***
Сознание, как обычно, возвращалось неохотно. И это неудивительно, ведь где бы ему ещё можно было отдохнуть от всего этого дурдома? Пролежав в тишине ещё какое-то время Джон, наконец, окончательно вернул себе способность адекватно мыслить. Что его спасло на этот раз – хорошая броня, модификации «Цербера», или же Госпожа Удача собственной персоной, он пока ещё не понял. Где-то поблизости раздался кашель и знакомая тихая ругань. – Комиссар? – Спросил бывший СпеКТР, пробуя осторожно сдвинуться с места. – Шепард? – Отозвался пыжак. – Вы целы? – Кажется, да. – Ответил коммандер. – А я не очень. – Вновь заговорил имперец. – Что-то с ногой. Судя по ощущениям – перелом. – Паршиво. – Пробормотал мужчина. – Эй, здесь есть кто живой? – М’Айк может слышать, М’Айк может говорить. – Прозвучал негромкий голос откуда-то со стороны. – Следовательно, М’Айк полагает, что он жив. Человек сдвинул мертвого лемурийца, перекрывавшего ему обзор, и осмотрелся. Аварийное освещение не работало, но сенсоры шлема помогли разглядеть, какая разруха творилась в десантном отсеке – оружие, трупы, какие-то контейнеры, и ещё черт знает что, вперемешку валялось на полу. Вернее, на боковой стене, так как останки летательного аппарата лежали с наклоном. Освободившись от ремней, Джон сразу же начал разгребать небольшой завал, намереваясь вытащить комиссара. В другом конце фюзеляжа тоже послышалось шевеление. – Не могу понять, где мы… – Пробормотал Райт, осмотревшись. – Я тоже. – Кивнул бывший солдат Альянса. И действительно, место падения было слишком странным – там, где ещё недавно была задняя часть челнока, красовался немаленький завал из камней. – М’Айк тем более, но он слышит что-то необычное. – Заметил третий выживший. – В смысле? – Не понял человек. – К нам кто-то идет. – Пояснил лемуриец. Увеличив чувствительность звуковых сенсоров, Шепард и вправду услышал множественный стук, словно недалеко кто-то работал киркой. Вызвав на инструметроне тактическую карту, коммандер нашел в ней только отметку пыжака. Ка’Зикс нигде не было – по-видимому, она осталась в хвостовой части транспорта, и возможно даже смогла нормально приземлиться. – Рен’Гар, прием! – Комиссар попытался связаться с союзниками. – «Старший коготь», ответьте! – Странно, дальней связи совсем нет. – Задумчиво произнес бывший СПеКТР. – Словно мы… – Под землёй. – Закончил за него представитель кошачьих, усевшись на какой-то контейнер. – В детстве М’Айк хотел быть шахтером, но обычно такие мечты не сбываются. – Похоже, что его неслабо приложило. – Поделился своими опасениями Джон по закрытому каналу связи. – Нет, просто он из касты «Лжецов». – Тем же образом пояснил имперец. – Кто это такие? – Спросил коммандер. – В основном шпионы и снайперы. – Начал объяснять Райт. – Их девиз звучит так: «Обмани врага, чтобы выжить, обмани себя, чтобы жить». Восприятие себя в третьем лице помогает им оставаться хладнокровными и сохранять стабильность разума даже в самых сложных и тяжелых ситуациях. Образно говоря, они как бы отстраняются от происходящего, превращаясь из участника событий в простого наблюдателя. – Интересно… – Почесал шлем человек. – Это такая «промывка мозгов»? – Нет, всего лишь самовнушение и специальные тренинги. – Покачал головой пыжак. – Но меня больше беспокоит то, кто снаружи. И действительно – пока они разговаривали, шум стал заметно четче, словно там работала целая бригада землекопов. А ещё позже Шепард, не без удивления заметил, что автоматический переводчик, хоть и с трудом, но понимает переговоры неизвестных. – Давайте, братаны, что бы это ни было, оно поможет в нашем великом деле! – Громко вещал невидимый оратор. – Верьте в это так же, как верю я! – Райт… – Бывший солдат Альянса покосился на собеседника. – Меня глючит, или они говорят на искаженном имперском? – Нет. – Казалось, комиссар был удивлен не меньше. – Кажется, я знаю кто это. Значит так! Говорить буду я, скорее всего, опасаться нам нечего, но будьте начеку! – М’Айк будет следить. – Промурлыкал лемуриец, сняв с креплений пистолет. Наконец по корпусу челнока с характерным звоном ударил инструмент копателей, и на несколько секунд повисла гробовая тишина. – Да! Я знал! Мы все знали и верили! – Обрадовался знакомый голос. – Продолжаем, братаны! Осталось совсем чуть-чуть! Приободрившись, незнакомцы стали долбить камень активнее, и довольно быстро случилось нечто вроде мелкого обвала. – Ура! Мы победили! Теперь никто не сможет отрицать, что поверхность существует! – Ещё больше распалился тот же оратор, которого человек уже возненавидел. – Нужно только притащить эту штуку в Деревню! И все поймут, на что способен настоящий мужской дух! – Но… Она такая огромная… – Не столь радостно заметил другой голос. – Хм… Значит нужно отколупать от неё кусок, который мы сможем утащить! – Пришел к выводу лидер. – Так и есть… – Тихо пробормотал Райт. – Это «забытые». – Кто? – Спросил человек. – Вы ведь ещё не изучили историю образования Империи? – Поинтересовался комиссар, и в ответ на отрицательный жест продолжил. – Изначально Империя была чем-то большим, но после некоего катаклизма все колонии оказались разделены, и наступил хаос. Спустя некоторое время, и превозмогая трудности, мы сумели объединиться вновь, уже под знаменами Империи. Этот период был назван Великим Сферическим Походом. Многие из моих сородичей жили под гнетом иноземных захватчиков, кто-то из них воспринял нас как спасение, а кто-то как кару небесную. Ещё несколько веков мы находили изолированные колонии в самых разных уголках галактики, в том числе и под поверхностью. И, похоже, что это одна из таких. – Но причем здесь язык? – Не понял Джон. – Официальный язык Империи создан на основе языка, на котором говорили до объединения. Конечно, эпоха изоляции внесла свои коррективы, но мы всегда могли понимать друг друга. – Странным тоном проговорил собеседник. – Как интересно… – Пробормотал Шепард. Вдруг очередной удар кирки вызвал срабатывание аварийного люка, и тот с грохотом и шипением распахнулся. Несколько секунд висела напряженная тишина, и ничего не происходило, но вскоре темноту разорвал свет фонарика, и в люк осторожно заглянула тонкая фигура. – Эй, с поверхности! – Позвал незнакомец, подгонявший ранее работяг. – Здесь кто-нибудь есть? – Да. – Ответил Райт, и снаружи раздались удивленные перешептывания, а лазутчик тут же посветил на звук. – А вы… кто? – Удивился разведчик, оказавшийся пыжаком, облаченный в широкие штаны и с голым торсом. На его плечах болталась какая-то цветастая тряпка, а на лице – кривой кусок полупрозрачного пластика. – Комиссар Райт, Империя. Это М’Айк из Доминиона, а это Шепард из Альянса. С кем я говорю? – Я глава могучего Сопротивления, нашей славной Деревни! Символ мужского начала! Демон подземного мира и окрестностей! Или просто Шимон, собственной персоной! – Громогласно ответил оборванец, приняв пафосную позу, насколько это позволяли размеры челнока. Джон подавил в себе острое желание приложиться рукой к лицу этого придурка. – Понятно… – Протянул имперец, по-видимому, раздумывая о том же. – Предлагаю поговорить в вашей деревне, а это место объявляется нашей