***
Следующая система была ещё более скудной: в ней вращалось всего две планеты, разделённые астероидным поясом. По взятым на «дредноуте» координатам обнаружился бункер, спрятанный на ближайшей к звезде планете. Она представляла собой практически двойник Меркурия, единственное отличие было в том, что она вращалась вокруг своей оси синхронно с вращением по орбите, благодаря чему была всё время повернута к светилу лишь одной стороной. Таким образом, на одной стороне этой безымянной планеты была горящая пустыня, а на другой колоссальный ледник. Цель миссии находилась аккурат на линии терминатора, как раз там, где можно было нормально передвигаться, не опасаясь расплавления брони или тотального обморожения. Неизвестно, какие меры предпринимали четырехглазые для маскировки, пока объект использовался, однако сейчас вход в бункер с трудом удалось найти и откопать из песка, ориентируясь только по координатам и результатам орбитального сканирования. Потом возникла проблема с входом – он был попросту залит чем-то вроде бетона, по составу аналогичному покрытию кораблей Коллекционеров. Вместе с ней появились, в том числе и новые вопросы, ибо этот бункер явно законсервирован. А, как известно, подобные вещи лучше вообще не трогать, потому что непонятно, что там внутри и зачем это изолировали. Но, решив быть предельно осторожными, исследователи таки освободили массивный люк, после чего удивились ещё больше, когда прямо на его поверхности появилось голографическое сообщение: «Начата процедура расконсервации. Фонд Империи приветствует вас», и некий символ, изображающий два круга, один из которых был меньшего диаметра, и находился в другом. Также, из-за пределов внутреннего круга в сторону его центра были направлены три стрелки, напоминая перекрестье прицела. – Вы что-нибудь слышали об этой организации? – Спросил Ксан, когда Джон объяснил им происходящее. – Нет, ни разу. – Пожал плечами коммандер. – Даже Яви… Так, он закончил. Надпись «Расконсервация завершена. Добро пожаловать в Зону 01» висела ещё несколько секунд, после чего погасла, а люк с грохотом поехал вверх, открыв взорам небольшую комнату. – Здесь проходит стерилизация… – Пояснил бывший солдат Альянса, прочитав выгравированную на стене инструкцию, и почесал затылочную часть шлема. Первыми отправились несколько разведзондов. Как выяснилось, эта комнатка, помимо обеззараживания, служила ещё и лифтом. Под поверхностью оказался уже знакомый, по «дредноуту», лабиринт коридоров и залов, разве что проще и не такой масштабный. Как и предполагалось, артефактов было не так много – большую часть вывезли перед запечатыванием. Изучив практически каждый метр и закоулок, из тех, что были доступны, но так и не найдя следов борьбы, трупов или каких-либо странностей, команда заметно расслабилась, и начала готовится к спуску. – Шепард, Шиин, Рэн’Та… – Перечислял Райт, и остановился взглядом на рэлой. – …и Мондей идут со мной, остальные ждут в лагере. Хотя «лагерь» – это громко сказано: всего лишь нечто вроде палатки, один край которой прикопан возле входа в бункер, а другой прицеплен к грузовому шлюзу севшего на поверхность фрегата. Такие меры потребовались из-за бушующей вдоль линии терминатора пылевой бури – не слишком сильной, чтобы как-то навредить исследователям, благо плотность атмосферы почти никакая, но достаточной, чтобы оборудование и броня быстро забились песком. После того как группа собралась в комнатке, бывший СпеКТР запустил систему. Люк медленно закрылся, и в тусклом свете можно было увидеть, как помещение стремительно наполняется каким-то желтым дымом. На это почти никак не отреагировали – ещё до прошлой высадки все имели герметичные скафандры: Шепард по-прежнему не расставался со своей бронёй, комиссар тоже владел боевым облачением, Ксан и онтарэ перемещались в гражданских