, и ластясь украдкой к Элен. Та в последний раз почесала его под клювом и повернулась к Виви. — Каково бы ни было твоё решение… — Она крепко обняла подругу. — Мы не будем обижаться. — Ты совсем как Луффи, — горестно улыбнулась принцесса. — Тоже всё уже за меня решила. Элен чуть отстранилась, заглянула ей в глаза. Она не собиралась читать подруге мораль, взывать к её долгу как принцессы Арабасты или осуждать за нежелание расставаться с новыми друзьями. Виви вкусила пиратской жизни, опасной и лишённой каких-либо законов и ограничений. И хотя, как показалось Элен, этот вкус не опьянил её, окончательное решение за ней и только за ней. — Говорят, дом там, где сердце. А у тебя оно большое и доброе. Тебе всегда будут рады здесь, и тебе всегда будем рады мы. До свидания! Элен качнулась вперёд, поцеловала Виви в щёку — та зарделась — и с неловким смешком метнулась к окну. Как бы ни хотелось ей повторить школьный подвиг по спуску с длинного каната, сложно управиться одной рукой, стирая второй слёзы. По счастью, Санджи не дремал и ловко поймал её над землёй, когда она всё-таки соскользнула. Виви помахала друзьям из окна и закрыла ставни. Элен сразу забралась в седло Керу. Неслышными перебежками команда добралась до стойл, где, согласно уговору, их уже ждал быстроногий отряд. Птицы, не участвующие в забеге, сонно крякнули и спрятали голову обратно под крыло. Попрощался с бывшими соратниками и Реснички — он собирался в будущем вступить в отряд и заранее осваивался в его пенатах. «Арабаста точно в надёжных руках, крыльях и копытах». Пиратов никто не остановил. Утки прекрасно ориентировались в темноте, всадникам не было нужды понукать их. Поначалу все ехали молча: не опасаясь погони, но чисто из здравого смысла. Постепенно разговорились — в хорошей компании не грех уютно помолчать, но и поделиться впечатлениями — святое. Луффи, которому таки собрали в дорогу перекус, не переставал нахваливать арабастанскую кухню. Санджи с ним соглашался — коку даже удалось получить у Терракоты несколько рецептов и небольшой запас местных специй. Зоро не трогал поводья, наслаждаясь последней поездкой — ему не терпелось вернуться на корабль. Усоппу тоже, но он ещё не отошёл от выпавших здесь на их долю испытаний. Чоппер посматривал по сторонам, но не на ночной пустынный пейзаж, а на друзей — не станет ли кому плохо, вдруг трёх дней отдыха было мало для езды верхом? Нами ехала молча, уйдя в себя, чем всполошила маленького доктора. Это ведь она предложила Виви последнюю, решающую встречу. Покинув устье Сандоры, Мугивары проследуют вдоль берега к восточному порту Арабасты, городу Тамариск. В полдень Виви должна быть там — и дать окончательный ответ. Однако именно завтра утром ожидается обращение принцессы Арабасты к народу, которое послужит заодно и церемонией совершеннолетия, которую Виви пропустила два года назад. Если она действительно прибудет в Тамариск к назначенному часу… Значит ли это, что само её появление — или её отсутствие — послужит красноречивым ответом? Элен машинально поглаживала Керу по шее, чувствуя под перьями движение сильных мышц. Ей было куда проще в своём путешествии — она всего лишь попала, и не приходилось терзаться, куда теперь. Перед ней никто не ставил такого садистского выбора. Тоже заметив понурое лицо навигатора, Луффи щедро предложил ей угоститься огромным шматом мяса (но только откусить!). Нами покачала головой. — Я простила, — только и сказала она. Все взгляды обратились к ней в непонимании. Кого простила, за что? — Ради Виви я простила Арабасте долг в миллиард белли, — со знакомой улыбкой расчётливой воровки пояснила она. — Так ты из-за денег?! — ужаснулись её чёрствости друзья. Усопп аж из седла вывалился, и Чоппер, паникуя, дёрнул поводья своей утки, чтобы подобрать упавшего товарища. — Нами, да хорош врать! — фыркнул Зоро. Та отмахнулась — разве ей нельзя тоже переживать за Виви? А что по привычке скрывала это за специфическим юмором — профессиональная деформация, что поделать! Наконец, Усопп влез обратно в седло. После этой краткой пикировки волнение ушло, и даже утки как будто ускорили свой бег. Путь до речного берега показался Мугиварам короче, нежели четыре дня назад. Родной силуэт «Гоинг Мерри» действительно ждал их на месте встречи. Над спущенным трапом, гордо расправив плечи и широко расставив ноги, неподвижно стоял