собственностью, и никто не должен что-либо здесь трогать, пока мы не договоримся. Это понятно? – Заметано! – После кратких раздумий согласился Шимон. На сборы ушло около получаса, и большую часть этого времени заняло создание костыля для комиссара, дабы тот мог идти самостоятельно. Но не успели они выйти из остатков летательного аппарата, как их новый знакомый вновь дал повод съездить ему по роже. – На поверхности большой простор для разных отклонений… – Удивленно произнес он, когда рассмотрел человека и лемурийца внимательнее. Шепард ему ничего не ответил – он прекрасно понимал, что идиотов выбирать не приходится. По пути Райт попытался узнать больше о «сопротивлении», которое состояло, по-видимому, всего из пары десятков хвостатых. Очень зря. Ибо, как выяснилось, их лидер тихо разговаривать не умеет, ровно как и внятно излагать свои мысли без толстого слоя пафоса. Впрочем, даже из этого словесного поноса удалось выделить важные факты. Деревня, которая даже своего названия не имела, ибо все её жители кроме этой кучки революционеров, искренне считают, что в мире больше ничего нет, регулярно платила дань в виде полезных ископаемых, добываемых в недрах планеты, неким ужасным чудовищам, приходящим за ней каждый месяц. Большинство местных такое жалкое существование устраивало, но Шимон и его друзья решили, что с них хватит, и потому стали всячески мешать своим же соплеменникам, призывая их поднять восстание. Отсюда можно представить, какую репутацию в родной деревне имели эти «защитники». Но их лидер был патологическим оптимистом, и потому всерьёз рассчитывал, что уж теперь-то все поймут, как плохо живется под гнетом захватчиков. Комиссар, в свою очередь, поведал о жизни в Империи, явно намереваясь помочь сородичам выйти из столь непростой ситуации. – Как вы себе это представляете? – Незаметно спросил бывший СПеКТР. – У меня есть кое-какие соображения. – Ответил Райт. – Всё равно у нас нет иного способа выбраться на поверхность, по крайней мере, без помощи местных. – Но ведь мы не имеем никакой информации о противнике. – Напомнил Джон. – Будет много ненужных жертв. – Значит, мы должны их минимизировать. – Хмыкнул пыжак. – Надеюсь, вы знаете что делаете… – Пробормотал человек. – Я тоже. – Чуть слышно ответил собеседник. Тем временем их «почетный караул» возвестил о приближении к точке назначения, о чем свидетельствовало едва заметное свечение в конце тоннеля, по которому они шли. Как выяснилось позже, исходило оно от небольшого прожектора, освещавшего солидные металлические створки. Никаких видимых замков или средств связи рядом не оказалось. Впрочем, их новым знакомым они были ни к чему. – Открыть врата, ибо Демон Подземного Мира вернулся с победой! – Пафосно вещал Шимон, стоя перед препятствием, пока его товарищи вразнобой стучали по оному. О том, что сквозь этот шум его с той стороны просто не услышат он, по-видимому, даже не задумывался. – Это… шифровка такая? – Предположил Райт, озадаченно наблюдая за вышеописанным цирком, который длился уже с десяток минут. – Если бы М’Айк был за дверью, он бы открыл её, лишь бы не слушать это. – Произнес снайпер. И, похоже, что он оказался прав – наконец створки медленно разъехались в стороны, явив пришедшим кислую рожу какого-то пыжака в рабочем комбинезоне, пробурчавшего: «А мы так надеялись на недавний обвал…». «Великий Защитник Деревни» тут же заверил его что правильно делали, ибо теперь он всем докажет что поверхность действительно существует. Знакомство с поселением началось с большого помещения, названного «главной площадью», где состоялось продолжение концерта – на вопли их проводника сбежалось всё местное население, пока тот спорил с неким престарелым сородичем, которого представили троице как Старейшину. Проблема была проста до невозможности – оный примитив просто не верил в правдивость рассказа Шимона. В конце концов, Джону надоел этот театр абсурда, и он вышел вперед, срывая по пути шлем. – Да за кого вы нас держите?! – Прорычал он, глядя на затихших мартышек-переростков. И уже через секунду пожалел о содеянном. – БРАТАН! – Дурным голосом возопил «Демон Подземного Мира», и повис на шее бывшего солдата Альянса. – Я знал, что ты тоже настоящий МУЖИК! Человек уже был готов приложиться рукой к двум лицам – своему и новоявленного «братца», но ситуацию спас комиссар. – Жители деревни! – Обратился он к местным, ловко воспользовавшись ситуацией. – Мир не ограничен каменным потолком, он воистину бесконечен! Знайте отныне: вы не одни во вселенной! Меня зовут Райт, и мой долг рассказать вам об Империи и других жителях галактики… Говорил он долго, полностью завладев вниманием сородичей, за что Шепард был ему премного благодарен. Суть данной речи сводилась к просвещению и идеологической обработке местного населения что, к удивлению человека, почти сразу же дало свои плоды – сначала хвостатые сомневались и перешептывались, но в скором времени готовы были чуть ли не молиться на пришельцев. – Итак, вы своего добились. – Задумчиво произнес бывший СпеКТР, наблюдая, как будущие граждане Империи стаскивают на площадь раскладные столы, скамьи, и однообразную пищу, намереваясь устроить пир в честь гостей. – Это был только первый шаг. – Кивнул Райт, осушив емкость с водой. – Следующий будет сложнее. – Напомнил Джон. – Вы видите здесь что-нибудь необычное? – Их технологическое оснащение соответствует подобным поселениям, обнаруженным ранее. – Комиссар окинул взглядом окружающее пространство. – Геотермальная электростанция, гидропонные фермы, а также примитивный промышленный комплекс по добыче полезных ископаемых. – М’Айк не видит средства наблюдения. – Лемуриец чуть дернул кошачьими ушами и покосился на свой аналог инструметрона. – И не засекает радиоизлучения. М’Айк находит это странным. Шепард тоже запрокинул голову, вглядываясь в уходящий далеко вверх потолок зала, едва освещенный тусклыми светильниками. – Мне тоже. Кем бы ни были наши противники, они не могли просто так оставить своих рабов без присмотра. – Пробормотал он. – Но если они всё видели, то почему ничего не предприняли? – Надеюсь, он расскажет о них больше. – Кивнул Райт на приближающегося старейшину. – Достопочтенные, позвольте пригласить вас разделить с нами трапезу. – С поклоном обратился к ним подошедший пыжак. – Не надо подобных формальностей. – Чуть поморщился комиссар, махнув лапкой. – Конечно, мы с радостью к вам присоединимся. – Рад слышать. – Обрадовался собеседник, но почти сразу же немного переменился в лице. – И я хотел бы извиниться за Шимона… – Ничего страшного. – Спешно заверил того имперец. – Он не доставил нам особых неудобств. – Но всё равно прошу не сердиться на него. – Продолжил старейшина. – Понимаете, когда ему было пять лет, случился обвал, и… в общем, с тех пор он такой. – Это многое объясняет. – Хмыкнул человек. На какое-то время собеседники замолчали: Джон и М’Айк просто наблюдали за суетой, Райт, по-видимому, составлял план пещеры, а его престарелый сородич изредка поглядывал на гостей, явно не решаясь возобновить диалог. Наконец все приготовления были завершены, и Шепарду довелось поучаствовать в самом аскетичном застолье из