…Здесь нет ни одной персональной судьбы, Все судьбы в единую слиты… (В.Высоцкий)
Джон чувствовал себя мальчишкой, который притащил в дом бродячего щенка или котенка и поставил родителей перед фактом: «Теперь он будет жить с нами!». Вот только вместо родственников была команда, а вместо милого детеныша… в общем-то тоже не умудренное годами существо, с внешностью монстра из старых фантастических фильмов. По крайней мере, человеку показалось, что именно такую аналогию мысленно провели остальные члены отряда. Что касалось самого коммандера, то после общения с такими «прелестными» созданиями как ворка, яги, батарианцы, молотильщики и прочими подобными, внешний вид новой напарницы не вызывал у него какого-либо дискомфорта. Про хасков можно вообще не говорить – те, кто воевал со Жнецами, либо свихнулся и стал бояться даже собственной тени, либо напрочь забыл, что такое страх. Хотя, немного напрягало то, что вышеуказанная личность проявляла к его скромной персоне уж слишком специфическое внимание, воспринимая бывшего СпеКТРа как близкого родственника. По крайней мере, мужчина искренне хотел в это верить... Сейчас она полулежала на одном из плоских ящиков, упираясь головой в бок сидящего рядом оперативника N7, и застенчиво ковыряла палубу кончиком хвоста. Пол в том месте постепенно покрывался металлической стружкой… А вот массивное хитиновое жало, венчающее эту двухметровую часть тела, на первый взгляд, ничуть не страдало. Телосложением существо напоминало турианцев, но характерный воротник отсутствовал, и грудная клетка не отличалась шириной как у них. Челюсти дополняли мандибулы, каждая из которых, в отличие от сородичей Гарруса, разделялась надвое, по желанию владелицы. На этом сходства с известными видами заканчивались. Голову, со стороны затылка, украшал гребень, вроде того, что носила королева, но меньшего размера. Из-под него торчали странные отростки, напоминающие дреды, назначение коих было неясным. Вдобавок ко всему вышеупомянутому, за спиной располагались не менее непонятные складные крылья, похожие на таковые у насекомых, но явно слишком мелкие, чтобы позволить ей летать. – Вот и всё… – Несколько уныло закончил рассказывать Шепард, которому так и не дали выспаться. – Почему ты такой грустный, Сладкий? – Спросила его новая головная боль, переворачиваясь на спину. – Немного устал. – Отмахнулся Джон. – П-почему «сладкий»? – Недоуменно поинтересовалась Рэн’Та, ещё не оправившись от удивления, вызванного знакомством. – Потому что он сладкий, Красавица! – Весело прошипела особь, растопырив мандибулы в характерной «турианской» усмешке. Предмет обсуждения вздохнул и качнул головой. Ещё одна сложность заключалась в том, что новенькая принципиально не называла никого по имени, предпочитая использовать клички. Единственное имя, которое от неё услышали – Ка’Зикс, принадлежало ей самой. – Съела ткань, пропитанную моей кровью. – Пояснил человек, показав всем забинтованную ладонь. Тратить на такую ерунду панацелин он не стал, так как местные аналоги были ещё в разработке. – Миссия становится всё более невероятной… – Пробормотал Райт. Из-за разницы в метаболизме, пыжак не ощущал особого дискомфорта, связанного с недосыпанием, или это не было столь заметно. – То ли ещё будет. – Хмыкнул бывший СпеКТР поднимаясь. – Ничего срочного от меня не требуется? – Нет-нет… – Задумчиво покачал головой комиссар. – В вашем распоряжении примерно семь часов, пока не прибудем в нужную систему. – Тогда буду у себя. – Проинформировал мужчина и, кивнув присутствующим онтарэ и архонту, двинулся в сторону лифта. – А тебе нужно пройти глубокое сканирование, вон там... – Услышал он голос Райта. – Слушаюсь, К’гапитан! – С наигранной серьёзностью ответила молодая особь, явно получая некое удовольствие от коверканья должности офицера. Однако, несмотря на все подобные выкрутасы и странности, Крэйстелл трижды заверил всех, что проблем от неё не будет. Бывший солдат Альянса и остальные прислушались к его мнению, так как только он мог действительно знать, что на уме у этого существа. «Дожили… Теперь мы доверяем мнению одного странного существа, касательно другого такого же не пойми кого…» – Думал Шепард, пока кабина поднималась вверх. – «И этот летающий дурдом должен остановить Жнецов…» Коммандер невольно вспомнил будни «Нормандии» и, осознав иронию, улыбнулся.***
