Двенадцатое августа триста пятьдесят третьего года
Три года беспрестанной войны всех против всех настолько подточили силы драконов, что даже самым яростным из них стало очевидно – если так будет продолжаться и дальше, друзья людей победят. Первым эту, в общем-то очевидную мысль высказал Ревир – но слушать его никто не стал… До тех пор, пока Игнил и Вайслогия не напали на Зиркониса, перебив всю его свиту и лишь по случайности упустив его самого. После этого задумались даже столь упертые твари, как Ветрорез – как ни удивительно, но он был первым, кто согласился встретиться с Ревиром. Они встретились на островке в океане, далеко от спорных земель Ишгала, и долго кружили над ним, прежде чем спуститься – доверие никогда не было характерной чертой обоих… – Итак, ты хотел поговорить со мной, – начал Ревир, когда оба дракона опустились на скалы острова. – О чем же? – О том, что ты прав. Мы терпим поражение – людишки научились драконьей магии и выбивают нас по одному, а предатели только радуются нашим бедам и учат все новых и новых убийц… Я предлагаю тебе союз. – С кажу тебе честно, Ветрорез: ты – последний, от кого я ожидал это услышать. Но я согласен, разумеется… И надеюсь, ты понимаешь, что это только первый шаг? – Разумеется. Даже вдвоем мы не сможем противостоять Игнилу и его шайке предателей – но ведь нельзя взлететь, не взмахнув крыльями. Два дракона поднялись в небо, возвращаясь – и на их крыльях приближалась к Ишгалу новая война, которая перекроит лицо континента…Тринадцатое августа триста пятьдесят третьего года
Новость распространилась по всему континенту подобно буре, и каждый, будь то человек или дракон, считал своим долгом высказаться о ней в меру своего разумения… И если простолюдины, обсудив новость, сходились на том, что либо налоги поднимут, либо конец света настанет, то власть имущие схватились за голову. Слишком многим было еще памятно предыдущее нашествие драконов, и слишком легко было представить последствия нового нашествия, когда драконы оставят взаимную вражду. Не лучше было и магам – они, как никто другой, понимали, чем грозит подобный союз людям и как тяжело будет противостоять новому нашествию драконов. Убийцы драконов были немногочисленны, а их обучение занимало десятки лет, Убийц богов было и того меньше – а больше драконам не мог противостоять никто. Ходили, конечно, слухи о живущих за морем магах-воинах, наделенных божественной силой, но по эту сторону Великого Моря таковых не было… Даже и самих драконов не обрадовала эта новость. Враги людей не без оснований увидели в новом союзе покушение на свои охотничьи угодья, друзья же – грядущую катастрофу, предотвратить которую казалось невозможным. Алчные и злобные, вольные драконы, как называли себя враги людей, не были глупцами. Они очень быстро поймут выгоды подобного союза – и тогда содрогнется весь мир… – Итак, господа, я хочу услышать ваше мнение, – заявила королева, заняв место во главе стола. – Хотя, полагаю, повода для оптимизма у нас нет… – Совершенно правильно полагаете, Ваше Величество, – хмуро ответил маг. – Даже если остальные и не последуют их примеру, во что я не верю, нас ждут немалые беды. Но если это объединение пойдет и дальше – а я в этом не сомневаюсь – прошлое нашествие драконов покажется нам ссорой малышей в песочнице… – А что скажете вы, господин министр финансов? – Многие разоренные драконами местности так и не оправились за двадцать лет, – поджал губы министр. – Если нашествие, которого мы опасаемся, будет хотя бы таких же масштабов, как и предыдущее – Фиор ждет голод. И поверьте, Ваше Величество, это еще самый оптимистичный вариант. – Если это – оптимизм, то пессимистичный вариант я, пожалуй, не хочу знать. Мой покойный отец создавал как раз на подобный случай запасы – что с ними? – Не думаю, что их хватит, хотя после того, как один человек обнаружил способ сохранять пищу свежей на долгие годы без помощи магии, мы весьма активно его пополняем… – Вот и продолжайте, – кивнула королева. – И расскажите потом об этом способе… Теперь вы, господин морской министр... – Ваше Величество? – Рассчитайте, сколько