моделях, усиленных лёгкими бронеэлементами. Однако в отличие от своего хвостатого коллеги, скафандр которого был похож на броню Райта, костюм «кентавры» по структуре напоминал плотную, но гибкую ткань, и предусматривал нечто вроде независимой куртки с воротником-стойкой, для верхней половины тела. Так же, на спине виднелся вместительный рюкзак, пристёгнутый горизонтально. Из этой картины немного выбивался рэлой, осваивающий уже не прототип, а опытный образец, который являлся лёгкой бронёй со всеми необходимыми, на данном этапе, функциями – автономным запасом кислорода и рацией. Шлем был немного вытянут, чтобы не мешать клюву, а цвет был металлически-серый. – Хм, не могу понять, сохранил ли он свои свойства после стольких лет? – Пробормотал пожилой археолог, просканировав дым. После того, как он полностью заполонил помещение, прозвучал сухой щелчок, и последовавший за ним шум вентиляции, которая в форсированном режиме нагнетала воздух. – Пригодно для дыхания. – Отметила Рэн’Та, проанализировав газовую смесь. – Хорошо, но шлемы не снимать. – Распорядился комиссар. – Нельзя исключать биологической угрозы. Закончив подготовку, лифт медленно поехал вниз. – После вчерашнего, я могу ожидать всего что угодно! – Серьёзно произнёс Джон, снимая с креплений дробовик. – Надеюсь, что те существа были единственными в своём роде… – Вздрогнула ученая. – Судя по тому, что этот объект законсервировали, покидали его не в спешке и, возможно, уже после потери «дредноута». – Рассуждал Шиин. – Полагаю, «Фонд» исчерпал себя как организация, и был расформирован, ведь внизу полупустые залы, в которых когда-то… что-то делали. – Даже не представляю, что можно делать в этой «жопе вселенной». – Пробормотал бывший солдат Альянса. – Разве что заниматься какими-нибудь секретными… непотребствами. – Подобное было свойственно этой расе? – Заинтересовался Ксан. – Наверняка сказать не могу, но Явик как-то упоминал, что они взорвали звезду, для уничтожения вражеского ИИ. – Пожал плечами коммандер. – Это… сильно… – Пораженно произнесла онтарэ. – Угу. – Кивнул Шепард. – А нам, чтобы отсрочить вторжение Жнецов, пришлось разнести ретранслятор. Метеоритом. Выиграли несколько месяцев, ценой трёхсот тысяч жизней. Все взгляды сразу же переместились на человека. – Так значит, масс-реле уязвимы? – Удивлённо спросил Райт, пока остальные ещё не оправились от шока. – Как оказалось, да. – Покосился на него Джон. – У вас не было подобных инцидентов? – Нет. – Покачал головой тот. – Считается, что их невозможно повредить. – Всё можно сломать, даже Жнеца или титановый шарик. – Усмехнулся бывший солдат Альянса. К этому времени лифт прибыл к точке назначения, и двери с шипением начали разъезжаться в стороны. Несмотря на тщательную разведку, команда выходила из кабины в полной боеготовности, во все стороны ощетинившись оружием. Однако их так никто и не встретил. – А вот это уже интересно… – Пробормотал коммандер, внимательно разглядывая блокпост. Внешне, он был похож на виденный ранее в «прихожей» протеанского судна, но оснащен куда суровее – бронепласт, укрытый двойным кинетическим щитом, турели, ракетная установка, тяжелое вооружение… В общем, стволов тут хватило бы на небольшую армию и карманную дивизию. Но самым странным было то, что вся эта прелесть направлялась вглубь комплекса, а не на вход. – Это что, тюрьма что ли? – Озвучил общую мысль Шиин, когда через один коридор, перед развилкой, обнаружили точно такое же укрепление. – Похоже на то… – Согласилась Рэн’Та, с опаской поглядывая на потолок. – Что-то даже не хочется знать, кого здесь содержали. – Чуть закусил губу Шепард. Интуиция мужчины буквально кричала о том, что с этим местом что-то не так, но вокруг по-прежнему всё оставалось спокойно. Наконец, второй коридор с прошлой развилки вывел группу к первому неисследованному