Хроники

Третье марта триста восемьдесят второго года

Совет магов Фиора собрался на внеочередное совещание, и его члены, весьма недовольные тем, что их отдых прервали, зло косились друг на друга и на председателя. Тот, не обращая внимания на косые взгляды, о чем-то тихо беседовал с секретарем, время от времени поглядывая на часы. Напряжение нарастало, маги, теряя терпение, переговаривались все громче… – Тише, достопочтенные, – отвлекся на секунду председатель. – Я собрал вас отнюдь не ради собственного удовольствия, и начало заседание откладывается тоже не ради него. Нам предстоит обсудить действительно важный… Прошу прощения, достопочтенные. Выслушав появившегося в зале Рыцаря Рун, председатель кивнул и снова заговорил: – Причина, по которой я созвал это совещание – деятельность темных гильдий. До недавнего времени мы все полагали возможным смотреть на их деятельность сквозь пальцы, но несколько дней назад произошел совершенно вопиющий случай – был убит и ограблен королевский гонец. И сделали это маги – гонец убил одного из них, но символ гильдии опознать не удалось. Я распорядился провести расследование, и сегодня представляю вам его результаты. Лейтенант Нара, прошу вас. Худощавый Рыцарь с собранными в замысловатый узел темными волосами вошел в зал, поднялся на небольшую трибуну напротив стола и заговорил: – Нападение произошло четыре дня назад в пяти лигах к северу от Магнолии. Зная, что гонец является достаточно сильным магом, нападающие весьма грамотно организовали засаду и, по всей видимости, нанесли первый удар в спину. Ледяным копьем или чем-то подобным, во всяком случае, следы применения магии льда нами были обнаружены, но основной упор был сделан на стихию металла… Но об этом чуть позже. Как я уже говорил, гонец был атакован в спину, но от первой атаки сумел уклониться,после чего атаковал сам. Атака оказалась успешной, ледяной маг погиб, однако оставшиеся противники втянули его в ближний бой, захватили с помощью земляной ловушки и убили ударом меча в сердце. После этого они забрали все ценное, бросили тело на дороге и скрылись. Через несколько часов после этого тело было обнаружено караваном купцов, после чего нам сообщили о случившемся. Таким образом, мы прибыли на место происшествия спустя не менее пяти часов после него, поэтому найденные нами следы весьма слабы. Тем не менее, нам удалось обнаружить нечто крайне необычное. А именно – маг металла оказался металлическим Убийцей драконов. – Но это же невозможно! – воскликнул кто-то. – Драконы исчезли много лет назад! –Не прошло и века, – спокойно заметил председатель. – А для драконов и год, и век равно мимолетны. Кто знает, каковы их цели? И все же… Вы уверены, лейтенант? – Да, я абсолютно уверен, что один из этих магов был металлическим Убийцей драконов, – подтвердил Рыцарь. – Что известно о гильдии, к которой принадлежали преступники? – Нам удалось установить ее название – «Ветер смерти», но больше о ней не известно практически ничего. Появилась пять или шесть лет назад, но до сих пор никаких заметных акций не предпринимала. Внутренняя структура, численность и ранги магов неизвестны, однако имеется не менее двух сильных магов А-ранга, или, возможно, даже S-ранга… – Убийца драконов? – Да. Он же, возможно, является и Мастером, хотя мне это представляется маловероятным. – Действительно, вряд ли Мастер будет лично участвовать в рядовом ограблении… – Достопочтенный Чейни, вынужден с вами не согласиться, – поднялся Яо, самый молодой из советников. – Мне кажется, что нападение на королевского курьера трудно назвать рядовым ограблением… Кстати, что именно он вез? – Клише для некоторых документов, несколько писем для мэра Магнолии и некий предмет или документ, являющийся государственной тайной, – сообщил Нара. – Тем не менее, нам известно, что этот объект был передан получателю незадолго до нападения, что отмечено в документах курьера и следящим артефактом в Казначействе. – И кем же являлся этот получатель? Или это тоже государственная тайна? – Отнюдь, достопочтенный Яо, – это был Мастер гильдии «Огонь беды» Заэль Гартц. – Гартц?! Но ведь… – Яо, кажется, едва не упал. – На самом деле ему давно вернули лицензию, – председатель задумчиво постукивал пальцем по посоху. – Он оказал в свое время услугу Короне и гильдия снова былпа причислена к