***
Тэрон сидел в небольшом кабаке и потягивал эль, глубоко задумавшись о чем-то своем. Он тоже жаждал мести, мечтал перерезать глотку этому ублюдку Логейну, но не мог просто так бросить Стражей. Впервые в жизни он совершенно не знал, чего ожидать даже от ближайшего будущего. Еще и Порождения тьмы рыщут неподалеку. Как много вопросов, а ответов на них нет. Сплошная тьма вокруг, а просвета не видно. Чем же они заслужили такую кару? Неужели Создатель отвернулся от них? Парень тяжело вздохнул от таких мыслей и одним махом покончил с элем. — Подлить еще, Страж? — спросила женщина за стойкой, протирая стаканы, но Тэрон её совсем не слушал. — Эй, красавчик, — более громко повторила женщина, это заставило Стража отвлечься. — Еще? Тэрон несколько мгновений тупо смотрел на нее, после чего покачал головой, громко поставил кружку на стол и отправился к выходу. Как только он открыл дверь, то столкнулся с Марией. — О... — немного ошарашено начал было Тэрон, но командир перебила его. — Во имя Создателя, где тебя носит?! — недовольно крикнула девушка. — Э-э-э-э… — Идем. У нас появилась работёнка. Покорно закрыв дверь кабака, Тэрон поплелся за командующей. На самом деле, его мало волновали те дела, которые появились у Марии. Ему требовалось время, чтобы переварить всё то, что произошло, но парень прекрасно понимал, что не может позволить себе подобную роскошь. Во-первых, потому что не мог казаться слабым, а, во-вторых, потому что Мария просила его о помощи. Как он мог отказать ей?***
Мария разделила всех Стражей на два отряда. Один из них должен был разобраться с Порождениями тьмы в Великих равнинах, другой же, должен был остаться в Бастионе и стеречь жителей Энтерлиона. Задача была предельно проста, и никто из Стражей не спорил. В конце концов, это их долг. Отряд Стражей, что двинулся в путь, насчитывал всего четыре человека. Двое — Мария и Атор — были мастерами меча, Тэрон отлично владел двуручным оружием, а Роуз прекрасно стреляла из лука. Все Стражи отлично ладили между собой, особенно сейчас, когда наступили такие тяжелые времена. Они не нуждались в сострадании, просто нужна была дружеская поддержка. Стражи выдвинулись в путь незамедлительно, как только собрались. Их путь пролегал через лес Мэриам и реку Даксаль. Та река была весьма бурной, а что скрывала в себе чаща леса, вообще никто не знал, поэтому дорожка предстояла та еще. До Великих равнин было несколько дней пути. Стражей, конечно, не пугало столь долгое путешествие, скорее, нагнетало то, что тот маршрут, который был ими избран, был плохо изучен, и одному Создателю известно, какие опасности могли встретится на пути. Дорога проходила в гнетущем молчании. Все Стражи были глубоко в себе, не зная, о чем поговорить. О предательстве Логейна? О смерти короля? О гибели собратьев Стражей? Эти мысли холодной скорбью повисли в воздухе. Никто не решался их озвучить, да и нужно ли? Когда Стражи добрались до леса, начало темнеть, поэтому Мария предложила устроить привал. — И почему именно мы с Тэроном должны это делать? — обиженно бубнил Атор, кидая дрова перед уже разведенным костром. — О, брат мой, потому что вы — могучие Серые Стражи, и только вам под силу… принести дрова! — красноречиво язвила Роуз в ответ. Все четверо рассмеялись и стали говорить на очень отдаленные темы, но тяжелый груз все равно был на душе у каждого. — Странно правда? — тихо заговорила Роуз, смотря на огонь. — Почему Логейн сделал это? — Потому что он — гнусный предатель, — гневно отозвался Атор. — И он заплатит за это. — Логейн никогда не любил Стражей, — серьезно проговорил Тэрон, подбрасывая дров в огонь. — Но как он смог предать своего короля? — ненавистно проговорила Мария сквозь зубы, сжимая руки в кулаки. Повисла давящая пауза, в которой каждый обдумывал свои слова. — Ну вот разберемся с Порождениями тьмы и сама спросишь его об этом, — горько ухмыльнулся Атор. — А потом я ему глотку перережу. — Ага, встань в очередь, — отозвался Тэрон. — Хочешь добраться до Денерима? — спросила Мария Атора. — А как же Мор? Это должно быть нашей первоочередной задачей. — Право призыва… — Бросьте! — влез Тэрон. — С теперешней нашей славой, нас скорее покромсают, чем будут слушать. — Мы — Серые Стражи, в любом случае, нас обязаны сначала выслушать, а уж потом кромсать. — О, командир, это… все координально меняет, — съязвил в ответ Тэрон. — Зачем думать об этом сейчас? — снова заговорила Роуз, укладываясь спать. — Мне всегда говорили, что проблемы нужно решать по мере их поступления. — Она права. Всем отбой, а то у меня уже голова болит от вас, а завтра видно будет, что делать, — недовольно буркнула Мария себе под нос, укладываясь на правый бок и пытаясь выбросить из головы тревожные мысли, чтобы отдохнуть хотя бы пару часов. Но как бы Рэйнвуд не старалась, она долго не могла найти себе места от постоянных мыслей и беспокойства. Она сказала Мор. Сначала ляпнула, а теперь принялась думать. С чего она взяла, что начинается Мор? Ни для кого не секрет, что Порождения тьмы частенько поднимаются с Глубинных троп, но это не значит, что... Нет. Это точно Мор. Мария всем своим нутром чуяла, что именно он угрожает всем жителям Ферелдена. Она