пункту. – «Жилой сектор». – Перевёл указатель коммандер. – И как мы будем это вскрывать? – Вопросил Ксан, вместе со всеми глядя на закрытую дверь. Вариант, с взломом управляющего механизма, отбросили ещё на стадии разведки – слишком древняя технология может банально не работать. Резка самый доступный способ, но неизвестно как на это отреагирует система безопасности, которая на первый взгляд не функционирует, но не так повреждена, как на «дредноуте». К тому же, здешние переборки могут состоять из более прочных материалов, что тоже затруднит работу. – Может, попробовать биотику? – Предложил оперативник N7. – Комбинацию? – Поинтересовалась онтарэ. – «Деформацию» и «Бросок». – Кивнул Джон. – Приступайте. – Согласился Райт. – Всем отойти! Неизвестный материал загудел, когда в него начал вгрызаться заряд тёмной энергии, но почти не изменился. Бывший СпеКТР хмыкнул, оценив результат, и отправил ещё один, более мощный. На этот раз к гудению добавился треск и человек решил развить преимущество, швырнув «Бросок». Переборку заметно выгнуло, но она всё ещё держалась. Однако после ещё нескольких подобных маневров искореженная дверь, по-видимому, состоящая из керамики, металла и чего-то ещё, наконец, практически вылетела, повиснув на креплениях. Так как система безопасности никак не отреагировала на сие безобразие, Шепард, с дробовиком наготове, пролез под препятствием и, убедившись, что по близости никого нет, выпрямился, одновременно плечом выворачивая несчастную дверь. – Ну что, продолжим? – Спросил он, обернувшись к спутникам. Но в этом секторе не оказалось ничего интересного. То есть совсем. Если не считать за таковое нечто, похожее на «кристалл памяти», но меньшего размера и, судя по всему, сломанное, найденное в углу одной из кают. Остальные комнаты были вообще пустыми, что говорило о неторопливом съезде, раз была возможность начисто вынести даже личные вещи персонала. Следующее «белое пятно» на карте называлось «Зона Содержания», и на пути сюда было ну очень много блокпостов и уже неактивных ловушек. – Думаю, эту дверь лучше не трогать. – Медленно произнёс бывший солдат Альянса, чувствуя, что с ним все согласны. – Да, там могут быть твари страшнее тех ящеров! – Вздрогнула ученая и развернулась в противоположную сторону. – Может быть, поищем архив или что-то в этом роде? – Стоит попробовать, но я сомневаюсь, что там осталось хоть что-нибудь. – Предположил Шиин, тоже отворачиваясь. – Хех, вот в моём цикле… – Начал Шепард, вместе с молчаливым комиссаром направившись следом. Обнаружив, что остался один, Мондей тоже хотел было уйти, но его внимание привлекла какая-то надпись, возникшая прямо на поверхности двери. Пернатый остановился и чуть склонил голову на бок. Через секунду под первой фразой возникла ещё одна, а чуть позже ещё и ещё. После чего целую минуту ничего не происходило. Решив, что на этом действа закончились, рэлой издал странный звук, являющийся аналогом эмоции «пожать плечами», и поспешил за остальными. Если бы этот чижик понимал протеанский, то он бы знал, что загадочные надписи означают следующее: «Внимание! Обнаружена ошибка в системе «Периметр»! Диагностика запирающих протоколов… Обнаружены несоответствия, приступаю к исправлению. Удаление поврежденных файлов… Успешно. Восстановление из резервных копий…» И на этом, казалось бы, вопрос исчерпан, однако через несколько минут после ухода группы, дверь пополнилась новыми фразами: «Ошибка: резервные копии не обнаружены. Перезагрузка системы…» После чего информация исчезла, а через несколько секунд где-то в глубине двери раздался ряд щелчков и тихое шипение стравливаемого воздуха.***
