Глава 4. Битва с аутсайдерами
12 часов и 26 минут назад
***
Следующее новолуние Шторм встретил рядом с Витани. И хотя прошло гораздо больше закатов, чем позволял закон гостеприимства, никто Шторма не выпроваживал. И не мешал приходить в Земли прайда с Витани. Их дни проходили почти одинаково: долгие пробежки, игры, упражнения в борьбе, купание в реке и, гораздо реже, совместная охота. Он терпеливо превращал дочь из ловкой охотницы в сильную, выносливую львицу, способную защитить не только себя, но и тех, кто будет ей дорог. Быстро разнеслась молва о новом льве. Все говорили одно и то же: огромный чужак способен в одиночку свалить взрослого буйвола. Любопытство оказалось сильнее осторожности. Иногда издали за тренировками наблюдали львицы прайда. Они приходили будто случайно, задерживались ненадолго и уходили, так и не решившись приблизиться. Никто не хотел идти наперекор настороженному отношению Симбы к загадочному гостю. Сам Король за все это время ни разу не заговорил со Штормом. Он словно решил, что чужака не существует. Шторм отвечал тем же: не приближался к Скале, не искал встреч и не пытался навязать свое общество. Между ним и прайдом выросла незримая стена. Лишь Витани свободно переходила через нее. ...И еще одна львица. Ее звали Триша. Почти каждое утро она незаметно исчезала со Скалы и возвращалась лишь к вечеру. Никто не интересовался, куда она уходит. Все давно привыкли к ее странностям. Но никто не знал, что каждый день она тайно следует за Штормом. Она держалась далеко, умело пряталась среди высокой травы, обходила открытые места и ни разу не позволила себе подойти настолько близко, чтобы быть замеченной. Во всяком случае, ей так казалось. Триша с самого детства она держалась особняком, предпочитая одиночество обществу прайда. Она могла целыми днями бродить по саванне одна, будто вовсе не замечая опасностей вокруг. Эта привычка досталась ей от матери. Сарко появилась в Землях прайда уже беременной. Никто так и не узнал, откуда она пришла и кто был отцом ее будущего детеныша. Во времена правления Шрама львица погибла, оставив дочь совсем одну. После этого многие решили, что Триша повредилась рассудком. Она почти ни с кем не дружила, редко вступала в разговоры, жила словно в собственном мире. Зато охотилась превосходно и почти всю добычу без слов приносила прайду. Поэтому странности ей давно простили. Однажды Шторм едва не раскрыл ее тайну. Он и Витани направлялись к водопою, когда лев внезапно остановился. — Что случилось? — тихо спросила Витани. — Тише... Он замер, даже перестав дышать. Кто-то смотрел ему прямо в спину. Этот взгляд ощущался почти физически. Шторм медленно повернул голову. Кусты неподалеку ничем не отличались от остальных. Легкий ветер едва шевелил листву. И вдруг... Два янтарных глаза. Они смотрели прямо на него. Без злобы. Без страха. С какой-то необъяснимой тоской. Шторм сделал несколько осторожных шагов вперед. В тот же миг в глубине кустов мелькнула светлая тень. Кто-то исчез так быстро, словно растворился в траве. Лев вошел в заросли. Под лапами лежала еще теплая примятая трава. Он вдохнул. Запах оказался совсем свежим. Львица. Но странно знакомая. Очень знакомая. Шторм закрыл глаза, пытаясь вспомнить. Где? Когда? Откуда? Память упорно отказывалась отвечать. Он вдохнул еще раз. Теперь запах почти исчезал, растворяясь после недавнего дождя, но вместе с ним в воздухе будто промелькнуло едва уловимое воспоминание. — Любопытно... — тихо произнес он. — Что? — спросила Витани. Шторм задумчиво улыбнулся. — Кажется, Симба решил постоянно наблюдать за нами. — Он был здесь? — Не сам. Кто-то из его львиц. Шторм еще раз посмотрел на кусты, но больше ничего не увидел. — Пойдем. Они двинулись дальше. А Триша еще долго