Следующая высадка производилась на орбитальную станцию, висящую над одной из планет, потому Мондей и Ка’Зикс остались на «Неуловимом» в компании кое-как оклемавшегося Фэда. Звездная система состояла из пяти планет, разделённых двумя поясами астероидов, и казалась человеку смутно знакомой… – Вспомнил! – Щелкнул пальцами он, пока группа следовала за местным руководителем, рассказывающим о новейших технологиях, используемых на станции. – Что вспомнили? – Сразу же среагировал комиссар, отвлекаясь от болтовни сородича. – Я уже был в этой системе, правда нас тогда интересовала вторая, а не четвертая планета. – Ответил Джон, разглядывая интерьер. Как и на кораблях Империи, здесь преобладали серый и белый цвета, а так же, в равной степени, плавные и угловатые линии, что напоминало некий промежуточный вариант между стилями азари, людей и турианцев. – А не секрет, что вы там искали? – Осторожно спросила Рэн’Та, приготовившись записывать. – Лиара Т’Сони, археолог. – Поведал Шепард. – И мы прибыли как раз вовремя: там были протеанские руины оккупированные гетами, в которых застряла азари. – Хм… Интересно… – Задумалась «кентавра». – Как, по-вашему, там остались какие-нибудь артефакты? – После того, что мы устроили? – Усмехнулся собеседник. – Не думаю. Тем более, их ещё до нас разграбили. – А что вы сделали? – Поинтересовался Райт. – Да ничего особенного. – Махнул рукой мужчина. – Просто подорвали вулкан горнодобывающим лазером. Оба ученых, не считая идущего впереди местного, переглянулись. – Это было столь необходимо? – Высказал Шиин всеобщий вопрос. – Хотелось бы обойтись, но, увы… – Поморщился коммандер. – Там был охрененно прочный барьер, потому мы и сделали незапланированный проектировщиками проход. – Ну и методы у вас… – Заметил комиссар. – А что такого? – Бывший солдат Альянса изобразил искреннее удивление. – Пока никто не жаловался. Конечно, он решил не упоминать, что те, кто мог бы «пожаловаться», крайне редко выживали после столкновения с ним. Наконец, группа остановилась возле огромного панорамного иллюминатора, за которым виднелась планета. Серо-зелёная поверхность, похожая на морскую гладь, потревоженную ветром, однако воды здесь никогда не было. В невероятно тонкой атмосфере, состоящей, преимущественно, из криптона и ксенона, плыли едва заметные облака из невесомой пыли кремнезема, составляющего основной материал поверхности. «Выглядит как… могила…» – Подумал человек. – Итак, можете, наконец, объяснить, почему за четыре месяца вы так и не начали полноценное исследование? – Спросил Райт у их проводника, который заворожено смотрел на планету. – А? У нас возникли некоторые… затруднения… – Ответил Ксил, повернувшись к военному. – Какого плана? – Продолжил допрос офицер. – У вас лучшее снабжение и новейшие технологии. – Мы… Нам… Надо… – Медленно заговорил ученый, глядя куда-то в сторону стеклянным взглядом. – Да! Нам надо откалибровать сенсоры! – Какие ещё сенсоры? – Мрачно поинтересовался комиссар. – Зонды, спектрометры, лазерные микроскопы… – Начал «по-салариански» перечислять археолог и вдруг гаркнул в инструметрон так, что почти все присутствующие подпрыгнули. – Шайзер! Срочно откалибровать всё оборудование! – Что, прямо сейчас? – Ответил чей-то сонный голос. – Да-да, займусь чуть позже… – Вам не кажется всё это очень странным? – Поинтересовался Шиин, косясь на сородича. – Да, словно массовое помешательство… – Согласилась Рэн’Та, опасливо глядя на пыжака, о чем-то спорившего с храпящим коммуникатором. – А я уже видел подобное. – Кивнул Джон, вспомнив поиски Левиафана. – И очень надеюсь, что это не то, о чем я думаю… – Вот и отлично! – Повернулся к ним местный. – Работы начнутся в ближайшее время! А пока позвольте угостить вас чаем… – Мы не за этим прибыли! – Раздраженно высказался Райт, встряхнув ученого за плечи. – Что у вас тут происходит?! – Как не за этим? – Искренне удивился хвостатый, проигнорировав возмущение офицера. – Не сердитесь на него, это нормально. – Произнес Крэйстелл, молчавший до сего момента. – Что значит «нормально»? – Переспросил коммандер. – Да у них тут крыша поехала! – Временный эффект… – Ответил архонт, почти вплотную приблизившись к иллюминатору. – Так и было задумано… – У меня такое чувство, что тебе известно больше… – Выразил всеобщее мнение комиссар, отпустив археолога. – Истинно так… – Через минуту сказал тот. – Я проведу вас вниз. Один раз. И тогда вы обретете ответы на свои вопросы. Всё оставшееся