***
Я не знаю, что происходит: вот уже в который раз мне на телефон приходит вызов, на который я боюсь отвечать. Я гипнотизирую тяжелым взглядом потертый экран, где недавно появилось несколько свежих, тонких царапин. С противным гудением аппарат подергивается на столе, отчего я даже убираю руки с его поверхности, не желая соприкасаться с вибрирующим деревом. — Котолый лаз… — еле слышно бормочу я себе под нос, сжимая в пальцах дужку своих очков до тех пор, пока не понимаю, что еще немного — и она переломится. Сердце отбивает гулкую дробь по ребрам, а на экране моего мобильного телефона высвечивается знакомое прозвище: «Белоснежка». Я не могу понять, что ему нужно от меня. Может быть, я поступаю глупо, но я не хочу разговаривать с ним. Я не желаю видеть его, не желаю воспринимать его в своей жизни. Мне просто слишком больно, и сейчас только время поможет мне справиться. И мне плевать, что это может выглядеть как-то по-девчачьи — я отключаю звук телефона и убираю его в ящик, как-то чересчур демонстративно скрещиваю руки на груди, словно этот наглец мог меня сейчас видеть. Он мог мне все рассказать еще тогда, дома. А я не приемлю вранья. Он сам выбрал свой путь. С механическим упорством телефон продолжает гулко вибрировать в глубине стола. Этот звук просто невозможно терпеть! Я вскакиваю со своего места и начинаю мерить пол шагами, стискивая зубы и всячески сдерживая свой гнев, который так и рвется наружу. — Почему ты не можешь оставить меня в покое?! — я судорожно выдыхаю себе под нос, накрывая виски ладонями и отчаянно потирая их. Наверное, я смешно выгляжу со стороны. Смешно и жалко, будто загнанный в угол зверь. Я не хочу думать об этом чертовом мальчишке, который, кажется, решил своим присутствием окончательно разрушить мою жизнь. — Отстань от меня! Отстань! — я с силой ударяю кулаком по столу и замираю, часто дыша. Только сейчас до меня доходит, насколько я напряжен. Нервно подрагивают руки — не хватало, чтобы еще и глаз начал дергаться. Кажется, пора принимать успокоительные, а не то меня еще в сумасшедший дом упекут. Побреют налысо, наденут смирительную рубашку и будут накачивать всякими наркотиками. А мама будет бегать вокруг, причитать в рифму и фотографировать меня в разных позах. На память. И обязательно повесит эти фотографии где-нибудь на самом видном месте в своей гостиной. — Кстати, мама… давно ее не было слышно, — я каким-то чудом заставляю себя успокоиться и опуститься обратно в кресло. Я еще ни разу ее не видел, с тех пор как приехал из отпуска. Конечно, я привез ей сувениров, однако она явно потребовала бы и Кузнечика привести с собой на чай… а к этому я готов не был. Эта монотонная вибрация меня уже окончательно достает, поэтому я твердой походкой двигаюсь до ящика и достаю оттуда телефон, желая выключить его вообще, как замечаю, что на экране высвечивается совсем не «Белоснежка». Какой же я идиот! Развел тут детский сад, как будто мне мог звонить только Артур и никто больше. Пропущенных вызовов нет, а сейчас — ей-Богу, как будто она мои мысли читает! — мне звонит моя драгоценная матушка. — Да, мама, — с тяжелым вздохом я беру трубку, подходя к окну и опираясь одной рукой о высокий подоконник, на котором сиротливо стоит одинокий кактус. Леночка уже не первый раз порывалась выбросить его и поставить вместо него какую-то зелень с хитрыми латинскими названиями, однако почему-то я не хотел расставаться с этим «парнем». — Денечка, солнышко! — тут же раздается ее щебечущий голос, от которого у меня на миг сводит зубы. Не то чтобы я был против ее слышать, однако такое количество жизнерадостности сейчас сводит меня с ума. — Я же знаю, что ты уже приехал! Надеюсь, ты хорошо отдохнул, милый? — Да, мама. Я отлично отдохнул, — откликаюсь с тяжелым вздохом, снимая очки и излишне внимательно рассматривая несколько унылый кактус, ощетинившийся своими довольно редкими, но длинными иголками. — И я вот не понимаю… почему ты еще не заехал к нам в гости? Мы с папой очень соскучились! — я почти физически ощущаю, как она улыбается в трубку. — А еще, Денис, мы с папой посовещались… жениться тебе надо. — Да, да… конечно… обязательно буду. Да… — отвечаю я настолько унылым голосом, что у меня в голове тут же появляются картинки ослика Иа из нашего советского мультика про Винни Пуха. Мне даже на миг захотелось обернуться и посмотреть, нет ли и у меня этого горемычного хвоста с розовым бантом. К счастью, эту идиотскую идею я отогнал подальше. Погруженный в свои мысли, я продолжаю соглашаться со всем сказанным. И только потом до меня доходит. Она сказала «жениться»?! — Что?! Мама! — А ну-ка не возмущайся тут мне! Помамкай еще, — строго откликается эта суровая женщина, которая когда-то меня родила. — Я что, должна молча наблюдать, как