лежала, вжавшись в землю так сильно, словно хотела стать частью саванны. Сердце колотилось так громко, что ей казалось — его слышно за десятки шагов. Он едва не увидел ее. Еще немного... И пришлось бы заговорить. А к этому она пока не была готова. После сильнейшего ливня, напитавшего иссохшую землю и возвестившего о скором приходе короткой зимы, Триша вновь начала уходить по утрам. Теперь она уже не просто наблюдала. Она готовилась. По дороге она снова и снова повторяла про себя слова первой встречи, отвергая одну фразу за другой. Ни одна не казалась достаточно хорошей. Сам же Шторм постепенно перестал обращать внимание на своего молчаливого преследователя. Куда сильнее его тревожили две совсем другие вещи. Ему предстояло исполнить то, ради чего он вернулся. Своё предназначение. И найти путь к сердцу сына. Именно второе с каждым днем казалось все труднее. Кову знал правду. Но ни разу не пришел. Ни разу не попытался просто поговорить. Шторм понимал почему. Кову оказался между двумя мирами. Стоило ему сделать шаг к отцу — и он рисковал потерять доверие Симбы. А вместе с ним — дом, который только обрел. И, быть может, Киару. Поэтому Кову молчал. Он оставался рядом с Королем, хотя сердце иногда просило его посмотреть в сторону одинокой скалы, где жил тот, кого судьба неожиданно назвала отцом. — Боится, — однажды тихо сказала Витани. —Поговори с ним сам, папа. Шторм долго молчал, глядя вдаль. — Нет... — наконец ответил он. — Я не имею права заставлять его выбирать. Однажды Витани дождалась, когда Кову останется один неподалеку от Скалы, и сама подошла к нему. — Как дела? — Нормально, — нехотя ответил он. Повисло неловкое молчание. — Давно не виделись... — Да, — кивнул Кову. — Ты ведь теперь почти все время проводишь со Штормом. — С папой, — спокойно поправила Витани. — Он наш отец. Почему бы и тебе хоть раз не прийти к нему? Просто поговорить. Он каждый день ждет тебя. Кову отвел взгляд. — Ты знаешь, как Симба относится к Шторму. Мне не нужны новые неприятности. Витани нахмурилась. — Причем здесь Симба? Кову промолчал. — Ты его боишься? — Нет! — резко бросил Кову. — Тогда чего? Он раздраженно ударил хвостом по земле. — Ты ничего не понимаешь. — Так объясни! Кову тяжело вздохнул. — Если я сейчас пойду к нему, Симба решит, что я выбрал сторону Шторма. После всего, что он сделал для меня... после того как принял меня в семью... Я не хочу снова оказаться чужим. И не хочу потерять Киару. Витани на мгновение растерялась, но лишь на мгновение. — Если кто-то способен выгнать тебя только потому, что ты поговорил с родным отцом, значит, проблема вовсе не в тебе. — Не смей судить о том, чего не знаешь! — Зато я знаю одно, — тихо ответила Витани. — Папа ни разу не пытался поставить тебя перед выбором. Он просто ждет. Кову стиснул зубы. — Если ему так нужен разговор, пусть сам придет на Скалу. Витани горько усмехнулась. — Чтобы снова выставить Симбу побежденным перед всем прайдом? Нет. Папа слишком уважает его для этого. — Или сам боится. Эти слова прозвучали нарочно громко. Витани мгновенно ощетинилась. — Никогда больше не говори так о моем отце. — Почему? Разве не правда? Она сделала шаг вперед. — Он не боится никого. И очень скоро Симба сам это поймет. Кову недоверчиво прищурился. — Да? Каким же образом? Витани едва не ответила сразу, но вовремя остановилась. — Увидишь. — Это не ответ. — Симба не захотел слушать ни Рафики, ни самого Шторма. Значит, скоро услышит голос, который уже не сможет ни перебить, ни заставить замолчать. Тогда вся правда выйдет наружу. Кову нахмурился. — Какая правда? Витани покачала головой. — Не скажу. Это не моя тайна. Она немного помолчала и добавила уже совсем другим голосом: — Но когда всё откроется... я очень надеюсь, что ты не пожалеешь о том, что все это время отворачивался от собственного отца. Эти слова больно задели Кову. — А ты не слишком много на себя берешь? — Нет. Просто говорю правду. — Тогда расскажи ее сейчас! — Не могу. — Значит, врешь! Кову шагнул к сестре. — Или рассказывай... Он угрожающе опустил голову. — ...