всех столь массовых, что он когда-либо видел. Памятуя о первом опыте знакомства с местной пищей, мужчина притронулся только к салату, и то после двойной проверки того инструметроном. Сидящий рядом лемуриец, явно пребывающий не в самом лучшем настроении, молча последовал его примеру. – Предпочитаете более калорийную пищу? – С толикой веселья заметил человек. – М’Айк потерпит, потому что сомневается, что она тоже разделяет его позицию. – Грустно ответил тот, сверля взглядом чашу с какой-то серой жижей. – Можете подробнее рассказать об этом? – спросил комиссар, всё это время разговаривавший с местными, указывая на большое механическое табло, где только что со щелчками сменилась пара символов. – Это… – Старейшина явно помрачнел. – Это время, которое осталось до их возвращения. – Кого «их»? – Не понял бывший солдат Альянса. – Чудовищ. – Поёжился пыжак. – Они появляются в конце каждого месяца. Если мы работали хорошо – они забирают только ресурсы. Если нет – кого-то из нас. – Да эти железные морды просто по себе давно не получали! – Проорал со своего места «главный контуженный деревни». – Шимон, мальчик мой, – покачал головой пожилой хвостатый. – Даже ты должен понимать, что это просто безумие! К тому же, нам просто нечем им противостоять. – Так вам нужны пушки? – Перед внутренним взором Джона вновь предстала картина разбившегося челнока, доверху забитого оружием и всяким снаряжением. – Их есть у нас…***
Вздрогнув, Шепард недоуменно уставился на разобранный масс-ускоритель. Из-за всей этой суеты мужчина буквально «выпал из реальности», не сразу осознав, что с прошедшего «пира» минуло уже несколько суток. Со вздохом, он вновь согнулся в позу «пьяного ханара» чтобы добраться до управляющего блока орудия, оказавшегося после установки в таком неудобном месте. Впрочем, после двенадцатого раза процедура уже не казалась столь муторной. Само «оружие возмездия» представляло собой тяжелые экзоскелеты, при помощи которых здешние шахтёры добывали руду, коим вместо перфоратора приварили пушки, принадлежавшие ныне покойным лемурийским десантникам, и добавили бронепластины (срезанные с их же скафандров), попутно усилив систему охлаждения. В итоге получилась хрень, отдалённо напоминающая церберовские «атласы», только сурового серо-стального цвета и с решеткой вместо бронестекла. Параллельно с этим возводились баррикады из распиленной на куски обшивки шаттла, устанавливались мины направленного действия, тренировались команды обеспечения экзоскелетов, и многое другое. Последнее особенно удивляло бывшего СпеКТРа – Райт умудрился буквально на глазах превратить сборище гражданских в неплохо организованное ополчение, что можно было объяснить лишь двумя вариантами: либо у комиссара действительно огромный талант к командованию и ораторскому искусству, либо пыжаки по своей природе способны так быстро учиться. М’Айк, как единственный из присутствующих, кто имел техническое образование Доминиона, занимался реанимацией чудом сохранившейся радиостанции челнока. По плану, в первую очередь нужно было отбиться от «железных морд», после чего пробурить потолок до поверхности (ориентируясь по еле живому навигатору шаттла) и выбраться наружу, дабы связаться с подкреплением, которое должно прибыть примерно в это же время. И хотя идея была, мягко говоря, той ещё авантюрой, другого решения этой проблемы не представилось. – Не должно мужчине сидеть повесив голову, БРАТАН! – Внезапно раздалось над головой, а по спине «ободряюще» хлопнула ладонь пыжака. Не будь Шепард тренированным бойцом, плата масс-ускорителя не избежала бы повреждений. – Всё нормально, Шимон. – Произнес Джон, выбравшись из механизмов экзоскелета, куда ранее «нырнул» почти полностью. – Э, ты эту фигню брось! – Нахмурился «демон подземного мира». – А то многие мужики говорят точно так же, а на самом деле их бур уже давно не может пронзить небеса! Кстати, с твоим буром всё в порядке? – В порядке, Шимон. – Сдавленно ответил человек, борясь между желанием заржать и устроить «братцу» вторую контузию. – Да? – Недоверчиво вопросил тот. – Ладно, но ты не забывай, что мы с тобой братья по духу, а духовное родство даже ближе кровного! Так что я нутром чую, что у тебя на душе. И знаешь, что я тебе скажу, братан? – Что? – С грустью спросил бывший солдат Альянса, поняв, что просто так от этого примитива не избавится. – Запомни: ты можешь не верить в себя, ты можешь не верить в меня, ты можешь даже не верить в мою веру в тебя! – Вдохновенно вещал пыжак, периодически ударяя кулаком по ладони. – Главное – верь в веру своей веры в веру моей веры верить в твою веру когда моя вера твою веру верит своей верой без веры верить твоей верой мою веру верить с верой, братан! – Сам-то понял что сказал? – Глухо поинтересовался Шепард после долгой паузы. – Настоящий мужчина не обязан понимать, он должен раздавать пинки здравому смыслу! – Пафосно изрек Шимон, поставив ногу на лежащий экзоскелет. – Оно и видно… – Мрачно кивнул Джон, возвращаясь к работе.***
И вот, «час икс» наступил – все заняли позиции и устремили напряженные взгляды в сторону ворот, из которых всегда приходили «железные морды». В опустившейся тишине слышалось лишь шуршание и щелканье таймера, а также редкий шепот. Бывший оперативник N7, стоя на главной площади перед вратами, образовывал полукруг вместе с полусотней вчерашних шахтеров – именно столько удалось создать «боевых» экзоскелетов. За ними располагались спешно сляпанные укрепления с огневыми точками и укрытиями для команд обслуги «недоатласов», которые должны были вовремя менять эрзац-термозаряды, сделанные из баллонов с теплоносителем, для их последующего охлаждения «в тылу». На верхних ярусах засели корректировщики, метатели гранат и десяток «снайперов» под командованием М’Айка. «Ковырялка» стояла там же. А в недрах деревни Райт организовал «штаб», где разместил систему связи, видеонаблюдения и прочие полезные мелочи вроде «полевого госпиталя». Конечно, на полноценное боестолкновение всё это рассчитано не было, но иного «под рукой» не оказалось. Наконец, механизм сменил плашки в последний раз, и в пещере зазвучал вой сирены, после чего створки ворот начали медленно раскрываться. – Что за… – Пробормотал мужчина, когда в свете прожекторов стало видно, что коридор абсолютно пуст. – М’Айк? Кивнув, лемуриец отправил на разведку дрона, но не успел тот скрыться за поворотом, как тишину разорвали два хлопка, и связь с ним прервалась. – Там пушка. Большая пушка. – Пояснил снайпер, покосившись на коммандера сверху вниз. – И М’Айк не уверен, что её можно игнорировать. – Странно… – Протянул человек, выстукивая ненавязчивый ритм по джойстикам управления экзоскелета. – Старейшина говорил, что эти твари появляются сразу… Минуточку… Что это за звук? Обороняющиеся сразу же затихли, старательно вслушиваясь в окружающее пространство, но проклятая сирена заглушала почти всё. Однако вскоре послышался четко различимый стук и жужжание, причем источник шума явно приближался. Внезапно над головами присутствующих раздался хлопок, и в потолке пещеры образовалась дыра, из которой торчал какой-то механизм. Но прежде чем кто-либо успел удивиться