ты жизнь свою гробишь?! Думаешь, я не вижу, что с тобой происходит?! — Ничего со мной не случилось, — как-то обиженно бурчу я, прекрасно понимая, что сдаю по всем фронтам. — Ты думай, кому это говоришь! Я за себя не отвечаю! Все, хватит сопли распускать, как будто первоклассница. Значит так, сегодня же вечером приезжаешь ко мне в гости, — мама помолчала несколько мгновений, после чего внезапно продолжила с каким-то мстительным удовлетворением в голосе. — И будь при параде. Я нашла тебе невесту. — Что? .. — Возражения не принимаются. Мы ждем тебя. Сегодня! Я не успеваю ничего ответить, как моя драгоценная матушка уже вешает трубку. Как же меня бесит, когда все вокруг пытаются за меня решать! Я сам знаю, что будет лучше для меня — и пусть они оставят свои советы при себе. Впрочем… а может, мне и правда нужно жениться? ..***
Сегодняшний вечер обещает быть долгим. Долгим и крайне нудным. Очередные смотрины, которые устраивает для меня матушка, вряд ли будут чем-то отличаться от десятка предыдущих. Эти чинные посиделки, смешные «невесты» — одна круче другой — и абсолютное отсутствие каких-либо перспектив. С другой стороны, мне все настолько надоело, что я уже готов сдаться на милость победителя — моей похожей на бронебойный танк мамы — и жениться на первой же невесте, которую она мне предложит. Конечно, это будет не по любви, однако я взрослый человек и не верю в сказки. Особенно когда этот мальчишка предал меня. Лишь самые близкие люди могут сделать так больно. Как и обещал, я при всем параде: на мне один из лучших костюмов, сшитый на заказ. В руках бутылка вина, торт и два букета цветов. Я чувствую себя так, будто иду сейчас к своей девушке домой — знакомиться с родителями. Только тут ситуация немного обратная: мои родители собрались меня знакомить с девушкой. — Надеюсь, это не будет Валя… — я бормочу себе под нос, вдавливая палец в звонок. Едва только заливистая трель раздается в квартире, как дверь тут же распахивается. Как я понимаю, ждали только меня. — Привет, сынок! — моя мама выглядит шикарно. Впрочем, как и всегда. Отец тоже в костюме, однако выражение его лица несколько странное. Хотя у меня это уже и не вызывает никакого удивления: возможно, они успели уже раз десять поругаться и помириться до моего прихода. В их отношения я никогда не лез, однако это не мешало им по очереди жаловаться мне друг на друга. — Мама. Папа, — я протягиваю маме букет цветов, в который она тут же зарывается носом со счастливейшей улыбкой, после чего пожимаю руку отцу. Несколько мгновений он продолжает странно смотреть на меня, а потом крепко обнимает. — Сын. Да, он, как и обычно, немногословен. Зато мама заливается, как соловей. Я уже упустил тот момент, когда она ловко выхватила у меня из рук торт и вино. — Сегодня такой прекрасный вечер! Я счастлива, что ты приехал к нам! Я очень соскучилась, — она лукаво улыбается, а мне становится не по себе от этой ее улыбки. Неужели она вновь что-то задумала? Впрочем, это не так уж и важно. Мне кажется, я уже морально готов ко всему. — Да, мама, — я поднимаю уголки губ, ощущая некоторую вину за свое плохое настроение. — Я тоже соскучился. — Тогда проходи на кухню. Скорее! Ждем только тебя! Я киваю и, разувшись, захожу в знакомое помещение. На мгновение я даже задерживаю дыхание, однако я зря напрягаюсь: там никого нет. И теперь мне даже становится интересно, где же эта невеста, с которой меня мама хочет познакомить. — Мама, — я поворачиваюсь к ней и кладу руку на плечо, слега щурясь, — смею полюбопытствовать, где же «невеста». Или ты… — я на мгновение запинаюсь, пытаясь подобрать подходящее слово, — …отступилась от своей идеи? — Я ждала, когда ты спросишь меня! — мама откликнулась настолько быстро и внезапно, что я даже вздрогнул. — Она ждет тебя в гостиной. И не смей ее обижать! Будь хорошим мальчиком. — Я понял, — говорю сдержанно и даже в некоторой степени расстроенно. А я так надеялся, что мама передумала и не стала никого приглашать. Что ж, правила приличия никто не отменял, поэтому мне придется пойти в гостиную, дабы поприветствовать нашу гостью. Первым делом, мне в глаза бросается дорогое, красное платье в пол, а потом темные кудряшки. Я даже задерживаю дыхание, чувствуя, как сильнее бьется сердце. И с каким-то горьким разочарованием осознаю, что это Варвара, та самая девочка-студентка, которую мне моя матушка уже сватала. Она мне совсем не интересна, поэтому я даже не рассматриваю ее. Сдерживая накатившее чувство отчаяния, я, тем не менее, подхожу ближе. — Валя, — я произношу ее имя в знак приветствия, рассеянно рассматривая низ ее красного платья. А потом медленно, нехотя поднимаю взгляд и чувствую, как у меня перехватывает дыхание: я смотрю в знакомые до боли карие глаза. — Артур.