Десятое января триста пятьдесят четвертого года
Внимательно изучив каждого из собравшихся, Алессия положила подбородок на сплетенные пальцы и сказала: – Что ж, господа, нас можно поздравить – мы прожили почти полгода. Это почти на полгода больше, чем я ожидала, достопочтенный Совет… И это единственная хорошая новость. – А вот тут я с вами не согласен, – Магнус Дреяр привычным жестом огладил седые усы. – Есть и еще одна добрая весть… А вот Мерцающего Мрака нет. Скиадрам и Вайслогия подстерегли его на охоте… – Что еще полгода назад было бы совершенно немыслимо. – добавила Убийца драконов. – Признаюсь, я не ожидала подобного от Учителя… – Как и я, – Тиль Штраус, самый молодой из советников, пристально разглядывал старика. – Но времена меняются… Скажите, достопочтенный мастер Дреяр, вам говорят что-нибудь слова: «Алая Звезда восходит»? –Где ты это слышал?! – невозмутимый обычно маг напрягся. – Учитель Скиадрам несколько раз упоминал это, говоря как бы с самим собой или размышляя вслух… – Вот как… Что же, надеюсь, тебе так и не доведётся узнать, что это значит. Но если это правда, и Алая Звезда действительно восходит… Колесо Судеб завершает свой оборот, Рок вновь готов обрушиться на мир, и немногим доведётся увидеть её закат. Быть может, твой наставник ошибается, но если нет… Да будет к нам милосердна Чёрная Луна, если это так, ибо надежда на милосердие Жнеца – всё, что у нас осталось. Повисла напряжённая тишина. Маги Совета прекрасно понимали, что дела Ишгала плохи – но, как оказалось, даже не подозревали, насколько в действительности они плохи… Слова Штрауса запали Магнусу в память, и к полуночи он поднялся на площадку башни старого замка Совета и долго вглядывался в восточный горизонт. Показалось? Или действительно сверкнула на востоке злая алая искра?..Пятнадцатое января триста пятьдесят четвертого года
Двадцать драконов Тьмы явились к Магнолии. Мерцающий мрак ничего не забыл и не простил, вот только он так и не смог правильно оценить силы противника… – Двадцать драконов? – приподнял бровь Зереф. – Серьезная сила… Не припоминаю случая, чтобы против людей выступала подобная стая. – Я справлюсь, – презрительно усмехнулся Акнология. – Несомненно, но убить всех одновременно не сможешь даже ты. И даже если они не сумеют прорвать барьеры – а небольшая вероятность этого есть – пока ты сражаешься с одним, остальные успеют разорить все вокруг. Так что… Пожалуй, я займусь ими сам. Убить всех одним ударом, если они не собьются в кучу, конечно, не выйдет, но вдвоем мы справимся с ними без особого труда. – Да, Мастер, – Убийца драконов с легкой издевкой поклонился. Зереф сделал вид, что ничего не заметил. Акнология сделал вид, что поверил. Акнология давно не доверял своему учителю, а Зереф Акнологии не доверял вообще никогда… И тем важнее было напомнить ему, кто в этой гильдии Мастер, а кто – просто один из бойцов, пусть даже и элитных. Впрочем, это вполне укладывалось в планы Зерефа – они вообще обладали достаточной гибкостью, чтобы всегда приводить к желаемому результату… Первый удар драконы нанесли все вместе в одну точку. Щиты заколебались, но выдержали, а прежде, чем драконы смогли нанести второй удар, и вовсе восстановились. После этого твари решили действовать иначе, выстроились над городом в карусель и один за другим стали бить Ревом дракона Тьмы в одну точку. Новая тактика оказалась успешнее, и через несколько часов они взломали бы щит, но… На сей раз Акнология не стал принимать драконий облик. Он неторопливо вышел из города, взглянул на пикирующего прямо на него дракона и взмахнул рукой: – Крыло Повелителя Драконов! Волна призрачного пламени рассекла дракона надвое, и Убийца драконов немедленно вцепился в сердце убитого. Зереф, глядя на него, усмехнулся и неторопливо поднялся над землей, паря на одной высоте с драконами. – Поглощение силы: Голод Смерти, – произнес маг, и окутался призрачной черной дымкой. Дымка, свиваясь в тонкую струю, потекла к ближайшим драконам