легальным… Чего, впрочем, стараются не афишировать. Впрочем, с тех пор он ни разу не брал государственных заданий, и я теряюсь в догадках, что же мог доставить ему королевский курьер… И кто был отправителем. Лейтенант, у вас все? – Да. – Тогда, – председатель быстро набросал записку, подписался и протянул лейтенанту, – вы свободны. Отдайте это моему секретарю – пусть оформит – и подождите в приемной. Офицер ушел, и председатель, положив посох на стол, хмуро спросил: – Надеюсь, теперь вы не считаете, что я напрасно испортил ваш отдых? Нет? Прекрасно, тогда перейдем к обсуждению. Ваше мнение, достопочтенные? Первым решил выступить Яо. Поднявшись, он задумчиво спросил: – Как вы полагаете, достопочтенные, есть ли шанс, что целью нападения не являлось нечто, переданное Гартцу? – Полагаю, что нет, – отозвался командующий Рыцарей Рун лорд Чикентайр. – Прекрасно, – кивнул маг. – Это именно то, что я и ожидал услышать. Теперь второй вопрос: кто может позволить себе воспользоваться услугами королевского курьера? – Разумеется, любой, кто сможет оплатить его услуги, – отозвался кто-то. – Разумеется – но любой ли может отправить послание, даже внешний облик которого является государственной тайной? Тем более,что, как я понял, достопочтенный председатель также не получил допуска к этой информации? Советники обеспокоенно зашептались – уж если даже председатель, чей ранг, а вместе с ними и допуск к государственной тайне соответствовали министру, не получил ответа… То только шесть человек знали, что это было – король, четверо советников и Заэль Гартц. А возможно, даже советники были не в курсе (за исключением одного, ибо Арк Харт знал все), и тогда ситуация становилась совсем безумной. – Совершенно верно, достопочтенный Яо, это осталось скрытым даже от меня, – кивнул председатель. – Тем не менее, мне дали понять, что это как-то связано с некими проповедями – какими именно, мне не ответили – и не является личной перепиской. – Проповедями ? – насторожился командующий. – Вам что-то известно, достопочтенный Умино? – председатель перевел взгляд на нового собеседника. – Думаю, да. За последние две недели в южном Фиоре неоднократно видели странствующую жрицу, которая проповедовала веру в некоего солнечного бога. Конечно, это не запрещено, но она демонстрировала необычные магические способности, поэтому за ней приглядывали… – Как она выглядела? – резко спросил командующий. – Высокая, слегка смуглая, волосы темно-рыжие, возраст – на вид около сорока лет, голос довольно низкий… Достопочтенный председатель, что с вами?! – Вы молоды, достопочтенный Умино, – председатель сжал посох с такой силой что побелели костяшки пальцев. – Вы можете и не помнить их, но я помню, словно это было вчера, а не двадцать лет назад… Такхизис, кровавая жрица, одна из ближайших сподвижников Зерефа… Вы описали сейчас именно ее. Да, она изменилась за прошедшие годы, но не так сильно, как можно было ожидать, и уж точно не оставила своих повадок. А если это так, то наши проблемы куда серьезнее, чем я ожидал… Я объявляю полную готовность всем силам Совета – начиная с этого момента все наши усилия должны быть направлены на ликвидацию жрицы. – Солнечному Богу противна ложь, но в хитрости, если она служит не обману, нет ничего дурного, – вещала жрица. – Грех – продавая коня, выдавать за боегого жеребца полудохлого мерина, или скрыть дурной норов, но не грех – показать его с лучшей стороны, чтобы пришедший захотел купить именно этого коня. Такова разница между ложью и хитростью, и горе тому, кто перейдет черту! Один лишь обман дозволяет Солнечный Бог – обман врага на войне, но от обманувшего доверившегося отвратит он свой лик, и горе ему, ибо наступит для него вечная ночь, что темна и полна ужасов! Жители деревни, собравшиеся на площади, внимательно слушали проповедь, изредка вздыхая или шепотом переговариваясь в самые патетические моменты. Послушать странствующую жрицу собрались все жители, но Такхизис не льстила себе – ее визит был просто одним из немногих развлечений в уныло-размеренной деревенской жизни. Хотя… Вот та девчонка в первом ряду, ее долговязый сосед, мельничиха… Да, пожалуй, человек пять последователей в этой деревне наберется, ну а где пять – там и пять сотен. И среди них найдутся хотя бы пятеро достойных узнать истину о земном воплощении Солнечного