Тор-3: Путь во тьме

Свет забрезжил в опочивальне Одина, но проснулся Локи совсем не от него — назойливый стук в дверь прервал сладкий сон, в котором трикстер видел детство и мать, красивую и улыбающуюся. Лафейсон поморщился и, открыв глаза, осмотрел себя — облик Всеотца сохранился. За дверью снова громко позвали: «Господин! Вас уже ждут!» Эрика. Подумав о возлюбленной, слыша ее звенящий голосок, Локи расплылся в счастливой улыбке. Сердце забилось чаще, трикстер подумал, что ближе к ночи, скорее всего, снова накатит волна тоски и безысходности от невозможности получить ответную любовь от прекрасной девы, но сейчас, когда солнце ярко светило на безоблачном небе, грусти места не оставалось. Настал день, когда армия Асгарда уходила в разведку. Но причем здесь Всеотец? Он же больше не главнокомандующий. Локи был рад, что взвалил столь ответственную миссию на Ульрика и его сына Эльскера, хотя и завидовал их успехам. Но с другой стороны, понимание, что избежал новых провалов, согревало душу. С тех пор, как Лже-Один отдал все распоряжения относительно восстановления стен, магического щита Асгарда и Бифреста, его больше никто не беспокоил военными вопросами, только докладывали обстановку, принося новые и новые бумаги, которые внимательно просматривала Эрика. Казалось, дела налаживались, но кое-что волновало Локи все сильнее. Каждый день он наблюдал, как Эльскер тщательно тренировал солдат, обучая новым приемам, стратегиям и владению оружием. Этот парень был не старше соармейцев, но те, в свою очередь, беспрекословно подчинялись ему и ловили каждое слово с открытым ртом. Ульриксон был прекрасным военачальником. Вероятно, таким же мог бы стать и сам Локи, однако игры в войну всегда касались только его старшего брата. «Я был лишь его тенью», — с горечью подумал Лафейсон, понимая, что на этот раз в нем говорит отнюдь не зависть. Трикстер замечал, как молодой военачальник смотрит на Эрику, и не мог оставаться спокойным. Да, девушка не отвечала на знаки внимания, но кто знает, что будет дальше... Прогнав мрачные мысли, Лже-Один встал с кровати и направился к могучей золотой двери. За ней стояла Эрика, уже выбившаяся из сил в попытках докричатся до своего царя. — Что-то важное? — поинтересовался «Один» деланно равнодушно, хотя его сердце забилось в бешеном темпе - на Эрике было очень открытое белое платье с металлическими деталями, напоминающими элементы доспехов. В золотых волосах, убранных в замысловатую прическу, переливались бриллиантовые заколки, синие глаза смотрели с детской обидой. — Армия твоя уходит в разведку в логово читаури! Или Всеотцу это безразлично? — сердито спросила девушка. — Причем здесь я? Я ими больше не командую, — Локи казалось, что он уже не в состоянии думать, все мысли фокусировались на том, как быстрее снять весь этот холодный металл с горячего тела возлюбленной. — Так ты должен проводить их и сказать напутственные слова, — надула губки Эрика. — Я? Они что, без меня уйти не могут? — Но ты сам завел эту традицию! Локи закатил свой единственный в обличие Одина глаз, понимая, что вновь сморозил глупость.  — Тогда я был молод. А теперь мне пора на покой, зачем старика лишний раз тревожить? Эрика промолчала и, упершись руками в бока, глянула на Одина исподлобья. Протестовать не имело смысла, оправдываться — тем более. — Разрешишь мне помочь тебе одеться? — кокетливо спросила Эрика, и Локи окончательно растаял. Конечно, он предпочел бы не одеться, а раздеться и посмотреть, как его любимая ловкими движениями нежных рук расшнурит свой корсет, обнажая идеальное юное тело, но государственные дела нельзя было игнорировать все время, и трикстер вернулся в покои, покорно позволяя девушке облачать его в парадные одежды. Отряд Эльскера во главе со своим предводителем ожидал появления Одина. Верховный жрец Асгарда Освальд стоял рядом с воинами с Тессерактом наготове. Ступая горделиво и надменно по направлению к приветствующим его армейцам, Локи, завидев голубой сияющий куб, помрачнел, вспоминая провал мидгардской войны, свой позор и угрозы читаури. Подойдя к отряду, Лже-Один поздоровался с воинами и крепко, с нажимом, пожал руку Эльскера. — Пора, доблестные воители, — молвил Освальд с улыбкой и протянул Тессеракт Эльскеру. В глазах парня сверкнул огонёк жадности. Военачальник почти коснулся камня, как Локи встал у него на пути.  — Я сам это сделаю! — громко заявил Всеотец. Эльскер переглянулся с подошедшей Эрикой и отступил. Локи с трепетом в сердце держал один конец цилиндра с искрящимся голубым кубом, а Освальд – другой. Жрец произносил неведомые непосвященному слова, и постепенно над отрядом разверзался портал. Столб белого света спускался на воинов. Один выкрикнул напутственные слова, и вдруг Эрика подбежала к Эльскеру и крепко обняла его. Парень шепнул ей что-то на ухо, она рассмеялась и отошла в сторону. Спустя несколько секунд все до единого воины были поглощены светом и отправлены на задание. Портал закрылся. Освальд в сопровождении вооруженной охраны, трепетно придерживая Тессеракт, понес реликвию в хранилище. Локи с грустью провожал светящийся куб взглядом. Эрика подошла к «Всеотцу», и взяла его под руку, но Лже-Один отпрянул. — Что это сейчас было? Откуда ты знаешь Эльскера Ульриксона? Почему обнимала?! — О-о, кажется, тут кто-то ревнует, — захохотала девушка, подмигивая старику. — Я знаю его с детства: наши матери очень дружны, и Эльскер мне, как брат, ничего более. Тебе абсолютно не о чем волноваться. Эрика взяла Всеотца под руку, и вместе они направились во дворец. — Я не ревную, — огрызнулся Лже-Один, из последних сил сохраняя спокойствие. Эльскер молод и красив, успешный военачальник... Но ведь и Локи тоже молод и привлекателен! Только Эрика не знает об этом... Она видит перед собой дряхлого старика, который вот-вот отправится в мир иной... «Но все равно, Эрика — моя, а не его». — Гаси! Маг поспешно произнес заклинание, сводящее на нет вспышку света от открывшегося портала. Воины Эльскера прибыли на место. — Все равно нас заметили, — прошипел сквозь зубы командир. — Слишком мощный всплеск... — Мы точно не знаем, насколько близко от нас враги, — маг говорил с видом знатока, — если они в пределах двух-трех миль, да, нас заметили, но если дальше, нам нечего волноваться. — Всегда есть, из-за чего волноваться, — шикнул Эльскер. — Это разведка. — Он оглядел воинов. — Разделяемся на группы по четверо. И расходимся. Встречаемся на этом самом месте. Проверяем связь, ребята. Нам нельзя теряться. Это вам не темные эльфы, которые сделают из вас воинов-нежить, не ётуны, что протыкают ледяными копьями. Это читаури. К ним уж точно лучше не попадать в плен. Удачи, парни. Воины разошлись, Эльскер обратился к магу: — Рольф, удостоверься, что поблизости нет твоих коллег. Не хотелось бы с ними встретиться. Оставайся здесь, обеспечивай нам связь и прикрытие. Не думаю, что наша миссия затянется. Не скучай. Маг с серьезным видом кивал. Он до дрожи боялся оставаться в одиночестве, пусть и не надолго. Странного вида лес, в котором высадился Эльскер с воинами, пугал, давил, заставлял вздрагивать постоянным скрежетом, свистом, блеянием и чавканьем. Ветра нет, но гул не замолкает. Откуда он исходит? В этой области не водятся хищники, зато предостаточно ядовитых ящериц и растений, которые сами могут наброситься и опутать стеблями, и тогда не избежать нескольких дней горячки. Что опять за вой? Страшно... Маг, стараясь не применять мощных заклинаний, скрыл себя иллюзией, хотя и понимал, что толку в этом мало, но так спокойнее. Он принялся следить за передвижениями воинов, контролируя, чтобы не