и начала окутывать их стремительно темнеющим облаком. Минута – и три огромных тела , содрогаясь, рухнули на стены, сбивая зубцы и круша машикули – даже несмотря на то, что стены усиливала магия… …Голова дракона взорвалась фонтаном костей, мозга и крови от удара окутанного призрачным племенем кулака. Уклонившись от рухнувшей туши, Акнология провел окровавленной рукой по лицу, покосился на левитирующего Зерефа и снова бросился в бой. Сейчас ему было абсолютно наплевать на Мастера – лишь бы убить побольше драконов, а все остальное не важно… …Едва заметно усмехнувшись, Зереф снова атаковал, на сей раз зацепив только двух драконов. Он, в отличие от бывшего ученика, не гнался ни за количеством, ни за красивой победой – враг должен быть уничтожен с первого же удара, и желательно, не один. Все остальное – вторично и необходимым не является… …Акнология напрягся, выплеснув поток магической энергии, и превратился в дракона. Не слишком крупного, но быстрого и за счет своей магии исключительно опасного. Впрочем, в драконьем облике он почти не пользовался магией, предпочитая действовать когтями и зубами. Да, он невероятно силен и станет еще сильнее, но пока что ему далеко до Зерефа… Впереди мелькает стремительный силуэт, и Акнология бросается в атаку. Не прошло и часа, а нападавшая стая была полностью уничтожена. И, несмотря на все усилия Акнологии, большинство драконов пало от руки Зерефа. Акнология был в ярости, но Зерефа ничто не могло побеспокоить. Выслушав Убийцу драконов, тот в своей обычной равнодушно-вежливой манере приказал ему отправляться на охоту. Акнология, хоть и был в ярости, спорить не рискнул и убрался из гильдии. В конце концов, решил он, чем больше драконов он убьет, тем быстрее сможет совладать со своим бывшим наставником…Двадцать второе января триста пятьдесят четвертого года
Железный Коготь был горд – еще бы, ему предстояло вести в бой собственную стаю. Не каждому трехсотлетнему дракону выпадает такая честь, и еще меньше тех, кому повезло оказаться в авангарде. Железному Когтю повезло… Пятьдесят молодых драконов во главе с ним должны были завязать бой с большой стаей мятежных драконов, возглавляемой одним из родичей Ветрореза и либо заманить их в ловушку, либо, если получиться, уничтожить самим. И, разумеется, вся стая рассчитывала справиться самостоятельно. И то, что врагов было раза в два больше, их ничуть не беспокоило – прекрасный пример внезапной атаки видели все, а некоторые, как сам Железный Коготь, даже участвовали в знаменитом нападении… Как и в тот раз, стая скрывалась в облаках, и только ее вожак время от времени спускался к их кромке, уточняя курс. Правда, теперь враг почти наверняка ожидал нападения, но именно такого – вряд ли. Ну а если даже и ожидал… Остановить почти отвесно пикирующего дракона, изрыгающего поток энергии, не способен даже другой дракон. А Железный Коготь совершенно не желал ввязываться в ближний бой с матерыми бойцами, за крыльями которых не меньше тысячелетия и многие сотни схваток. Он прекрасно знал свои возможности и собирался использовать их по полной… Еще один взгляд вниз. Взмах хвоста – сигнал стае: атакуем. Стая драконов вырвалась из облаков и почти отвесно понеслась к земле. Пятьдесят пастей одновременно распахнулись, выдыхая смертоносные потоки железа… Мятежные драконы были готовы к нападению, но совершенно не ожидали, что напавшая стая после первого же удара исчезнет в облаках, оставив после себя всего двоих убитых и нескольких раненых. Это было странно, и предводитель, разглядев, что имеет дело с молодежью, решил, что нападающие просто испугались. Старый и самоуверенный дракон Тьмы допустил только одну ошибку – он на миг забыл, что его противники – тоже драконы, а драконам неведом страх… И когда пятьдесят Железных драконов снова обрушились из облаков на его стаю, он успел понять, насколько ошибся, прежде, чем сосредоточенный удар доброго десятка драконов разорвал его в клочья. Железный Коготь взмахнул