Бога – Владыке Зерефе. И тогда… – Что ж, добрые люди, день клонится к закату, а потому возвращайтесь к вашим делам и очагам, ибо ночь темна и полна ужасов. Завтра приходите сюда в тот же час, что и сегодня – и пусть даже придет лишь один человек, я буду говорить с ним, ибо каждая душа, узревшая свет Солнечного Бога, бесценна для него, – Такхизис подняла посох над головой – Да озарит Солнечный Бог ваш путь, друзья! На следующий день в деревню явились жрец Зентопии с послушником, и жрец не замедлил вызвать Такхизис на диспут. Она же, увидев в этом еще одну возможность укрепить свое влияние, с легкостью согласилась. Диспут был назначен на вечер, на том же месте и в то же время, где планировалась проповедь, и конкуренты разошлись, весьма довольные собой. Победа или поражение в диспуте для Такхизис были серьезной, но достаточно второстепенной вещью – не вышло в этой деревне, повезет в другой, только и всего. Но, тем не е менее, терять уже прикормленную потенциальную паству не хотелось, а потому она намеревалась победить. Публично и эффектно, с треском разгромив оппонента на глазах у всей деревни… У нее был прекрасный план, не учитывавший, впрочем, одной детали: обоих жрецов исход диспута вообще не волновал. Рыцарь Рун и его старый учитель явились в деревню совсем не ради проповедей… В назначенное время на площади собрались абсолютно все жители деревни. Проповедь – это, конечно,хорошо, но диспут – еще лучше, да к тому же многие надеялись увидеть драку. Их желание не исполнилось, но диспут все равно оказался весьма захватывающим… …Старый жрец неприятно удивил Такхизис избранной тактикой. Он не стал объявлять Солнечного Бога дикарской сказкой – нет, он начал с заявления, что Зентопия является Абсолютом. – И что же? – насмешливо поинтересовалась жрица. – Хотите сказать, что места для других богов не осталось? Толпа одобрительно заворчала. – Нет. Коль скоро Зентопия есть Абсолют, то Солнечный Бог, которому вы служите – Зентопия, – ответил жрец. – Солнечный Бог, царящий в небесах и обходящий весь мир, видимым проявлением своим имеющий солнце – единственный бог, все же прочие – лишь его тени и отражения в кривом зеркале фантазии. Свет Солнечного Бога изливается на землю, даруя жизнь – но где же Зентопия, в которого вы верите? Где его царство, его силы и власть? – Повсеместно, – ответил жрец. – Каждый дух и каждый бог, солнце и луна, небо над головой и земля под ногами, звери и птицы, вы, я, все эти добрые люди – все это и есть Зентопия. Все – и в то же время ничто. Толпе эта идея понравилась, и она снова одобрительно заворчала – конечно, каждому приятно, что в нем есть нечто божественное… – В таком случае, мой уважаемый оппонент, почему же вы выступили против меня? Ведь если мой бог в то же время и ваш бог, то нам не о чем спорить? – Вы слепы, видя лишь ничтожную частицу могущества Зентопии и полагая, что это и есть Абсолют. Вы мните, будто способны познать его, но полагаете, будто несете его волю… Это заблуждение может оказаться гибельным для вас. Вместо ясно истины вы видите лишь сумрак… – Вместо мертвых догм мы видим живую, вечно изменчивую истину и следуем ей, пока вы дрожите над пыльными словами. Вы строите огромные храмы, где дух чахнет… – Но взглянувший на Солнце слепнет, а прикоснувшийся – сгорает. Слишком часто зажигаете вы огни, и что сгорает в них? – Ночь темна и полна ужасов, мой дорогой соперник, и лишь огонь рассеивает тьму… Но может и сжечь, если коснуться его без должной силы… – жрице намек на жертвоприношения не понравился, и в ответ последовала почти неприкрытая угроза. На этом диспут, собственно, и закончился – после нескольких ничего не значащих фраз жрецы разошлись, а вслед за ними ушли с площади и жители. Представление окончено, можно возвращаться к обычным делам – а там еще что-нибудь интересное случится… Такхизис, которой гости чем-то очень сильно не нравились, неспешно собралась, благословила свою весьма немногочисленную паству и ушла. Оставаться в деревне не хотелось, а она давно привыкла полагаться на интуицию – та ни разу ее не подводила и сейчас настойчиво твердила: что-то не так… Неважно, что именно – важно убраться от «коллег» подальше. Сейчас, когда от ее прежних сил осталась лишь тень, она не могла позволить себе рисковать. – Что мне сообщить Совету, мастер Кагеяма? – молодой маг