прерывалась связь. Потерять кого-либо из асгардцев очень не хотелось. Маг сосредоточил внимание на поиске чужой магии, чтобы заранее почувствовать опасность, исходящую от местных чародеев, но опасны были не только те, кто владеет искусством творить заклятья. Храфн, хоть и был сильным магом, уступал Рольфу во многом. Он шел вместе с Эльскером и двумя воинами. Над головами то и дело проносились птицы, больше похожие на крошечных драконов. Они визжали и крякали, их была целая стая, и вопли этих существ уже начинали изматывать. — Господин... Эльскер обернулся на мага и тут же забыл о птицах, орущих вокруг. Храфн был бледен и напуган. — Стойте! — приказал командир воинам. — Что случилось, маг? — Связь... Ее нет. И я не могу ее восстановить. Это значит... — То, что Рольф, прежде, чем его схватили враги, успел уничтожить наш главный передатчик, оставил нас без связи, но зато нас не засекли, и читаури не знают, сколько нас. — Эльскер говорил все это с каменным лицом. — Я же предупреждал, надо было сильнее гасить! Нас заметили! Теперь наша задача — спасти Рольфа или хотя бы убить его самим, чтобы он не достался Таносу. Нас наверняка ждут там, где схватили мага, около нашего портала, а это значит, мы все там через некоторое время соберемся. Когда наш отряд воссоединится, разобьем врага. Уверен, мы нарвались на таких же разведчиков, соответственно, их тут не много. Так что, возвращаемся к порталу и ждем остальных. Но стоило воинам пойти назад, под ногами мага взорвалась мина, рассыпав град металлических шипов. Храфн погиб на месте, еще один воин серьезно пострадал. Эльскер, не обращая внимания на множество ран, бросился к товарищу и начал перевязку. — Держись, Триггви, сейчас я помогу. Он зафиксировал сломанную кость, остановил кровь, после чего приложил целительный камень. Полное восстановление заняло бы слишком много времени, поэтому Эльскер только исцелил руку друга. Тот с трудом поднялся, но идти смог без помощи. Теперь воины продвигались намного осторожнее, всматриваясь в землю под ногами. Эльскер ничем не выдавал своего беспокойства, граничащего с ужасом. «Мы уже лишились двух магов... Может, есть и другие потери. Портал окружен врагами, идем по заминированному лесу...» — Друзья мои, — командир положил руку на плечо Бьёрну, — мы уже близко, так что смотрим внимательно. Ищем своих, убиваем чужих, в плен не сдаемся. — Так точно, — вместе ответили воины. Над головами снова кружили непонятные твари, под ногами стало топко. Из вязкой грязи высунулась мерзкая рогатая морда, зашипела и снова исчезла. Что-то прошмыгнуло и спряталось под корнями толстого дерева. Из норы на воинов уставились три розовых светящихся глаза, послышалось шипение, похожее на храп. Триггви вздрогнул от омерзения. Наконец, в просвете между деревьями стало видно поляну, на которую высадились асгардцы. — Триггви, — чуть слышно шепнул Эльскер, — иди проверь, не подошли ли наши. Бьёрн, мы остаемся и изучаем обстановку. Эти твари нас поджидают. Их не меньше трех десятков... Видишь где-нибудь нашего мага? Бьёрн лишь развел руками. Читаури заняли поляну. Двенадцать из них расположились на виду, но вокруг прятались еще как минимум двадцать солдат. К Эльскеру и Бьёрну подошли семь его воинов. Помятые доспехи и кровь говорили красноречивее любых слов. Отряд нес потери... — Мы кого-то еще ждем? — максимально спокойно спросил командир. — Похоже, что нет... — отозвался Триггви. Эльскер задумался. Вдевятером против более тридцати читаури они мало что могли сделать, к тому же, единственный оставшийся в живых маг был слабоват, трое воинов ранены... — Значит так, — Эльскер жестом подозвал воинов ближе. — Нам нужно взять несколько пленных. Сделай нам прикрытие, — обратился он к магу, — вычисли, где самая слабая защита у читаури. Туда мы и пойдем. Маг