человек мы сможем вывезти морем, если задействуем все до единого корабли при наилучшем и наихудшем развитии событий и подготовьте флот, как военный, так и торговый – я хочу использовать любой шанс для спасения моих подданных. – Будет исполнено, Ваше Величество. – Господин министр иностранных дел, вы, кажется, были посланником на западе? – Да, пять лет назад я имел честь возглавлять посольство, посетившее страны Вешгала. – Вы рассказывали о магах-рыцарях, Паладинах и отмечали, что они очень сильны. Вы не преувеличивали? – Их магия очень необычна, но я полагаю, даже самые слабые из них не уступают сильным магам S-класса, а сильнейшие обрели почти божественную мощь. – Попросите кого-нибудь из придворных магов, чтобы он создал для вас портал и просите у Паладинов помощи – нам нужны все силы, которые только можно собрать. У кого-нибудь есть вопросы или предложения? Нет? Что ж, все свободны, господа министры. Оставшись в одиночестве, королева позволила себе с размаху грохнуть кулаком по столу. Проклятье, ну почему так не вовремя? Еще хотя бы год, максимум – два – и ее заклятие было бы готово, и тогда драконы оказались бы навсегда вычеркнуты из реальности… Кроме союзных, разумеется. Но сейчас… Остается только полагаться на гильдии, включая и темные, да на призрачную возможность заморской помощи – а в то, что она придет, верилось с трудом. Довольно Вешгалу и своих бед, и нет у них лишних сил… И королева снова от души ударила по столу. Полегчало… Совет Магов собрался на экстренное совещание – маги лучше всех прочих понимали, какие проблемы сулит новый поворот событий. – Коллеги, я абсолютно уверен, что это только первая ласточка, – заявил Магнус Дреяр, сложив ладони на навершии своего посоха. – Драконов можно обвинить в чем угодно, но только не в глупости, и все преимущества подобного союза они поймут очень быстро. И то, что союз распадется, как только исчезнет общий враг, меня лично никоим образом не утешает – просто потому, что человечества к тому времени уже не будет… – И что же вы предлагаете? – Вы – Убийца драконов, Алессия, и вам, разумеется, виднее. Но я могу сразу сказать, что следует посоветовать всем гильдиям не ждать заказов на драконов, а начать охоту на них. Иначе мы рискуем просто не успеть… –Это будет достаточно сложно, почтенный Магнус, – синеволосая женщина склонила голову к плечу. – Гильдиям нужны деньги, и браться за работу, которую им никто не оплатит… – Мы и оплатим, – заявил Магнус, пристально глядя на перешептывающихся Советников. – Что, вам ваши кошельки дороже собственных жизней? От драконов откупиться надеетесь? Седоусый колдун знал, куда бить – его коллеги отличались изрядной скупостью, но, выбирая между тратами и драконьей пастью, несомненно, выберут первое. Дураками-то они не были… или все-таки были? Магнус Дреяр с изумлением следил за яростной дискуссией вокруг столь очевидного вопроса. Казалось бы, о чем тут можно спорить – но лучшие маги Фиора настолько упорно не хотели расставаться с деньгами, что некоторые готовы были быть сожранными драконом… Но в итоге здравый смысл все же победил, и Совет принял решение: на драконов будет объявлена охота, но только после того, как они нападут. Последнее дополнение, по мнению Дреяра было явно лишним, мнение это он не постеснялся довести до совета и оно – как и в большинстве случаев – было проигнорировано. Дреяр даже не обиделся – только в очередной раз напомнил, что до сих пор всякий раз оказывался прав. Совет сделал вид, что его не слышали – за одним исключением. Алессия, его постоянный оппонент, на сей раз поддержала старого мага… И это нервировало. Уж если Убийца драконов признает его правоту… – Совершенно очевидно, что это – только начало, – сходу заявила Металликана, хлестнув хвостом по скале. – Раньше, чем солнце взойдет трижды, их будет не меньше десятка, а где десять, там и сто… – Я бы очень хотел сказать, что ты преувеличиваешь, Металликана, – Вайслогия открыл глаза. – Но, к несчастью, это не так. Я уже созвал всех своих сторонников, как, думаю, и вы… И теперь я спрашиваю: сколько? – Тридцать два, – первой ответила Металликана. – Сто двадцать, если поднять все кланы, – отозвалась Грандина. – Четыреста, и больше, насколько мне известно, нет вообще, – самодовольно сообщил Игнил. – Шестьдесят, причем кое-кому я не слишком доверяю, – Скиадрам повел крыльями. – И я могу выставить две сотни бойцов, – подвел итог Вайслогия. – Итого нас чуть больше восьми сотен против почти трех тысяч. Не знаю, как вам, друзья мои, а мне нравится такой расклад…Пятнадцатое августа триста пятьдесят третьего года