крыльями, набирая высоту и снова скрываясь в облаках. Пока что все идет по плану, и в его стае нет даже раненых, но долго так продолжаться не может… Да, вражеская стая лишилась вожака и нескольких бойцов, но это их не остановит и уж тем более не заставит отступить – драконам неведом страх… И их все еще больше. Первый шок от нападения прошел, и мятежные драконы готовились дать наглым юнцам отпор. Железный Коготь прекрасно это понимал, понимала и стая – и они снова вырвались из облаков. Их ждали. И ответная атака мятежников, пусть и не слишком слаженная, задела некоторых драконов. Кто-то шарахнулся в сторону, оставляя в воздухе алое облако, кто-то рухнул на землю… Но остальные шарахнулись в стороны, только сейчас поняв, зачем Железный Коготь заставлял их раз за разом проделывать всевозможные кульбиты, по одному и всей стаей. Да, у мятежников было превосходство во всем – но они или бросались на противника в лоб, или ввязывались в поединки, как поступали драконы за многие тысячи лет до них. Но никогда ни одна стая не действовала сообща – кроме той, что вел Железный Коготь. Каждый в ней знал свое место, и каждый придерживался его, внимательно следя за вожаком. Никаких поединков, только сосредоточенные удары сразу нескольких драконов по одному. Никаких схваток – если враг атакует, расступиться, пропустить и ударить в спину. Только так и никак иначе, но даже так стая Железного Когтя несла потери… Но, тем не менее, побеждала. Солнце стояло не выше, чем на коготь от горизонта, когда битва завершилась. Стая Железного Когтя уменьшилась на треть, но из стаи мятежников выжило не больше полудюжины…Третье февраля триста пятьдесят четвертого года
Отсюда люди на стенах казались не больше муравьев. И точно так же, как муравьи на муравейнике, они копошились на стенах, укрепляя их камнем, сталью и магией. Это было почти бесполезно, но королева не могла сидеть, сложа руки, и надеяться на Убийц драконов, словно все прочие маги и армия не стоили вообще ничего… Впрочем, не могла не признать королева, почти так оно и было. Для того, чтобы справиться с одним драконом, требовались десятки магов или сотни солдат – и даже в самом лучшем случае в живых после этого оставалось не больше десятой части бойцов… Это было глупостью – но это хотя бы могло задержать дракона на несколько минут, а минуты иной раз решают все. Впрочем, гораздо больше королева полагалась на глубокие и просторные подземелья столицы, которые даже сейчас, далекие от завершения, могли укрыть большинство горожан. А уж когда работы будут закончены… Крокус станет почти неприступной крепостью даже для драконов. Даже без помощи магов… – Вы желали видеть меня, Ваше Величество? – раздалось за спиной. – Да, Алессия, – королева отвернулась от окна. – Что решил Совет? – Мы сражаемся, – ответила Убийца Драконов. – И мы несем потери… хотя и наносим ущерб мятежникам. Но я не могу ничего вам обещать – хотя бы потому, что не знаю ваших планов. – А что говорят драконы? – Практически то же самое, что я сейчас сказала вам, Ваше Величество. Мы все не знаем ваших планов… – Простите, но они пока что останутся в тайне, – вежливо, но твердо ответила королева. – Мне бы не хотелось, чтобы эти планы раньше времени стали известны, причем не только драконам, но и некоторым людям, слишком корыстным, чтобы им можно было доверять… – И слишком сильным, чтобы они нуждались в доверии… – добавила Алессия, глядя в глаза королеве. – И, Ваше Величество, мне кажется, вам следовало бы хоть немного отдохнуть. Позвольте откланяться, Ваше Величество – меня ждут дела Совета… – Ступайте. И приходите завтра в это же время – у меня будет для вас поручение, – коротко кивнула королева. Проводив Алессию взглядом, королева снова вернулась к окну, хмуро разглядывая смутное отражение в стекле. Чародейка права – ей жизненно необходим отдых, но время, будь оно проклято, поджимает… Столько всего необходимо сделать, и при этом сохранить в тайне едва ли не половину работ, и выстроить