***
Однако ни стационарное оборудование лазарета, ни инструметрон коммандера, не дали ответ на вопрос что это вообще за существо. Результаты везде были одинаковы – непонятное облако, создающее мощные помехи, в котором с трудом можно различить очертания гуманоидного тела, а точнее тонких рук и ног, предположительно, ему принадлежащих. Ещё было заметно, что при взаимодействии с различными предметами, от карлика слышатся странные металлические звуки: стук, скрип, скрежет и прочие подобные но, как правило, достаточно редко, особенно последние из них. – И что вы об этом думаете? – Спросил капитан у собравшихся в кают-компании. – Могу сказать только одно: он является аномалией, которая по всем законам мироздания просто не может существовать! – Первым высказался Ксан. – И, тем не менее, он здесь. – Вздохнула Рэн’Та, сложив руки под грудью. – Это означает либо несовершенство наших научных теорий, либо массовую галлюцинацию. В чем-то она была права – после просмотра записей с участием карлика выяснилось, что ни на одной из них не звучит его голос, зато прекрасно слышны ответы остальных. Данный факт оставил неприятный осадок, так как создавалось впечатление, что у участников диалога просто случилось расстройство психики. – Может быть, причина в его… гм… видовой принадлежности? – Осторожно поинтересовался Мирт, который до сих пор пребывал в культурном шоке. Он затронул весьма непростую тему. Дело в том, что никто не знал, как классифицировать новичка, потому что он не подходил ни под мерки органиков, ни под стандарты синтетиков, хотя, судя по всему, имел некоторые особенности и тех и других. Крэйстелл заявил, что не испытывает потребностей во сне, пище, а так же безразличен составу окружающей атмосферы, что характерно скорее для машины, чем для биологического существа. Однако в тоже время он заверил, что не собирается как-либо использовать инфраструктуру корабля, т.е. ему не нужен выход в информационную сеть, источник энергии с определёнными характеристиками, и доступ к универсальным ремонтным станкам – первые вещи, необходимые синтетику на борту, это Шепард знал после общения с Легионом и мобильной платформой СУЗИ. Помимо этого, против версии об ИИ, говорили манеры и личность карлика, которые больше соответствовали органику, нежели роботу. Когда ему задали прямой вопрос, исследуемый ответил, что действительно не относится ни к живым организмам, ни к искусственным, и является «архонтом». Термин он почему-то не расшифровал, а доставать расспросами посчитали неуместным, решив, что так обозначают форму жизни, состоящую из энергии или чего-то подобного. – Когда-то давно я слышал миф о неких «существах света», которые якобы были созданы для борьбы с «адскими машинами»… – Медленно начал Джон, глядя в планшет с результатами сканирования. – Не знаю, откуда взялась эта история, но один волус-миллиардер уверовал в неё настолько, что двадцать лет ковырял какую-то планету в их поисках, потратив уйму денег. Долгое время его просто считали чудаком, но после прихода Жнецов многие задумались о правдивости мифа. А теперь я практически уверен в том, что именно одно из этих созданий мы и обнаружили. В кают-компании повисла тишина, пока примитивы осознавали сказанное. – Вы помните название той планеты? – Наконец спросил Райт, откинувшись в кресле. – Нет, но скорее всего на ней пусто: волус так ничего и не обнаружил. – Пожал плечами коммандер. – Ладно. – Офицер поднялся. – Через четыре часа готовьтесь к высадке, полагаю, Шезаар уже зачистил реликт. Все свободны.***
– Буду честен, они потрепали нам нервы, и без потерь не обошлось… – Продолжил отчет адмирал, который вел команду комиссара, состоящую практически из тех же разумных, но в этот раз место Мондея занял Крэйстелл, летящий примерно в метре над полом. В этот момент группа поравнялась с двумя пыжаками, несущими на носилках труп «ящера». – Сколько? – Спросил Райт. – Тридцать шесть. Как вы и предсказывали, они стали делать более эффективные засады. – Угрюмо ответил военный. – Потери противника: сто шестнадцать, из них двадцать восемь на вашем счету. – Вскрытие «чужих» уже проводили? – Поинтересовался Шиин. – Да, и уже есть промежуточные результаты… – Ответил Шезаар, попутно ища что-то в планшете. – Эта органическая форма жизни, но её биохимия пока остаётся загадкой. Проще говоря, большая часть, а именно ¾ элементов, из которых они состоят, мы встречаем впервые. Что касается ДНК, то анализ ещё идет, но уже на этом этапе можно сказать, что все эти существа практически не имеют различий, словно являются клонами. – Извините, я правильно поняла, что они значительно поумнели, после нашей встречи? – Осторожно спросила