Прошло всего три дня – и пятьдесят драконов кружили над островом, где говорили их предводители. Мерцающий Мрак не был первым, кто откликнулся на призыв Ревира и Ветрореза – но он был первым, кто явился не один. Его свита из двух десятков драконов Тьмы была достаточно сильна и – что необычно – прекрасно умела действовать сообща… И, разумеется, Мерцающий Мрак лучше многих других представлял, какие выгоды обещает подобный союз. Два дня он просто наблюдал, а на третий, сделав для себя кое-какие выводы, явился на остров… Его ждали. Ревир и Ветрорез со своей… Нет, не свитой. В языке драконов просто не было подходящего слова, зато оно было у людей. Армия… Эти драконы собрались не для того, чтобы охранять или расширить свои охотничьи угодья – нет, они намеревались превратить в них весь мир. Эта идея была непривычной для драконов – но они видели, что их противники воспользовались ей и побеждают… И потому Мерцающий Мрак не колебался. Не колебались и Ревир с Ветрорезом, признав его равным себе, одним из вождей союза – и отнюдь не только потому, что с его свитой нельзя было не считаться. Мерцающий Мрак был третьим по силе среди драконов Тьмы, уступая только Скиадраму и его брату и многие драконы Тьмы признавали его достойным титула Короля Драконов… Семь десятков драконов мчались над морем, нападая на встреченные корабли и истребляя все живое на островах. Впереди лежал берег Ишгала, где их наверняка ждали – но это не волновало ни Ревира, ни Ветрореза, ни, тем более, Мерцающего Мрака. Пусть ждут, пусть пытаются сопротивляться – тем лучше весь мир увидит истинную ярость драконов! Отвернувшись от окна, Алессия коснулась лакримы связи. – Срочное сообщение всем гильдиям: над морем замечена стая драконов, свыше пятидесяти особей. Ожидаемая первичная цель – Магнолия, дальнейшие действия полностью непредсказуемы. Вот и все, что она могла сделать – по крайней мере, пока драконы не окажутся в окрестностях Эры. Остается только надеяться, что «Небесная плеть» окажет драконам теплый прием… – Это… интересно, – Мехель отодвинул лакриму связи. – Семьдесят драконов… – Да, это будет весьма впечатляюще, – согласился Зереф. – Для драконов, естественно… Гильдию к бою готовить! Активируйте защиту города, всем занять позиции, Акнология, первый удар за тобой! «Небесная плеть» не только считалась сильнейшей гильдией Фиора – она ей была. Более того, она была значительно сильнее, чем считал Совет, и любого, кто рискнул бы бросить Мастеру Смерти вызов, ждало множество очень неприятных сюрпризов. Даже для драконов… Особенно для драконов, которые решительно не интересовались делами людей и считали их низшими существами. Но при этом драконы отнюдь не были дураками и прекрасно понимали, что маги могут создать проблемы даже им. В особенности – сильные маги… Поэтому армия драконов не стала атаковать Магнолию сходу – что, несомненно, сделало бы большинство Крылатых. Мерцающий Мрак отправил двух своих спутников на разведку… и оба не вернулись. – Нас ждут, – заметил на это Ветрорез. – Но ждут ли именно нас? – Не исключено, – отозвался Мерцающий Мрак. – Зереф, хозяин этого города, хоть и уступает драконам, но превосходит всех прочих людей и силой, и разумом. Он опасен даже для нас. – И ты предлагаешь отступить? – злобно зашипел Ревир. – Нет, конечно же, – в голосе дракона Тьмы мелькнула тень насмешки. – Неужели в твоей свите нет никого, кого ты предпочел бы видеть прославленным, но мертвым?.. Ревир задумался. Подобного рода вопросы он всегда предпочитал решать грубой силой, но идея казалась привлекательной… – Вы трое, – приказал он, – отправляетесь в Магнолию, сожжете