высокий человек в знакомом диковинном наряде — мистер Два Бон Курей. Завидев приближающийся отряд, он принял другую позу, словно в балете, и громогласно приветствовал пиратов. — Я та-а-ак ждал! — Он встал на носочки и несколько раз обернулся вокруг своей оси. — Как я рад вас ви-идеть! Мугивары поздоровались с ним куда сдержаннее. Взвалили себе на плечи поклажу и на светлой ноте распрощались с членами быстроногого отряда, попутно передавая привет людям из дворца, с которыми не удалось проститься лично. Громоподобное «КРЯ!» огласило окрестности, и отряд пустился домой. Элен тоже спешилась, забрала сумки. Повернулась к Керу лицом к клюву. Прощаться оказалось тяжелее, чем она думала, несмотря на принятое заранее решение. Теперь она в полной мере понимала Виви. Правильно говорят, что долгие проводы — лишние слёзы. Все тщательно подобранные слова вылетели из головы, когда Элен посмотрела в умные тёмные глаза Керу, готовая их произнести. Вернее, думая, что готовая. И чем дольше она смотрела, тем чётче осознавала, что эти слова — как черта, что разделит их навсегда, невидимая на песчаном берегу, как Рубикон, перейдя который, назад вернуться она не сможет. Элен уронила сумки, обняла Керу за шею и спрятала лицо в щекотных перьях. Не спать ей больше под тёплым боком, не видеть больше безмятежных снов, твёрдо зная — её никто не тронет, не потревожит. Не устремляться вперёд с одной целью в уме, полностью доверяя — за ней присмотрят, не оставят, подхватят. Не делать глупостей, как с мистером Четырнадцать, всецело рассчитывая — её подстрахуют. Теперь Элен справляться со всем самой. Это ли не взросление — взять на себя полную ответственность за свои поступки и ошибки? Такой урок имеет смысл только в одиночку. Керу похлопала её крылом по спине. Не то чтобы её так манил мир за пределами острова Сэнди, но отпустить непутёвую девчонку в свободное плавание? Впрочем… «Ты сильная, Керу, — говорила на днях Элен в почти полной тишине почти пустой комнаты. — И мои друзья тоже сильные. Да, всем иногда нужна помощь, но вы-то можете позаботиться о себе. И мне надо уметь постоять за себя. Я не могу отставать». Птенцы быстро растут. И рано или поздно сбегают из гнезда. Керу несильно тюкнула Элен клювом по макушке, протяжно вздохнула, раздув ей волосы, и задорно крякнула. Негоже расставаться на печальной ноте. Элен улыбнулась сквозь слёзы, нарочно взъерошила ей хохолок. — Пока, Керу! Держись подальше от неприятностей — я всё-таки хочу однажды вас навестить! Утка каркнула, будто хохотнула. Подальше от неприятностей? Верно, гражданская война закончилась, но сколько ещё предстоит работы! И быстроногому отряду не помешают лишние лапы — куда там горбатому копытному! — Элен! Ты где? Та очнулась. — Иду! — и, подхватив сумки, последней взбежала на борт «Гоинг Мерри». Ребята уже разместили свою поклажу на борту и наладили контакт с мистером Два. Всё та же беззаботная троица — Луффи, Усопп и Чоппер — снова пустилась с бывшим агентом в пляс, а тот искренне радовался союзу, оставив распри в прошлом. Другие члены экипажа смотрели на ситуацию более трезво: в одиночку мистеру Два не прорвать окружение дозорных, так что в его действиях однозначно присутствовал расчёт, хоть и не против них лично. Получается, в определённой степени Мугиварам с ним повезло — им ведь тоже надо отплывать, а раз их корабль целенаправленно искали, то и спуску не дадут. — Надеюсь, у жителей Арабасты не будет из-за нас неприятностей, — вздохнула Элен. Пусть в Арабасту придёт мир, в конце-то концов! Зоро пожал плечами: — Они-то тут при чём? И верно. Теперь пиратам следовало позаботиться о себе. — Спасибо вам! — радостно кричали подчинённые мистера Два, вызвав у Мугивар оторопь — настолько тихо подошёл их корабль «Свонда Экспресс». Огромные гребные колёса по бокам — и ни единого всплеска! Впрочем, отвлекаться было непозволительно. Мистер Два не стал возвращаться к себе на борт, и Нами, махнув на него рукой, велела готовиться к отплытию. Зоро единолично поднял якорь; некоторые члены второго экипажа глазели на него с нескрываемой завистью. Впервые за долгие десять дней паруса снова ловили ветер. Элен скользнула ладонью по прохладному дереву фальшборта, солидарная с бодро двинувшейся по течению каравеллой, и вдохнула полной грудью. Вот теперь она тоже дома. А значит, пора браться за дело. Новых