онтарэ, конспектируя всё сказанное. – Похоже на то. Нам направо. – Указал лапкой адмирал, и группа начала спускаться по лестнице. – Нам удалось захватить живьём две особи, но они ведут себя очень странно. – Как именно? – Оживилась Рэн’Та, черты лица которой, как будто стали чуть более резкими, как это бывает у хищника, готового броситься на добычу. Шепард уже не раз видел её в таком свете, и начинал побаиваться этот «режим берсерка», несмотря на то, что «кентавра» относилась к травоядным. – Мы изолировали их друг от друга в контейнерах из бронированного стеклопласта, усиленного кинетическими щитами. – Тем же тоном продолжил военный, но явно заметил изменения в собеседнице. – Сперва они пытались выбраться, но когда наблюдатели покинули помещение, попытки стали менее активными, а потом и вовсе сошли на нет. Далее, объекты тщательно изучили места содержания, после чего выбрали разные позы и практически перестали подавать признаки жизни. – Что значит «практически»? – Удивился Шиин. – Они замерли без движения, один в вертикальном положении вниз головой на стене, а второй в горизонтальном на потолке. – Развел руками адмирал. – С помощью дистанционных сканеров, установленных заранее, удалось понять, что процессы в их телах замедлились до невероятно низкого уровня. Можно сказать, что они впали в анабиоз, или другое состояние, близкое к этому. – Это объясняет, как они здесь выжили. – Пробормотал коммандер, внимательно глядя на пол, чтобы не споткнуться о протянутые по нему кабели. – Теперь, собственно, то зачем мы здесь… – Немного устало произнёс Шезаар, когда группа входила в главный ангар трюма, охраняемый двумя постовыми в белой броне. – Мы нашли место, наибольшей концентрации этих тварей, оно здесь. Все проследили взглядом за лапкой военного, указавшего на площадку в центре зала. Она имела форму шестиугольника, почему-то так любимую протеанами. По периметру стояли уже знакомые заграждения, с тяжелым вооружением и эмиттерами щитов, встречаемые на данном корабле и взорванной базе. Над ними, с потолка свисала конструкция из пластин неизвестного материала, турелей и прочего. По-видимому, вся эта прелесть была нужна для быстрой, если не моментальной, изоляции выбранного участка трюма. И таких же зон, но меньших размеров, здесь было ещё шесть, однако все они пустовали, а местами защитные плиты даже успели отвалиться. В единственном заполненном шестиугольнике находились три больших контейнера такой же формы, стоявших вертикально. Один из них был открыт, и внутри можно было разглядеть странную структуру черного цвета, напоминающую живую материю. Она имела форму полого кокона, вся внутренняя поверхность которого была покрыта хаотичными буграми. – Вот это они защищали особенно яростно. – Подвел итог адмирал. – Мы не стали трогать другие емкости по двум причинам: во-первых, мы не знаем, как их открыть, а во-вторых, неизвестно что внутри. – Исходя из ваших слов и учитывая социальную ориентированность обнаруженных созданий, я могу предположить, что они появились именно отсюда. – Задумчиво произнесла онтарэ. – И считают это… чем-то вроде улья. – А где были одни, могут быть и другие. – С ненавистью сказал Шезаар, глядя на соседние контейнеры. – Что прикажите с ними делать, комиссар? – Для начала нужно убедиться, что наши рассуждения верны… – Прищурился Райт, внимательно оглядывая внутренности открытого хранилища. – Если это так, то открыв их, мы получим больше двухсот особей… – Вы почти правы. Но их меньше. – Подал голос Крэйстелл и, подлетев ближе, указал на левый. – Здесь чуть больше ста. А в том лишь один, но более сильный духом. – Королева. – Произнёс Джон, не спрашивая, а утверждая. – Всё это напоминает мне ситуацию с рахни. – Рахни? – Переспросила Рэн’Та. – Насекомоподобная раса, которую все считали тупыми агрессивными животными. – Ответил бывший СпеКТР. – Но как оказалось таковыми могут быть только рядовые особи, если разозлить, или вторгнуться на их территорию. У королевы достаточно высокий интеллект, чтобы вести переговоры. Мы поняли это, пробившись через полчища её обезумевших детей. – Это, конечно, интересно… – Задумчиво произнес Мирт. – Но откуда он узнал? – Просто почувствовал разумы. – Ответил Двадцать Пятый. – Вы правы, даже все вместе взятые, они не смогут соперничать с её волей. – Вы хотите попробовать договориться? – Поинтересовался комиссар. – Или договорюсь, или доведу до самоубийства. – Как-то странно усмехнулся человек. – У меня по-другому не бывает. – Попробуйте. – Кивнул пыжак, и отступил на пару шагов. Его примеру последовали все, кроме архонта. Подойдя к указанной колонне, Шепард нашел панель управления, выполненную в виде голографического