время, вплоть до приземления на поверхность, Двадцать Пятый молчал, лишь вежливо прося подождать, когда его осторожно пыталась разговорить онтарэ. Целью группы была странная подземная структура, явно искусственного происхождения, представляющая собой несколько окружностей, встроенных друг в друга, и разделённых на неравные сектора. Визуально ничего этого не было видно – комплекс обнаружили посредством сканирования с орбиты. О его назначении можно было только гадать. Вопреки ожиданиям, Крэйстелл попросил посадить челнок не в самом центре, где была круглая комната метров пятьдесят в диаметре, а в середине одного из секторов. – Ну вот, мы на месте. – Произнес Шиин, намекая на продолжение рассказа. – Почти на месте… – Поправил его карлик, двинувшись вперед. – Не отходите от меня слишком далеко. Пролетев несколько метров, архонт остановился и сверкнул, снеся перед собой слой породы, под которым обнаружилась идеально гладкая черная поверхность. Ещё одна, менее яркая вспышка, и на ней появились какие-то светящиеся витиеватые символы, похожие на голограмму, после чего плита с лёгкой вибрацией отъехала куда-то в сторону, обнажив черный провал со ступенями. – Невероятно! – Поразился Ксил, но на него никто не обратил внимания. – Следуйте за мной. – Произнес проводник и направился вниз. Так как внизу была абсолютная тьма, группа включила осветительные приборы, и в шоке оцепенела. Помещение было настолько огромным, что стены терялись во мраке, но не это удивило исследователей. Колонны или другие опоры отсутствовали, что говорило о невероятной прочности материалов, из которых изготовлено это место, но на данный факт не обратили никакого внимания. Пол был буквально усеян небольшими углублениями, располагающимися на равном расстоянии друг от друга, в которых лежали тысячи тел, по одному в каждой. И это только в пределах видимости… – К-кладбище?! – Испуганно прошептала Рэн’Та, делая свободной рукой какой-то замысловатый жест. – Наше последнее пристанище… – Медленно ответил провожатый. – Идемте. Шепард наклонился к ближайшему мертвецу, чтобы разглядеть его подробнее, и едва сдержал возглас удивления. В неглубокой могиле, повторяющей контуры тела, лежал не скелет и не труп, как могло показаться поначалу, а странное существо, состоящее из блестящего металла, ныне покрытого тонким слоем пыли, около двух с половиной метров ростом. В первое мгновение бывший СпеКТР решил, что покойника просто похоронили в глухом скафандре, но почти сразу, же отбросил эту теорию, так как некоторые части силуэта были слишком тонкими. Это говорило о том, что они являются продолжением тела, а не бронёй его покрывающей. Создание имело гуманоидный облик, но неестественные пропорции туловища, если сравнивать с человеком. В противоположность узкой талии и бедрам стояла широкая, особенно в плечах, грудная клетка. Руки и ноги, идентичные таковым у людей или азари, казались на их фоне более тонкими. Над плечами, со стороны спины, располагались странные, плоские и угловатые надстройки, ребра которых смотрели параллельно взгляду их обладателя. Сложно было понять их назначение, но исходя из того, что они возвышались над головой неизвестного, можно было предположить, что они немного ухудшали ему обзор. Строение головы тоже было нелогичным: отсутствовали рот, нос, или их альтернативы, виднелись только четыре зелёных глаза, похожих на объективы камер, вытянутый подбородок и почти такой же сужающийся выступающий лоб [1]. В дополнение ко всему, в центр груди «мертвеца» был встроен шар, словно состоящий из черного стекла, в настоящий момент, разделенный надвое внушительной трещиной. Ещё при нем имелось оружие, напоминающее арбалет, который воин держал в руках. По мере продвижения, становилось понятно, что во всех окружающих могилах покоятся существа, как две капли воды похожие на вышеупомянутого. Даже стеклянные «сердца» у всех были разбиты одинаковым образом. Пока группа, ведомая архонтом, в тишине продвигалась вперед, Джон размышлял о находке. Бывший СпеКТР знал, что в культурах многих рас была традиция хоронить павшего воина вместе с его личным оружием. К примеру, кроганы и турианцы практиковали подобное, с той лишь разницей, что солдаты Иерархии погребались с символическим оружием, изготовляемым специально для обряда. Но как можно было объяснить увиденное здесь? Ведь лежащие в могилах тела имели явно искусственное происхождение, несмотря