В центре большого круглого зала, в который вошла группа, находился круглый стол на восемь персон, для каждой из них здесь же предусматривалось кресло, напоминающее трон, с собственным порядковым номером. Почему номера идут в диапазоне от 05 до 13, человек так и не понял. На стенах закреплены голографические проекторы, некоторые из которых в данный момент работали: несколько просто показывали уже известные круги со стрелками, а на двоих мерцал какой-то текст и непонятные графики. В этот раз, как и на «дредноуте», группу встретил образ ВИ, который сохранился на удивление хорошо. Но самое необычное было в том, что в отличие от всех предыдущих «искусственных протеан», этот был женского, а не мужского пола. – Добро пожаловать, Таумиэль. – Обратилась она к Шепарду. – Мы давно ждали вашего появления. – Ждали меня? – Опешил бывший СпеКТР. – Да, поскольку для Совета вы являетесь настоящим авторитетом, и они обязательно прислушаются к вашим словам. После этой фразы собеседник удивился ещё больше, а потом чуть не расхохотался, когда до него дошло что к чему. «А, понятно…» – Подумал мужчина, с интересом разглядывая голограмму. – «Она путает меня с кем-то другим, и потерялась во времени…» Тем временем иллюзия моргнула сразу всеми глазами, ожидая ответа. Конкретно этот образ отличался от того же Явика чуть более тонкими чертами, и небольшими рожками в задней части головы, которые торчали назад и под углом, образуя нечто вроде короны. – Хорошо, я поговорю с ними. – Заявил Джон, надеясь, что древний разум не даст какой-нибудь сбой. – Спасибо, я буду как всегда ждать здесь. Желаю приятного вечера. – Несколько жутковато улыбнулось «привидение» и растворилось в воздухе. – Поразительно, что они вообще работают, после стольких тысячелетий! – Сказал Ксан, после того как Шепард пересказал диалог компаньонам. – Главное, чтобы оно нам не препятствовало и не угрожало. – Высказал своё мнение комиссар. – Остальное не важно. Да, Найд? Все остановились, посмотрев на лидера. – Точно? Хм, это радует. Держите меня в курсе событий. – Наконец он закончил, и потянулся к воротнику, чтобы снять шлем. – Мы были правы, биологической угрозы нет, можно дышать нормально. Остальные, за исключением рэлой, тоже избавились от этого элемента брони. Практически сразу же почувствовался немного затхлый, но не неприятный воздух. К счастью, серверная, в которой находился архив, была не запечатана, в отличие от лабораторий, которые тоже решили пока не тревожить. – Предлагаю разделиться. – Произнёс Райт, когда на пути команды встала очередная развилка. – Рэн’Та и Шепард идут разбираться с данными, а мы с Шиином осмотрим арсенал и склады. – А моя что делать? – Растерянно спросил Мондей. – Патрулируй это место. – Поручил ему бывший СпеКТР. – Так, на всякий случай. – Моя сделать! – Чирикнул пернатый, попытавшись изобразить военный салют, который подсмотрел у пыжаков. – Будьте на связи. – Напомнил комиссар, прежде чем они разошлись. – Вы упоминали, что работали с архивами этой расы в своём времени. – Начала онтарэ, примерно через минуту молчания. – Было дело. – Ответил коммандер. – Вас интересует что-то конкретное? – Хотелось бы знать, что вы чувствуйте, когда прикасаетесь к артефактам древней, вымершей расы! Я, конечно, понимаю, что подобные чувства нельзя передать словами, но всё-таки, о чем вы думаете в такие моменты? Каково было в первый раз? А теперь? И можно ли это сравнить с чем-нибудь? – Хах… – Грустно усмехнулся человек. – Поначалу это было «Вау, протеанские технологии!». А сейчас просто «Ты ещё жив? Да ладно!». Впрочем, теперь я и сам уже «вымершая раса». Пальцы археолога, порхавшие над клавиатурой инструметрона, замерли, а их обладательница поняла, что задела больную тему. – Простите, я не хотела вас обидеть… – Ничего страшного. – Махнул рукой Джон. – Просто будем делать то, что должны. О, вот и пришли. Серверная представляла собой довольно просторное помещение, в котором помимо старых компьютеров находилось что-то вроде мастерской, а в углу уместилась небольшая пирамида из контейнеров. – Осмотритесь тут пока, а я попробую понять, живы ли они. – Мужчина кивнул в сторону древнего оборудования.***