меню. Непродолжительное изучение показало, что пароля почему-то не было. Хмыкнув, бывший солдат Альянса отдал команду на вскрытие. Раздалось шипение, щелчки, и все плоскости контейнера пришли в движение, разворачиваясь, подобно цветку. Внутри оказался точно такой же кокон, как и в уже вскрытом хранилище. Карлик плавно взлетел почти до самого верха, замер на несколько секунд, после чего сверкнул ярче, разбавляя воздух озоном, а по трюму разлетелись части сломанного кокона, которые по структуре напоминали камень. В образовавшейся дыре показалась голова «ящера». Особь, втрое большая по размеру, нежели обычный «рабочий», угрожающе зашипела и пошевелилась, частично разломав гребнем вершину своей темницы. Хвостатые солдаты, стоявшие тут оцеплением, напряглись, сильнее вцепившись в оружие. Однако существо быстро успокоилось, и почти замерло, как будто внимательно слушая архонта, парящего перед «лицом». Впрочем, так оно и было на самом деле. – Итак. – Через час заговорил Крэйстелл, выводя команду из состояния скуки. – Она не ведает, откуда явился их род, её изначальные осознанные воспоминания связанны с некоей зелёной планетой, но генетическая память говорила, что сей мир им не родной. Там не было разумных, однако временами появлялись существа явно иного происхождения, владеющие высокими технологиями. Их умертвляли, в основном в виде самообороны. Полагаю, её род создан искусственно, и таким образом создатели проверяли своё детище. Но в один момент всё прекратилось, и про них словно забыли. – Получается, они живое оружие, создателей которого, скорее всего, убили Жнецы? – Уточнил коммандер, заметив как Королева, явно с интересом, повернулась на его голос. – Думаю, так и было. – Согласился карлик и продолжил. – Через какое-то время температура поверхности начала стремительно увеличиваться. Чтобы выжить, улей спрятался в глубокую пещеру и впал в спячку в собственноручно созданных убежищах. – А потом их раскопали протеане, повезли в тот комплекс, но что-то пошло не так. – Продолжил Шиин. – Истинно так. – Вновь заговорил архонт. – Особи, с которыми вы столкнулись, простые рабочие, деяниями их руководил инстинкт защиты: они приняли вас и хозяев этого корабля за вторженцев в улей. Но она не хочет войны, посему просит не умертвлять оставшихся детей и обещает, что они не причинят никому вреда. – Я так понимаю, это ещё не всё? – Спросил Джон, сложив руки на груди. – Где гарантии? – Недоверчиво и резко произнёс Шезаар. В принципе, можно было понять военного – именно его подчиненные погибли от когтей этих тварей. – Вы содержите в неволе двоих. – Повернулся к нему Крэйстелл. – Принесите их сюда и выпустите. Адмирал ожидающе посмотрел на Райта. Тот, покосившись на человека, утвердительно кивнул. Через несколько минут из дальнего конца ангара, который был состыкован с одним из крейсеров пыжаков, приехал погрузчик, на платформе которого стояли кубы с «чужими». Существа, сидящие внутри, уже не выглядели спящими, а просто сидели и ждали, когда им позволят встретится с прародительницей. Техники оперативно отключили кинетические щиты и, с помощью манипуляторов, сняли верхние плоскости с контейнеров. Под прицелом солдат, «ящеры» вылезли наружу, и сразу же направились к Королеве, ни обратив никакого внимания на напряженных разумных. – Вы позволите освободить других? – Спросил карлик, пока все следили за рабочими, обследующими кокон. – Действуйте. – Через минуту разрешил комиссар, когда стало ясно что черно-серым существам наплевать на остальных. Подойдя к последнему столбу, Шепард открыл его, после чего архонт тем же приёмом пробил оболочку. Почти сразу же из дыры показалась голова «ящера». Оглядев собравшихся разумных, существо поспешило помочь собратьям. Следом один за другим начали выходить точно такие же особи. В итоге, около дюжины из них шустро и слаженно разбирали кокон Королевы, а оставшиеся облепили оба контейнера, ожидая дальнейших распоряжений. – Я обучил её вашим языкам и поведал об угрозе «Черных». – Вновь заговорил Крэйстелл. – Посему, она предлагает свою помощь, в обмен на убежище и некоторые ресурсы. – И какую же? – С интересом одновременно спросили Шепард и Райт. – Боевые подразделения. – Коротко ответил посредник. – И, в качестве жеста доброй воли, один из её рода может присоединится к нашей миссии, если вы позволите. Все сразу же посмотрели на мельтешащих «ящеров». – Нет, не они. – Поспешил сообщить карлик. – Этот будет выращен специально, на основе промежуточной стадии, между рабочим и главой улья. Более развитая особь, обладающая интеллектом. Комиссар, прикрыв глаза, потер переносицу. – Адмирал… – Через некоторое время заговорил он. – Властью, данной мне