с наслаждением стянул жреческую мантию и достал из сумки лакриму связи. – Передай, что наша миссия выполнена, – старший маг стоял у окна, разглядывая деревню. – Это она, никаких сомнений. И поэтому, как только ты сообщишь совету, что задание выполнено, мы уйдем. Нам здесь больше делать нечего… – А разве мы не должны проследить за ней? – Я ценю твою храбрость, Роже, – Кагеяма отвернулся от окна. – Но даже сейчас, потеряв большую часть своего могущества, она намного превосходит нас обоих. Она не обратила на нас должного внимания только милостью Зентопии, но если мы попытаемся последовать за ней, она это почует. Она поймет, что ее узнали, и тогда нас уже ничто не спасет… – Я понял, мастер, – Роже активировал лакриму связи. – А может, задержимся? Все-таки плохо, что в этой деревне даже часовни нет…

Четвертое марта триста восемьдесят второго года

– Итак, мы можем совершенно определенно утверждать, что жрица, проповедующая на юге – Такхизис, – председатель сплел пальцы и положил руки на стол. – Пока что нам не в чем ее обвинить, но наблюдение не должно прекращаться ни на секунду… И мы так и не узнали, что может связывать ее, Гартца и «Ветер смерти». Тем не менее, согласно отчету достопочтенного Умино, некоторые подвижки есть. Прошу вас, лорд… Чикентайр встал, заглянул в раскрытую папку и заговорил: – Нам удалось кое-что узнать о гильдии и ее мастере, хотя и очень немного. О самом мастере – только внешность и подтверждение того факта, что он Убийца драконов. Это молодой – очень молодой, около двадцати лет – человек среднего роста с жесткими розовыми волосами, крайне вспыльчивый, скорый на расправу и жестокий. Отношение к нему в гильдии, судя по всему, опасливо-уважительное. Своего предшественника он убил, вызвав на поединок, однако серьезно что-либо менять не стал – во всяком случае, для стороннего наблюдателя никаких изменений не произошло. Убийство курьера – самое громкое из их дел, но из общего ряда не слишком выбивается – были и другие, ненамного менее наглые, но более удачные преступления. Собственно, это первый раз, когда их причастность удалось установить… Собственно. Пока это все – мы ведем наблюдение за гильдией, так что, возможно, сможем узнать что-то еще. – Прекрасно, – председатель кивнул. – Достопочтенный Яо, возможно, у вас появились какие-то соображения? – Полагаю, да, - советник поднялся и задумчиво потер подбородок. – Прежде всего – относительно Такхизис. Согласно имеющимся в наших архивам документам, она входила во внутренний круг «Небесной плети», группу ближайших сподвижников Зерефа. Все они загадочным образом исчезли после разгрома гильдии – по всей вероятности, вернулись в свои родные края… Но есть одна деталь – с момента прихода к власти Зерефа состав этой группы практически не менялся. Более того, судя по имеющимся портретам, за двадцать лет жрица почти не изменилась, что свидетельствует о том, что внутренний круг, подобно своему мастеру, бессмертны… – Бессмертны? И как же нам справиться с ней, если это так? – Бессмертен – не значит неуязвим, – пожал плечами Яо. – Да, я думаю, что это будет непросто, но это возможно… И это, в конечном итоге, не самое важное. Гораздо больше меня беспокоит упоминание о некоей книге, с которой жрица не расстается. И это – отнюдь не религиозный трактат, достопочтенные советники. Насколько я могу судить, это – одна из книг Тартара. – Книга Тартара? – впервые за многие годы председатель почувствовал настоящий страх. Слишком хорошо он помнил демонов Зерефа и их ужасную мощь, и слишком хорошо знал, что представляли собой их книги. И если сейчас одна из них в руках его бывшего сподвижника, то… – Полагаю, предмет, доставленный королевским курьером Гартцу, имел какое-то отношение ко всему этому, – сказал он, подавив, наконец, эмоции. – Есть ли еще вопросы? Нет? В таком случае, объявляю собрание закрытым. Сразу же после собрания Яо отправился в архив. Требовалось как можно больше выяснить о «Небесной плети», внутреннем круге и самой Такхизис, а заодно и о книгах Тартара… В подземельях архива было сухо и прохладно, как и всегда. Кивнув хранителю, Яо протянул ему бумагу с очередным запросом, попросил разыскать документы как можно быстрее и устроился за столом. Долго ждать не пришлось, и уже минут через пять маг погрузился в любимое занятие – исследование