или заставлю. Витани вдруг улыбнулась. — Попробуй, маленький термит. — Ах ты... Кову бросился вперед. Но Витани была готова. Она легко ушла в сторону, поймала его переднюю лапу своей и мгновенной подсечкой выбила опору. Кову тяжело рухнул на землю. Не успел он опомниться, как Витани уже оказалась сверху, прижав его плечо лапой. — Попался. Она тут же отпрыгнула назад, не давая брату возможности схватить себя. Кову вскочил, тяжело дыша. В глазах полыхнула настоящая злость. — Я тебя сейчас... Он рванулся вперед. Витани словно играла с ним. Она легко уходила от каждого броска, заставляя брата снова и снова менять направление. Иногда подпускала его совсем близко, а затем одним стремительным движением исчезала в стороне. Кову становился все медленнее. Дыхание сбилось. Лапы наливались тяжестью. Наконец он остановился, пытаясь отдышаться. Витани стояла напротив совершенно спокойно. Даже не запыхалась. На ее губах появилась озорная улыбка. — Ну что? — лукаво спросила она. — Может, все-таки придешь? Хотя бы научишься не падать после первой же подсечки. Она развернулась и неторопливо пошла прочь. Кову не сделал ни шагу следом. Он смотрел ей вслед, сжимая зубы. Его злило вовсе не поражение. Его мучило другое. Еще совсем недавно победить Витани не составляло труда. Теперь же сестра стала сильнее его. И он слишком хорошо понимал, кто научил ее этому. Начало формы Конец формы В тот же вечер Кову пересказал Симбе весь разговор с Витани. Чем больше он рассказывал, тем мрачнее становилось лицо Короля. — Она сказала именно так? — переспросил Симба. — Да. Почти слово в слово. Она уверена, что скоро ты узнаешь какую-то правду. И что ее уже невозможно будет скрыть. Симба долго молчал. — Значит, времени у нас почти не осталось... На следующее утро Симба решил больше не строить догадок. Он хотел знать. Вместе с Кову они еще до рассвета отправились по следам Шторма и вскоре обнаружили его с Витани на знакомой поляне возле пастбища буйволов. Спрятавшись за густыми кустами, львы затаились. На поляне шла очередная тренировка. Шторм и Витани медленно кружили друг вокруг друга, то сближаясь, то расходясь, словно исполняли древний боевой танец. Внезапно Витани молниеносной подсечкой выбила у отца опору. Огромный лев тяжело повалился на бок. — Получилось! — радостно вскрикнула львица и, не раздумывая, бросилась закреплять успех. В следующее мгновение мир перевернулся. Мощный толчок задними лапами отбросил ее далеко назад. Не успела Витани вскочить, как Шторм уже оказался сверху. Его лапа мягко, но неумолимо прижала дочь к земле. Коготь коснулся ее горла. — Мертва, моя дорогая. Через секунду давление исчезло. Шторм поднялся и помог дочери встать. — Ты слишком рано поверила в победу. Никогда не считай бой законченным, пока противник еще способен двигаться. И никогда не забывай о задних лапах. Прыгать вдоль тела противника — почти всегда ошибка. И еще... следи за дыханием. Ты снова начинаешь выдыхаться раньше времени. Витани улыбнулась. — Поняла. Повторим? — Обязательно. Но не сегодня. Он посмотрел куда-то вдаль. — Сегодня мне нужно поговорить с Рафики. — Зачем? Шторм тяжело вздохнул. — Я слишком долго ждал. Уже луна прошла свой цикл, а ничего не поменялось. Он помолчал. — Надеялся, что Симба сам придет. Захочет разобраться. Задаст вопросы. Но он решил делать вид, будто меня вовсе не существует. В голосе впервые прозвучала усталость. — Видимо, придется менять план. И