Империей, присваиваю этой операции 3 класс секретности, а начиная с предыдущих двух часов – 5 класс. – Вас понял! – Тут же вытянулся Шезаар. – Будут особые указания? – Оборудовать для представителей данной расы временное место проживания на одном из крейсеров вверенной вам эскадры. – Четко произнес Райт, глядя на Королеву. – Присвоить всем доступ к внутрекорабельному пространству, уровня «С», провизию выдать по запросу. Право отмены или изменения приказа, закрепляется лично за мной и Императорами. Через одни стандартные сутки ожидаю от вас подробный отчет. – А как вы будете общаться? – Вопросил Мирт. – Я правильно понял, что воспроизводить нашу речь они не могут? Все задумались, когда поняли что забыли про такую очевидную мелочь. – Посредником будет особь-офицер, когда вырастет. – Проинформировал архонт. – И как долго ждать? – Поинтересовался бывший СпеКТР, наблюдая как «ящеры» заканчивают работу. Они разобрали почти весь кокон, оставив лишь каркас для поддержания Королевы, на котором она восседала как на троне. Под опорой был подвешен довольно крупный мешок серого цвета и достаточно мерзкий на вид, который являлся частью существа. – Около суток. Райт вздохнул, и подошел ближе к ожидающей ответа главе улья. – Мы принимаем ваше предложение. – Произнес он, запрокинув голову. – Надеюсь, на дальнейшее сотрудничество между нашими видами. С тихим шипением, Королева медленно склонила массивную голову, в знак признательности. Тем временем, несколько рабочих подтащили под мешок грузовую платформу, и через минуту на неё плавно опустилось относительно большое яйцо, темно-зелёного цвета. – А это… – Недоуменно спросила Рэн’Та. – Она обещала даровать одну особь нашей команде. – Пояснил Крэйстелл. – Это он и есть. – Ясно… – Пробормотал Райт, глядя на будущего члена десантной команды, которого «ящеры» подтащили поближе. – Адмирал, организуйте его доставку на «Неуловимый». Так же мы забираем пять трупов и ряд образцов местных технологий, список вам уже отправлен. После чего развернулся на каблуках и приказал группе возвращаться на корабль.***
– Куда теперь, капитан? – Спросил Шепард, когда они выходили из челнока в трюме фрегата. – Летим в Федерацию. – Ответил тот, наблюдая, как рабочие выгружают содержимое: платформу с яйцом и контейнеры. – Согласно союзному договору, мы обязаны поделиться с ними частью находок, особенно при условии, что в раскопках и исследованиях участвовал их представитель. Что-то не так? Последний вопрос был адресован онтарэ, которая, со смесью опаски и брезгливости, смотрела на подарок Королевы. – Мне кажется, что из него вот-вот выпрыгнет какая-нибудь мерзость и вцепится в лицо первого встречного… – Тихо произнесла Рэн’Та. – Не думаю, что нас обманули, Крэйстелл точно бы это заметил. – Утешил её бывший солдат Альянса, и повернулся к полосатику. – Долго будем лететь? – Примерно… – Пыжак бросил взгляд на инструметрон. – Тринадцать часов. Они полностью в вашем распоряжении. – Хорошо. – Кивнул человек, и направился к лифту. – Тогда я буду у себя. Поднявшись в свою каюту, Джон успел просто поваляться на кровати, полазить в инструметроне, просматривая записи недавних миссий, и даже какое-то время медитировать. Наконец всё это ему надоело, и мужчина решил заняться чем-то действительно полезным. Например, провести техобслуживание его старого оружия, и подумать о возможных модификациях для него, на основе местных технологий. Хотя, пока эти самые технологии оставляли желать лучшего. Первое, что сделал Шепард, когда присоединился к команде примитивов – залез в арсенал и внимательно изучил все доступные пушки. Однако даже самые высокотехнологичные творения хвостатых оружейников (всё же, их комиссары являлись неким аналогом СпеКТРов, и помимо особых полномочий получали особое снабжение) оставляли желать лучшего – там, где винтовке оперативника N7 хватало пары выстрелов, местным сходным образцам требовалось около пяти или шести. Причин такой разницы в убойности было несколько: во-первых, технологии были не настолько совершенны, а во-вторых, сами полосатики не отличались большой физической силой – Райт чуть не сломал руку, пытаясь поразить мишень из оружия человека. Но, несмотря на меньшую убойность, их винтовки были чуть более скорострельные, и несли заметно больший боезапас. Впрочем, ожидать чего-то другого было бы наивно ибо, благодаря кибернетическим улучшениям «Цербера», пушки коммандера отличались от среднестатистических даже в его цикле, просто потому что он мог позволить себе перенаправить часть энергии, требуемой для гашения отдачи, на ускорители, что заметно повышало силу выстрела. Чего уж там, в арсенале главного противника Жнецов можно