документов. Которых, к сожалению, было слишком мало… Война не способствовала написанию отчетов, да и многое было уничтожено уже после войны, но кое-что узнать Яо все же смог – и ему это совершенно не нравилось. Книги Тартара были не просто гримуарами – они были вместилищем могущественных демонов, сильных, хитрых и, что самое опасное – разумных. Заточить таким способом высшего демона казалось невозможным, но Зерефу это удалось, и теперь как минимум, одна книга оказалась в руках наследницы Зерефа… А скорее всего – все, ведь внутренний круг рассеялся на просторах Ишгала, бесследно растворившись в людском море и медленно распуская свою отраву. И если найти остальных пока невозможно, то Такхизис… Такхизис должна умереть. Собрав свои заметки, Яо поблагодарил хранителя и отправился в библиотеку. Предстояло еще много работы… Он закончил почти ночью, в последний раз перечитал свои выводы, а затем сжег черновики. Чем меньше людей знает о его изысканиях, тем лучше для всех. В идеале, стоило бы ограничиться председателем и Чикентайром, но вряд ли это получится… А за пределы зала Совета и вовсе не должно выйти ни одно слово – по крайней мере, до тех пор, пока не придется отдавать приказы Рыцарям Рун. Слишком сильна была жрица, и слишком опытна, а значит, их единственный шанс – скрытно приготовиться и внезапно ударить насмерть. Только так… А еще необходимо убедить в этом весь остальной Совет. Умино, лорд Чикентайр, поднял глаза на вошедшего и удивленно заметил: – Не ожидал увидеть вас в столь поздний час, достопочтенный Яо. Что же заставило вас предпочесть заслуженному отдыху и всем наслаждениям, доступным молодости, пребывание в сих стенах?.. – Вы знаете, что представляют собой книги Тартара, достопочтенный Умино? – спросил Яо, без спросу усевшись в кресло. – Гримуары, с помощью которых Зереф вызывал демонов, а что? – Это не так. Эти книги и есть демоны. Они запечатаны в книгах, но каждая книга отражает в себе суть демона и каким-то образом связана с ним. Поэтому демон не просто запечатан в книге, но может говорить с ее владельцем, а возможно, и непосредственно воздействовать… А уничтожить книгу можно только драконьим огнем. – Печально, – Умино побарабанил пальцами по столу. – Но ожидаемо. Я могу попросить вас об услуге, достопочтенный Яо? – Все, что в моих силах. – Просто просмотрите эти отчеты и выскажите свое мнение, – Чикентайр протянул собеседнику папку. – В ее перемещениях меня что-то настораживает, но сам я это «что-то» не могу ухватить… – С удовольствием помогу вам, – Яо забрал папку. – А сейчас позвольте откланяться – семья ждет… Такхизис небрежным щелчком пальцев зажгла небольшой костер, повесила над огнем котелок и бросила на землю плащ. Вряд ли она успеет дойти до деревни засветло, а значит, не стоит и напрягаться – лучше как следует обустроить ночлег… Ночевать под открытым небом жрица привыкла, тем более, что погода позволяла – весна была теплой даже по меркам южного Фиора. Минут десять спустя она снова сидела у костра, неторопливо опустошала котелок и поглядывала на темнеющее небо. Если подняться на рассвете – как обычно она и делала – до полудня можно будет дойти до деревни и остаться там на несколько дней, а вот дальше… Дальше надо будет потихоньку двигаться к Эре. Нынешнему Совету было далеко до легендарной Алессии и ее команды, и Такхизис небезосновательно рассчитывала справиться с ними сама при помощи Книги Огня. Ну а после этого можно будет спокойно заняться возрождением «Небесной плети» и поисками Зерефа…

Седьмое марта триста восемьдесят второго года

– …И, таким образом, мы приходим к выводу, что конечной целью этого маршрута является Эра. – Яо закончил доклад, обвел Совет взглядом и добавил: – И, как полагаю, о том, что она намерена делать, явившись сюда, все догадались самостоятельно. Советники весьма красноречиво промолчали, и Яо сел, снова углубившись в бумаги. Обсуждение снова будет долгим, унылым и малопродуктивным, а работа не ждет… – Что ж, достопочтенный Яо прекрасно охарактеризовал проблему, – председатель качнул посохом. – Достопочтенный Умино, смею надеяться, у вас есть предложения по ее разрешению? – Прежде я хотел бы сообщить, что наблюдатели отмечают возросшую активность «Ветра смерти», – поднялся Умино. – Я убежден, что этот факт непосредственно связан с деятельностью Такхизис и