кое-кого ещё позвать. Витани встревоженно посмотрела на него. — Это опасно? Шторм усмехнулся. — Нет. Просто некоторые вещи приходится объяснять очень упрямым ученикам... особенно если они уверены, что давно стали учителями. Он покачал головой. — Я был о Симбе лучшего мнения. Не поинтересовался ни мной, ни моим отцом, ни даже собственным прошлым. Запретил рассказывать обо мне. Даже Рафики не может ничего сказать. Будто решил, что если не задавать вопросов, то ответы исчезнут сами собой. Хотя рядом с ним живет живое подтверждение моих слов. Лев поднялся. — Завтра все должно закончиться. Либо я – Учитель, либо – нет. Они ушли. Лишь когда их силуэты растворились в высокой траве, Симба поднялся из укрытия. Его лицо стало жестким. — Ты слышал? Кову молча кивнул. — Они что-то готовят. Но что? — Он сказал: "придется менять план". Значит, у них он есть. Он посмотрел в сторону, где исчез Шторм. — И что-то завтра хочет сделать. Что ж…. Голос Короля стал почти ледяным. — Как он сам сказал, если кто-то представляет угрозу прайду… Либо он сам навсегда оставит мои земли... либо нам всем придется заставить его сделать это. Кову тревожно посмотрел на него. — А Витани? Она на его стороне полностью. — Тогда она уйдет вместе с ним. — Может... попробовать все же еще раз поговорить с ними? Он же сам сказал, что ждет тебя. Симба промолчал. Затем тихо сказал: — И еще одно. Он перевел взгляд на баобаб Рафики. — Если шаман знает, что происходит, завтра он покажет, на чьей он стороне. — Может, спросить его сейчас? — осторожно предложил Кову. — Чтобы он успел предупредить Шторма? Симба усмехнулся. — Нет. Пусть сам сделает выбор. Если Рафики действительно предан памяти моего отца, ему нечего скрывать. А если нет... Он не договорил. Но Кову и без того понял продолжение. Ночь вновь превратилась для Симбы в испытание. Стоило ему задремать, как сознание снова возвращало его к тому самому бою возле пещеры. Каждый раз все заканчивалось одинаково. Огромная лапа ложилась ему на грудь. Коготь касался горла. И спокойный голос произносил: — Мертв. Симба вздрагивал, просыпался, выходил из пещеры, долго смотрел в темноту саванны, потом возвращался и вновь безуспешно пытался уснуть. К рассвету он окончательно отказался от этой затеи. Первым делом он подозвал Зазу. — Найди Шторма. Мажордом вернулся очень быстро. — Сир, он с Витани уже возле пастбища буйволов. — Так рано? — Думаю, они поднялись еще затемно. — Что делают? — Просто разговаривают. — О чем? — Не смог расслышать. Симба нахмурился. — Организуй наблюдение. Не спускайте с них глаз. Я хочу знать каждый их шаг. И еще... Он на мгновение задумался. — Проверь наши границы. Если сегодня кто-нибудь появится, я должен узнать об этом раньше всех. Зазу поклонился и улетел. В этот момент из пещеры вышла Нала. — Симба... что происходит? Король долго смотрел на просыпающуюся саванну. — Сегодня может случиться что-то очень серьезное. — Нападение? — Не знаю. Он покачал головой. — Мне кажется, Шторм кого-то ждет. И чувствую, этот кто-то уже идет сюда. Нала внимательно посмотрела на мужа. — Ты снова почти не спал? Симба промолчал. — Поговори с Рафики, — тихо сказала она. — Он знает Шторма гораздо лучше нас. — Именно поэтому я ему сейчас не доверяю. — Симба... — Пока нет. Он решительно поднялся. — Сегодня все львицы остаются на Скале. Охоты не будет. Если ошибусь — вечером сам над собой посмеюсь. Но если окажусь прав... Он не закончил. Для Триши этот приказ оказался тяжелым ударом. Сегодня она наконец собиралась выйти к Шторму. Теперь вновь пришлось ждать. Тревога медленно сгущалась над Землями прайда. Симба нервно мерил шагами площадку перед Скалой. Он уже собирался сам отправиться к баобабу и потребовать объяснений, когда в небе появился