было обнаружить кроганский(!) дробовик, и снайперскую винтовку, рассчитанную на использование платформами гетов(!). Подобные «игрушки», нормальный человек не смог бы использовать даже в броне с мощными приводами. Мужчина до сих пор непроизвольно улыбался, когда вспоминал выражения лиц примитивов, узнавших характеристики этого оружия. Но, говорить так обо всех жителях нынешнего цикла, было бы неправильно, ибо здесь обитали расы, физически превосходящие пыжаков, а иногда даже и самого «протеанина». К примеру, те же онтарэ. Из-за специфики своей внешности, «кентавры» имели совершенно иную военную доктрину и стиль ведения боя, нежели привычные бывшему СпеКТРу. После изучения статей и разговоров с комиссаром и археологом от Федерации, Шепард сумел составить некоторые представления о стратегиях этих рас. Так, пыжаки практически всегда превосходили противника числом и, порой, более точными скоординированными действиями. Конечно, работа спецподразделений тоже была достаточно неплохой. Онтарэ, в свою очередь, больше полагались на технологическое преимущество, доверяя разведку и диверсии управляемым с расстояния, или посредством автономного ВИ, дронам, проектируемым под конкретные задачи. Невозможность использования большинства укрытий из-за физиологии, компенсировалась очень прочной броней, мощными щитами и тяжелым вооружением. Силовая установка, питающая всю эту прелесть, располагалась на спине, не доставляя каких-либо неудобств пользователю. Всё это превращало бойца в некое подобие танка – большой, убойный и невероятно живучий, но намного более маневренный, нежели типичная бронетехника. Так же стоит упомянуть и о варренах. Эти невысокие двуногие, продолжая лучшие традиции кроганов, любят большие пушки, драки и выпивку. Как и горбатые, обожают дробовики, и считают оружие вроде штурмовой или снайперской винтовки «недостойным». Джон уже изучил трофейные стволы. Каково же было удивление бывшего солдата Альянса, когда он с десяти метров не смог поразить мишень из такого дробовика. Наблюдавший за этим комиссар поделился шуткой, популярной в имперской армии: «звук выстрела – основной поражающий фактор оружия варренов». И действительно, вольфрамовые иглы попадали куда угодно, но только не в цель, а грохот при этом стоял такой, словно палили не из одного ствола, а как минимум сразу из трех. Но самым удивительным было то, что в руках зубастых пиратов, оружие непонятным образом становилось точнее, хотя, до аналогов производимых другими расами, было ещё далеко. Погруженный в подобные мысли, коммандер, наконец, дошел до трюма, и сразу же направился к верстакам, находящимся в углу. – Так-так… – Пробормотал он, выкладывая на поверхность дробовик и целый ворох термозарядов. Эти сменные теплоотводящие устройства уже использовались по назначению, а значит, их нужно заменить новыми, или принудительно охладить. Первый вариант, как можно было догадаться, рекомендовал производитель, а второй широко использовался различными наёмниками, финансово не обремененными товарищами, солдатами из дальних гарнизонов, и прочими интересными личностями. Быстро просканировав оружие, и подтянув болты в нескольких местах, бывший СпеКТР взялся за «боеприпасы». Каждый термозаряд состоял из двух компонентов – защитная оболочка и сердечник. В свою очередь, эти части разделялись на слои: так к оболочке относился не только внешний корпус, но и теплоизоляционные материалы. Цилиндрический сердечник был сделан из каких-то хитрых тугоплавких сплавов, один из которых являл собой внутренний стержень, и отличался высокой теплопроводностью, а второй служил основным хранилищем тепла, преимуществом которого была большая теплоёмкость. Для большей эффективности, изоляцию и сердечник разделяли несколько миллиметров вакуума. Конечно, где-то там же располагался термодатчик, по которому микрокомпьютер оружия оценивал уровень нагрева и рассчитывал число оставшихся выстрелов до перезарядки. К слову, у местных тоже была подобная система, но их термозаряды были строго одноразовыми – сердечник, или его аналог просто разрушался. Узнав о возможности вторичного использования древних теплоотводов, Райт чуть ли не в приказном порядке попросил выдать ученым Империи парочку для изучения. Но это было ранее, сейчас мужчина, зажав один из цилиндров в тисках, осторожно вскрывал его ножом. Конечно, рано или поздно они придут в негодность, но если все делать аккуратно, это будет очень не скоро… Наконец, через пару минут, человек медленно вытащил раскалённый сердечник (благодаря теплоизоляции они могли остывать очень долго, порой, больше недели) и окунул его в бак с охладителем, связанный с теплоотводной системой корабля. Первая