– Странно… – Послышался немного обеспокоенный голос археолога. – Кажется, температура повышается… Человек, изучающий в это время наиболее целый терминал, машинально ослабил застёжки на воротнике брони. – Да, я тоже заметил. – Через пару минут пробормотал он, снимая перчатки. – Может быть, это из-за источника энергии? – Спросила Рэн’Та, чем-то шурша. – Такое характерно для древнейшего оборудования? Терминал, наконец-то, с кряхтением ожил, и создал зелёную голограмму, с «простынёй» бегущих снизу вверх символов. – На Илосе и Марсе такого не было… – Ответил Джон, вглядываясь в текст. Из того, что он успел прочитать, можно было с уверенностью сказать, что система ещё не до конца загрузилась, и проводит какие-то тесты. Ещё бы, как-никак, агрегату сотня тысячелетий скоро будет… Когда компьютер таки закончил все свои дела и показал нечто, вроде обыкновенного рабочего стола, встал логичный вопрос – что с этим делать? Ведь никаких органов управления, вроде высокотехнологичных сенсоров, голографических клавиатур, или даже архаичных джойстиков, в пределах видимости не наблюдалось. Но самое странное заключалось в том, что некая часть сознания услужливо подсказывала человеку, что ничего этого и не нужно. Однако рядом находилась какая-то непонятная полусфера, встроенная прямо в поверхность стола. Бывший СпеКТР снял верхнюю часть брони и, не отрывая взгляд от устройства, положил её рядом на пол. Придя к определённой догадке, Шепард собрался с мыслями, насколько позволяла всё нарастающая жара, и осторожно опустил ладонь на полусферу. Едва пальцы коснулись идеально гладкой, зеркальной и каким-то чудом не покрывшейся пылью поверхности металлического цвета, по нервной системе словно пустили лёгкий, но ощутимый разряд электричества, от чего мужчина чуть вздрогнул. Тут же на экране возникло сразу с десяток сообщений об ошибках и неверной конфигурации, которые, впрочем, исчезли столь же быстро, как и появились. Герой галактики, с интересом отметил, что рука как будто прилипла к устройству, как металлическая болванка к магниту. Он попытался приподнять её, но ладонь словно потяжелела раз в десять. В результате, получилось её только чуть-чуть сдвинуть, но можно было освободиться, если захотеть по-настоящему. Хмыкнув, бывший солдат Альянса принялся изучать операционную систему. Путём нехитрых манипуляций, было выяснено, что функционирует она за счет мыслей и желаний. «Чтож, теперь понятно, почему Явик называл голографические клавиатуры жутким архаизмом» – Иронично отметил бывший СпеКТР. Захотев прочитать журнал событий, Джон вывел на экран какую-то таблицу, состоящую из имён, цифр и кратких описаний, вроде «Посетил блок N», «Покинул камеру D». Естественно, точного времени компьютер не знал, потому первым делом изъявил желание узнать текущее время довольно оригинальным способом – нужно было всего лишь ввести координаты Цитадели. Что и сделал коммандер, после чего с удивлением обнаружил в журнале новую пометку с современной датой. Хмыкнув, Шепард полез в каким-то образом сохранившиеся архивы, желая понять предназначение этого места. На голографический экран тут же выплеснулся целый ворох информации. Почему-то, большая часть текстов имела вид: «Объект 028. Приоритет: средний. Описание: объект представляет собой ████, состоящий из ██, ████ и ██, и имеющий форму ██. Объект был обнаружен на планете 0-65█-█, скопления [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ], в ходе [ТРЕБУЕТСЯ АВТОРИЗАЦИЯ]» Но человек всё-таки смог понять несколько вещей: 1) Эта база была построена и законсервирована ещё до появления Жнецов 2) В данном бункере изучали какую-то Хрень (именно Хрень, с большой буквы, так как даже сами