Зазу. Мажордом летел так быстро, что едва не потерял высоту перед самой Скалой. — Сир!.. Он тяжело переводил дыхание. — Сир!.. Сюда идут львы! Их много! Вторжение! Симба вскочил так резко, что лежавший рядом камешек покатился вниз по склону. — Где они? — Приближаются к ущелью возле Кладбища слонов! В глазах короля тревога мгновенно сменилась холодной решимостью. — Отлично... Значит, дождались. Он резко повернулся к прайду. — Там мы их и встретим. Кову! Киара! Нала! Из пещеры почти одновременно выбежали Кову и Киара. Следом появилась Нала. — Что случилось? — К нам идут чужие львы. — Может, просто проходят мимо? — с надеждой спросила Киара. — Нет, — покачал головой Симба. — Они идут именно сюда. Он поднял взгляд к Зазу. — Где сейчас Шторм? — Медленно движется на север вдоль реки, сир. И Витани с ним. Лицо Симбы потемнело. — Вот оно... Он зло усмехнулся. — Видите? Он идёт им навстречу. Значит, ждал их. Последняя надежда рассеялась. — Всё сходится. Вот она... месть. На Скалу поднялись встревоженные Сараби, Сарафина и ещё несколько старших львиц. — Симба, почему не берёшь нас? — недовольно спросила Сарафина. — Вы останетесь защищать Скалу. — Защищать от кого? — резко перебила Сараби. — От Шторма и Витани... — Чепуха! — вспыхнула Сарафина. — Мы прекрасно слышали, что они идут на север. Туда же, куда собираешься и ты. Лучше честно скажи, что считаешь нас старыми! Симба подошёл к матери и Сарафине, ласково коснулся их щеками. — Простите. Я не хотел вас обидеть. Он тяжело вздохнул. — Но дом тоже нельзя оставлять без защиты. Сараби долго смотрела сыну в глаза. — Хорошо. Я останусь. Сарафина фыркнула. — Тогда и я. Одну тебя всё равно не оставлю. Она повернулась к Симбе. — Забирай остальных. Мы справимся. Король оглядел собравшийся прайд. — Все готовы? — Да! — Тогда вперёд! Шторм неторопливо шёл вдоль реки. Витани держалась чуть позади. Каждые несколько десятков шагов лев останавливался, поднимал голову, втягивал воздух и прислушивался. Саванна молчала. Слишком молчала. Даже птицы почти не пели. Витани прекрасно знала причину тревоги отца. Ещё ночью Макс вернулся из Долины и сообщил, что случайно наткнулся в пустыне на большой отряд аутсайдеров. В темноте он не сумел сосчитать их, но одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: идёт серьёзная сила. Поэтому ещё до рассвета Шторм предупредил Рафики ждать, что бы ни произошло, а затем вместе с Витани отправился навстречу незваным гостям. Он надеялся увести их в сторону до захода в Земли прайда, как уже не раз делал прежде. Но сейчас сердце подсказывало другое. Что-то было не так. Когда они вышли на поляну, где обычно паслись антилопы, Шторм резко остановился. — Посмотри. Повсюду белели свежие кости. Над ними гудели густые тучи мух. Витани осторожно подошла к ближайшему скелету. — Наши так не охотятся... Чтобы накормить весь прайд, хватило бы и половины этого. Шторм молча обнюхал землю. — Это разведчики. Он медленно поднял голову. — И их очень много. Следы уходили обратно на север. — Пришли ещё на рассвете. Быстро наелись и вернулись к своим. Он нахмурился. — Они даже не пытались скрываться. — Значит... — Симба уже знает. Шторм тяжело вздохнул. — Поэтому он больше не следит за нами. Несколько секунд он молчал. И вдруг лицо его изменилось. — Нет... Витани насторожилась. — Что? — Он решит, что именно этих львов я ждал. Шторм с досадой ударил хвостом по земле. — Конечно... Он сам вспомнил вчерашний разговор. Он специально говорил громко, рассчитывая, что Симба услышит. И теперь каждое сказанное слово могло обернуться против него. — Он наверняка подумает, будто это мои союзники. Шторм ещё раз внимательно осмотрел следы. — Они идут с севера. Значит, войдут через Кладбище слонов. Он резко