стадия была завершена – осталось дождаться полного остывания, после чего собрать термозаряд обратно, откачать воздух и запаять, благо всё это можно было проделать с помощью инструметрона. Поскольку места в баке было много, как и перегретых термозарядов, Джон не стал дожидаться готовности этого и взялся за следующий. Вообще, существовал и менее экстремальный способ охлаждения – с помощью так называемого «устройства преобразования энергии». Не смотря на то, что используемый в нем принцип был известен довольно давно, серьёзной разработкой занялись лишь незадолго до вторжения Жнецов. Сие «чудо техники» имело три варианта исполнения: в качестве дополнительного модуля для брони/оружия или независимого прибора, однако задача у всех была одна – извлечение электроэнергии из отработанных термозарядов. При этом ничего ковырять не требовалось – порты на устройстве были те же самые, что и на оружии. Но КПД и скорость охлаждения были не такими высокими, как хотелось бы, однако это лучше чем ничего, особенно во время войны на истребление. Конкретно у коммандера был модуль брони, который ускорял перезарядку щитов. – Ш-ше-шеп-пард! – Вдруг раздался громкий испуганный писк Фэда. – У н-нас п-проб-блема! Упомянутый разумный, в этот момент был сосредоточен только на вскрытии очередного термозаряда, потому не ожидал сего вопля. Рука мужчины дрогнула, лезвие соскользнуло, и аккуратно впилось в ладонь. Высказавшись по-крогаски, всё что он думает о ситуации и паникере в целом, бывший СпеКТР выхватил из дозатора целлюлозное полотенце (которые производились тут методом «замкнутого цикла»[3]) и, быстро намотав его вокруг кровоточащей раны, поспешил на помощь археологу. Тот стоял возле наблюдательного терминала, с которого контролировалось созревание яйца. За прошедшее время тут дежурили практически все известные человеку ученые, но именно этому пыжаку «повезло» увидеть появление существа на свет. Судя по глубокому шоку, граничащему с истерикой, Мирт, как самый молодой, ещё не до конца оправился от той памятной прогулке по протеанскому «дредноуту». Но почему до этого момента он вел себя вполне адекватно, оставалось только гадать. – Оно… оно… – Заикался он, вытаращившись на яйцо, которое начало шевелиться. Ситуация и вправду была интересная. Похоже, что новый член команды уже созрел, и теперь пытался выбраться наружу. – Но… я… мы…он… – Бормотал пыжак, явно готовясь запаниковать. – Только не волнуйся! – Джон похлопал его по плечу, всеми силами пытаясь не заржать. – Дыши глубже! Вот так! Медленно и глубоко, давай, вдооох… Причина веселья заключалась в том, что ситуация живо напомнила ему случаи из прошлой жизни, когда многие суровые и брутальные мужики, присутствуя на родах, волновались и впадали в истерику, сильнее и громче собственных жен. Наконец послышался треск, похожий на звук разрываемой ткани, и в верхней части яйца появилась трещина, которая начала стремительно расширяться. Через минуту из неё показалась бледно-серая голова «ящера», а ещё через какое-то время он полностью выбрался из своей обители. Внешне существо выглядело почти как точная копия тех, что видели на корабле, но были кое-какие мелкие отличия, самым заметным из которых был светлый цвет кожи, и отсутствие панциря. Размером оно было примерно с архонта. Сидя на яйце, новорожденный напарник несколько секунд старался удержать равновесие, привыкая к гравитации, после чего с интересом огляделся. – Поздравляю, ты справился! – Хихикнул Шепард, чуть встряхнув обалдевшего археолога. Заметив их, существо склонило голову на бок, и издало какой-то странный тихий писк. – Агааааа… – Пролепетал Мирт и поспешил отключиться. – Хех, примитивы! – Усмехнулся бывший солдат Альянса, глядя на распростертого, на полу ученого. – Эй! А ну отдай! Воспользовавшись тем, что человек отвлекся, малыш шустро сорвал с его руки тряпку, пропитавшуюся кровью, и ловко запрыгнул на один из стоящих неподалёку ящиков. – Отдай, говорю! Это не еда! – Возмутился коммандер и попытался вернуть ткань. Однако существо, издав похожий на смех стрекот, запрыгнуло на более высокий контейнер, и продолжило жевать целлюлозу, с интересом наблюдая за «протеанином», чем забавно напомнило обезьяну-капуцина. В ответ на это, Джон хмыкнул и, сообщив о случившемся комиссару, потащил пребывающего в нирване полосатика в лазарет.***