планы так, чтобы учесть все возможные варианты… А ведь самое важное нельзя доверить никому – слишком уж много ушей у некоего Мастера некоей легальной темной гильдии. Кто знает, каковы его замыслы, к чему он стремится? Как понять человека, который видел Пришествие драконов и который будет все так же юн, когда состарятся правнуки ее правнуков?.. Алессия явилась секунда в секунду. Коротко, но почтительно поклонилась, приветствуя, произнесла: – Итак, Ваше Величество?.. – Вы можете встретиться со своим Учителем? – осведомилась королева. – Легко. Вы желаете что-то сообщить ей? – Всем драконам, – королева взяла со стола свиток. – Они сражаются на нашей стороне, но будут ли они сражаться вместе с нами? Взгляните, свиток пока еще не опечатан… Убийца драконов развернула свиток, читая письмо. Общие слова, почти ничего конкретного, кроме предложения обсудить возможность договора… Что само по себе уже есть нечто невероятное. – Это всего лишь общие слова, Ваше Величество, драконы же предпочитают дела. – Придет и время дел, боюсь даже, что раньше, чем мы будем готовы. Что же до этого письма… Я хочу знать, согласятся ли драконы вообще вести с нами дела, и сможете ли вы убедить их. Все остальное без этого просто бессмысленно. И, конечно же, все это должно как можно дольше оставаться тайной, в особенности от тех, кого вы порицали в нашем прошлом разговоре… – Да, Величество, – Алессия поклонилась, возвращая свиток. – С вашего позволения, я отправлюсь сразу же, как только свиток будет запечатан. – В таком случае… – королева затянула шнур и создала печать из льда. – Счастливого пути, достопочтенная Алессия.Седьмое февраля триста пятьдесят четвертого года
Поерзав, Алессия поудобнее устроилась на белых перьях и закрыла глаза. Как же хорошо было вернуться… – Ну что, девчушка, – вернул ее в реальность слегка насмешливый голос Грандины. – Так и будешь валяться? – А ты что, так сильно против? – Не то, что бы ты мне мешала, ученица, но ведь не для только для того ты явилась, чтобы просто поваляться на драконе? Я тебя знаю, и гораздо лучше, чем ты думаешь… – В общем-то, ты права, – призналась волшебница. – У меня послание от королевы Фиора… – Мне? – И тебе тоже. Всем драконам. – Раз так, то надо дождаться остальных вожаков, а они прилетят к вечеру… И чего же хочет от нас правительница людей? – Заключить настоящий союз. Мы сражаемся с одним врагом, но не можем толком согласовать свои действия… – Хм, в этом что-то есть, – фыркнула Грандина. – Определенно, нам всем следует обдумать эту идею… На закате явились остальные вожаки – Игнил, как и всегда, обманчиво-спокойный, саркастичная Металликана, задумчивый Скиадрам и непостижимый Вайслогия. Все пятеро собрались на возвышавшемся над плато останце, окружив Алессию, молчали и ждали… Поклонившись драконам, Алессия заговорила: – Я могла бы повторить слова моей королевы – но они сказаны людям, а не драконам. Слова пусты, вы знаете это, и я знаю, а потому лишь спрошу: будете ли вы сражаться вместе с нами – в одной стае, плечом к плечу? Драконы застыли, пораженные столь дерзким предложением. Но спустя всего два или три удара сердца Игнил расхохотался. – Право же, твоей королеве стоило родиться драконом, маленькая сестра! – заявил он. – Я согласен, даже если остальные выступят против. – Мы не выступим, Игнил, – Вайслогия открыл глаза. – Подобная отвага сделала бы честь и нам самим, поэтому я согласен с тобой. – Все согласны, – прошипела Металликана, окинув подозрительным взглядом собравшихся. – Все, – подтвердила Грандина. – Передай своей королеве, что мы согласны и ждем подробностей… И, надеюсь, ты не собираешься покидать нас прямо сейчас?Двенадцатое февраля триста пятьдесят четвертого года