на то, что создатели пытались придать им изящные и плавные черты. В таком случае, зачем хоронить синтетика как умершего органика? «Минуточку… «Создатели»?» – Промелькнула мысль в голове человека, когда он вспомнил, что карлик упоминал про таких. Они прошли, быть может, несколько километров, а кладбище и не думало заканчиваться. Тем временем оперативник N7 продолжал думать о сущности их проводника. «Он сказал, когда мы спустились, «наше», значит, он относится к здешним обитателям?» – Размышлял мужчина. – «Или что? Ох, любит он запутанные фразы…» Вдруг, впереди показались очертания стены, в коей виднелась арка, достаточно большая, чтобы все они могли пройти свободно. За ней обнаружилась та самая комната, являющаяся центром композиции – это Шепард понял по круглым стенам, которые можно было разглядеть как с помощью ночного режима визора, так и в свете прожекторов. В центре зала стояла колонна, возвышающаяся почти до самого потолка, с уже знакомым «стеклянным» шаром, вмурованным в её середину. Остальная часть конструкции состояла, по-видимому, из камня, покрытого замысловатыми узорами, выгравированными на поверхности материала. – Мы пришли… – Произнес Крэйстелл и медленно полетел к колонне. – Это… это место ведь древнее чем ваши протеане? – Глухо спросила Рэн’Та. – Видимо… да… – Ответил бывший солдат Альянса, которому и был адресован вопрос. – Сейчас выясним! – В предвкушении пропищал Ксил, на пару с Шиином устанавливающий на полу прибор, содержащий в себе целую батарею различных сканеров и анализаторов. – Интересно, а здесь другие… – Послышался голос комиссара, рассматривающего очередного «мертвеца». В этом помещении оказалось не так много могил, но в них действительно находились разные «покойники». По большей части они различались формой голов и оружием, но некоторые были намного меньшего роста... примерно такого же, как и у провожатого исследователей. Все углубления располагались по периметру, и напротив каждого в стене имелась арка, в коей виднелись бесконечные кладбища, как и то, через которое прошла команда. Исходя из того, что перед проходом, через который исследователи попали в данную комнату, лежал воин, идентичный встречаемым на пути сюда, Джон догадался, что присутствующие здесь «усопшие» являются как бы образцами. Их единственной отличительной чертой являлось то, что «сердца» у всех были без каких-либо повреждений. – Что всё это значит? – Поинтересовался Райт у карлика, который неподвижно висел напротив колонны, как будто размышляя о чем-то. Однако тот проигнорировал вопрос. Примерно через минуту он поднялся чуть выше и на мгновение вспыхнул ярче. На вершине колонны зажегся огонек, который пробежал вниз, а символы стали светиться. – Как?! Как оно может работать?! – Воскликнул Ксил, переводя взгляд то на реликт, то на дисплей сканера. – Ему же несколько миллионов лет, как минимум! – Шестьдесят пять, если точнее. – Поправил его архонт. – И будет сиять до скончания веков, ибо свет души неподвластен времени. Опустившаяся тишина была оглушительной. – Но… как же… – Пролепетал Ксан. – Здесь же всё должно было развалиться! – В то время умели создавать воистину чудесные вещи… – С долей грусти сказал Двадцать Пятый. – Ладно, с этим разберемся потом… – Взмахнул плащом комиссар, подходя к карлику. – Можешь объяснить, что это за место? – Вы ведь и так всё поняли. – Ответил Крэйстелл, медленно двинувшись по залу. – Это кладбище. Для таких, как я. Мы должны были сокрушить «Черных», но в итоге, обрели здесь покой… И тут Шепард вспомнил, как однажды случайно услышал разговор доктора Т’Сони с подругой по университету. Та жаловалась Лиаре, что ей опять отказали в раскопках на этой планете, хотя некие «зейофы», построившие данный комплекс, практически не изучены. – Подожди, так ты все же синтетик? – Затараторил, «по-салариански», Ксил, вытаскивая человека из воспоминаний. – Ведь это роботы, а любой, даже самый сложный механизм можно починить, и… – Нет. – Прервал его архонт. – Вы не сможете их оживить. – Но почему? – Не сдавался археолог, начав сканировать одного из «мертвецов». – Мы изучим, возьмем образцы, а потом, методом реверс-инжиниринга… – У вас нет главного компонента, который превращает бездушный материал в архонта. – Вновь перебил его карлик. – Особый источник энергии? – Предположил Райт. – Сложная управляющая матрица? – Одновременно с ним произнесла онтарэ, не забывая