Теперь Шепард точно знал: самые опасные хищники – это травоядные. Ибо по-другому нельзя было объяснить то, что едва они переступили порог научного центра, в котором работала Рэн’Та, как коммандера буквально силой утащили её соплеменники и, что-то кудахча на своём научном, отправили на полное обследование. Столько тестов, сканирований и анализов, бывший СпеКТР не сдавал даже когда готовился к поступлению в N7. В лучших традициях саларианцев, эти «космические кентавры», пытались узнать о нем всё что можно, начиная от любимого цвета и заканчивая диаметром волос на спине. Но по-настоящему они разошлись, когда «древний» сдуру ляпнул, желая уклониться от какого-то вопроса, что однажды немножко умер. То есть совсем, но всего года на два. Эти несколько часов он запомнил надолго. Человек даже в серьёз испугался, что если бы не вмешался комиссар, эти «маньяки от науки» запросто бы отправили его на вскрытие. А он ещё считал саларианцев ненормальными… – Надеюсь, мы здесь всё закончили? – Поинтересовался Джон, когда они выходили из здания, с тревогой глядя на столпившихся за окнами примитивов, тоскливо взирающих на уходящего пациента. – Однозначно… – Ответил Райт. – Вы что-то хотели? – Просто прогуляться, посмотреть на город. – Кивнул бывший солдат Альянса. – Ведь когда я был здесь в прошлый раз, ничего подобного не было. – Ваше право. – Согласился полосатик. – Но после этого… – Мужчина вздрогнул, мотнув головой в сторону научного центра. – Я опасаюсь бродить тут в одиночку. – Я бы тоже не рискнул. – Пробормотал комиссар. – Тогда, следуйте за мной. Онтаром сильно напоминал Иллиум. Но были и различия, к примеру, в городах колонии азари были не такие широкие улицы, лестницы, проходы и прочее, что здесь было обусловлено физиологией большинства обитателей – ведь это была родная планета «кентавров». Поскольку для большинства видов 58 по Цельсию было слишком, поселения располагались ближе к полюсам или под защитой огромных прозрачных куполов, препятствующих чрезмерному нагреву. Сейчас они шли по достаточно оживлённой улице, в конце которой возвышался небоскреб космопорта, украшенный флагом Федерации: белый круг на голубом фоне, внутри которого виднелись звезды, окруженный чем-то похожим на лавровый венок. Практически постоянно от высотки до орбиты курсировали челноки, доставляя пассажиров до причудливых, с точки зрения коммандера, звездолётов, кои представляли собой почти плоские тарелки с прикрепленными двигателями на опорах с одной из сторон. Ускорителей могло быть как два, так и три, четыре или даже пять. Почему онтарэ используют такой дизайн, оставалось загадкой. – Это место похоже на одну планету, которую я посещал в своё время. – Произнёс Шепард, когда они дошли до магазинов. – Там можно было без проблем и вопросов купить что угодно, начиная от сувениров и модной одежды и заканчивая наркотиками и танками. – Здесь и в Империи вы такое не найдёте. – Покачал головой Райт. – У нас это под строгим контролем. – Вот именно. – Подчеркнул человек. – А там главенствовали корпорации, которым была важна только прибыль. – Это многое меняет… – Задумчиво пробормотал пыжак и остановился. – Хотите купить что-нибудь особенное? – Даже не знаю, что… – Начал, было, Джон, оглядывая толпу. – Почему ты похож на Бога? – Вдруг прозвучал за спиной электронный голос. Обернувшись, мужчина увидел перед собой большое, размером с элкора, существо, похожее на табуретку. Нижнюю часть туловища, где начинались ноги, скрывала какая-то технологичная броня, или нечто подобное, откуда и шел звук – похоже, что они как и ханары, не могут общаться вербально. «А, краб с Вермайра…» – Догадался бывший СпеКТР. – Добрый вечер посол. – Поздоровался полосатик. Однако «циклоп» его проигнорировал, продолжая смотреть на коммандера. – Почему ты похож на Бога? – Повторил он. – Эм… в смысле? – Удивился «протеанин». – У них странная религия. – Шепнул пыжак. – Очень изолированная раса, они верят, что после смерти душа остаётся на их родной планете, которую называют «Всеотец». И эти души, якобы, способны общаться с живыми, подобно их богам. – А на какого именно я похож? – Осторожно уточнил человек. – На Светоча, который даровал знания и обучил смирению! На заре времён он принес себя в жертву, дабы другие вознеслись в небеса! – Тоном, свойственном религиозному фанатику, заговорило членистоногое. – Он противостоит злым духам войны и безумия, а помогают ему… – …двое богов непохожих на него... – Глухо договорил бывший солдат Альянса. – Истинно так! – Явно обрадовался «краб». – И сказал Светоч: «Дабы тьму развеять…» – Откуда вы знаете? – Пораженно спросил Райт, пока посол самозабвенно цитировал «библию» своего народа. – Объясню чуть позже… – Ответил не менее удивленный человек, активируя микрокомпьютер. – Надеюсь, что я ошибаюсь… Джона тоже не интересовала религиозная болтовня гиганта – ханаров с их «вдохновителями» ему хватило за глаза. Сейчас он искал лишь одну фотографию… – Вот это и есть ваш «Светоч»? – Поинтересовался Шепард, показав тому