неприятностей Сандора не принесла. Мореплавателям не встретился ни огромный рыбокот, как в прошлый раз, ни кто-либо ещё — а Элен уже знала, что даже воды острова Сэнди изобилуют разнообразной, в основном монструозной фауной. Другие суда им тоже не повстречались. Небо светлело, а видимый горизонт порозовел и скрылся в туманной дали. Река впадала в открытое море. — Надеюсь, до этого не дойдёт, — негромко заметила Нами, подходя к подруге, — но, если вдруг дозорные пойдут на абордаж, имей свой посох при себе. — Я думала, абордаж — это наша прерогатива, — нервно отшутилась та, но к совету прислушалась и отыскала в сумке ленту-кобуру с закреплёнными в ней частями посоха, застегнула на поясе. — Сама-то?.. Нами с загадочной улыбкой похлопала себя по бедру, и Элен оставалось только гадать, как её собственный посох в разобранном виде умещается под короткой юбкой. Буквально через пару минут после этого разговора утренняя дымка развеялась… И пираты увидели, что крупно попали! Оглушительно гремя сиренами, к ним с угрожающей скоростью приближалась пара боевых кораблей Морского Дозора. — О-о, а вот и они! — патетично воскликнул мистер Два, всплеснув руками, и, по-прежнему отказываясь покидать новых друзей, отдал своей команде несколько распоряжений прямо с палубы «Мерри». — Поджидали, значит, — хищно ухмыльнулся Зоро, берясь за катаны. — Все по местам! — не растерялась Нами, видя, как в их сторону навели носовые пушки. — Надо от них оторваться! Лево руля! Усопп первым добрался до колдерштока и с усилием сдвинул его до предела. Каравелла медленно увеличивала расстояние между собой и дозорными. Навигатор убедилась, что на время они вышли из пределов досягаемости вражеских пушек, и оценила траекторию «Мерри». — Не так сильно влево, Усопп! Возьми правее! — Почему? — тот выглянул в иллюминатор, не понимая, в чём дело. — Иначе мы на полном ходу врежемся в прибрежные скалы! И нельзя подходить к берегу слишком близко, а то они нас прижмут, и мы не сможем маневрировать! Усопп снова повернул руль, и «Мерри», чуть изменив направление, с ювелирной точностью прошла мимо коварных скал, после чего немного отдалилась от берега, всё так же заставляя дозорных попотеть. Первые выпущенные снаряды упали в воду, и это были не ядра — это были огромные гарпуны! — Ничего себе! — ахнула Элен. — Где они пушки-то такие нашли, чтобы такими махинами стрелять?! — Не сбавлять ходу! — распорядилась Нами, хотя никто бы, конечно, и не подумал. Позади «Свонда Экспресс» повторила манёвр «Гоинг Мерри», но едва не угодила под обстрел — второй, не такой расторопный корабль дозорных не дремал. — Усопп, ещё чуть правее! Нас может снести глубинным течением на камни! — велела Нами, сверяясь с пожалованными ей картами береговой линии Сэнди. Попутный ветер гнал корабли, точно бумажные. Дозорные медленно, но верно сокращали разрыв, и не один снаряд пролетел слишком близко от бортов, вызывая у пиратов нешуточные сомнения в своей безопасности. Команда слушалась Нами с полуслова, работая слаженно, как единый организм. Дела шли не идеально, но терпимо, и всё же надо как-то избавиться от надоедливого хвоста! Элен поняла, что сглазила, когда из-за крутого утеса чуть ли не навстречу им вывернула ещё пара кораблей Дозора, ловко дала прицельный залп — и попала! Один гарпун аркой пролетел над палубой, оставив здоровенную прореху в парусе, а второй воткнулся прямо в борт «Мерри». — Течь! — закричала Нами, первой оправившись от такого вероломства. — Немедленно закрыть пробоину! — Понял! — Чоппер на бегу вырос в форму силы, поймал ящик с инструментами, который бросил ему Усопп, и скрылся в трюме. Пока Усопп искал инструменты, Элен сменила его у руля и направила «Мерри» подальше от новых врагов. Не менее бледная Нами показала ей оттопыренный большой палец и вернулась к пристальному наблюдению за действиями противника. — Уклоняйтесь, птенчики мои! — надрывался мистер Два: «Свонда Экспресс», шумя колёсами, пыталась удержаться вне досягаемости всех четырёх кораблей Дозора. Берег отдалялся — «Гоинг Мерри» пришлось взять на юго-восток. Ещё несколько гарпунов пролетело мимо, но и в бок каравелле впился ещё один смертоносный шип. Панический вопль из недр корабля сменился ругательствами, и девушки вздохнули с облегчением: Чоппер был цел, хотя и не рад навалившемуся объёму работы. Силачи команды только бранились — будь это обычные ядра, ух и задали бы они дозорным жару! Особенно Луффи, который бы просто вернул им их же «подарочек». — Эй, у нас ещё гости! — оповестил команду глазастый Усопп, невольно пятясь от фальшборта. Хотя куда ему деться с подводной-то лодки… К ним шла другая четвёрка боевых кораблей. Отсюда казалось, что они медлительны, но, как отрывисто предупредила Нами, это вопрос нескольких минут, прежде чем вся компания возьмёт пиратов в прочное кольцо, не давая вырваться. И действительно — один из новоприбывших открыл по «Мерри» шквальный огонь всё теми же гарпунами. Дальность у этих пушек больше, что ли… Каравелла вильнула в сторону, но смысл? Положение незавидное — их зажали со всех сторон! — Что у вас происходит?! Я не успеваю латать одни пробоины, как появляются новые! — негодовал Чоппер, высунувшись на палубу по пояс, чтобы его лучше слышали. Он чуть не упал на пол трюма, когда очередной залп — к счастью, мимо — качнул «Мерри» поднятой волной, и пираты с трудом удержались на ногах. — Да сделайте же что-нибудь! — прикрикнула на бойцов команды Нами. — Как ни прискорбно это признавать, восемь чёртовых кораблей — это для нас перебор! — откликнулся Санджи. — Мы можем защищать только одну сторону! — Будь это столкновение лицом к лицу, мы бы им показали! — вторил ему Зоро. — А сейчас ни напасть толком, ни смыться! Будто услышав его недовольство, дозорные прекратили огонь, и с одного из кораблей, что преследовали Мугивар с самого начала, донёсся злорадный смех: — Наши спереди! Наши сзади! Погоня или преследование — мы на высоте! Глупые пираты! — Мы — корпус «Чёрная клетка», эскадра «Чёрный гарпун»! — сдержаннее, но так же громко добавили со второго корабля. Элен не поленилась выкопать из сумки свою подзорную трубу. Кажется, оба голоса она уже где-то слышала… Не так уж много дозорных она знает — надо удовлетворить любопытство. Луффи оказался быстрее. — Эй! Гипнотизёр! Я думал, ты пират! — искренне возмутился он. И правда — вторым говорившим оказался гипнотизёр Джанго, немало попортивший Мугиварам крови в родной деревне Усоппа! Те же очки со стёклами в форме сердечек, та же бородка под фараона и тот же пёстрый стиль в одежде, хотя разве не должны дозорные по крайней мере младших рангов носить унифицированную форму? Но это уже второй вопрос… — Заткнись! — выпалил уязвлённый Джанго. — У меня свои на то причины! А ты! Элен, которая как раз думала, что точно так же Луффи взбесил капитан Джанго, Куро, потому что нельзя так просто взять и предать забвению славное пиратское прошлое, вздрогнула — это на неё указывал Джанго. Спасибо, что всего лишь пальцем, хоть это и невежливо, а не острейшим чакрамом — она ещё помнила, с какой лёгкостью непритязательное внешне кольцо оставило пеньками целую рощу. — Я? — на всякий случай показала она на себя пальцем. — Ты мне ещё ответишь за тот удар! Вроде бы тогда Джанго добил Усопп, защищая Кайю… Ну конечно, Элен ведь тогда врезала ему по голове сковородкой! И хотя этот удар как будто несильно его тогда побеспокоил, гипнотизёр всё-таки затаил обиду. Совсем как его бывший капитан. Элен покачала головой, сетуя на чужую злопамятность, но Джанго её понял превратно — будто она не воспринимает его всерьёз — и снова приготовился метать громы и молнии. Главное, чтоб не кольца. — А второй кто? — прищурился Санджи, выступая вперёд и словно невзначай загораживая собой Элен. Та перевела трубу на первого дозорного. Тот тоже выкрикивал угрозы, не обещая пиратам ничего хорошего. — Это же Фуллбоди! — воскликнула она, узнав и бледно-розовые волосы, и недобро сверкнувший на солнце металлический кастет. — Странно, он же вроде был лейтенантом… Да, ничего общего с щеголеватым командиром корабля, велевшим пустить «Мерри» ко дну рядом с «Барати»! Сейчас на Фуллбоди была та самая безрукавка рядового дозорного, которую Элен прежде видела на простых матросах. Неужели досталось за то, что он упустил Гина? — Кто? — удивлённо повернулся к ней Санджи: вид хвастуна, неразборчиво перешедшего на личности, никакого отклика в памяти у него не вызывал. — Ну Фуллбоди же! «Железный кулак» Фуллбоди! Лейтенант Морского Дозора! — поразилась его забывчивости Элен. Потом вспомнила, что Санджи тогда был в самом ресторане и в команду ещё не вступил, и подошла с другой стороны: — Ну, помнишь, в день, когда мы познакомились, когда ты накормил