Казалось, королева за эти дни вообще не пошевелилась. Остановившись перед троном, Алессия поклонилась, вопросительно взглянула на королеву и, дождавшись кивка, коротко сообщила: – Драконы согласны, Ваше Величество. Но они желают знать, что именно вы хотите… – Они узнают это в свой черед. А пока… Позвольте мне продемонстрировать вам, чего мы уже добились и что планируем получить, когда наш труд будет окончен, – королева поднялась с трона. – Я полагаю, это будет как интересно, так и полезно. – Почту за честь, ваше Величество, – Алессию действительно интересовал подземный комплекс. В основном, правда, потому что там, в защищенных магическими щитами и толщей камня подземельях, можно было спокойно поговорить, не опасаясь ничьих лишних ушей. Подземелья Эры впечатляли. Сложная система тоннелей, залов и естественных пещер тянулась на десятки миль и могла вместить все население и гарнизон города – и еще осталось бы достаточно места для полевой армии. Припасов же в полностью загруженных хранилищах хватило бы на несколько лет… И даже сейчас, далекая от завершения, подземная крепость могла выдержать если и не все, то очень многое. А уж после завершения, признала Алессия, даже драконам будет очень и очень сложно с ней совладать… – Это действительно поражает воображение, Ваше Величество, – Алессия остановилась, разглядывая ворота – две огромных каменных плиты. – Да, драконам придется немало потрудится, чтобы ворваться сюда… – Именно на этом и построен наш план, – ответила королева. – Пока крепость не будет закончена, все будет идти, как шло, но уже сейчас надо привлечь внимание мятежных драконов к Эре – так, чтобы они имели ее в виду, но пока не нападали. А потом… – Вы планируете дать им генеральное сражение здесь, Ваше Величество? – спросила Алессия. – Это… любопытный план. Вот так, навскидку, я вижу с полдюжины изъянов, но… – Я вижу больше двух десятков, – вздохнула королева. – Но, судя по всему, выбора у нас нет. В открытом бою нам с ними не совладать, но здесь, у крепости, да еще и при помощи наших крылатых друзей… – Да, это будет нечто немыслимое, Ваше Величество… Но разве магия не есть нечто немыслимое само по себе? – усмехнулась чародейка. – И, раз уж мы здесь… Есть ведь и еще один… предмет, о котором вы хотели побеседовать? – Да, – кивнула королева. – И, поскольку этот зал защищен от любой магии, мы можем называть вещи своими именами. Я хочу узнать, что вы думаете о мастере «Небесной плети». – Совет старается вообще о нем не думать, – Алессия разглядывала потолок. – И, видит Черная Луна, я это очень хорошо понимаю. Два обстоятельства делают его недоступным нашему пониманию – он Мастер Смерти и он бессмертен. По его собственным словам, это непредвиденное последствие некоего неудавшегося эксперимента… Но лично я в это не верю. – Вы уверены в его бессмертии? – Уверена ли я? – Алессия мрачно усмехнулась. – Полвека назад я – едва вступившая в гильдию девчонка – сопровождала Мастера на Совете Мастеров. Он был там, молодой и красивый, и он говорил со стариками о делах их юности… И он все так же молод и красив, хотя и не в моем вкусе. Я говорила с Наставницей и другими драконами – и они утверждают, что Зереф ничуть не изменился с тех пор, как они впервые увидели его, а это было полтора века назад. Официально он стоит во главе одной из немногих легальных темных гильдий, но на практике «Плеть» мало того, что сильнейшая гильдия Фиора, так еще и остальные темные гильдии так или иначе зависимы от нее. Его цели неведомы никому, но я почему-то уверена, что не хотела бы ему помогать… – Похоже, он еще более неординарный человек, чем я полагала… – Человек? Не думаю, Ваше Величество, что он им остается. Впрочем, это как раз неважно… – волшебница пристально смотрела на королеву. – Его цели нам непонятны и, вероятно, враждебны, его силы нам неизвестны, но он – так же, как и все остальные – враждует с мятежными драконами. – Враг моего врага… – …моя будущая проблема, но пока он может быть полезен. Не обольщайтесь, ваше Величество, Зереф не друг никому из нас. – Что ж, я узнала все, что мне было нужно. – Королева кивнула своим мыслям. – Нам пора возвращаться. И, к слову, что вы думаете о том, чтобы стать постоянным послом Фиора у драконов?..