записывать. – И то и другое… – Согласился тот. – При всём моём уважении, вы подобны затухающим свечам, когда необходимо сияние звезды… – Какие свечи? Какие звезды? – Не понял Ксил. – Мы ведь говорим о машинах… – Нет… – Сказал Крэйстелл, медленно опускаясь на пол, возле головы одного из «усопших». – Когда-то давно, все мы были живыми… такими как вы… В полной тишине он помолчал некоторое время, словно став ещё меньше, по-видимому, от того, что склонился над павшим собратом, и заговорил вновь. – В те времена, галактикой правило лишь одно государство, называемое Ковенант. Оно объединяло расы верой в Предтеч и оставленные ими дары, в виде древних артефактов. Особо почитались ретрансляторы и космическая станция, именуемая вами «Цитадель». Она тоже выполняла роль столицы, но называлась «Высшее Милосердие», в знак бесконечной щедрости Предтеч. Множество народов почитали их как богов, веруя, что однажды Предтечи вернутся, и возвысят всех, даровав каждому то, что он пожелает. Наша раса тоже была среди них, однако мы не играли важной роли в жизни Ковенанта. Нам была чужда жажда власти, мы не стремились разбогатеть и никогда не испытывали ненависти к соседям по галактике. Мы могли видеть дальше, слышать больше и чувствовать окружающий мир во всех его красках и оттенках. Мы проводили жизнь, развивая свой разум и постигая тайны вселенной, надеясь, что по нашим стопам когда-нибудь пойдут остальные. Архонт вновь замолчал на какое-то время. – Но конец неминуем. – Тоном, не выражающим никаких эмоций, продолжил карлик. – Всё началось, когда на одной из наших колоний обнаружили древний бункер Предтеч. Внутри оказались записи, проливающие свет на истинную причину их падения, а также рабы «Черных», созданные из живых созданий. И тогда мы осознали, что Предтечи никогда не вернутся, а вместо них придут «Черные», и живущие повторят судьбу прошлого цикла. Мы пытались просветить Ковенант, но были осмеяны. И тогда, мы решили в одиночку, найти способ противостоять сей угрозе. Двадцать Пятый вновь поднялся в воздух и медленно полетел к колонне. – Вы знаете, почему «Черные» обречены проиграть? – Неожиданно спросил он у молчавших слушателей, но сразу же продолжил, видимо и не рассчитывая на ответ. – Потому что они всего лишь бездушные машины. Они думают, что являются вершиной эволюции, но это не так. Им не дано познать все возможности души и мощь разума, а они воистину бесконечны. Большинство наших технологий опирались на это кредо, всё, что вы видите вокруг, лишь малая часть былых чудес. Мы умели силой мысли изменять материю, и перестраивать её так, как нам было нужно. Мы могли общаться между собой на колоссальных расстояниях, без каких-либо дополнительных средств. Многое из того, что другие считали нереальным, и необъяснимым, для нас было обыденностью. Но этого было недостаточно… Однако мы нашли решение. Он остановился в паре метров от колонны и символы на ней стали гореть заметно ярче. – Архонты… – Продолжил он через минуту. – Мы сочетаем преимущества и органиков и синтетиков, в тоже время, не наследуя их недостатки. Наши тела выкованы из «живого металла», а души более не ограничены пределами плоти. Именно такие как я, должны были остановить «Черных». Но нам не дали этого сделать… – Жнецы пришли раньше? – Нарушил тишину Шепард. – Нет. – Возразил Крэйстелл. – Нас предали. Ковенантом правили те, кто называл себя «пророками», но они были бесконечно слепы. Узнав о существовании архонтов, они обезумели от страха, убедив себя и других в том, что мы готовимся отобрать у них власть, и объявили нам войну. Но быстро поняли, что цена её будет слишком велика… Карлик резко поднялся почти до самого потолка, и вспыхнул в несколько раз ярче. Колонна сразу же ему ответила, создав странные светящиеся сгустки. Поначалу, они вращались вокруг сферы, расположенной в её центре, но через пару секунд разлетелись по залу, заняв места над могилами. Каждый сгусток трансформировался в нечто, похожее на голограммы, в которых Джон узнал покоящихся воинов. Двадцать Пятый плавно опустился до своей обычной высоты, а висящие в воздухе фигуры поплыли по кругу. – Призраки, наш авангард… – Он указал на ближайшую «голограмму». Существо, изображаемое ей, было, как и виденные ранее «покойники», за исключением нескольких деталей – вместо наплечных пластин за спиной виднелись четыре крыла, похожих на лезвия, а голова имела другую, более вытянутую