что эта гильдия должна быть уничтожена как можно скорее. Исходя из этого, я разработал план внезапной массированной атаки на гильдию и на жрицу одновременно. Возможно, выделенные для этого силы покажутся достопочтенным советникам избыточными, но в свете имеющейся информации я бы даже счел их недостаточными… Над столом замерцала проекция, и командующий принялся объяснять детали своего плана – достаточно простого и достаточно гибкого, чтобы не развалиться от первого же сбоя. Предполагалось нанести по гильдии удар «Огненным штормом» – огромной мощности орудием на мане Огня, способном сровнять с землей целый квартал. Одновременно с этим элитная рота Рыцарей Рун атакует жрицу, используя заранее подготовленную комбинированную атаку, после чего либо добивают ее, либо разделяются и начинают перекрестную атаку, либо, удостоверившись в смерти, уничтожают тело и книгу. После удара «Огненного шторма» на место направляются две роты, зачищающие местность, Совет же в это время наблюдает за боем с Такхизис, готовый оказать поддержку. Ну а в том, что она понадобится, Чикентайр почти не сомневался…. – Вряд ли мы сможем измыслить лучший план, – задумчиво протянул председатель. – Как я понимаю, это лишь предварительный вариант? – Да. Мне нужно два-три дня, чтобы окончательно все подготовить. – В таком случае начинайте по готовности, – председатель кивнул. – Объявляю совещание закрытым. Длинная стальная балка врезалась в грудь мага и припечатала его к стене. – Ты че, тупой? – осведомился у него розововолосый парень. – Сказал же: привести сюда, а ты что сделал? Пшел вон, и не вздумай мне попасться – убью! Балка снова превратилась в руку. А провинившийся маг , пошатываясь, бросился прочь из зала, выскочил за дверь и под хохот бывших согильдийцев свалился с крыльца. Мастер проводил его презрительно-безразличным взглядом, после чего сказал: – Значит, поскольку из-за одного утырка дело не выгорело, надо новый план. Кто сильно умный – может предлагать. Желающих не нашлось – все знали, что лучше Мастера все равно придумать не выйдет. Его планы, хоть и выглядели иной раз полнейшим безумием, срабатывали почти всегда, а если что-то и шло не так, то лишь потому, что происходило что-то уж совсем невероятное. И Мастер не подвел. – Значит, так, на сей раз выделываться не будем, – заявил он. – Напишу ему, что надо поговорить, договорюсь и все такое, а потом… Штырь, ты огненную проекцию создавать не разучился? Вот и создашь, придешь и скажешь, что меня по делам сорвало и ты, типа, вместо меня. А потом тупо рванешь дубля, только маны побольше залей, чтобы рвануло как следует. Будет этим утыркам огонь беды!.. Мастер «Огня беды» числился не слишком сильным магом S-класса – но только числился. В реальности же поседевший и чуть располневший Заэль Гартц не слишком уступал иным Богоизбранным, вот только мало кто об этом знал… А те, кто знал, обычно не могли поделиться своим знанием. Все это делало «Ветер смерти» не слишком большой проблемой, но их Мастер… Мастер был темной лошадкой, темной во всех смыслах – Заэль отчетливо чувствовал в этом парне Тьму. Не ту, которую знал и к которой привык, скрываясь в тенях, а подлинную первородную Тьму. Ту самую, с которой он столкнулся лишь однажды, четверть века назад… Тогда он остался жив лишь потому, что Повелителю Мрака было некогда добивать и так полудохлого мальчишку. Он просто прошел мимо, но Заэль навсегда запомнил Тьму, окружавшую юношу в черном кафтане и белом хитоне… И вот теперь Тьма вернулась. Ослабленная, скованная и тщательно скрытая, она таилась в самой глубине сущности розоволосого, ожидая своего часа. Именно об этом он писал королю и Харту, мастеру лазутчиков, и именно его ответ и погубил курьера… Заэль вздрогнул и коснулся пальцами рукояти кинжала, который прислал ему король. Если они правы – то только этот кинжал, след давно забытых эпох сможет если не уничтожить сущность, то хотя бы надолго изгнать ее.Но для этого необходимо встретиться с ней лицом к лицу, и тут глупая наглость гильдии оказалась очень уместной – после такого даже самые придирчивые законники не смогут обвинить «огонь беды» в нападении и резне. А резня будет – никто из магов вражеской гильдии не должен уцелеть, и ни единого листочка не должно остаться от их библиотеки, где и скрывался среди прочих книг корень всего зла….