повернулся. — Симба встретит их именно там. Лев сорвался с места. — Скорее, Витани! Если мы опоздаем, случится беда! Ущелье между Кладбищем слонов и Землями прайда было идеальным местом для обороны. Высокие отвесные стены. Узкий проход. И скрытые уступы, о существовании которых знали очень немногие. Когда-то именно здесь маленький Симба спасался от гиен. Именно отсюда тогда наблюдал за ним Шрам. И именно по той самой узкой тропе сейчас спешили Шторм и Витани. Симба стоял впереди. Рядом — Кову. Позади расположились Нала и Киара. Остальные львицы плотной линией перекрыли проход. Тишина становилась почти невыносимой. Потом показались первые чужаки. Два льва вышли из-за поворота, внимательно осмотрели оборону и скрылись обратно. Через несколько мгновений из ущелья появилась вся стая. Во главе шагал огромный рыжегривый лев. Он остановился. Симба сделал несколько шагов вперёд. — Кто бы вы ни были — уходите! Дальше дороги нет. Это моя земля. Рыжий внимательно осмотрел строй львиц. И презрительно усмехнулся. — Уже нет. Он лениво потянулся. — Теперь она будет нашей. Помолчав, добавил: — Убирайся сам, малыш. Пока жив. Симба оскалился. — Ваш план не сработает! Я сначала убью тебя... Он сделал ещё шаг. — ...а потом Шторма! На мгновение воцарилась тишина. И вдруг весь отряд чужаков расхохотался. Громовой смех прокатился по ущелью. Даже стервятники вспорхнули с уступов. Рыжий смеялся дольше всех. — Вы слышали? Он вытер лапой выступившие слёзы. — Этот сопляк собрался убить... Шторма! Хохот повторился. Потом лицо рыжего стало серьёзным. — Ты сам выдал мне его местонахождение. Поэтому в последний раз предлагаю уйти в сторону. Третьего предложения не будет. Симба молчал. Рыжий кивнул своим львам. —Ладно. Я дал ему шанс. Идите. Первая волна аутсайдеров бросилась вперёд. Сам рыжий остался позади с несколькими самыми сильными бойцами. — Когда закончите с ними... Он лениво махнул лапой. — Львицы ваши. — А ты, Саманья? — Я найду Шторма. В его глазах вспыхнул опасный огонёк. — Он где-то рядом. С уступа Шторм увидел всё сразу. Чужаков оказалось значительно больше, чем он ожидал. Они уже почти окружили Симбу. Кову оказался отрезан. Киара упала. Нала отбивалсь едва от двух худых львов. Остальных львиц удерживали два мощных аутсайдера, не позволяя прорваться на помощь. Шторм мгновенно оценил положение. Ещё несколько мгновений... ...и строй окончательно рассыплется. Он повернулся к Витани. Голос его оставался абсолютно спокойным. — Киара — твоя. — Поняла. — Отгони от неё львов. Он уже согнул лапы для прыжка. — Симба — мой. Короткая пауза. — Прыгаем. Раз... Два... Три! Уставший Симба пропустил сразу несколько тяжелых ударов и рухнул на землю. Кровь из рассеченного лба залила глаза. Сквозь багровую пелену он видел лишь силуэт чужака, занесшего лапу для последнего удара. «Вот и всё...» — мелькнуло у него в голове. Но вместо смертельной боли над самым ухом раздался яростный рык. Какая-то огромная тень молнией врезалась в нападавшего. Занесенная лапа ушла в сторону, а ущелье прорезал предсмертный вопль, мгновенно перешедший в захлебывающееся хрипение. Не успел Симба понять, что произошло, как следом раздался второй крик. Приподняв голову, он увидел невероятное. Незнакомая могучая фигура уже повалила льва, нависшего над Кову, и сомкнула клыки у него на горле. Несколько коротких судорог — и тело безжизненно осело на землю. Шторм даже не задержался. Резко развернувшись, он ворвался в самую гущу схватки. Казалось, он находился сразу в нескольких местах. Его могучее тело вращалось с такой скоростью, словно под лапами раскалились камни. Удары сыпались один за другим — тяжелые, беспощадные, точно выверенные. Не ожидавшие нападения с тыла аутсайдеры один за другим отлетали назад, оставляя