исследователи толком не знали что это такое) ещё допротеанского цикла 3) Объекты изучения всё ещё были здесь Но самое главное – как выключить долбанное отопление, Джон так и не узнал, потому с рычанием стянул с себя тонкую нательную «футболку», которую носил под бронёй, перед этим получив на прощанье ещё один разряд от полусферы. – Хм, это почти ничего не прояснило. – Произнёс он, по-прежнему глядя на текст, обращаясь к подозрительно тихой напарнице. – Одно могу сказать точно: этому месту больше сотни тысячелетий, и тут изучали нечто, чему вообще целый хреналион лет… – Это… это просто… невероятно? – С какой-то странной интонацией ответила онтарэ. – Кстати… у вас такая спина… Шепард моргнул, и чуть встряхнул головой, решив, что ему послышалось. Или приснилось – почему-то начала ощущаться лёгкая сонливость. – Что… Вы что-то сказали? – Глухо спросил он. – …и плечи… – В том же духе продолжила ученая. – А эти шрамы… они у вас идут по всему телу? «Это уже слишком. Наверное… Да?» – Подумал коммандер, одновременно со скрипом разворачиваясь к собеседнице. Археолог обнаружилась всего в метре от консоли, за которой работал человек. Как и двуногий напарник, она тоже освободилась от брони, и сейчас была облачена в какой-то обтягивающий костюм, по-видимому, являющийся эквивалентом нижнего белья. – Ох… здесь становится жарко… – Так же медленно и как-то неестественно протянула она, оглядывая мужчину странным, несколько плотоядным взглядом. – Пожалуй, я тоже избавлюсь от лишнего… – С вами всё хо… – Начал, было, Джон, поднимаясь на ноги, но неожиданно для себя замер и заглох на полуслове. – Кстати, Шепард… – Свистящим полушепотом произнесла Рэн’Та, облизнув верхнюю губу кончиком своего тонкого и острого, двадцатисантиметрового языка. – Вам нравится такой размер? И взяв ногтями лепесток «молнии», где-то под подбородком, не спеша потянула его вниз. Какой «такой», человек успел мельком оценить ещё на Цитадели и позже, при их первой встрече – как оказалось, в этом вопросе онтарэ переплюнули и Бенезию и Самару разом. «– Какого хрена вы делаете?!» – хотел было возмутиться коммандер, но как-то отстраненно и флегматично осознал, что не способен даже пошевелиться, и уж тем более не может оторвать взгляд от плавно расширяющегося декольте. – Вы ведь хотите меня… – Томным голосом сказала она, буквально пожирая взглядом напарника. – …оседлать? – Аа… Эээ… Ыыыы… – Только и смог просипеть Джон, продолжая невольно изображать хаска. – Я… готова… но пожалуйста… – Тем же полушепотом промолвила ученая, шагнув ближе и, протянув левую руку, осторожно коснулась ею плеча мужчины, после чего чуть слышно добавила: – …будьте нежнее… Говоря всё это, Рэн’Та не обращала никакого внимания на выражение лица собеседника, которое представляло собой преинтереснейшую конструкцию: бровь над правым глазом была изогнута как при сильном удивлении, левое веко дергалось, а рот был приоткрыт и немного перекошен, словно у умственно отсталого ворка. Такой эффект объяснялся тем, что в голове Шепарда между собой боролись три разные мысли: «Чё вообще происходит?» , «Вот это размер!» и «Согласно тригонометрической модели вселенной, дифференцирование массы всего космического вещества, посредством уравнения Шрёдингера, потребует эвристического пересчета интегральных схем всей квантовой механики, и чтобы не допустить естественного релятивистски-инвариантного разложения, при слаборелятивистском приближении, необходимо использовать… лишний ствол. Да, лишний ствол всегда пригодится…» Внезапно откуда-то издалека, как будто сквозь толщу воды, послышались невнятные вопли, грохот и прочий неразборчивый шум. Джон моргнул и с удивлением понял, что наваждение как ветром сдуло. Судя по взгляду стоявшей напротив него онтарэ, она тоже пребывала в глубоком шоке. Немая сцена длилась от силы секунд пять – на шестой