данному феномену, дыра резко расширилась и, в сопровождении обломков камня, на площадь с грохотом упало нечто огромное, подняв целое облако пыли. – Какого хрена?! – Только и смог вымолвить Джон, глядя во все глаза на лежащую перед ним сюрреалистическую помесь ракеты и буровой установки. – Что у вас там происходит?! – Вклинился по рации комиссар. – Я не… – Начал, было, Шепард, но услышав нарастающий гул, шедший из получившегося тоннеля, быстро осознал всю глубину задницы, в которой они оказались. Рванув на себя джойстики, мужчина направил стволы орудий вверх, и проорал что есть мочи: – Огонь по дыре! Пилоты остальных экзоскелетов, до того находящиеся в оцепенении, последовали примеру лидера, который всё это время гадал, что за «подарочек» к ним летит – ядерный или термобарический? Но, вопреки ожиданиям, прилетел лишь какой-то металлолом, вызвав у бывшего солдата Альянса очередной риторический вопрос. Впрочем, когда темп стрельбы снизился из-за перегрева, стала понятна истинная глубина того кроганского «подхвостия» где они оказались – из пробуренного отверстия буквально рекой лезли сотни, или даже тысячи относительно небольших дронов, внешне похожих на осьминогов. И хотя они не имели ни щитов, ни брони, совершенно не блистали интеллектом, а в качестве оружия использовали только десяток щупалец – проблем хватило всем обороняющимся, ибо такого поворота не ожидал никто. – Охлаждение! – Рявкнул коммандер, услышав уже надоевший ему писк, сигнализирующий о перегреве орудия. Тут же к присевшему экзоскелету подскочила троица хвостатых, двое из которых напряженно водили по окрестностям электрошокерами, а третий, при помощи подъёмного механизма, начал менять баллон за спиной машины. – Райт, в центральном два трехсотых, но один ещё отстреливается. Нужно вытащить. – Воспользовался свободной минуткой человек, не прекращая следить за летавшими по пещере дронами. – Как у вас? – Пока тихо. – Прозвучал спокойный ответ на фоне стрельбы. – Пытаются ползти по стенам и портят проводку где могут, но в узких коридорах их держать гораздо проще. – Понял. – Машинально кивнул Джон. – Источник управляющего сигнала определили? – Пока нет, уж слишком их много. – Обнадежил собеседник. – Пристрелите ещё сотню-две, и смогу сказать точнее. – Готово! – Хлопнул по броне экзоскелета пыжак, и Шепард вновь потянул джойстики на себя, выцеливая из общей массы наиболее удобные цели. Вообще, атаковавший рой вел себя довольно странно. Большую часть времени дроны просто хаотично летали по пещере, периодически нападая на защитников малыми группами, но иногда весь рой выстраивался в различные сюрреалистические формации для мощных ударов в определённые точки обороны. – Так… Навести на цель… Плавно нажать на спуск… – Бормотал бывший СпеКТР, глядя на противника. – И размазать ваши потроха по округе, сукины вы дети! Очередь масс-драйвера превратила в кучку обломков сразу троих дронов, попытавшихся облепить один из экзоскелетов. Когда другой «осьминог» попытался провернуть то же самое с машиной коммандера, тот просто стукнулся спиной об одну из колонн, и синтетик рассыпался на отдельные составляющие. Дошагав до поваленного экзоскелета, Джон перевернул его, чтобы проверить пилота. К сожалению, управлявший им пыжак был уже мертв – щупальца дронов оставили на теле бедолаги глубокие рваные раны, и тот скончался от кровопотери. Выматерившись сквозь зубы, человек направился ко второму. Этот хвостатый явно не собирался помирать – его экзоскелет сидел, прислонившись спиной к колонне, время от времени поливая вольфрамом подползающих врагов. – Эй, ты как? – Спросил Шепард, подойдя вплотную к ополченцу. – Живой вроде. – Откликнулся тот. – Вот только… ног не чувствую. – Хреново. – Констатировал бывший солдат Альянса и, зацепив экзоскелет пострадавшего манипулятором своего шагохода, двинулся в сторону «тыла». – Сколько у тебя выстрелов до перегрева? – Полторы или две сотни. – После паузы ответил шахтер. – Не больше. – Значит, пойдём в темпе вальса. – Пробормотал Джон. – Что такое вальс? – Не понял пыжак. – Сейчас не важно. – Отмахнулся собеседник, но увидев как к спасательной команде, цепляющей проверенную ранее машину к низкому тягачу, подбираются несколько дронов, вновь повысил голос. – Всем лечь! Прошедшая над головами примитивов очередь, разнесшая синтетиков в клочья, заставила эвакуаторов забиться как можно глубже, накрывая головы лапками. – «Четырнадцатый», живо сюда, прикрой нас! – Приказал мужчина по рации, после чего уже тише добавил: – Перед тем как идти к тому, кто всё это устроил, надо будет отловить парочку этих тварей… – Зачем? – Поинтересовался буксируемый хвостатый. – А я их перепрограммирую, чтобы они этого гада так отымели, что… – Начал объяснять оперативник N7, но заметив очередную стаю «осьминогов», летящую прямо на него, предпочел молча встретить их огнем из пушки. Наконец, сдав собрата по оружию его же сородичам, Шепард вернулся на поле боя. – Дьявол, прошло уже больше часа! – Через какое-то время заметил он, покосившись на хронометр. – Становится скучновато… И действительно, ситуация почти не менялась – стрельба, наседающие дроны, опять стрельба, перезарядка, стрельба, помощь подчиненным, наседающие дроны, снова стрельба, и так по кругу. Периодически выбывал из строя очередной экзоскелет, хотя некоторые из них, после спешного ремонта, вновь шли в бой с новым пилотом. – Коммандер, вы меня слышите? – Прозвучал в ухе голос комиссара. – Да, что случилось? – ответил человек. – Мы нашли источник сигнала. – Странным тоном сказал Райт. – Отлично! – Обрадовался бывший солдат Альянса. – И где он? – Прямо за вами… Внезапно часть обшивки «бурильной ракеты», возле которой стоял Джон, с хлопком и шипением взмыла в воздух и, совершив несколько кульбитов, упала в десятке метров от неё. Медленно повернувшись, мужчина увидел вылезающий из недр махины огромный силуэт. – Так вот ты какая, «железная морда»! – Пробормотал он, начав стрелять по противнику. Сразу же стало ясно, что в отличие от «осьминогов» этот враг прикрыт кинетическим щитом, и явно не столь хрупок. На атаки коммандера и ещё двух оказавшихся поблизости экзоскелетов гигант никак не отреагировал – лишь лениво поднял конечность, оканчивающуюся какой-то монструозной пушкой, и с громким хлопком в сторону одного из ополченцев полетело нечто, очень похожее на шаровую молнию. Вспышка, возникшая в момент попадания, осветила всю пещеру, а мощный разряд электричества не оставил пилоту ни единого шанса. – Твою мать… – Прошипел бывший СпеКТР, когда этот то ли робот, то ли экзоскелет, украшенный на груди декоративной скалящейся пастью, столь же лениво повернулся к нему. – Внимание всем! Приоритетная цель – здоровяк! Тяжелое вооружение сюда, срочно! Тем временем противник такой же атакой подорвал одну из баррикад, убив прятавшихся за ней пыжаков, и прогулочным шагом двинулся к Шепарду. – Да чтоб тебя! – Выругался тот, после того как понял что орудие скоро перегреется, а щит у врага как был активен, так и остался. – Так, где у нас тут мины? Осознав что «в лоб» эту махину не победить, Джон решил взять её хитростью, заманив в засаду. К сожалению, большую