Десятое марта триста восемьдесят второго года

Астральная проекция, переполненная стихией Огня, поднялась по крыльцу, открыла дверь… Мощный импульс магии заставил копию потерять стабильность и взорваться,устроив пожар в зале и проломив стену – и не сообщив оригиналу, что гильдия была пуста. Маги «Огня беды» рассыпались по окрестностям вражеской гильдии, стараясь, впрочем, не приближаться, и ждали. За многие сотни миль от них, в Эре, шла подготовка к атаке, и через несколько секунд небольшая долина в предгорьях превратится в море огня. Совет рассчитывал уничтожить «Ветер смерти» одним ударом, но Заэль сомневался, что это удастся, и привел своих людей, чтобы добить тех, кто уцелеет. Или, скорее, того – о живучести Убийц драконов ходили легенды… А у этого конкретного Убийцы драконов были и другие козыри в рукаве, о которых Совет вряд ли знал, да и счеты к нему у Заэля были – и сейчас его люди, скрывшись, ждали. Свет множества фокусирующих и направляющих рунных кругов резал глаза, энергия жгла кожу, воздух дрожал от переполняющей башню силы… Председатель запер массивную каменную дверь, запечатал ее и поспешно отошел в сторону. – Первая стадия! – приказал он. Послышался глухой гул, вершина башни засветилась, высоко над ней появился и завис бледно-синий рунный круг. – Начать наведение! Круг замерцал и накренился, рядом с ним появился второй – меньше и темнее – перпендикулярный ему. – Наведение завершено! – отрапортовал маг-наводчик, опуская руки. – Цель захвачена! – Огонь! – председатель ударил посохом по центру темно-красного круга на земле, и «Огненный шторм» ожил. Раздался глухой гул, с вершины башни сорвался столб ослепительно-алого света, достиг рунного круга в небе, отразился от него, прошел через второй круг, превратившись в довольно тонкий луч, исчезнувший за горизонтом. Председатель, закрыв глаза, считал секунды – заряд был полным, а «Огненный шторм» до сих пор не использовали на максимальную мощность. Одна, две, три… На четвертой секунде гул прекратился. – Выстрел произведен, заряд исчерпан! – доложил один из обслуживавших систему магов. – Приступить к перезарядке? Было очевидно, что он надеялся услышать «Да», но председатель покачал головой. – На это уйдет не меньше пяти минут – если там и остались выжившие, они успеют сбежать. Нет, если кому-то и удалось пережить удар, им займутся мои люди, которых я отправил туда именно на такой случай. К тому же сейчас у нас есть более важные дела. Сигнала от отряда, отправленного против Такхизис, пока не было, но это не значило ровно ничего – ситуация могла измениться в любую секунду… Мастер выставил барьер за мгновение до того, как рухнувший с неба тонкий алый луч взорвался огненной бурей.Даже здесь, в доброй миле от вспышки, мгновенно стало жарко, а барьер замерцал… – Ну и зачем мы здесь? – проворчал помощник, добавляя второй барьер. – Все равно, никого не останется… – Ошибаешься, Лю, – Заэль обнажил кинжал. – Мастер слишком силен, и Совет даже не догадывается, насколько… Я бы сказал, что выдержать этот удар для него – раз плюнуть, но надеюсь, что это все-таки не так. Надеюсь, его достаточно прожарит, чтобы он не стал неразрешимой проблемой. – Даже Убийца драконов не может быть настолько силен! – Обычный. Но этот – очень необычный маг… Готовьтесь! Пламя погасло, оставив выжженную пустошь и сплавившуюся в стекло землю в самом центре… И на этом стекле лежала оплавленная металлическая статуя. Миг – и статуя, превратилась в человека, второй – и Мастер уничтоженной гильдии срывается с места… Заэль едва успел увернуться, барьер, поднятый Лю, заискрился и рассеялся, а розововолосый Убийца драконов выбросил вперед руку, пальцы которой превратились в острейшие стальные ленты. – Когти железного дракона! –Черная стрела! – Заэль взмахнул левой рукой, отправив тонкое веретено Тьмы в глаз противнику. Розововолосый увернулся, выдохнул поток лезвий и снова пустил в ход Когти. На сей раз Заэль не увернулся, а принял удар на кинжал – и с радостью увидел, как потускнела и стала покрываться ржавчиной сталь. – Ублюдок! – прошипел Убийца драконов, отпрыгнув и слизывая с пальцев кровь. – Железная буря! Гартца спасли только вовремя поставленный барьер и несколько метких, хотя и безрезультатных ударов его подчиненных. Повезло – но если так пойдет и дальше, он просто выдохнется, а измотать Убийцу драконов почти нереально… Он резко ускорился, выпустил залп Черных стрел, заставив противника уклоняться, едва увернулся от стальной ленты-хлыста… – Покров Тьмы! Выжженная долина скрылась в облаке мрака, и Заэль ухмыльнулся. Демонический Убийца драконов был силен – сильнее его самого, если уж на то пошло, но Покров Тьмы ослеплял абсолютно всех, кроме своего создателя… Убийца драконов не растерялся, и