до, разумных наконец-то окончательно дошло что случилось. Реакция была разной: человек просто выругался, из-за внезапного ощущения холода (термодатчик инструметрона показывал +10 по Цельсию) и по ситуации в целом. Рэн’Та, которая так и не успела до конца расстегнуть свой костюм, громко вскрикнула и, прикрывшись обеими руками, поспешила отвернуться, чуть не снеся коммандера нижней половиной тела. – Моя поймать враг! – Прозвучало радостное чириканье Мондея, после чего в зал влетел клубок, состоящий, по-видимому, из рэлой и чего-то светящегося. – Но он мал-малость… АЙ! Послышался громкий хлопок, сопровождаемый вспышкой, и дерущихся расшвыряло в разные стороны, где те, попутно сбив несколько стеллажей, оказались погребены под различным хламом. В помещении откуда-то возник странный запах, похожий на тот, что бывает после грозы или возле работающих высоковольтных установок. – Да что же за день такой! – Прорычал бывший СпеКТР, натягивая «футболку». – Эй, клювастый, ты… Но, услышав один из самых нелюбимых звуков, замолк. Археолог, всё ещё пребывая в шоке, сидела на полу в углу и, обхватив плечи руками, мелко дрожала периодически всхлипывая. Подняв куртку, которую онтарэ бросила возле исследуемых ею контейнеров, Шепард подошел ближе. – Здесь прохладно. – Спокойно произнёс Джон, накрывая ей плечи. Ему очень не нравилось, когда женщины плачут – ведь на войне это чаще всего означало гибель родных или друзей. И было неприятно осознавать, что ты ничем не можешь помочь в этой ситуации. Приходилось давить любые эмоции, когда говоришь или просто смотришь в глаза тем, кто потерял отца, сына или мужа, и где-то в глубине души надеяться, что всё это безумие скоро закончится. – П-простите… п-пожалуйста… – Хрипло прошептала она, отворачиваясь и кутаясь в куртку. – Я не знаю, что на меня нашло… просто ничего не могла сделать… сначала мне показалось, что стало жарко, а потом… потом… И вновь замолкла, а на глаза снова навернулись слёзы. – Здесь нет вашей вины. – Сказал Шепард, садясь на ближайший стул, и уставившись в стену. – Со мной было то же самое. – Да? – Удивилась Рэн’Та, подняв взгляд на человека. Ближайшая куча хлама зашевелилась, явив шлем рэлой. – Другой тоже вести себя странный! – Прочирикал пернатый, и зашевелился, пытаясь выбраться. – Очень-очень странный! Вспомнив, что они здесь не одни, бывший солдат Альянса и ученая с ужасом переглянулись, представив, как могла непонятная аномалия подействовать на пыжаков. Вдруг в коридоре раздался знакомый топот. – Рэн’Та! Шепард! С вами всё… – Как ошпаренный, в помещение ворвался комиссар, украшенный здоровенным фингалом и, увидев спешно одевающихся разумных, резко затормозил, по инерции закончив вопрос. – …в порядке? – Да! – Раздраженно и синхронно ответили те, после чего переглянулись и, выругавшись, продолжили облачаться в броню. – Шта эта была?! – Вопросил приковылявший следом за комиссаром хромающий Шиин, но услышав свой голос, поспешил вправить челюсть. – Ох… вы не пострадали? – Нет. – Уже почти спокойно бросил Шепард, застёгивая перчатки. – Что с вами произошло? – Не понимаю! – Возмутился примитив, осторожно ощупывая челюсть. – У нас сам собой возник спор из-за какой-то ерунды, который перерос в драку! – Не нравится мне это место… – Прошипел Райт, оглядывая зал. – Вам удалось что-нибудь выяснить? – Совсем немного. – Покачал головой Джон. – Только… Внезапно, во второй горе хлама что-то взорвалось, раскидав часть мусора по залу. Человек и комиссар тут же направили оружие на странное свечение, которое стало видно в куче сломанного оборудования. Вдруг, на мгновенье, это нечто вспыхнуло ярче и в сознании Шепарда за несколько секунд пронеслись все воспоминания, даже те, о которых, как ему казалось, он напрочь забыл. Всё это сопровождалось неприятным ощущением, словно мозг залили жидким азотом, а