форму: глаза отсутствовали, зато имелась широкая пасть с зубами, напоминающая китовую. В руках он держал подобия катаров, имеющих два изогнутых лезвия, которые стояли не по центру как обычно, а по краям рукояти. – Они умели выходить за пределы физического мира, чтобы преодолевать любые преграды, дабы внезапно возникнуть за спинами врагов, и убить их, прежде чем они осознают что происходит. – Пояснил Крэйстелл. Тем временем, место Призрака сменил другой воин, очень похожий на виденного ранее, но имеющий два раскосых глаза, вместо четырех круглых. В руках он держал странный гибрид копья и двузубых вил, сделанный, словно, из раскрученной спирали. – Скорпионы, основа нашей армии. Они мастерски владели оружием, способным пробивать даже крупную бронетехнику. Их натиск почти невозможно было остановить. Следующий тоже отличался лишь количеством глаз – в данном случае он был один. Вместо оружия имелся треугольный щит. – Хранители. – Назвал его Двадцать Пятый. – Они использовали силу своей души и специальные щиты чтобы создавать барьеры, способные укрыть целое подразделение архонтов. Солдаты Ковенанта очень боялись такой защиты, называя сии барьеры «Абсолютный Террор», ибо её может пробить только равное по силе существо, а к таким не относились даже «Черные». За ним шел уже знакомый четырехглазый с «арбалетом». – Мстители предпочитали разить врагов на расстоянии, прикрывая собратьев точным и смертоносным огнем, уничтожая вражеских командиров и даже легкую бронетехнику. Последующее существо отличалось ещё и формой головы: более широкая, с зубастой пастью, острым подбородком и двумя раскосыми глазами, между которыми возвышался достаточно длинный рог, что предавало воину некие «демонические» черты. Оружие представляло собой некое подобие двуручного меча. – Экзархи, наши лидеры. – С явным почтением произнес карлик. – Они видели поле боя глазами ведомых ими архонтов, что позволяло идеально координировать как атаку, так и оборону. Настоящие художники войны. Далее был намного меньший по размерам боец, ростом около полуметра. Пропорции тела были идентичные остальным но, как и в случае с Призраком, наплечные пластины заменялись четырьмя крыльями, больше похожими на ножи. Голова немного толще, с двумя странными отростками на месте ушей, уходящими по диагонали назад. Большую часть лица закрывал длинный фасетчатый глаз, овальной формы, с резкими краями. Оружия при нем не было. – Провидцы. Они предвидели грядущие события и отсеивали истину, из множества вариантов будущего, помогая Экзархам эффективнее распределять силы на поле боя. – Объяснил Крэйстелл. – А почему такая разница в росте? – Поинтересовался Шиин. – Причин несколько. – Ответил архонт. – Во-первых, данный тип не рассчитан на прямое столкновение, его задача поддержка остальных. Во-вторых, на управление этим телом требуется куда меньше сил. И, в-третьих, в такую мишень сложнее попасть. – Логично… – Кивнул бывший СпеКТР, наблюдая за следующей приближающейся фигурой. Она тоже была меньше остальных, и отличалась от предыдущего только количеством глаз-камер – их было пять: один большой в центре, и ещё по два справа и слева от него. – Сокрушители Разума, такие как я. – Сказал Двадцать Пятый. – Мы сеяли смуту в рядах противника, подавляя волю, внушая страх или ввергая в безумие, заставляя их атаковать своих же товарищей. К сожалению, против бездушных машин мы были почти бесполезны. Последняя «голограмма» так же являлась карликом, с шестью раскосыми глазами. Оружие у него, как и у прошлого, тоже отсутствовало. – Солярисы. Они сокрушали мощью своих душ, деморализуя войска Ковенанта одним своим появлением в разгар битвы. Обратить врага в пепел или перевернуть танк силой разума – только малая часть доступных им способностей. Зейоф замолчал на несколько минут, после чего вновь заговорил, не выражая никаких эмоций. – Нам не было равных на поле боя. Единственное, в чем мы не могли превзойти Ковенант – численность. Нас было слишком мало… – И вас просто «закидали мясом». – Мрачно констатировал Шепард. – Грубое выражение, но оно подходит. – Согласился Крэйстелл. – Они быстро поняли, что использование старых методов войны против нас не эффективно, но всё равно продолжали посылать солдат на верную смерть, думая, что мы вот-вот перейдем в контратаку. Но мы и не собирались… Мы поклялись защищать саму жизнь от «Черных», потому только оборонялись, надеясь, что