преимущество Заэля оказалось меньше, чем он рассчитывал – его враг отлично ориентировался и без помощи зрения – но все же это преимущество было. – Трусливая крыса! – рыкнул маг. – Меч Железного дракона! – Крыса, – согласился Заэль. – Чумная крыса. Короткий матово-серый клинок вошел под лопатку Убийце драконов. Маг резко обернулся, выбрасывая руку, превращенную в меч, застыл – и упал. – И это все?.. – Заэль развеял Покров Тьмы и осторожно приблизился к лежащему Убийце драконов. Розововолосый маг был мертв, и его тело странно менялось, оплывая аспидно-черной дымкой. Звякнул упавший на стеклянную землю кинжал, и тело исчезло. На мгновение Заэлю показалось, что он увидел сквозь толщу переплавленной земли и обвалившегося подземелья книгу, но наваждение тут же исчезло… – Это все, – Мастер наклонился и поднял кинжал. – А я ведь даже не знаю, как его звали… –Небо единое, небо бескрайнее Даруй моей плоти силу сияния. Бесчисленных звёзд четверокнижие. Я звёздный владыка, выстройтесь звёзды. Распахните врата силы ужасной, Восемьдесят восемь тел небесных. Сверкай же, карта небесная! Шестеро магов хором пропели заклинание, направив удар в одну точку. Такой удар был бы смертельным даже для Богоизбранного, но когда вспышка погасла, Такхизис стояла на коленях, опираясь на сломанный посох. – Только и можете, что бить в спину?.. – слова выплескиваются пополам с кровью. – Ты никогда не стеснялась этого, падшая жрица – так чем же ты недовольна? – вышедший на дорогу капитан Рыцарей Рун поднял меч. – Прими свою судьбу со смирением, ибо ты обречена… – Только Солнечный Бог знает, кому суждено увидеть рассвет, ибо ночь темна и полна ужасов… – прохрипела жрица. Темное облако окутало ее, прянуло в стороны и исчезло. Такхизис, отбросив обломок посоха, поднялась, на секунду замерев в центре мертвого круга. – Глупцы, – презрительно оскалилась она. – Солнечный Бог отдал мне ваши жизни, когда вы пришли за моей – нужно ли иное доказательство его силы? – Нужно, – спокойно ответил Яо, шагнувший из рунного круга. – Не думаю, что твой – отнюдь не солнечный – бог поможет тебе выстоять против десяти Богоизбранных. Жрица обернулась – и поняла, что проиграла. Здесь был весь Совет, и если с каждым из них она могла справиться, то со всеми разом… Она обречена, но это не значит, что она сдастся. Аура Голода Смерти снова взвилась вокруг Такхизис, метнулась к врагам – и бессильно опала. Под ногами замерцал незнакомый рунный круг, и Такхизис ударила огненным шаром, стараясь сорвать заклинание, и отпрыгнула. Волна ослепительного света хлестнула по земле, обращая в пепел все, что попадало под нее, в воздухе возникла призрачная сеть, едва не опутавшая жрицу, небо стремительно заволокли тучи… Такхизис потеряла счет времени, но чувствовала, что начинает уставать. Голод Смерти, привычный инструмент, более не мог пополнить ее силы – словно она вновь стала простой жрицей, а не посвященной в высшие таинства спутницей Зерефа. Это было началом конца, и теперь оставалось только одно – громко хлопнуть напоследок дверью… – Печать Света! – пальцы Такхизис сложились в замысловатую мудру. – Печать Закона! Печать Отрицания! Печать Освобождения! Печать Вечности! Печать Разрушения! Печать Свершения! – Остановите ее! – закричал Яо, но опоздал. – Да будет так! – Тело жрицы взлетело на добрый ярд над землей и взорвалось, в кровавом тумане мелькнула тень то ли человека, то ли зверя, бросился в сторону Яо, а там, где он был миг назад, взлетел фонтан развороченной взрывом земли… – Круг восьми сторон света! – выкрикнул председатель, вскидывая посох. – Корона бога грома! Сноп черных молний обрушился с неба, превратил перекресток в пепелище, прогремело еще несколько взрывов – и все исчезло. Опустив посох, председатель Совета осторожно подошел к выжженному кругу, зачерпнул ладонью пепел, растер его между пальцами и стряхнул на землю. – Сегодня мы победили, – хмуро произнес он. – Но эта победа однажды станет нашим поражением. Достопочтенный совет, наша миссия окончена… …Крепость была пуста и мертва. Даже пыль и ветер не смели появиться здесь все эти долгие годы – пока не пришел он. Он шагал по знакомым коридорам, останавливался у дверей, разглядывал через бойницы низкое серое небо, нависшее над горами… Годы уйдут на то, чтобы восстановить крепость, разыскать собратьев и освободить их, и века – на то, чтобы вернуть былое могущество. Но когда это свершится, никто не посмеет встать у них на пути. Вернется Повелитель. И они, его чада, сольются с ним в огне всеразрушающей свободы и экстаза… Пусть на это уйдут века – им некуда спешить. Остановившись, Шакал довольно оскалился, вытянулся на алтаре ритуального зала и послал свой дух в глубины астрала. Ему некуда спешить – но почему бы не начать прямо сейчас?..