все, что горит и догоните нас. А заодно и поторопите этих двух глупцов. Три дракона отделились от орды, взявшей курс на север, и помчались к городу. – Больше мы их не увидим, – сообщил Мерцающий Мрак. Три дракона появились над городом – совершенно неповрежденным – сделали круг и сорвались в пике… Вспышка – и первый из них судорожно дернулся и грудой мяса и костей рухнул на землю, насквозь пробитый потоком пламени цвета безумия. Прежде, чем оставшиеся двое успели осознать произошедшее, впереди мелькнула какая-то тень… Новая вспышка – и обезглавленная туша рухнула у городской стены, залив ее кровью до самых зубцов. Последний дракон попытался снова набрать высоту, чтобы сразиться с новым противником, но и он не успел нанести ни единого удара. Тень – получеловек-полудракон – пронеслась рядом с ним, ударила охваченным все тем же пламенем кулаком в шею. Короткая боль – и дракон с ужасом понимает, что его тело больше не подчиняется мозгу…Шестнадцатое августа триста пятьдесят третьего года
– Ваше Величество, это настоящая катастрофа, – коротко сообщил военный министр. – И это только начало, – добавил маг. – Поверьте, Ваше Величество, это весьма умеренные потери. – Полностью сожжено три города и семь деревень, еще полдюжины городов проще отстроить на новом месте, в двух провинциях сожжен весь урожай, но вам эти потери кажутся умеренными? Впрочем… Мы говорим о драконах, так что, полагаю, это действительно не слишком большой ущерб… – королева подавила страдальческий вздох. – Кто нибудь может предложить что-нибудь полезное в данной ситуации? – Кроме того, что уже делается? Боюсь, что ничего, – министр финансов покачал головой. – Впрочем, Магнолия каким-то образом устояла, и… – Это заслуга Зерефа, – перебил его маг. – А вот к его помощи я бы не советовал обращаться. Он не просто темный маг – в конце концов, я и сам знаток темных искусств. Нет, он обращается к силам, лежащим за гранью добра и зла, к первобытному хаосу… Он слишком темный маг, Ваше Величество. – И, тем не менее, он защитил Магнолию. На счету его гильдии – пять драконов, чем не может похвастаться более никто. И когда на одной чаше весов – темный маг с сомнительной репутацией, а на другой – весь Фиор, не следует сомневаться в том, какой выбор я сделаю. – Что ж, Ваше Величество, – маг встал и поклонился, – дело ваших советников – подавать советы, вы же вольны распорядиться ими, как пожелаете нужным. Об одном лишь прошу: взвесьте и рассудите тщательней, чем обычно, ибо как знать, на чем стоит черенок весов?.. – Я запомню это, почтенный, – королева поднялась. – Совет окончен, господа министры, и да поможет нам Зентопия. Железный Коготь решительно не понимал, что за странная идея пришла в голову Металликане. С его точки зрение было очень глупо найти врага и не напасть на него, но Металликана была его старшей сестрой… И в результате он прятался в облаках, следил за небольшой стаей мятежных драконов и ждал неизвестно чего. Врагов было не больше десятка, все они были слабее его, и он, пусть и не без труда, мог уничтожить их всех. Но ему приказали прятаться и следить – и Железный Коготь прятался и следил, не смея ослушаться Старшую… Солнце не дальше, чем на ширину когтя отошло от зенита, когда Железный Коготь понял, что он не один. Старшая разделила с ним его глаза, он мог коснуться ее мыслей – и понял ее замысел и свое место в нем. Глазами Металликаны Железный Коготь вновь взглянул на летящих внизу драконов – и видел в них не просто добычу… Нет, они должны были привести его стаю к настоящей добыче, достойной Великих драконов – и тогда начнется настоящая охота… А эти ничтожества станут его добычей. – Они здесь, – прошипела Металликана, открывая глаза. – Там, где мы и ожидали? – Да. – Вперед! Армия драконов скрылась в облаках, чтобы через несколько минут обрушиться на врага. Война началась… Мятежные драконы не ждали нападения – а если и ждали, то явно не такого. Никто не ждал, что нападающих будет почти втрое больше. Никто не ждал, что, вопреки всем обычаям драконов, бой не распадется на отдельные поединки. Никто не ожидал удара в спину… Битвы не