часть из заложенной взрывчатки успели «разминировать» «осьминоги», тупо на ней подорвавшись. – Держись, БРАТАН! – Раздался из рации голос, который человек предпочел бы забыть как страшный сон. – Шимон идет на помощь! – Твою мать… – Повторил оперативник N7, на этот раз обреченно. – Уйди и не мешайся! Ты что, не видишь, какой он здоровый? – Вот за одно это его и надо замочить! – Весело отозвался контуженный «братец». В принципе, по этому пункту бывший солдат Альянса был с ним полностью согласен. Тем временем, «железная морда» продолжала неторопливо преследовать коммандера, лениво «отмахиваясь» выстрелами пушки от палящих со всех сторон защитников. К сожалению, бойцы с тяжелым вооружением так и не появлялись, а всё остальное гиганта не брало. – Ах вы, твари! – Отвлекся Шепард на нескольких дронов, и чуть было не пропустил залп противника, в последнюю секунду успев шагнуть в сторону. Однако экзоскелету хватило и близкого взрыва «шаровой молнии», от которого у него вышли из строя приводы левой ноги, заставив машину упасть на одно колено. – «Первый», повреждение ходовой! – Отрапортовал Джон. – Требуется прикрытие! Ответ из штаба был невнятным – сказывались помехи и общий уровень шума. Впрочем, «помощь» всё равно нашла своего адресата. – Братан! – Воскликнул появившийся из ниоткуда Шимон, в таком же экзоскелете, и хаотичной очередью отогнал подбиравшихся «осьминогов», чудом не попав по машине союзника. – Пора использовать нашу козырную карту! Давай сделаем ЭТО! – «Это»? – Не понял человек, опираясь на прибывшего. – Какое именно «это»? – «ЭТО» может значить сейчас только одно! – В своей обычной манере пояснил хвостатый. – СОИТИЕ! На мгновение коммандеру показалось, что в пещере установилась гробовая тишина. Впрочем, уже через секунду он коротко, но в красках высказал нерадивому «родственничку» куда, к кому, и как тот может обращаться с такими предложениями. – Братан, ты не понял. – Ничуть не смутился пыжак. – Я говорю про настоящее соитие «мужского начала», ведомое порывом души, и осуществляемое при помощи «мужского конца»! Выполняемое в бою и охрененно красивое! Мы снесем любую стену, вставшую на пути! А если нет стены – мы сначала её построим! К своему удивлению, Шепард так и не смог подобрать ни одного «острого» словечка из своего внушительного арсенала, которое могло бы в полной мере выразить всё, что он думал и чувствовал в отношении конкретно этого примитива и всего его рода в целом. Однако вскоре ему стало не до этого. – В сторону, придурок! – Рявкнул бывший СпеКТР, за мгновение до того, как между соприкасающимися экзоскелетами ударила «шаровая молния». Проморгавшись, человек понял две вещи: он жив и лежит на полу. Борясь со свистом в ушах и головокружением, Джон попытался подняться, но сразу же выяснилось ещё одно обстоятельство – его экзоскелет окончательно сломан. Где-то рядом раздались тяжелые шаги, и через минуту мужчину, вместе с остатками машины, подняли в воздух словно пушинку. – Ну и рожа у тебя… – Вяло заметил коммандер, так и не до конца оправившись от взрыва, глядя на противника, что держал его на вытянутой руке. Впрочем, неизвестный, кем или чем бы он ни был, по-прежнему скрывался под толстой бронёй, и на виду была лишь россыпь сенсоров и датчиков. Вздохнув, Шепард отстраненно подумал: «Уже пора молиться, или ещё рано?». – Эй, «железная морда»! Решил, что меня так легко победить, а?! – Раздалось сбоку, и оба «игрока в гляделки» повернулись на звук. – Чтож, а теперь приготовься ощутить всю силу мужской силы! От зрелища подпаленного Шимона, целящегося в их сторону из противотанкового гранатомёта, Джон пришел к выводу, что сейчас самое время молиться Вдохновителям. Но не успел он пробулькать и первой строки ханарской литании, как вылетевшая из оружия ракета, промелькнув точно между врагом и его жертвой, окончила свой бесславный путь в ближайшей колонне. – Так на чем мы остановились? – Иронично поинтересовался бывший солдат Альянса, когда противник вновь сфокусировал на нем своё внимание. Неожиданно раздался хруст. Потом ещё раз и чуть громче, наконец, перейдя в глухой «стон». Выпустив беспомощного человека, его враг отвлекся на что-то, сопровождающееся оглушительном грохотом, треском и скрежетом, от которого всё, что было на полу пещеры, подлетело на пол метра, а в воздухе повис туман из пыли. Целую минуту оперативник N7 недоуменно наблюдал, как в полной тишине, летавшие, до сего момента, дроны, падают вниз, словно переспелые яблоки. Наконец, собрав все силы и волю, мужчина выбрался из бесполезного, теперь, экзоскелета, и оглядел поле боя. Солидная часть пыли уже осела, позволяя разглядеть причину недавнего шума – здоровенную каменную колонну, упавшую прямо на «бурильную ракету». Но выжившие аборигены пораженно смотрели не на неё, а на большую дыру в потолке пещеры, из которой бил яркий свет местной звезды. Внезапно поваленная колонна вздрогнула. Шепард рефлекторно выхватил из крепления армейский нож и, опираясь на помятый корпус «ракеты», начал обходить сие препятствие. Но обнаружив причину беспокойства, Джон с нервным хихиканьем уселся прямо на кучу обломков «осьминогов», слой которых теперь ковром застилал почти весь пол. «Железная морда», придавленная колонной, вновь попробовала освободиться, и снова потерпела неудачу. – Комиссар, кажется, мы победили. – Произнес коммандер в рацию. – М’Айк вынужден сообщить, что он пока не может говорить. – Ответило устройство голосом лемурийца. – А что с ним? – Поинтересовался бывший СпеКТР. – М’Айк предполагает контузию. – Коротко пояснил тот. – Без сознания, но жить будет. – Понял. Пришли-ка сюда кого-нибудь с «открывашкой». – Задумчиво произнес мужчина, сверля взглядом поверженного врага. – У нас тут нарисовалась бо-ольшая «консерва»… Ремонтная бригада с набором инструментов прибыла через десяток минут, а на вскрытие ушло ещё полчаса. То, что под броней живое существо, а не машина стало понятно после первого же сканирования, но личность «железной морды» в итоге всё же сильно удивила присутствующих. – Вау, а я всё думал, куда же вы подевались… – Протянул человек, разглядывая отплёвывающегося кровью яга. – Вы ответите за всё! – Негодовало чудовище, не оставляя попыток выбраться. – Вы даже не представляете, что с вами будет! Все вы… – Заткнись! – Прервал его Шепард ударом ботинка в челюсть. – Правила просты: я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Ясно? – Что, думаешь, если много глаз, уже крутой?! – Возник рядом Шимон, которого сразу же задвинули обратно. – Как ты смеешь говорить со мной, лысая обезьяна?! – Возмутился выходец с Парнака. – Ты недостоин даже… ААААА! – Повторяю ещё раз. – Спокойно проговорил Джон, вытаскивая остриё ножа из глазницы монстра. – Вопросы здесь задаю я. – Я буду убивать тебя медленно, как только выберусь отсюда! – Вопил яг, плюясь кровью и слюной. – Тебя, и всех кто… ААААА! – У вас осталось шесть попыток. – Бесстрастно заметил бывший солдат Альянса, держа нож двумя пальцами, и наблюдая, как с кончика лезвия капает кровь собеседника. – Ты! Даже! Не! Представляешь! Что! С! Тобой! Будет! – Еще пуще бесновался