правители «Высшего Милосердия» скоро одумаются. Даже в то время, мы воспринимали их как союзников. Обманутых и ослепленных, но куда более близких, чем кто бы то ни было. Поскольку использование послушных машин, наравне с живой армией, почти не меняло расклад, флоты Ковенанта всё чаще стали применять орбитальные бомбардировки. Естественно, это почти не вредило таким как я. Разумные потрясенно переглянулись. – Тогда они сменили тактику, поставив ультиматум нашим лидерам: либо архонты будут развеяны, либо Ковенант уничтожит всю нашу расу. – Что значит «развеяны»? – Тихо спросила Рэн’Та. – Вы знаете, что такое смерть? – Двадцать Пятый вновь задал вопрос, на который сам же и ответил. – Когда живое существо умирает, его душа растворяется в энергетическом поле, становясь единой с Вселенной. Чаще всего это происходит сразу же после гибели тела, но некоторые души могут существовать в промежуточном состоянии годами. Карлик направился к колонне. – Угроза «Черных» позволила нам создать технологию, ставшую основой архонтов. Мы научились переселять души в специальные сферы, названные «камнями души». Изначально они очень хрупкие, но после переселения их защищает личный барьер души. Ко всему прочему, именно данный способ позволил нашим душам гореть в полную силу, не опасаясь сжечь свою обитель. Сии камни помещали в искусственные тела, ибо плоть слаба, и делала воина уязвимым. Каждый архонт – бессмертный дух, управляющий невероятно прочной оболочкой. Мы не зря называли этот металл «живым» – он умеет восстанавливаться и изменяться подобно живому существу. Даже расчленение на тысячи кусков не смертельно для архонта – только разрушение камня, может по-настоящему убить нас. Но за всё приходиться платить – каждый, кто соглашался на перерождение, уже не имел обратного пути. – Ты… скучаешь по тем временам, когда был… – Попыталась спросить онтарэ, впечатленная внезапным откровением. – Нет. – Ответил зейоф. – Я не знаю, кем был до того как стал архонтом… Наши органические тела не выдерживали переноса, а вместе с ними погибала и память. – Получается, вы жертвовали собой, ради спасения других? – Прошептал Шиин, тоже не ожидавший такой правды. – Истинно так… – Согласился Крэйстелл. – Причем дважды. Ибо войну закончили мы, но не силой оружия… Он повернулся вокруг своей оси, обведя руками зал. – Все, кого вы видите за пределами этой комнаты, пали не от рук солдат Ковенанта. Они приняли свою судьбу, зная, что даже если бы отказались, Ковенант никогда не смог бы их одолеть, ибо только нашей расе были доступны секреты рождения и смерти архонтов. После чего, под надзором послов Ковенанта, камни всех архонтов были сломаны, а их души развеяны по Вселенной. – Но ты здесь… – Заметил Райт. – Да. – Кивнул зейоф. – Меня создали одним из последних, но каким образом я избежал участи собратьев, мне не ведомо… – Это было… сильно… – Отметил Джон. – Но ты же знаешь, что основная сила Жнецов это их дредноуты, а не хаски. – Верно. – Согласился Двадцать Пятый. – Посему мы планировали создать космические корабли по той же технологии. «Голограммы» архонтов слились в один большой сгусток, который трансформировался в летательный аппарат, по-видимому, в масштабе один к одному. Формой истребитель напоминал букву «э», или большую птицу. Полукруг узких и острых, похожих на лезвия, крыльев, плавно переходил в вытянутую «шею», на которой располагалось чуть более толстое «острие», до половины разделенной надвое. – Феникс… – Назвал его карлик, подлетев ближе. – Первый и последний звездолет, который мы успели создать. Такому кораблю не нужен экипаж, техобслуживание, топливо и ретрансляторы – достойный ответ «Черным». Дредноут такого типа мог бы в одиночку противостоять целому флоту обычных судов. Мы разработали технологию, позволяющую объединять души нескольких разумных в одну более могущественную сущность. Для такого истребителя понадобилось три души. По нашим расчетам, для фрегата потребовалось бы тридцать, для крейсера сто, а для дредноута – триста душ. – Но ведь этих долбанных креветок-переростков тысячи, если не миллионы… – Заметил Шепард. – Такими темпами, от вас, как от расы, ничего бы не осталось… – Мы знали об этом… – Ответил Крэйстелл. – Даже такой исход мы считали достойной ценой за жизни миллиардов других… – Охренеть… – Выразился человек, когда «голограмма» погасла. – Но почему ты не рассказал об этом раньше? – Потому что я не