в воздухе вновь почувствовался запах озона. – Б***… – Простонал мужчина, хватаясь за гудящую голову, когда всё закончилось. Судя по пищащим непереводимым звукам, пыжаки тоже испытали схожие ощущения. И онтарэ было явно не лучше – привалившись к стене, археолог осторожно трясла головой, словно пытаясь скинуть что-то невидимое. – Вы не «Черные»… Вы «Пришедшие»! – Прозвучал в голове чей-то скрипучий и несколько неестественный голос. – О, Создатели, я посмел ошибиться! – Чего? Кто здесь?! – Прохрипел бывший СпеКТР, вновь поднимая дробовик. – Что это за хрень?! – Вы тоже слышали? – Удивлённо спросил Райт. – Где ты?! – Прорычал коммандер, пытаясь сфокусироваться. – Перед вами. – Произнес тот же голос, а светящееся нечто активнее зашевелилось, выбираясь из хлама. – И кто ты? Органик или синтетик? – Не очень любезно спросил Джон, продолжая держать неизвестного на прицеле. – И дальний свет уже выруби! – Нечто другое… – Ответило существо, взобравшись на гору. Свечение стало чуть менее ярким и в нем стало возможно, хоть и с большим трудом, разглядеть очертания гуманоидной фигуры небольшого, около полуметра, роста. Причем свет шел не от самого силуэта, а словно от воздуха, которым тот был окружен. Послышался шелестящий звук, похожий на скрежет лезвий, и все немного напряглись. – Создатели нарекли меня Крэйстелл-25, это имя актуально и ныне. – Представился он, изобразив что-то вроде полупоклона. – И я истинно сожалею, за допущенную мной ошибку, прошу принять мои глубочайшие извинения… – Чего? – Обалдел бывший СпеКТР. – Так это ты устроил всю эту клоунаду?! – Да… – После некоторой паузы ответил карлик. – Ах ты... купидон хренов! – Проорал Шепард, пальнув в кучу хлама. – Знаешь, как глубоко я видал такие извинения?! Хоть мужчина и не целился прямо в существо, тот очень быстро сиганул на один из ещё целых стеллажей, вновь наполнив воздух озоном. – Я всего лишь выполнял своё предназначение! – Попытался оправдаться он. – Залезть ко мне в голову что ли? – Бушевал меж тем коммандер, продолжая стрелять. – Я смотрю, это сейчас в моде: то протеане мне мозги полощат, то жнецы, то геты, то бешеные ИИ, теперь ещё и ты! И никто, НИКТО не спрашивал разрешения! – Но я не могу общаться вербально! – Выразился двадцать пятый. – И тем более не мог знать ваш язык! Джон вздохнул, и уселся прямо на пол. – Что же мне так «везёт», а? – Грустно задал он риторический вопрос, почесав прикладом оружия затылок. – А ты не мог сначала просто спросить? – Я спал долгое время. – Ответил Крэйстелл, усевшись на верхней полке одного из стеллажей. – Ожидалось, что пробуждение будет среди врагов. Потому я делал то, ради чего меня создавали. – Внушать бедным разумным всякие непотребства? – Устало поинтересовался человек. – Сие есть побочный эффект. – Пояснил карлик. – Эта способность делает рабов «Черных» глухими, к зову хозяев. У живых просто ослабляется воля. – А рэлой вел себя адекватно. – Заметил Шиин, помогая тому выбраться. – Потому что он «Солитер». – Каким-то странным тоном сказало существо, и сразу же растолковало: – Иммунный к подобным силам. – Интересно... – Тем же тоном ответил бывший СпеКТР, цепляя дробовик за спину. – Что за «черные», о которых ты говоришь? – Вы нарекли их Жнецами. – Ответил собеседник, и с каким-то металлическим стуком перелез на полку ниже. – Но сие тоже уместное название. Прежде чем Шепард и остальные успели осознать сказанное, где-то рядом раздалась уже знакомая сирена, а в помещении возникла голограмма ВИ. – Внимание! Обнаружен Объект за пределами «Зоны Содержания»! – Заговорила она немного смазанным голосом. – Активирую протокол D78-44! – А ну стоять! – Подскочил коммандер. – Расшифруй! – Протокол D78-44: самоизоляция и самоуничтожение. – Покорно ответило «привидение», после чего как ни в чем небывало добавило: – Желаю приятного вечера!