на камнях кровавые следы. Всего за несколько мгновений кольцо вокруг Симбы и Кову оказалось разорвано. Даже не проверяя, поднялись ли они, Шторм уже мчался дальше — туда, где Витани вместе с Налой прикрывали лежавшую на земле Киару. Оба чужака успели лишь обернуться на грохот его стремительного броска. Этого мгновения оказалось достаточно. — Сейчас! — рявкнул Шторм. Витани мгновенно воспользовалась замешательством противников. Один удар — и раздался сухой хруст костей. Первый лев тяжело рухнул на землю и больше не поднялся. Второй лишь взглянул на Шторма, оценил происходящее и понял, что шансов нет. Он развернулся и бросился бежать к своим. Следом попятились и остальные аутсайдеры. — Назад! Назад, трусы! — взревел Саманья, осыпая своих бойцов грубой бранью, известной лишь среди аутсайдеров. Однако, увидев, как Шторм выходит вперед, он неожиданно перестал кричать. На его морде появилась хищная улыбка. В ущелье прозвучал мощный, властный голос: — Перестроиться! Чужаки невольно остановились. Даже они почувствовали, что сейчас начинается совсем другой бой. Они молча наблюдали, как Шторм одним взглядом оценил рассыпавшийся строй прайда Симбы, затем стремительно обежал его и громовым голосом приказал: — Всем построиться в два ряда! Живо! Опытные и сильные — вперёд! Молодые — за ними! Держать строй! Кто разорвёт его — погибнет! В голосе не было ни паники, ни просьбы — только приказ. Ошеломлённые львицы подчинились почти мгновенно. Будто сами собой они перестроились, плотной стеной перегородив узкое ущелье. Шторм повернулся к Симбе. — Ты, Кову, Киара и Нала — перед первым рядом. Он быстро указал каждому место. — Симба и Кову — в центре. Киара между вами. Витани — справа. Нала — слева. Его взгляд стал жёстче. — Выполнять! Симба остался стоять неподвижно. Шторм в два прыжка оказался рядом и буквально втолкнул его на указанное место. — Сейчас ты не Король, — тихо, но так, чтобы услышал Симба, произнёс он. — Сейчас ты часть строя. И не вмешивайся пока не нападут. Возражать было некогда. Остальные уже заняли свои позиции. Витани оказалась рядом с тяжело дышавшим Кову и весело толкнула его плечом. — Вовремя мы пришли, правда? — Сам бы справился, — буркнул Кову, не глядя на неё. — Хоть спасибо скажи. Между прочим, я только что спасла твою любимую... пяту. Она невинно хлопнула глазами. — То есть Киару. — Спасибо... Кову сказал это машинально и вдруг нахмурился. — Стоп... Как ты её назвала? Он подозрительно посмотрел на сестру. — И вообще... твоё предательство ещё ничем не искуплено. Витани уже открыла пасть, чтобы спросить, о чём он говорит, но её перебил негромкий голос Шторма. — Всем слушать! Он обвёл взглядом прайд Симбы. — Что бы ни случилось — не сходить с места! Кто бросится вперёд — погибнет сам и погубит соседа! Ваша задача — удержать проход. Ни один чужак не должен пройти за ваши спины! Убедившись, что приказ понят, Шторм спокойно вышел вперёд. Один. Колонна аутсайдеров вновь двинулась вперёд, но, увидев новый строй, замедлила шаг. Саманья внимательно посмотрел на Шторма. В его глазах вспыхнуло почти радостное возбуждение. — Шторм... На широкой морде появилась ухмылка. — А я уж начал думать, что ты решил спрятаться за чужими спинами. — Кто ищет, тот всегда находит, — спокойно ответил Шторм. Он не смотрел противнику в глаза. Он внимательно следил за его лапами. — Я тоже ждал этой встречи. — Значит... Саманья довольно оскалился. — Наконец-то. — Закончим всё сегодня. Шторм сделал ещё несколько шагов вперёд и повысил голос так, чтобы его услышали все. — Один на один. На смерть. Он перевёл взгляд на аутсайдеров. — Никто не вмешивается. Если выживешь ты — прайд уйдёт. Без боя. Эта земля станет твоей. Саманья довольно облизнулся. — Согласен. — Если