пленник. – Ты! Ответишь! За! Всё! Когда! Мы! ААААА! – Раз, два, три, четыре, пять, – Весело напевал коммандер. – Вышел глазик погулять! – Мы уничтожим тебя и всю твою расу! – В ярости кричал яг. – Женщин, мужчин, стариков и детей! Всех! Никто не спрячется от нашего гнева! И во всём этом будешь виноват ты! Что здесь смешного, лысая обезьяна?! Человек уже не таясь беспардонно «ржал» над словами поверженного врага, тем самым вызывая у того недоумение. – Не сможете, даже при всём своём желании. – Ответил оперативник N7. – Не смей нас недооценивать… – Тихо пригрозил монстр. – И не собираюсь. – Покачал головой Шепард. – Знаешь, почему я не боюсь гибели своей расы? Всё просто: я последний. – Ты… Как… – Собеседник явно не ожидал такого ответа, но быстро сообразил в чем дело. – Как ты сохранился?! – А вот это уже не твоего ума дело. – Предостерег Джон и вновь занес нож. – Ну? Явно борясь с собственной гордостью, яг попеременно косился оставшимися глазами то на лезвие, то на коммандера. – Что тебе нужно? – Наконец прошипел он. – Ответ на вопрос, зачем вы устроили всё это. – Спросил мужчина, окинув рукой пещеру. – Мы – боги! – С презрением заговорил пленник. – Мы подарили им жизнь, и имеем право забрать её по первому требованию! – Ясно… – Задумался бывший СпеКТР. – И сколько вас всего, таких гордых и красивых? – Ты узнаешь… – Явно с удовольствием оскалился яг. – Когда мы вновь будем править галактикой! – Вновь? – Ухватился за ключевое слово человек. – А когда было впервые? – А вот это уже не твоего ума дело. – Передразнило чудовище. – Хорошо. – Задумался коммандер. – Остальные твои родственнички… Они ведь нас слышат, так? – Да. – Тогда пусть знают, что те, кто уничтожил нашу цивилизацию, вскоре вернутся чтобы «собрать» уже нынешний цикл. – Начал свой монолог Шепард. – Им плевать, кем вы себя мните и в какой заднице прячетесь. В прошлый раз вам повезло, потому что мы не дали вам развиться. Второго шанса уже не будет. Можете и дальше сидеть в своих норах, играясь в местных царьков. Но Жнецы этого не оценят. Они придут и сотрут вас в пыль, точно так же, как когда-то стерли нас, и множество более древних цивилизаций. Разговаривать с ними бесполезно, сдаваться – тем более. Единственный вариант, при котором у вас есть хоть какие-то шансы – не остаться в стороне, когда начнется жара. Сражайтесь вместе с нами и, возможно, мы победим. Выбор за вами. И кстати, гордыня еще ни кому не приносила пользу, запомните это. – Неплохо, для лысой обезьяны. – Ехидно прокомментировал яг сию речь. – А мне пора – меня ждет Всевышний. Прежде чем Джон успел спросить, что всё это значит, монстр закашлялся, изрыгая оранжевую пену, и уже меньше чем через минуту окончательно затих, уставившись остекленевшим взором в потолок. – Классная речь, братан! – Вновь вылез Шимон. – Я бы сам мог сказать точно так же! – М’Айк недоумевает. – Задумчиво произнес подошедший лемуриец. – Самоликвидация при помощи взрыва была бы гораздо эффективнее. – О, черт! – Осенило человека. – Все назад! Эта хрень сейчас рванет! Как выяснилось, предположение оказалось правдой – мертвый яг взорвался с такой силой, что колонну слегка подбросило в воздух. – Ладно, М’Айк, – Проговорил бывший солдат Альянса, отмахиваясь от поднятой пыли. – Отправляй зонды на разведку. Пора заканчивать со всем этим.***
Вопреки ожиданиям, на поверхности было пусто. Вытащив единственный оставшийся более-менее целым экзоскелет, пыжаки прикрепили к нему тяжелый блок радиостанции, и коммандер вновь занял место пилота, направив машину в точку сбора, определённую ещё до вылета. – Не очень-то оптимистичный пейзаж, а? – Поинтересовался Шепард, оглядывая окрестности, после получаса ходьбы. – М’Айк – реалист, ему нет нужды в оптимизме. – Ответил лемуриец, сидящий на плече экзоскелета с винтовкой в руках, через которую он смотрел по сторонам. Хмыкнув, Джон вернулся к изучению местного ландшафта. На первый взгляд, вокруг была типичная земная пустыня, вроде Сахары, с барханами, дюнами, и прочей характерной атрибутикой. Но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что вместо песка под ногами мелкие камни, спокойно выдерживающие вес машины. – М’Айк хотел бы задать вопрос. – Через какое-то время вновь заговорил доминионец. – Давай. – Тот многоглазый громила в пещере. – Медленно начал собеседник, словно раздумывая над каждым словом. – М’Айку показалось, что вы с ним знакомы. – Это был яг. – Поморщился человек. – В моё время их заперли на собственной планете после того как они убили послов. Дикие создания. И, в тоже время, умные, очень умные – один из них умудрился стать самым влиятельным торговцем информацией в галактике. Не без посторонней помощи, конечно, но всё же. Подожди-ка. А разве вы с ними не сталкивались? – М’Айк не знает. – Задумался снайпер. – Раньше он никогда не слышал о подобной расе. – Интересно… – В свою очередь напряг мозг бывший СпеКТР. – Получается, что этот урод просто блефовал? – М’Айк не уверен. – Ответил собеседник. – Но он носит с собой два оружия, на всякий случай. Если носить одно – вдруг оно сломается? Вот будет неприятность. – Согласен, лишний ствол никогда не помешает. – Кивнул коммандер, внезапно останавливаясь. – А это ещё что? Перед взошедшими на вершину холма путниками открылась странная картина – у подножья дюны валялось с десяток лемурийских «мобильных костюмов». Приготовив оружие и настороженно озираясь, Шепард медленно пошел вниз. В отличие от эрзац-поделки, собранной бывшими шахтерами, эти машины являлись серийными образцами – широкий угловатый торс, увенчанный до смешного мелкой головой с «ушами», стоящий на непропорционально тонких ножках, чем-то напоминающих птичьи, которые заканчивались трехпалыми «копытцами». За спиной у каждого имелся «горб» с прыжковыми двигателями и ядром массы, а «руки» оканчивались стволами солидного калибра. Но самое удивительное заключалось в том, что все «костюмы» были неповрежденными – они просто лежали в разных позах, не проявляя никаких признаков жизни. – Да что за хрень творится на этой планете? – Риторически вопросил Шепард, осторожно постучав по одной из машин манипулятором своего экзоскелета. – Кстати, а это не те самые ребята, что должны были нас прикрывать? – Да. – Глухо произнес М’Айк, спрыгнув на землю. – Именно эти «Всадники»… – Смотри! – Привлек его внимание Джон. – Кажется, вон тот шевелится! Действительно – означенный «костюм» изредка подрагивал ногами. Подойдя ближе, человек оттолкнул лежащую поверх него машину, и перевернул на спину творение доминионской инженерной мысли. Сразу же раздалась серия щелчков, и кабина открылась, выбросив в воздух облачко сиреневого газа. Увидев это, М’Айк с типично кошачьим шипением отпрыгнул на несколько метров назад. Оперативник N7, последовав его примеру, тоже отошел на пару шагов. Тем временем, дымка рассеялась, явив взору болезненно выглядящего пилота. Прокашлявшись, лемуриец сделал серию жадных вдохов, после чего откинулся на ложемент, уставившись мутным взглядом на своих освободителей. Наконец придя к какому-то выводу, он жутковато оскалился, после чего набрал на одном из голографических дисплеев некую комбинацию. – Блокировка отключена. – Послышался