Гина, а Луффи предложил тебе присоединиться к нему, ты поднял за шиворот одного нахала, которому ваша стряпня не угодила? С ним ещё девушка была, ваша стычка её так напугала… — А-а! — Санджи хлопнул кулаком по ладони. Совокупность имён Гина и Луффи, принципа насчёт еды и упоминания девушки моментально произвела нужный эффект. — Этот. Даже на «Мерри» было слышно, как на другом корабле невнятно крякнул Фуллбоди, лишившись дара речи от ёмкой в своей краткости характеристики. Запоздало поняв, что она говорила настолько громко, что её услышали на чужом судне, Элен ойкнула и спряталась за Санджи. А ну как Фуллбоди мстить будет? Хоть его и понизили, кастет он не потерял! Уловив заминку приятеля и своеобразно проявив тактичность, о себе напомнил Джанго: — Сейчас я докажу, что не сумасшедший! Следите за кольцом! Ра-аз!.. К счастью, свой урок в деревне Усоппа Луффи выучил и на гипнотизёра не смотрел. А может, дело вовсе в другом… — Ух ты, ну и память у тебя, Элен! — восхитился он её точной сводкой. Элен смущённо спрятала трубу за спиной, не глядя ему в лицо: — Ну-у, знаешь такую поговорку: я не злопамятная, я просто злая, а память… И её, и Джанго перебил оглушительный выстрел из пушки. Только если Элен осеклась от неожиданности, то бывший пират замолк по совсем другой причине — неизвестно откуда прилетевшее ядро угодило прямо в его корабль! От палубы повалил дым, а затем фок-мачта, на верхнем парусе которой синело слово «MARINE», с громким треском рухнула на судно Фуллбоди, благополучно выводя из строя и его. Все взгляды обратились к юту. От ближайшей пушки поднимался дымок, а Усопп пялился на тонущие корабли такими глазами, будто не он их только что пустил ко дну одним метким выстрелом. — Усопп, ты, что ли?! — вытаращился на него Луффи. — Обалдеть! Канонир медленно повернул к нему голову, похожий на очень удивлённую рыбу, и резким движением подобрал челюсть, заявляя, что всё так и было задумано. — Потрясающе, носатик! — присоединился к похвале мистер Два. — Путь на юг свободен! «Свонда Экспресс» погребла в указанном направлении, но почти тут же остановилась. — Беда, Бон Курей! — позвали с розового борта. — «Чёрная клетка» здесь! Мистер Два непритворно ахнул. «Джанго вроде назвал свою эскадру «Чёрной клеткой»… Это основная ударная сила? Или же?..» С явным намерением присоединиться к морскому бою приближались ещё три корабля Дозора. У того, что шёл по центру, слово «MARINE» присутствовало на нижнем, широком парусе фок-мачты, а на верхнем ярко значилось «HINA». «Хина… Что-то знакомое…» — Что такого? — не понял тревоги Луффи. — Это же «Чёрная клетка» Хина! Капитан Дозора, которая отвечает за эту часть Гранд Лайн! — мистер Два схватился за голову. — Плохо дело! Ноги в руки и драпаем! — Есть ноги в руки и драпаем, мистер Два Бон Курей! На борту «Гоинг Мерри» никто не тронулся с места, чтобы сменить курс. — Вы чего?! Хотите пойти на корм рыбам?! Если взять сейчас южнее, то сумеем проскочить! Мугивар взволнованная речь окамы не проняла. — Иди, если хочешь, — легко отпустил его Луффи, и бровью не поведя перед реальным шансом остаться один на один против уже девяти кораблей. — Мы не можем. — Чего вы ещё не можете?! Экипаж «Свонда Экспресс» торопил своего капитана, почти готового перемахнуть через водяную пропасть и очутиться в безопасности. Но объяснение союзников мистер Два всё же выслушал — и только фыркнул. — Что же за сокровище в порту такое, чтобы ради него помирать? При звуке волшебного слова «накама» мистера Два как током ударило. Он вдруг сгорбился, так и не спрыгнув с фальшборта. Его подчинённые, уже надеявшиеся дать дёру отсюда, заволновались, но тут мистер Два снова ожил. — Отступить сейчас значит предать путь окама! — провозгласил он, приняв драматичную позу. Элен переглянулась со стоявшими ближе всех Усоппом и Чоппером, но они тоже ничего не понимали. — Неужели завтра вы сможете без стыда посмотреть на себя в зеркало, если сегодня бросите товарищей, которые не побоялись жизнью рискнуть ради друга?! Послушайте меня, и вы, пираты Соломенной шляпы, послушайте, что я скажу! Они послушали. И, дослушав, Элен первым делом снова прошла в кают-компанию. Она уже не помнила, как оставила здесь обновку из Наноханы, переодевшись в платье танцовщицы перед высадкой в Эрумалу, но главное, что нашлась она тут же. — Мистер Два… Бон-чан. Возьмите. Похожая