знал. – Произнес Двадцать Пятый и полетел к колонне. – «Вечный Страж» поведал мне об этом сегодня. – То есть… ты хочешь сказать… – Пролепетала Рэн’Та. – Верно. – Подтвердил карлик, поднявшись до середины колонны. – Когда-то именно тот, чья душа заключена здесь, разработал технологию создания архонтов. Это место задумывалось как хранилище. Те, кто остались после войны с Ковенантом, надеялись спрятаться от «Черных», чтобы в следующем цикле вновь использовать спрятанные здесь тела, дабы сокрушить их раз и навсегда. Но этим мечтам не суждено было сбыться – Ковенант слишком пристально следил за ними, и они просто не успели тайно подготовить убежища… Но такой вариант тоже рассматривался, посему здесь оставили все знания и опыт, накопленные нашей расой. И дабы только достойные могли использовать сей дар, его охраняет он. Изначально это был просто психический маяк для ориентирования наших космических кораблей, но его доработали. Теперь это «Вечный Страж», ограждающий наши секреты от слишком слабых духом. Виденное вами на орбите не что иное, как его деяния, и именно благодаря им, вы первые, кто побывал здесь за все прошедшие годы. Символы на колонне на секунду вспыхнули ярче и плавно погасли. – Это были не обычные «голограммы», ведь так? – Поинтересовался Ксил. – Посмотрите на меня. – Произнес архонт. – Свет, который вы видите, всего лишь иллюзия, созданная вашим разумом, в попытке объяснить неизвестное. Ваши души тоже сияют, но намного слабее, потому вы и не можете это заметить. Этот свет можно изменять силой воли. Например, вот так… Зейоф раскинул руки в стороны, и свечение, его окружающее, начало меняться, формируясь в сложный, четко видимый, узор, подобный уже знакомым «голограммам». Глядя на это, Джон внезапно осознал один факт, на который почему-то никто не обратил внимания – несмотря на то, что их товарищ круглосуточно изображает прожектор, окружающее пространство ни как не освещается, хотя от зеркальных поверхностей он отражается как обычно. Плюс Мондей может часами сверлить его взглядом, когда всем остальным больно смотреть дольше минуты. – Невероятно… – Донесся до него шепот Шиина. – Спасибо, что позволили придти сюда… – Поблагодарил карлик. – А теперь, давайте вернемся, и не будем более тревожить покой мертвых… – Да… – Решительно кивнул комиссар, всё ещё пребывая в состоянии шока, после чего повернулся к местному археологу. – Властью, данной мне Империей, я объявляю вашу миссию в этой системе законченной. Мы возвращаемся.***
Обратный путь прошел в полном молчании – все были погружены в собственные мысли, размышляя о рассказанной истории ещё одной уничтоженной цивилизации. Шепард выстукивал большим пальцем простенький ритм о закованное в броню колено. «Гребаные политиканы всегда делают всё, чтобы проиграть… Может быть, Цитадель на них так влияет?» – Раздраженно думал мужчина. – «А ведь если всё было, как он говорил, то эти ребята имели реальные шансы оборвать «креветкам» щупальца…» Когда челнок опустился на палубу трюма «Неуловимого», ярость уже почти улетучилась. Команду встречали: Мондей с озадаченным взглядом, Ка’Зикс, видимо, в хорошем настроении, виляющая хвостом, и дерганный Мирт, который был на восьмом небе от счастья, что теперь за вышеупомянутым «детсадом» будет присматривать не он, а «квалифицированная» нянька. Однако бывший СпеКТР имел совсем иные планы, а именно – медитацию часа на два. Впрочем, закончить, как планировал, ему вновь не дали. – Группа высадки, сбор в кают-компании через десять минут! – Разнесся по кораблю приказ комиссара. – Интересно… – Пробормотал человек, отметив в голосе пыжака раздражение, и начал разминать конечности.***
В кают-компании была вся их «бригада», которая полушепотом обсуждала недавнюю историю, периодически косясь на зейофа. Заняв свободное место, Шепард сложил сцепленные в замок руки на столе, и прислушался к разговорам, ожидая офицера. – А моя не видеть свет… – Задумчиво чирикнул рэлой. – Что это значить? – Просто ты «особенный», Птенчик… – Весело прошипела Ка’Зикс, заработав от Мондея раздраженный взгляд. Вдруг, дверь с шипением распахнулась, и в помещение быстрым шагом вошел комиссар. Усевшись, он оглядел всех серьезным, не терпящим шуток взглядом. – Я пригласил вас, господа и дамы, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие… – Медленно произнес он, внимательно наблюдая за присутствующими. – К нам едет Инквизитор…