было. Была резня… Первый удар нанесли Игнил, Грандина и Металликана – и буря расплавленного металла погубила сразу четверых драконов. И среди них был вожак… Дальнейшее было уже проще – Драконы просто набрасывались на ближайшего противника и рвали его когтями и зубами. Никакой магии. Никаких поединков. Ничего, кроме звериной ярости, что была основой основ самой сути драконов… Солнце не сдвинулось и на ширину когтя, когда сражение окончилось. И только один дракон из двух сотен мятежников пережил его – его опустили, чтобы он принес своим собратьям весть о разгроме…Семнадцатое августа триста пятьдесят третьего года
Не прошло и дня, как новость о резне достигла всех драконов. Никто не остался в неведении и никто не пожелал оставаться в стороне. Одни считали истребление мятежников благом, другие – худшим из возможных преступлений, кто-то примкнул к Ревиру и Ветрорезу, кто-то – к Игнилу, но не нашлось никого, кто не принял бы чью-то сторону. Крылатый Народ раскололся надвое, и все прежние распри драконов ушли в тень, растворившись в великой смуте… Впрочем, это не мешало мятежникам нападать на людей – в тот же день, когда они узнали о резне, были сожжены многие города и деревни по всему Ишгалу… Но теперь эти нападения из цели превратились в средство. В оружие, нацеленное на своих же собратьев. Не прошло и дня, как новость о резне стала известна и всем магам. И для них, а особенно для Убийц драконов, это стало ничуть не меньшим шоком, чем для самих драконов… – Итак, у меня для вас действительно немыслимые новости… – Алессия заговорила прежде, чем Советники успели рассесться вокруг стола. – Драконы и раньше не слишком-то ладили друг с другом, но то, что случилось вчера, переходит все мыслимые границы. Вчера большая стая драконов под предводительством моей наставницы напала на мятежных драконов и истребила всю стаю, оставив в живых одного-единственного противника. Это идет вразрез со всеми обычаями драконов, но, как я поняла, терпение Игнила и его единомышленников истощилось окончательно. Теперь это война драконов… Но это не значит, что мы можем оставаться в стороне. – Прежде всего потому, что мятежные драконы все равно не оставят нас в покое, – закончил мысль Магнус Дреяр. – И уже одно это делает нас союзниками Игнила, не говоря уже том, что он для нас сделал… ВЫ правы, Алессия, это и впрямь немыслимо – гражданская война драконов, и мы, люди – ее причина, участники и жертвы! У нас нет выбора – только сражаться и победить! – Это немыслимо! – Ревир едва сдерживал душившее его бешенство. – Целая стая, готовая примкнуть к нам, уничтожена вопреки всем обычаям! – Но ведь и мы поступили вразрез со всеми обычаями и привычками Крылатого Народа, – заметил Мерцающий Мрак. – К тому же, они подняли нам попутный ветер… На несколько секунд Ревир задумался. – А ведь ты прав, – Ветрорез взглянул на собрата, собираясь что-то добавить, но тот опередил его. – Ты прав, Мерцающий Мрак. Они действительно подняли попутный ветер для нас. Отныне всем и каждому стало ясно, что есть только один правильный выбор, и им придется этот выбор сделать прямо сейчас. В ответ на это Ветрорез лишь довольно оскалился. Выбор был сделан, и все больше и больше драконов слеталось к ним. Да, было немало и тех, кто поддержал Игнила, но… Они сделали неверный выбор. И очень скоро они поплатятся за это. – Мне кажется, это был отнюдь не лучший наш поступок, – заметила Грандина, разглядывая Металликану. – Но, тем не менее, он сработал. – Да, все прошло именно так, как мы и ожидали, – согласился Вайслогия. – Как и Металликана, я не вижу другого выхода. И дело здесь отнюдь не во вражде с людьми… хотя и это тоже. – Пожалуйста, не начинай опять свои проповеди, – прошипела Металликана. – Мы все знаем, что без помощи людей драконы не смогут противостоять Року, а люди без помощи драконов просто сгинут в одночасье. Меня гораздо больше интересует, что вы собираетесь делать дальше? – А ты? – Воевать, разумеется. – Она права, – заговорил, глядя в небо, Скиадрам. – Или они – или мы, а вместе с нами и весь мир. Алая звезда восходит, и Рок вновь готов обрушится на мир…