ведь, правда? Окама с благодарностью кивнул, не торопясь утирать слёзы восхищения бесстрашной командой. На борту «Свонда Экспресс» тоже готовились к опасному маскараду. Элен почудилось, будто кто-то из низкорослых членов союзного экипажа пристраивает на голове то ли белокурый парик, то ли головку-моп от швабры, но времени приглядеться не было. Простившись с Бон-чаном, Мугивары спустились в кубрик. Здесь всё было перевёрнуто вверх дном, по стенам шли сырые разводы, под ногами плескалась вода и мешались сломанные доски и разбросанные инструменты, которые Элен машинально взялась подбирать... Но уборка подождёт. Бой ещё не окончен. Нами засекла три минуты. Теперь всё в руках Бон-чана и его команды. Сквозь толщу борта и расстояние пираты слышали, как «Свонда Экспресс» отдалилась от «Мерри» и возобновился пушечный огонь. Каравелла даже не шелохнулась — значит, дозорные клюнули на обманку. Ждать было невыносимо. Три минуты тянулись, как три часа. Но вот и они истекли. — Время! Полный вперёд! За три минуты многое может произойти. «Свонда Экспресс» успешно обвела дозорных вокруг пальца, увлекая их прочь от потрёпанной «Гоинг Мерри» — теперь им пиратов не догнать. Оставалось только догадываться, как среагировала капитан Хина, когда Монки Д. Луффи, выряженный в причудливый яркий костюм, в знаменитой соломенной шляпе, ленточка на которой, правда, не того цвета (но кто её заметит?), вдруг коснулся левой рукой щеки и принял иное, родное обличье, а бок о бок с ним смеялись и освистывали моряков несколько человек, срывающих с себя маскировку. Впрочем, чего гадать — однозначно взбешённая Хина снова открыла огонь по беззащитному судну. В считанные секунды «Свонда Экспресс» превратилась в игольницу, вся утыканная гарпунами. Один застрял в ростре — словно живому лебедю пронзили шею охотничьим копьём. «Свонда Экспресс» опасно накренилась. Но Бон-чан и его товарищи не растерялись и сами перешли в наступление, вступив в открытый бой на палубе ближайшего корабля. Над обоими суднами клубился дым, звенели клинки и гремели выстрелы, а «Мерри» уходила всё дальше и дальше. Мугивары неотрывно смотрели назад. «Можно перестать быть мужчиной, можно перестать быть женщиной! Но нельзя перестать быть человеком!» — Бон-чан! — у Луффи, Усоппа и Чоппера на глаза навернулись слёзы. Остальные хранили поражённое молчание. — Мы никогда!.. Никогда тебя не забудем! Что-то взорвалось, и «Свонда Экспресс» исчезла в огненном шаре. И хотя команды Бон-чана там не было, теперь у них нет путей к отступлению. «Вот какова цена спасения — чужая жертва!» — Элен помнила, что Бон-чан и его люди добровольно вызвались притвориться Мугиварами, уважая их стремление, и знали, на что идут, и хотели, чтобы они добились своего, но не камень же у неё в груди?! — Ещё дозорные на горизонте! — объявил Усопп, смахнув влагу с лица. Теперь отсюда и до полудня — испытание на стойкость. — Все по местам! — скомандовала Нами, поворачиваясь спиной к огненным всплескам вдали. — Мы продолжаем!***
Это был тяжёлый день, а ведь ещё и половина не миновала! Слова Нами оказались пророческими — «Гоинг Мерри» всё-таки взяли на абордаж. И прав был Зоро — в обычном бою Мугивары не тушуются, завсегда готовые показать недоброжелателям, где раки зимуют! Уж на родной палубе бойцам команды было, где развернуться. Зоро и Санджи взяли на себя основную массу вторжения, Усопп отстреливался — поначалу из пушки, а когда закипел рукопашный бой, то из верной рогатки из-под прикрытия мандариновой рощи. Чоппер продолжал отслеживать течи и только однажды вышвырнул из трюма рухнувшего в открытый люк дозорного. Луффи бы и рад помахать кулаками за компанию, но он как раз заботился о том, чтобы в гуще сражения «Мерри» случайно не пустили ко дну. — В чём дело?! — разорялся зычный голос с борта Дозора. — Это же всего один корабль! — Они слишком сильны! И ядра против них бесполезны! В ответ неразборчиво выругались, но лично вступить в бой командир бедолаг отчего-то не пожелал. Луффи успешно отфутболил очередное ядро в направлении кричавшего, затрещала фок-мачта, падая назад, и здравомыслящие дозорные решили, что пора сматывать удочки. Осталось избавиться от их менее расторопных товарищей. Уклонившись от выпада саблей, проверенным трюком Элен поставила концом посоха подножку загонявшему её в угол бака дозорному и уронила его за