я... Шторм говорил медленно, отчётливо, кивая на спутников врага. — Они уходят. Я их не трону. Он поднял голову. — Даю слово Шторма. Саманья усмехнулся. — Не волнуйся. Тебе не придётся его выполнять. — Поклянись именем своего отца. Улыбка исчезла. — Что? — Твой отец был честным воином. Шторм впервые посмотрел ему прямо в глаза. — Его слову я верил. Наступила тяжёлая тишина. Саманья зарычал. — Ты убил его! — Да. Голос Шторма остался спокойным. — Но уважал. Пауза. — Клянись. Несколько долгих секунд Саманья молчал. Потом процедил сквозь зубы: — Клянусь памятью отца. — Хорошо. Дай мгновение. Шторм обернулся к Симбе. — Слушай внимательно. — Я не... — Молчи! Впервые голос Шторма прозвучал настолько резко. — Если я погибну, ты не принимаешь бой. Симба недоверчиво посмотрел на него. — Что?! — Уводишь всех на мою Скалу. — Я не собираюсь... — Да заткнись же! Теперь даже Симба невольно осёкся. — Иначе погибнете все. Шторм говорил быстро. — Помощь уже идёт. Пройдет пару закатов и всё вернёшь назад. Но если примешь бой — сам останешься здесь и их положишь! Саманья нетерпеливо окликнул: — Мгновение вышло! — Иду. Шторм повернулся к Витани. — Если меня не станет... сделаешь всё, как мы договорились утром. И главное... Никакой мести. Мне нужно, чтобы ты жила. Витани молча прижалась носом к его шее. — Победи его... Её голос дрогнул. — Пожалуйста. Шторм вышел вперёд. Медленно опустил голову. Мускулы под золотистой шкурой напряглись, словно высеченные из камня. Когти глубоко вошли в землю. — Я готов. Саманья подошёл почти вплотную. Окинул взглядом покрытое кровью тело противника. — Ты уже истекаешь кровью. — Это сделает бой честнее. Саманья перестал улыбаться. На несколько мгновений весь мир словно замер. Потом оба одновременно сорвались с места. Удар. От столкновения глухо дрогнули стены ущелья. Они сцепились передними лапами, поднявшись почти вертикально, словно два медведя. Когти вспарывали плечи. Клыки искали горло. Никто не уступал ни на шаг. Саманья был моложе и тяжелее. Шторм — быстрее. И намного опытнее. Несколько раз Саманья почти повалил его. Несколько раз сам оказался на земле. Камни быстро покрывались кровью. Шторм уже почти ничего не видел. Тёплая кровь заливала глаза. Он пропустил тяжёлый удар. Потом ещё один. Его отбросило к скале. Саманья оскалился. Вот оно. Победа. Он рванулся вперёд, целясь в открытый живот противника. Словно этого Шторм и ждал. В последний миг он резко распрямился и мощно оттолкнулся задними лапами. Саманья пролетел под ним. Не успев даже понять, что произошло. Шторм всей тяжестью рухнул сверху. Его клыки сомкнулись на бедре. Раздался отчаянный вопль. Хрустнула кость. Саманья попытался достать противника. Но Шторм уже исчез. Он двигался так быстро, будто боли не существовало вовсе. Следующий удар пришёл сбоку. Саманья потерял равновесие. И этого оказалось достаточно. Шторм взлетел ему на спину. Клыки сомкнулись на шее. Передние лапы обхватили её, словно стальные тиски. Резкое движение. Послышался страшный влажный треск. Кровь фонтаном ударила на камни. Саманья захрипел. Ещё несколько судорожных движений... И затих. Шторм ещё несколько мгновений продолжал удерживать его. Лишь убедившись, что противник мёртв, он медленно поднялся. Стоя над телом поверженного врага, он обвёл взглядом оцепеневших аутсайдеров. — Вон... Голос прозвучал негромко. Но в нём было столько силы, что по спинам многих пробежал холод. — Вон с моей земли! Затем он поднял голову к небу. И заревел. Гулкое эхо многократно ударилось о стены ущелья и покатилось по всей саванне. Строй аутсайдеров дрогнул. Кто-то первым попятился. Потом побежал. Через несколько мгновений всё воинство Саманьи бросилось прочь, оставив тело своего вожака лежать посреди ущелья.***