найденный портрет. «Краб», увидев на экране инструметрона физиономию лейтенанта Аленко, мигом заткнулся и, выпучив единственный глаз, начал монотонно бубнить нечто, подозрительно похожее на молитву. Поняв, что его догадки оказались верны, коммандер выматерился на протеанском. – Что происходит?! – Вопросил Райт, когда оперативник N7 потащил его через толпу, подальше от молящейся «табуретки». – Эта их религия чистая правда… – Наконец начал объяснять мужчина, плюхнувшись на одну из скамеек. – Весь их пантеон, это погибшие на той планете. Один из моей команды и двое саларианцев из отряда Киррахе. А «злобные духи», по-видимому, – кроганы и одурманенные разведчики из ГОР. – Невероятно… – Через пару минут произнёс собеседник, когда осознал сказанное. – Сам в шоке… О, черт! – Что случилось?! – Вскинулся пыжак, глядя на спрятавшегося за скамейкой человека. – Он нашел меня! – Прошипел Джон, вглядываясь в толпу. – Вон, там, в магазине! Видите?! – Вот этот? – Нет! – Тогда вон тот? – Да нет же, ещё левее! – Неужели… – Да! Именно он! – Тоном заговорщика произнес бывший СпеКТР, после чего перешел на шепот. – Он меня давно преследует! – Шепард, вы уверены? – Осторожно уточнил полосатик. – На все сто! – Кивнул собеседник. – Помогите мне уйти… – Как? Через некоторое время, прогуливающиеся по улице разумные, могли наблюдать презабавнейшую картину: имперский офицер, старательно делая «рожу кирпичом» и широко растопырив полы плаща, бочком перемещался по тротуару, явно кого-то, пряча под фиолетовой тканью. Но поскольку это был целый комиссар, все встречные усиленно делали вид, что тут ничего странного не происходит, а то вдруг это какая-то спецоперация…***
– Фух, спасибо за помощь… – Поблагодарил Джон, разминая спину, когда они взошли на борт «Неуловимого». – Честно сказать, я все ещё… – Начал, было, Райт, но его прервал голос онтарэ. – Шепард, наконец-то вы вернулись! – Рэн’Та приблизилась к военным. – Прошу извинить моих коллег за их неэтичное поведение... – Ничего страшного, я уже привык. – Заверил её коммандер. – И всё же, я хочу подарить вам это, как то немногое, что может напоминать вам о прошлом… – Смущаясь, произнесла она и, вручив бывшему солдату Альянса небольшую коробку, поспешила удалиться. – Ну что я вам говорил. – Грустно вздохнул человек, обращаясь к пыжаку, когда «кентавра» ушла, и обреченно опустил взгляд на контейнер с «космическим хомячком». – Он меня давно преследует…***
– Шепард! – Разбудил мужчину голос комиссара. – Просыпайтесь, у нас ЧП! Жду вас в трюме. – Начало мне уже нравится… – Саркастично заметил бывший СпеКТР, посмотрев на хронометр, показывающий четыре часа ночи. – Принято, выдвигаюсь. Помимо комиссара, внизу обнаружились Шиин и Мондей – первый сидел за терминалом возле остатков яйца, а второй недовольно выглядывал из контейнера, в котором соорудил себе нечто вроде «гнезда». – А где этот, мелкий? – Спросил Джон, ища взглядом детеныша. – В этом и проблема. – Пояснил офицер. – Он пропал. – Как давно? – Немного напрягся коммандер. – Около пяти часов назад… – Это моя вина! – Сокрушенно произнес Ксан, держась за голову и глядя в терминал. – Если бы я не уснул… – Вы просто переутомились. – Прервал акт самобичевания капитан. – Идите, отдохните, это приказ. Старый пыжак вздохнул и, покачав головой, побрел в сторону лифта. – Ну что, давайте искать. – Предложил человек. В конце концов, поиски привели разумных к одной из стен, на которой была вскрытая вентиляционная решетка, находящаяся на уровне двух с половиной метров от пола. – И почему они все так любят воздуховоды… – Пробормотал бывший солдат Альянса и, подпрыгнув, схватился за край. – Будьте осторожны. – Напомнил ему командир. – Неизвестно, что у него на уме… – Тогда позовите Крэйстелла. – Ответил оперативник N7, и подтянулся, затаскивая себя в отверстие. Внутри шахты коммандер сразу же включил на инструметроне режим фонарика, и на всякий случай зарядил шокер. Проход оказался достаточно широкий, чтобы перемещаться по нему без проблем. В воздухе не было слышно ни единого звука, кроме мерного гудения, доносившегося из недр фрегата, и тихого шелеста вентиляторов, расположенных где-то рядом. В какой-то момент мужчина заметил впереди знакомое бледно-серое пятно, и двинулся в том направлении. Добравшись до искомого, Джон обнаружил, что помещение заметно больше чем он предполагал, и уходит вертикально вверх. А на полу обнаружилась пустая и мягкая на ощупь кожа существа. «Ну, приехали…» – Подумал бывший СпеКТР, разглядывая находку. Малыш явно сбросил ненужную шкурку, и отправился дальше, но вот только куда? – Привет Сладкий… – Вдруг раздался над головой Шепарда высокий шипящий голос. – Меня ищешь?