борт, проследив, чтобы он всплыл и погрёб к своим. Ближе к юту навигатор тоже разобралась со своими обидчиками и покрикивала на остальную команду, чтобы побыстрее выкинули остатки бело-синего десанта за борт — надо снова набрать скорость, пока не объявилась ещё погоня! «Мерри» тяжело повернула, издав протяжный скрип-стон. Корабль не может устать, но может сильно истрепаться. Оставшийся путь до Тамариска Мугивары проделали в полном одиночестве, наконец-то переведя дух. Памятуя, что, по словам Бон-чана, остров полностью окружён, пираты беспокойно поглядывали на горизонт, ища, не покажется ли где тень боевого корабля, но пока было тихо. Впереди показались очертания порта. Минутная стрелка на циферблате сходилась с часовой. На берегу не было ни души. Только безмолвные домики, высокие башни и прибрежные скалы — народ от мала до велика собрался у приёмников внимать обращению её королевского высочества Нефертари Виви. — Теперь всё ясно, — вздохнул Санджи. — Она остаётся. — Это только похоже на голос Виви! — вскинулся Луффи, не отрываясь глядя на берег. Рядом с ним ухватился верхними копытцами за край фальшборта, чтобы лучше видеть, малыш Чоппер. Элен встала по другую сторону, готовая, чуть что, подхватить оленёнка, и с тревогой прислушивалась. Трансляция должна была начаться два часа назад, неужели она всё ещё идёт? С берега до пиратов доносились обрывки фраз. Виви говорила о путешествии по бескрайнему и опасному океану, о кораблике, что встретился ей и указал путь к свету. Элен перестала всматриваться в очертания порта, опустила взгляд на плещущиеся внизу синие волны. Красивые слова — неясная метафора для народа Арабасты, но такой понятный Мугиварам посыл. Принцесса не могла не отдать должное тем, кто пришёл на помощь её родине в трудный час. Не могла не расставить окончательно все точки над «i». И хотя Элен изначально была уверена, что чувство ответственности Виви пересилит опасный вирус под названием «жажда странствий», который у неугомонных друзей подхватила она сама, лучше бы она ошиблась… — Надо плыть дальше, — нарушил Санджи воцарившееся на борту молчание. — Уже за полдень… Луффи упрямился, настаивал на своём — Виви должна, просто обязана быть здесь! — и предлагал бросить якорь, высадиться, осмотреться. Но дозорные не дремали: Усопп оповестил команду об очередном вражеском судне. «Мерри» повернулась кормой к Тамариску, ко всей Арабасте. Экипаж неохотно разбрёлся по своим местам. Пока её участие нигде не требовалось, Элен прошла на ют, к мрачному капитану. Отсюда не видно ничего из тех мест, где побывали пираты, так пусть в памяти останется хоть сам остров Сэнди. Жаль, что так сложилось. Пути расходятся. И тут… — ЭГЕЙ! Знакомая лужёная глотка! Бросив всё, остальные тоже сбежались на корму. Элен подняла к глазу незаменимую подзорную трубу. Виви и Кару изо всех сил махали друзьям руками и крыльями, выбравшись на берег среди скал неподалёку от города. Развевались на ветру нежно-розовое церемониальное платье и волнистые лазурные волосы, подхваченные изящными заколками — принцесса однозначно готовилась к выходу в свет. И всё же она была здесь, в нужный час в нужном месте! — А кто же тогда говорил? — удивился Чоппер, шевеля ушками. Трансляция и правда прекратилась. Неужели запись? Или?.. На шапке верного Кару укрепилась лупоглазая ден-ден муши. Трубка лежала рядом. Значит, Виви держала речь, пока направлялась сюда! Вот почему трансляция ещё не закончилась — её поздно начали! Виви хотела исполнить и свой долг, и своё обещание! — Поворачиваем, живее! — Усопп метнулся ко входу в кают-компанию, но… — Я ПРИШЛА… ПОПРОЩАТЬСЯ! Канонир застыл на полушаге и, не веря своим ушам, повернулся обратно в сторону берега. Луффи, редко моргая, уставился на маленькую фигуру среди жёлтых камней. Никто не проронил ни слова, а затем Виви снова заговорила, и теперь её слова доносились до «Мерри», усиленные громкоговорителями где-то в городе. — Я не могу отправиться с вами! Я благодарна вам за всё и хотела бы и дальше путешествовать вместе — но я не могу! Пираты затаили дыхание и нетерпеливо подались вперёд, чутко ловя каждый звук, каждый вздох. — Потому что… — Даже не видя, Элен знала — в глазах Виви блестят слёзы. — Я люблю свою страну! И потому не могу уплыть! Луффи расплылся в улыбке, принимая её решение. — Я остаюсь! — повторила Виви. И, уже не пряча