Подружка принца-психа и сковородка

      Наконец вдалеке показался дворец Хозяина Огня. В закатном солнце красиво и благородно переливались позолоченные колонны, красный мрамор, яркая отделка. Это был и вправду один из величайших дворцов Мира Четырех Стихий.       Шан шла, вытаращив глаза и, кажется, даже не смея перевести дыхание от такого великолепия, Зуко же лишь фыркнул, заметив огромное здание, и попытался унять нервную дрожь по всему телу. С тех пор как он сбежал и умудрялся аж 4 дня скрываться от солдат его отца, его не покидала мысль о том, что же будет, если его поймают. Вечно прятаться он не мог, но мамины рассказы о волшебном огне драконов заставили его каждую ночь после уморительных погонь и побегов приходить в лес на поиски легендарных рептилий и их разноцветного пламени. Зуко желал познать его сущность, чтобы стать сильнее и не терпеть больше неуважение Озая и насмешки Азулы. О, да, сестра его была хоть и младше, но, кажется, намного одарённей его. Азула то и дело демонстрировала отцу и маме новые приемы, желая показать свое превосходство над братом. Получив силу небесного огня Зуко мог бы добиться ее уважения и наконец утереть ей нос на тренировках... А что теперь? Он так ничего и не нашел, а ведь здесь даже мамы нет, чтобы ему помочь...       Урса всегда, в отличие от Озая, принимала в спорах сторону сына, а если с ним случалось что-нибудь неприятное, первая успокаивала его. Всегда печально, но такое родное лицо всплыло в воображении Зуко. Жаль, что больше он ее не увидит.       Уже несколько месяцев прошло с тех пор, как его дедушка Хозяин Огня Азулон внезапно умер, сделав наследником своего младшего сына и отца Зуко и Азулы — Озая. В тот же день исчезла мама… Это случилось сразу после того, как дядя — генерал Айро вернулся, так и не покорив Ба Синг Се, из-за смерти любимого и единственного сына — Лу Тена… В этот день Озай с семьей запросил аудиенцию у Азулона дабы продемонстрировать успехи в обучении Азулы.       — А теперь продемонстрируй приемы, которыми ты овладела.       Азула послушно поднялась, подошла поближе к трону Азулона. Вдох — выдох. Она подняла руки, и…. Зуко оставалось лишь мрачно прикидывать, сможет ли он так же. Резкие и красивые движения, сосредоточенное выражение лица и яркие клочки пламени, вырывающиеся из-под пальцев, создавали неизгладимое впечатление об умениях Азулы. Отец улыбнулся самыми кончиками губ, Азулон довольно хмыкнул. Объект внимания же не собирался останавливаться, и девочка перешла к более сложным приемам, в конце выпустив струю огня в сторону самого Лорда. Под одобряющим взглядом дедушки она вернулась на место.       — А у тебя так не выйдет!       — А вот и выйдет!       — А вот и нет! — Азула старалась всеми возможными способами разозлить брата, и, кажется, ей это удалось…       Принц, быстро подскочив со своего места, подошел ближе к Хозяину Огня и озвучил свою мысль:       — Я тоже хочу показать, чему научился!       Губы Озая искривила разочарованная усмешка.       Зуко не смог выполнить даже самых простых приемов, а в конце так и вообще благополучно приземлился на пятую точку. Черт. А ведь он старался, сосредоточенно вспоминал теорию и пытался не упустить ничего важного. А что получил? Презрительное недовольство отца, победную усмешку сестры и снисходительный взгляд Хозяина Огня. О Агни, ему казалось, что этот взгляд преследует его везде: на тренировках, за обедом, днем, вечером, даже ночью…. Снисходительность, презрительное отношение к ученику, который не может элементарного! Хорошо хоть мама его во всем поддерживает. Урса подбежала к сыну, помогая ему подняться.       — Зуко, не расстраивайся, слышишь? Ты меня очень порадовал, стал обращаться с огнем намного лучше!       — Неправда, я почти ничего не смог!       — Ты не должен сдаваться, несмотря на трудности, потому что жизнь не может быть легкой, а если не преодолеешь трудности, не достигнешь своей цели!       После этого принц лишь помнил, как его отец говорил наедине с Азулоном, а они вместе с Азулой подслушивали:       — Ты хочешь, чтобы я предал Айро? В своем ли ты уме? Он и так потерял сына и пережил достаточно, чтобы сваливать на его голову лишние страдания, а твое наказание только ждет тебя! — пламя вокруг Азулона разгорелось сильней, и Зуко, испуганный картиной, убежал.       Дальше он помнил только, что поздно вечером Азула прибежала к нему и сказала, что отец убьет его. Мать увела ее, а ночью пришла в накидке с капюшоном, поцеловала Зуко и сказала, чтобы он не забывал, кто он такой, что бы ни случилось…. И ушла. А на следующее утро принц узнал, что дедушка умер, оставив трон Озаю, а мама исчезла…. Навсегда.       Зуко и Шан шли по мрачным, освещенным лишь многочисленными подсвечниками коридорам, в сопровождении охранников и генерала Джао. Принц думал, как ему теперь объясняться перед отцом, что сказать, и как оправдать свое поведение, ведь он наверняка будет сердиться и ругать принца. Еще больше он переживал за судьбу Шанги, ведь она, по сути, здесь даже не причём, но ее поймали вместе с принцем, а значит, Озай найдет, в каких грехах обвинить девочку…. Шанги еще не знает, насколько бывает печальна участь пленников Лорда Огня.       Через несколько минут генерал и его свита с пойманными дошли до огромной двери — на ней был выгравирован золотой дракон с рубиновыми глазами. Зуко передернуло — значит, отец сейчас в зале советов, разбирает какие-нибудь бумаги или читает доклады генералов и советников. И еще это значит, что у него очень плохое настроение, потому что проверять документы Хозяин Огня ненавидит….       Джао поговорил о чем-то с охраняющими вход солдатами в красных доспехах и осторожно приоткрыл створку двери, заглянув внутрь, как оттуда послышался властный голос:       — Войди!       Генерал как по команде вытянулся в струнку и шагнул внутрь ослепительно сверкающего золотом зала, прикрыв за собой тяжелую дверцу. В первую секунду его немного ослепило пламя, увеличившееся соразмерно раздражению Лорда, и золото, отражавшее эту грозную стихию. Озай сидел на своем месте в позе лотоса, а перед ним на столе была разложена стопка бумаг, видимо представляющая немалую ценность для страны, раз сам правитель взялся их проверять. Он о чем-то сосредоточенно думал. Темные брови были сведены к переносице, широко распахнутые глаза смотрели в никуда. И все же правителю не составило труда по шагам определить появление своего главного полковника.       — Докладывай, Джао! — Хозяин Огня был явно не в духе.       — Лорд Огня Озай, мне с моим отрядом наконец удалось поймать принца Зуко. Мы привели его сюда, полагая, что вы захотите…       Но ему не дали договорить. Озай мгновенно повернул голову в сторону генерала, реагируя на сказанные им слова. Лицо переменило свое выражение с просто раздраженного на взбешенное.       — Наконец-то ты поймал этого слабака!? Что стоишь? Веди его сюда!       — Слушаюсь! — Джао поспешно выскочил, схватил Зуко за руку и пихнул в зал, после чего, некоторое время вслушиваясь в звуки за дверью, удовлетворенно хмыкнул и вместе с отрядом солдат и охраной куда-то ушел. А о малолетней гостье (хотя скорее пленнице) будто бы и забыл.       Зуко мысленно приготовился к смерти, успел за пару секунд помолиться Агни и всем другим известным духам и упал перед отцом на колени, упираясь лбом в пол.       — Отец, простите меня пожа….       — А ты еще смеешь просить у меня прощения, щенок?! Ты позоришь честь своего отца и честь Огненной Нации! — Озай гневно вскочил со своего места и принялся расхаживать по карте мира.       — Отец, пожалуйста, выслушайте меня!..       — И слушать не желаю! Ты, слабак, не имеешь даже воли на то, чтобы достойно признать свой проступок! Будущий наследник трона, принц Страны Огня сбегает из дома как какой-то дворовый мальчишка! Бегает от собственных солдат, да еще и пытается мне перечить! Мне, Хозяину Огня! С тех пор, как умерла Урса, эта презренная предательница, тебе даже некому поплакаться! А потому ты распустился, стал упрям и… — ему не дали договорить:       — Мама…. Мама…. — голос принца задрожал. — Не смей трогать маму!!!       Зуко старался держать себя в руках, так как не пристало наследному принцу кричать и вопить, как девчонка, но злость на отца и обида за маму была сильнее.       — Ты не смеешь обижать маму! Я тебе не позволю!!! — Хм…. И что ты мне сделаешь? — риторический вопрос. Да, конечно мальчик по сравнению с Лордом ничто, но...       Как он мог?       Перед глазами вновь и вновь встает образ женщины, такой загадочной, вечно печальной, доброй, нежной жены, заботливой матери….       Как, почему она ушла? Зуко не может дать ответов, а Озай может. Может и молчит.       Его отец знает, это он лишил детей материнской любви, это он бросил жену ради власти... Власть... Да, Кох побери, власть! Это то, к чему он стремился на протяжении стольких лет, ради чего убил отца... И он не отступит, и ему никто не помешает. Ни этот ничтожный принц, не способный защитить собственную честь, ни Айро, ни Аватар. НИКТО.       Одна из портьер Зала Советов скрывает за плотной красной тканью маленькую фигурку. В недобро горящих глазах отражается пламя свечей. Нет, не так... Огонь горит в самих глазах, в темных радужках, чистых белках и расширившихся от темноты зрачках. Сердце бьется быстрее, предвкушая долгожданную кульминацию этой маленькой семейной драмы, а маленькие пальчики стискивают тяжелый бархат, чуть не подпаливая его от напряжения. Принцесса Азула поглощена интереснейшим представлением. Принцесса Азула готова платить за продолжение. Принцесса Азула довольна.       Тем временем представление разыгралось нешуточное. Озай ругал сына, на чем свет стоит. Сыпал оскорблениями, называл слабаком, говорил, что такой никудышный человек не способен править государством, и что его таким неженкой мать воспитала. Зуко не отставал, говорил, что тот не любит и никогда не любил маму, пытался оправдаться, рассказать про небесный огонь и драконов, но все без толку. Наконец правитель дошел до высшей степени ярости, сказал, что ему такой сын не нужен, что ему вообще повезло, что он родился, а принц, ошарашенный таким заявлением, крикнул в слезах: «Я тебя ненавижу!» и убежал из зала, громко хлопнув дверью. ********       Шанги совершенно не понимала, что ей делать и решила: постоит пока что здесь, а если принц не вернется через полчаса, попробует найти выход из дворца. Делать было катастрофически нечего. Девочка ходила, сидела, разглядывала свитки, пересчитывала бахрому на шторах, чешуйки на драконе и даже успела выучить наизусть гимн Страны Огня. Сколько времени прошло, она не знала.       Наконец, через огромное окно в коридоре, она увидела, что солнце клонится к закату, заливая ковер на полу и стены жидким пламенем. Увидела и решила, что пора сматываться, пока не поздно. Куда идти, Шанги не представляла, ведь от развилки вели 3 коридора, поэтому она, с трудом вспомнив детскую считалку про маленькую рыбку, которую ей пела мама в детстве, посчитала и счет выпал на средний коридор. Конечно, девочка не знала, что он ведет на королевскую кухню, но стоило ей уловить запах жареного мяса и ароматы специй, как она ускорила шаг, прокручивая в голове отмазку, на случай, если ее поймают.       «Я искала выход из дворца, и случайно сюда забрела, подумала, что пары пирожков вам жалко не будет...» — размышляла она. Тем временем запах становился отчетливее, и наконец, показалось дверь. Осторожно, с нарастающей дрожью внутри, Шан распахнула ее, и... О, Духи, столько еды она еще не видела! Пироги, пирожки, супы и овощные рагу, запеканки, фрукты, хлеб, рыба, мясо! А целый волкокабан, зажаренный на вертеле? М-м-м, Шанги голодно облизнулась, но вспомнила, что если ее застукают, она вряд ли отвертится, поэтому быстро набрала несколько фруктов, отыскала приличный кусок копченой свинины и не удержалась от соблазна припрятать пиалу с засахаренными померанцами. Все это она положила в ранее повязанный на шею платок из грубой серой ткани, тихонько оглянулась и застыла от страха. Перед ней стоял Зуко.       «Хорошо хоть не Озай», — подумала девочка, и хотела было начать оправдываться, но принц ее опередил:       — Шанги? Что ты здесь делаешь? — глаза мальчика были подозрительно красные, а голос еще подозрительнее дрожал. — Ты, может, есть хочешь? — спросил он, заметив, куда пришла его знакомая.       — Зуко? У тебя красные глаза! — Шан поспешно спрятала сверток за спину, видя, что кража пока не обнаружена. — Ты плакал?       — Я?! Нет, что ты, настоящие мужчины не плачут. — Зуко шмыгнул носом и сделал попытку улыбнуться.       — Тогда почему глаза красные? — допытывалась девочка.       — Я не... — мальчик хотел придумать правдоподобное оправдание, но голос предательски сорвался, и слезы выступили на глазах, — это все отец! Он не смеет обижать маму! Никто не смеет... — всхлипы сорвались на хрип, а сам принц тихо опустился на пол.       — Ну, не плачь, лучше расскажи, кто твоя мама и где она?       — Она... Умерла. Полгода назад.       Шанги в нерешительности замолчала, не зная, чем отреагировать на это и надо ли что-то вообще говорить, но Зуко решил за нее:       — Она была очень хорошая и добрая. Ее звали Урса, и рассказывали, что она внучка Аватара Року, друга нашего прадедушки Созина. Мама меня очень любила, рассказывала разные истории и легенды, а еще мы с ней любили кормить уткочерепах…. Пойдем, я покажу тебе наш пруд! — он подскочил и потянул девочку за руку к выходу. Они прошли несколько коридоров, повернули пару раз, и Зуко вывел их к черному выходу из дворца.       Сад Хозяина Огня был великолепен... Ну оно и понятно, ведь Лорд Огня нанял, наверное, лучших садовников страны! Правильные ряды дорожек, причудливой формы клумбы и заросли кустов. Вдали виднелся садик для чайных церемоний, а от многоярусного фонтана в центре клумбы с огненными лилиями веяло прохладой. Юная искательница приключений на свою пятую точку задержалась на несколько секунд, чтобы полюбоваться на сочную темную зелень в тени старого дерева, и поспешила за другом. Принц повел Шанги к небольшому прудику, в котором плавали, покрякивая, милые уткочерепашки.       — Вот... Здесь мы с мамой часто сидели и кормили уткочерепах, а там, — он указал на песчаную площадку, окаймленную дикими кустами жасмина, — играла Азула со своими подругами — Мей и Тай Ли. Мама часто рассказывала нам забавные истории и любила смотреть на закатное солнце.       — Я тоже люблю смотреть на закаты! — Шан ободряюще улыбнулась.       — «Закат — это смерть старого солнца, а восход — рождение нового» — так говорила мама! Она часто говорила умные вещи, а если я чего-нибудь не понимал, обещала, что когда вырасту, пойму.       — Наверное, твоя мама была очень заботливой женщиной…. Ты говорил, это она рассказала тебе про небесный огонь?       — Да! Хочешь, я тебе расскажу эту легенду? Только обещай, что когда-нибудь поищешь его вместе со мной!       — Обещаю! Рассказывай, я сгораю от нетерпения! — девочка придвинулась ближе к Зуко.       — Это было очень-очень давно... — тут вдруг они услышали гневное покашливание позади. Дети испуганно обернулись. Лорд Огня, собственной персоной. Зуко сидел в немом шоке, пытаясь осознать ситуацию, а Озай времени не терял:       — Ты кто? — спросил он, переводя взгляд на Шан, а та не придумала ничего лучше, как бездумно ляпнуть:       — А ты кто?