печально кивнул и взялся за дело. Оставшись без поддержки старших товарищей, он всерьез опасался, что не справится с поставленной задачей. Кривое зазубренное копье медленно ползло от шеи по груди, спускаясь на живот, оставляя за собой легкое жжение на коже. — Страшно тебе, асгардец? — ухмыльнулся командир отряда читаури, чуть надавив на древко. Маг вздрогнул, но промолчал. — Пока тебе, конечно, не страшно. Но ничего, скоро ты познаешь ужас. Ха! Монстр вышел из палатки, изящно перебрасывая копье из одной руки в другую. — Ты! — он указал острием на своего помощника. — Допроси аса! — приказал он, а сам направился к порталу. «Кто же так прячет следы? — мысленно насмехался читаури. — Даже я, мало что понимающий в магии, могу его обнаружить. А появились-то с какими спецэффектами! Красавцы! Не армия, а клоуны. Ха-ха-ха. Как смешно. Идиоты». Воин подошел вплотную к порталу и протянул руку. «Слабенький... Войско не перебросить... Значит, их тут немного. Хорошо, значит, они для нас не опасны». Отойдя от портала, командир читаури чуть не столкнулся со своим помощником. — Господин, — испуганно тараторил тот, — асгардцы взяли наших в плен. Их капитан хочет говорить с вами. — Интересно, о чем... Хорошо, поговорим. Эльскер с ужасом представлял себе, что будет, если его сейчас обманут и захватят в плен. Именно поэтому он сжимал в руке ампулу из тонкого стекла — стоит раздавить, стекло оцарапает кожу, и в кровь попадет яд. Воин видел, как ему навстречу идет рослый, облаченный в доспехи читаури, сопровождаемый тремя охранниками, и с трудом сдерживал дрожь. «Если выживу, — думал Эльскер, — вернусь домой, первым делом напьюсь в хлам». — Ну, здравствуй, асгардец, — ухмыльнулся читаури. — О чем же ты хотел перетереть? Эльскер принял надменный вид. — И тебе не хворать. Я вообще-то не хотел с тобой не то что разговаривать, но даже и встречаться, но ты сам напросился. — Неужели? — командир читаури усмехнулся и обратился к охранникам: — Оставьте нас. И как же именно я напросился? Если мне не изменяет память, это ты заявился на мою территорию, устроив светопредставление посреди ночи. А мы спали, между прочим. Ты нас разбудил, так что, за тобой должок. — Не хочешь ли ты сказать, что в счет уплаты этого «должка» взял в плен нашего мага? — Хочу. На Эльскера в вызовом и азартом смотрели глубоко посаженные бледно-голубые прозрачные глаза. Асгардец чувствовал всплеск адреналина, но изо всех сил не позволял разуму затуманиться. Эмоции не должны взять верх. Не сейчас. — Давай, на чистоту, читаури. Даже не надейся, что ты сможешь взять меня в плен и подарить своему дражайшему господину, так как я не сдамся живым. Уж поверь. Я не хочу ввязываться в бой с твоими солдатами, мне нужен только мой маг. У нас тоже есть пленные, и будь уверен, мои воины их не пощадят, если со мной или нашим товарищем что-то случится. Выбор за тобой. Даю тебе время подумать. Отдашь нам мага и позволишь вернуться домой, и твои подчиненные не пострадают. Я все сказал. — Еще поговорим, асгардец, не сомневайся. Но пока можешь идти. Командир читаури наигранно поклонился и пошел в лагерь. Эльскер, тяжело дыша, направился к своим. Он чувствовал, что враги не пойдут на сделку, и нужно было готовиться к худшему. Придется пробиваться к порталу с боем. И к тому же сохранить последнего мага, иначе перемещение в Асгард станет невозможным. Когда поляна скрылась за деревьями, Эльскер вдруг услышал рядом с собой шаги. Выхватив меч, воин резко развернулся, но никого не увидел, а шаги не стихали. — Тише, — услышал он полушепот, — ты прекрасный воин, я с тобой, боюсь, и не справлюсь. Опусти меч, я хочу поговорить. — Кто ты? — асгардец опустил клинок, но все равно был готов атаковать. — Кто я? Думаю, тебе это не так важно. Для тебя важно то, что я готов тебе помочь. — Что за