своих чувств, срывающимся голосом воскликнула: — Но если мы когда-нибудь… встретимся снова… Вы всё так же назовёте меня своей накама?! — Разуме!.. — Что за во!.. Нами вовремя зажала рот Луффи и больно двинула острым локтем в бок Элен — та чуть не уронила трубу в воду. — Вы соображаете вообще?! — зашипела навигатор. — Нельзя отвечать! Дозорные уже заметили Виви! Потирая рёбра, Элен глянула в сторону вражеских кораблей. С тех пор, как Усопп заметил их выходящими из-за скал вдалеке, они успели опасно приблизиться. Не на пушечный выстрел, но достаточно, чтобы разобрать монолог Виви. Видимые на палубах дозорные шушукались между собой, вне всяких сомнений обсуждая происходящее и видя ему только одно объяснение. — Давайте простимся без слов, — уже мягче предложила Нами, поворачиваясь к берегу спиной. Уже готовая поставить точку в этой главе их путешествия, Элен не сразу догадалась, что задумала подруга. Пираты, не сговариваясь, все вместе встали лицом к горизонту. Закатали левый рукав. И одновременно подняли вверх левую руку. Знак в виде креста, будто клад, отмеченный на карте, по-прежнему темнел у каждого на предплечье. Даже когда он неизбежно сотрётся, что бы ни случилось, сколько бы времени ни прошло с этого дня — пираты Соломенной шляпы будут помнить свою царственную соратницу. И что-то Элен подсказывало, что там, на песчаном берегу, Виви и Кару повторили их жест. Накама однажды — накама навсегда. Рядом с «Мерри» упало ядро, закачав её на волнах и подняв ливень из брызг. — Полный вперёд! «Гоинг Мерри» шла на всех парусах, оставляя позади остров Сэнди. Подошло к концу невероятное приключение, но грустно друзьям не было. А дозорные очень старались дать им повод, нисколько не отставая и даже постепенно нагоняя. — Из-за пробоин мы не можем развить скорость! — поняла Нами. — Вода продолжает прибывать! На корабле снова закипела работа. Усопп и Чоппер бросились в трюм — заделывать течь; остальные парни вытаскивали проклятые гарпуны из бортов, прибавляя товарищам внизу работы. Первоначально их сбрасывали прямо в море, пока Элен в голову не пришла блестящая мысль: — Раз вы можете их вытащить, то можете и швырнуть, верно? Троица силачей переглянулась, недоумевая, как они сами не додумались до такого простого решения, и Луффи в считанные мгновения избавил «Мерри» от балласта. Теперь уже корабли Дозора приобрели сходство с ежами и теряли скорость. — Как говорится, что посеешь, то и пожнёшь, — философски заметила Элен и спустилась в трюм вытаскивать Чоппера — морской воды набралось слишком много, чтобы он мог даже просто удержаться на ногах. Погоня больше не представляла угрозы, но работе конца-края видно не было — надо вплотную заняться повреждениями, нанесёнными каравелле, вытащить последние гарпуны из бортов и заделать пробоины от них, заштопать парус… А ещё нормально отдохнуть и поесть. Первичный ремонт занял ребят на несколько часов. Понятно, что окончательные штрихи ещё впереди — среди них же нет профессионального плотника, чтобы управиться быстрее и надёжнее, но пока «Мерри» привели в относительный порядок. Когда голова ничем не занята, в неё так и лезут всякие неуместные мысли. Вот и бо́льшая часть команды, едва инструменты побросали обратно в ящик, совершенно расклеилась. — Увезли бы Виви силой, раз так не хотели расставаться! — не выдержал повышенной влажности в воздухе Зоро. — Чурбан! — ахнул Чоппер. — Свинья… — процедила сквозь зубы и сопли Нами. — Маримо, — привычно обозвал мечника ничуть не удивившийся его чёрствости Санджи. — Трёхмечник, — буркнул Луффи. — Луффи, «трёхмечник» — это не оскорбление! — Тогда четырёхмечник. — Ты просто добавил один! — возмутился Усопп, но махнул рукой на неизобретательного капитана и, услышав искренний смех, переключился на его источник: — Элен, а ты чего веселишься?! Ладно этот боб перебродивший — вот, кстати, Луффи, как надо людей обзывать! Но ты-то! Я думал, вы с Виви близкие подруги! Элен покачала головой, сцеживая последние смешинки в кулак. У неё уже не осталось сил на потрясения и печали в этот бесконечно долгий день. Да и слёз тоже. Скрипнула, открываясь, дверь, ведущая на батарейную палубу. Оборачиваясь, Элен отчего-то испытала некое ощущение дежавю. — Мы покинули Сэнди? Наконец-то, — произнёс знакомый мелодичный голос. Её догадки оправдались. Хотя Бон-чан, похоже, всё-таки ни при чём.