негромкий синтетический голос. – Отомстите… ему… за… нас… – Тяжело прохрипел пилот и окончательно обмяк. – Воистину хрень. – Констатировал бывший солдат Альянса. – Я только одного не понял – почему мой газоанализатор молчит? – Это вещество тесно связано с нашей биохимией. – Пояснил снайпер, к тому времени отдалившийся аж на десять метров, и нацепивший респиратор. – На другие расы оно не действует, в большинстве случаев. – Ладно, поверю на слово. – Кивнул коммандер. – Но как оно оказалось в системе жизнеобеспечения? – М’Айк не знает. – Моргнул лемуриец. – К таким вещам имеют доступ только техники, сам пилот, и… – Командир группы... – Глухо закончил за него Шепард, в озарении по-новому оглядевший поляну. – Которого здесь нет. Сколько примерно осталось до прибытия флота? – Два или три стандартных часа. – После паузы ответил собеседник. – М’Айк считает, что вы что-то придумали, и хотел бы узнать подробности. – Если… наши подозрения верны, – Начал активно «шевелить мозгами» Джон, постепенно ускоряя темп речи. – То где-то здесь бегает предатель с очень большой пушкой. И он явно не пропустит внезапное появление в эфире нашего сигнала. Но раз точных данных о прибытии у нас нет, придется включить станцию заранее. А ещё эти яги, которые тоже могут нас засечь. Так… Выбравшись из экзоскелета, бывший СпеКТР остановился в нескольких метрах от доминионской машины, внимательно разглядывая чудо инопланетной техники. – М’Айк не всё понял, но ситуация ему определённо не нравится. – Прокомментировал сей спич лемуриец. – Этой штукой сильно сложно управлять? – Поинтересовался человек после минуты раздумий. – Пилотами становятся самые опытные и уважаемые ветераны, но только после года специальной подготовки. – Пояснил снайпер. – Ясно, силой духа значит. – Кивнул своим мыслям оперативник N7, забравшись на торс «костюма» дабы вытащить его предыдущего владельца. – Во всяком случае, эффект плацебо меня ещё никогда не подводил. – М’Айк сомневается в адекватности этой идеи. – Осторожно заметил собеседник. – А я сомневаюсь в адекватности этой реальности. – Парировал коммандер, осматривая опустевшую кабину. – Где здесь продувка воздуха? А, нашел… Выгнав из системы жизнеобеспечения остатки яда, Шепард уселся на место пилота и немного поёрзал, привыкая к ложементу. – Делаем так, – После получаса освоения органов управления новой «игрушки» вновь заговорил Джон, параллельно ставя машину на ноги. – Я отвлекаю на себя этого гада, а ты аккуратно добираешься до точки и в назначенное время выходишь в эфир. Всё ясно? – В вашей адекватности М’Айк сомневается тоже. – Шевельнул ушами лемуриец, очевидно выражая сарказм. – Но более подходящего варианта он не видит. – Значит, пожелаем друг другу удачи… – Пробормотал бывший солдат Альянса, захлопывая кабину, и наблюдая как «Лжец» забирается в шахтерский экзоскелет. Прыжковый двигатель «мобильного костюма» полыхнул факелом раскаленного газа, подбросив машину метров на пятьдесят в воздух, позволяя своему новому владельцу оглядеть простирающуюся на многие километры вокруг пустыню. – Кис-кис-кис, твою мать… – Мурлыкал коммандер, вглядываясь в горизонт во время очередного прыжка. – Где бы ты ни был, чтоб ты там «вискасом» подавился, зараза! Наконец, в самом углу тактической карты появилась искомая отметка. Усмехнувшись, Шепард направил машину навстречу противнику, как вдруг раздался сигнал о входящем сообщении. Немного подумав, Джон ткнул в кнопку «Принять», и на голографическом экране сбоку появилась мохнатая физиономия командира «Штормовых Всадников». С этой личностью он успел познакомиться ещё до вылета, и сразу же стало понятно, что отношения между ними будут сложными. – Интересно… – Медленно произнес Ви’Рал. – Не думал, что увижу вас снова, тем более на этом канале. – А времена нынче в принципе интересные. – Шутливо ответил человек, краем глаза просматривая список вооружения. – Раз так, может быть, вы видели кого-нибудь из моих подчиненных? – Продолжил беседу лемуриец. – Не так давно я потерял с ними связь. – Доводилось, как ни странно. – Кивнул бывший СпеКТР. – Не скажу, что с ними было всё хорошо, но они передавали вам пламенный «привет». – Вот как? – Чуть оскалился собеседник. – А вы, стало быть, взяли на себя роль курьера? – Если обобщить – то да. – Согласился коммандер. – Весьма признателен за это смелое решение. – Продолжил тем же спокойным тоном Ви’Рал. – Однако не будет ли более логичным… просто сбежать? – «Сбежать»? – Хмыкнул Шепард. – Вы за кого меня держите? Нет, сначала я надеру одну хвостатую задницу, а потом, может быть, подумаю, надо ли оно мне вообще! – Чтож, как говорится… – Медленно произнес доминионец. – «Не умеешь бегать – учись умирать»! Пущенная врагом ракета разнесла одну из возвышавшихся над землёй глыб, буквально в паре метров от машины Джона. По-видимому, расчет был на то, чтобы вынудить его подпрыгнуть вверх, подставившись под огонь орудий. Вместо этого человек скользнул в сторону, стараясь поймать противника в прицел. Однако местность, где проходило сражение, просто изобиловала скалами и камнями, за многими из которых мог укрыться даже «мобильный костюм». Внезапно возникший в двухстах метрах впереди лемуриец сходу обстрелял оперативника N7 из основного калибра, на что тот ответил «заряженным» выстрелом. Поскольку предтечами жителям Доминиона служили геты, пушки обеих машин были похожи на «плазменный» дробовик означенных синтетиков. – Неплохо… для новичка. – Саркастично заметил Ви’Рал. – Но неужели вы думали, что впервые сев за штурвал «Кризиса», сможете победить опытного пилота? – Да мне, в общем-то, плевать. – Честно признался бывший солдат Альянса. – Но попробовать стоит. – Все аллейды отличались таким «здравомыслием»? – Ехидно поинтересовался собеседник. – Я бы сказал, где и как регулярно вращаю это ваше «здравомыслие», – Чуть поморщился коммандер. – Но, боюсь, что вы, командующий дивизиона, либо не поймёте, либо обидитесь. Подпрыгнув, Шепард окатил противника двумя очередями «плазменных» зарядов. В ответ прилетела ещё одна ракета, и снова самонаводящаяся. Выматерившись сквозь зубы, Джон резко сменил вектор прыжка, в итоге относительно удачно затормозив об очередную глыбу. Сразу же пришлось уклоняться от выстрелов врага, точно так же взмывшего на реактивных движках. Впрочем, игра не была «в одни ворота» – вскоре уже доминионец вынужден был резко менять направление, поскольку в предполагаемой точке приземления его ожидала подорвавшаяся ракета. Но то, что враг был профессионалом своего дела, бросалось в глаза сразу – уже меньше чем через десять минут сам бывший СпеКТР едва не попался на такую же уловку. – Мне одно интересно. – Произнес коммандер после очередного приема «сойтись-обстрелять-разойтись». – Зачем было травить своих же? Ви’Рал не ответил. Постепенно дистанция боя сокращалась всё больше и больше, и в какой-то момент Шепарду даже пришлось спасаться от падающей глыбы, которую сшиб враг тараном своего «костюма». Подняться, прыгнуть на огромный камень, ответить очередью и подготовить «заряженный» выстрел. Лемуриец снова идет на сближение, вынуждая покинуть выгодную позицию, принимает атаку на щит, и