помощь? И какова цена? — О-о-о, а ты умен, ас, не ожидал. Мы о вас худшего мнения. В пяти шагах от Эльскера возникла фигура читаури. Это был статный воин, но вместо копья или меча, он держал в руке жезл. — Как видишь, наш командир не слишком сговорчив. А еще он не далек умом, слишком амбициозен и жаден. Им многие не довольны. Я и мои друзья предлагаем вам сделку. Вы нападаете на наш лагерь и убиваете командира. Я с друзьями вас поддержу в этом — мои воины будут выглядеть, словно только что из Асгарда. Убейте пленников, они мои противники. Когда командующий будет мертв, вы сможете забрать вашего мага и вернуться домой. Если понадобится, я сам вам открою портал. И, будьте уверены, сделаю это аккуратнее, чем ваш горе-чаровник. Думаю, мы с вами сможем договориться. Эльскер с немалым удивлением смотрел на потенциального сообщника. — Заманчивое предложение, — сказал он. — Только одно мне не понятно, почему ты готов отпустить нас ради командования небольшим разведывательным отрядом. Игра явно не стоит свеч. — Нет-нет, еще как стоит! — Читаури хитро улыбнулся. — Здесь не просто небольшой отряд. Это личная гвардия Таноса. — Он снова расплылся в улыбке. — Ты же недоволен своим царем, правда? Можешь не отвечать, мне это не важно. Важно то, что я однажды свергну Таноса и займу его место. Но сделать это сразу одним махом, как ты понимаешь, простому воину, пусть даже и магу или жрецу, нелегко. Я продвигаюсь к цели медленно, шаг за шагом. И никогда не забываю тех, кто мне помогал. Если окажешь услугу, будь уверен, мы снова встретимся, когда я смогу быть тебе полезным. — Что ж, хорошо, — Эльскер кивнул. — Договорились. Тьма... и тишина... Лишь изредка доносятся визги каких-то местных лесных тварей. Мимо палатки прошуршали шаги, и Рольф съежился, ожидая нового допроса. Блокирующий магию обруч давил на голову, отдаваясь ноющей болью, которая не давала сосредоточиться. Казалось, мозг разжижается и готов вытечь через уши и глаза. Отгоняя наваждение, маг потряс головой. Единственное, о чем он сейчас жалел, что не успел убить себя заклинанием. Во время допроса читаури жестоко избили мага, но все же не нанесли серьезных увечий - берегли для игр господина. В памяти снова и снова всплывали жуткие истории о любви Таноса к изощренным пыткам, и Рольф начинал паниковать. Неожиданно где-то вдалеке послышались крики. Кто-то вбежал в палатку — в темноте не рассмотреть. — Рольф, ты жив? Сейчас я освобожу тебя. Идти сам сможешь? Маг, не веря своему счастью, быстро закивал. — Видишь, Эльскер, для чего в бою нужны маги? — Читаури криво улыбнулся. — Твоих людей всего-то шестеро, а кажется, что не меньше тридцати. Сейчас, подожди, когда наш доблестный командир высунется... Давай! Эльскер, прикрываемый магией нового союзника, бросился навстречу врагу. Тот почувствовал опасность, но не сразу смог понять, откуда она исходит, и это промедление стоило ему жизни. Эльскер вонзил меч ему в грудь между пластинами лат по самую рукоять, и, резко выдернув, отскочил. Хлюпая и разбрызгивая кровь, монстр упал на землю, дернулся и замер. Бой продолжался еще некоторое время, но верные прежнему командиру воины оказались в меньшинстве и были побеждены. Подходя к порталу, маг отряда читаури пожал руку Эльскеру, оставляя в его ладони небольшой плоский камень с высеченными символами - знак принадлежности какому-то ордену, скорее всего, жрецов. — Миртр, — тихо сказал он. — Просто назови мое имя. Миртр. Сказав это, читаури отошел на несколько шагов, подождал, пока асгардцы соберутся вместе, и, высоко подняв жезл, произнес заклинание. Портал открылся, но не со вспышкой. В воздухе совершенно беззвучно образовался черный провал. Асгардцам стало не по себе, но выбора не было. Они ступили во тьму и через мгновение оказались в Асгарде на площади перед дворцом.