бьёт беглым огнем. Пригнувшись, Джон замечает, что торчащая за ним глыба начинает обваливаться. Воспользовавшись замешательством человека, доминионец наносит удар вибролезвием, неожиданно появившимся из предплечья его «Кризиса», в «подмышку» машины коммандера. Почти сразу же полыхнула электрическая дуга, и конечность безвольно повисла мертвым грузом. Чертыхнувшись, оперативник N7 врубил прыжковый двигатель, но противник явно добивался именно этого – едва поднявшуюся в воздух технику поражает ракета. Поскольку щит ещё не успел восстановиться, «костюм» получил серьёзные повреждения, и кулем рухнул на землю. Встряхнув головой, бывший солдат Альянса с горькой иронией подумал о том, что второй раз за день оказаться у ног врага в сломанном экзоскелете – уже на грани дурной привычки. Выбравшись из бесполезной машины, коммандер, слегка пошатываясь, распрямился и уткнулся взглядом в дуло сдвоенного «плазменного» орудия. В округе повисла гробовая тишина. «В принципе, погибнуть от руки пыжака было бы ещё обиднее…» – С сожалением подумал Шепард. Но шла минута-другая, а лемуриец почему-то не спешил закончить начатое. Наконец, он вовсе опустил пушку, и открыл кабину «Кризиса». – Ты достойный противник. – Всё тем же спокойным тоном сказал Ви’Рал, отстегивая крепления ложемента. – Я не могу позволить тебе погибнуть столь бесчестно. – Ну, надо же. – Изогнул бровь Джон. – А я думал, слова «честь», «совесть» и всё такое прочее, для тебя лишь пустой звук. – Ты многого обо мне не знаешь. – Качнул головой спрыгнувший на землю собеседник. – Где твоё оружие? Вместо ответа, человек молча разложил лезвие инструметрона и достал обратным хватом армейский нож. Радостно оскалившись, доминионец вытащил из-за спины нечто похожее на здоровенный кухонный тесак и, нажав маленькую кнопку, активировал вибролезвие. Бой на земле оказался во многом схож со сражением «мобильных костюмов», за исключением того факта, что оперативник N7 контратаковал гораздо реже, вследствие своей усталости. Однако на стороне бывшего СпеКТРа была хоть и потрепанная, но всё-таки боевая броня, в то время как его оппонент щеголял в легком пилотском скафандре, защищающим разве что только от вакуума. После нескольких раундов противники разошлись для передышки. Коммандер стер с лица кровь, текшую из широкого пореза, и бегло осмотрел повреждения скафандра – главным образом такие же порезы разной глубины. У лемурийца дела обстояли немного хуже – все те удары, что он не смог заблокировать или избежать, теперь окрашивали кровью униформу, а сам он начал слегка прихрамывать на левую ногу. Но даже такой эффект дался Шепарду с немалым трудом – ловкость и реакция врага была гораздо лучше чем у него самого. – Скажи, аллейд… – Тяжело дыша, заговорил Ви’Рал. – Тебе доводилось делать сложный выбор? Решать, кто достоин жизни, а кому суждено умереть? – Доводилось. – Мрачно кивнул Джон, вспомнив Вермайр, и многие менее яркие моменты. – Тогда ты понимаешь… – Стиснул зубы доминионец, занося «тесак» и приседая для прыжка. – Почему я не могу поступить иначе! Человек шагнул в сторону, намереваясь поразить противника ножом в бок, но клинок резанул лишь воздух, а в следующее мгновение уже бывшему солдату Альянса пришлось блокировать удар вибролезвия щитком инструметрона. – Что бы ты сделал, аллейд, если бы на одной чаше весов стояло твоё будущее, а на другой – прошлое? – Всё больше и больше распалялся лемуриец. – Что бы ТЫ сделал?! – То, что должен. – Хрипло ответил коммандер. – Без прошлого не наступит будущее, а без будущего – прошлое становится бессмысленным. – Именно, аллейд, именно! – Прорычал Ви’Рал, прыжком сбивая оппонента с ног. Короткая возня на земле закончилась выбитым ножом и оказавшимся сверху противником. – Жаль что так получилось… – Полушепотом прошипел доминионец, одной рукой сдерживая инструметрон Шепарда, а другой занося свой «тесак». – Ты был достойным… И вот когда, несмотря на смертельную усталость, Джон уже собрался было использовать биотику, тишину разорвал звук выстрела, а лемуриец свалился с дырой в груди. – М’Айку кажется, что он успел вовремя. – Прозвучал знакомый голос с вершины одной из скал. Не без труда и тихой ругани приняв сидячее положение, человек хотел поинтересоваться, почему снайпер тут, как вдруг земля содрогнулась, и с жутким ревом из-за горизонта вылетел огромный корабль неизвестной конструкции, размерами не меньше дредноута. – Так вот где прятались эти сукины дети… – Вздохнул бывший солдат Альянса, провожая взглядом уходящую на орбиту махину, после чего повернулся к соратнику. – Чтож, спасибо. И я так понимаю, наша затея удалась? – М’Айк старался. – Усмехнулся доминионец. – Прости… меня… – Послышалось из-за спины. Обернувшись, коммандер увидел распростертого на земле, в луже собственной крови, Ви’Рала, смотрящего пустым взглядом в небо. – Я буду… ждать… – Напоследок выдохнул тот, явно обращаясь к кому-то иному.***
Возвращение на «Неуловимый» прошло без происшествий, не считая небольшой инцидент с Ка’Зикс, что сбила Шепарда с ног, едва он ступил на палубу, и принялась «по щенячьи» вылизывать тому лицо. Последний почти не сопротивлялся – сил не осталось даже на это, хотя было интересно узнать, как она умудрилась выжить. Впрочем, возле самой каюты выяснилось, что суточный лимит проблем ещё не исчерпан. – Ваши оплошности обходятся Империи всё дороже и дороже! – Накинулась на него с претензиями Ишимура. – Комиссар до сих пор не пришел в себя! Большая часть союзного отряда погибла! Что дальше? Взорветё корабль?! – Хищная разумная раса с восемью глазами и тройной челюстью. – Глухо произнес Джон, напрочь проигнорировав неприятный монолог. – Вы о ней знаете? – Это не ваше дело. – Отмахнулась инквизиторша. – Ваше дело – четко выполнять приказы! – Так значит, вы в курсе… – Вздохнул мужчина. – Почему вы не сообщили мне? – Потому что это секретная информация! – Огрызнулась собеседница. – Большего сказать не могу. Впрочем, для вас и это уже слишком сложно… Не выдержав, человек схватил нахалку за шею и, со стуком припечатав ту к металлической переборке, без особых усилий приподнял женщину над полом, так чтобы их лица были на одном уровне. – Я бы просто свернул вам шею, но обещал комиссару этого не делать. – Негромко и бесстрастно произнес бывший СпеКТР, видя в отражении широко распахнутых глаз собеседницы как на его лице, в который раз, вскрываются шрамы, обнажая светящиеся импланты. – Так что будьте любезны ответить на мой вопрос. – Я же… сказала… – Прохрипела Ишимура, безуспешно силясь разжать хватку коммандера. – Что ещё вы утаили от меня?! – Прорычал оперативник N7, чуть сжимая пальцы. – Других выживших? Остатки технологий? Самих Жнецов, в конце концов?! – Я… б-больше… не… не… не мо… ааах! Уж чего не ожидал услышать Шепард от этой самоуверенной стервы в такой момент, так это сладострастного стона. Выронив от удивления свою жертву, от чего та шлепнулась на «пятую точку», Джон столкнулся с её растерянным взглядом. «Я слишком устал для этого дерьма» – подумал коммандер и, воспользовавшись ситуацией, нырнул в свою каюту, не забыв высказать миру всё, что он о нем думает… на бинарном языке гетов…