уснула ближе к рассвету и проспала всего часа три, однако чувствовала себя достаточно бодро. Другие тоже проснулись и собирались в путь. Ночь прошла на удивление спокойно. Стражи смогли отдохнуть и набраться сил настолько, насколько это было возможно. Они быстро собрали все свои вещи и двинулись дальше. Роуз была немного не в духе из-за того, что не выспалась. Она была "совой" и могла бодрствовать хоть всю ночь, но потом ей нужен был хороший отдых, а учитывая, что ночь для неё прошла также бессонно, она была раздраженна и предпочла кампанию тишины, следуя позади всего отряда. — Друзья, добро пожаловать в лес Мэриам, — торжественно проговорил Атор, разводя руки в стороны. — Помниться, ты часто бывал здесь с отцом, Атор? — улыбнулась Мария. — Да-а, папаня отжигал не по-детски, порой я серьезно сомневался в здравии его рассудка. Стражи рассмеялись и на мгновение остановились, осматриваясь. Они находились в самом сердце леса, здесь даже воздух был какой-то… не такой, особенный. Деревья тяжело покачивались от ветра, скрипя своими многовековыми ветвями. Там было очень тихо, слышен был лишь шелест листьев. — Итак, господа, объясняю вам сложившуюся ситуацию, — заговорила Мария, осматривая местность. — Глубины леса Мэриам до сих пор не изведаны, мы будем первопроходцами, так как нам нужно добраться до Даксаль, а это самый короткий путь. Поэтому прошу вас быть предельно внимательными. Стражи кивнули, после чего продолжили свой путь в глубины леса. По мере того, как они углублялись в лес, — солнце меркло. Чаща становилась настолько непроходимой, что солнечные лучи с большим трудом пробивались через тяжелые ветки деревьев. Стражи двигались довольно быстро, помогая друг другу. Порой было сложно перемахивать через здоровенные корни многовековых гигантов, но парни с легкостью брали эту часть работы на себя. Животных или каких-то других представителей фауны Стражами замечено не было, что настораживало еще больше. О лесе Мэриам ходила дурная слава. Многие путники не нашли выхода из него. Поговаривали даже, что в чаще этого леса живет ужасный зверь, который и похищает странников. По большей части, всё это было глупыми домыслами, но лучше не рисковать. Ребята продолжали двигаться в быстром темпе, пока не услышали грохот за спиной. Все сразу же схватились за оружие и развернулись, но это был всего лишь Атор, который, видимо, зацепился ногой за корень и свалился на землю. — Ау-у… Как больно! — наигранно застонал парень. — Осторожнее надо, Атор, — улыбнулась Роуз, а Тэрон тем временем помог другу подняться на ноги. — Единственная вещь меня радует в этом месте, — проговорил Атор, когда Стражи продолжили путь. — Отсутствие эльфов? — лукаво улыбнулась Роуз. — Именно! Их по определению здесь не может быть. — Это-то и странно, ведь эльфы живут практически во всех лесах, — сказала Мария, перелезая через очередной корень. — Здесь для них слишком холодно и света мало. — А ты-то прям в восторге, — улыбалась командир. — Поверь, от остроухих одни неприятности. Стражи усмехнулись и вышли на небольшую опушку. Передохнув пару минут и восстановив дыхание, Стражи собирались продолжить путь, как в землю прямо около их ног вонзилась стрела. Стражи моментально остановились и пригляделись. Через мгновение к ним вышли трое, нацеля на них стрелы. — Pidä se! — Что ты там сказал про эльфов, Атор? — саркастично отозвался Тэрон, кладя руку на рукоять своего меча. — Ulos! — на своем языке грозно выкрикнул эльф, что стоял впереди остальных. Серьезно оценив обстановку, Мария сняла руку со своего меча, чтобы не злить и без того разозленного эльфа. — Мы пришли с миром, — спокойно отозвалась командир. — И хотим всего лишь пройти к реке Даксаль. — Maailman hassa? Sinun täytyy meille ase! — Мы вовсе не шли к вам с оружием. Нам было неизвестно, что в этих лесах живут кланы эльфов. Прошу, опустите луки, и мы просто продолжим наш путь, — упорно говорила Рэйнвуд, хотя её терпение было на пределе. — Ай, попроси его говорить нормально! У меня уже уши вянут, — скривился Атор. — Если вы хотите говорить, то для начала сложите оружие, — заговорил второй эльф, что стоял справа от первого, однако Стражи и не двинулись. — Ты у них главная? — обратился эльф к Марии. — Прикажи им опустить оружие. — Я попрошу своих друзей об этом, только в том случае, если вы сделаете тоже самое. — Слишком дерзко, шемлен! — заговорил третий. — Кто вы такие? — Типичные эльфы: сначала стреляют — потом спрашивают, — тихо отозвалась Роуз. — Мы — Серые Стражи. — Серые Стражи, да?.. Следуйте за нами. В целом, это было не то, на что рассчитывали Стражи, однако не стоило лезть на рожон. Кто знает, какова численность этих внезапно объявившихся эльфов. Кивком, Мария попросила друзей слегка расслабиться и проследовать за эльфами. Тэрон и Роуз были спокойны настолько, насколько это позволяла ситуация, а вот Атор был на взводе. Мария знала о его неприязни к эльфам, но не предполагала, что их общество может так сильно расшатать нервы друга. — Mitä?! — недовольно крикнул эльф — самый первый, который стрелял, но третий лишь наградил его грозным взглядом. Стражи молча пошли за эльфами, чувствуя, что ничего хорошего из этого не выйдет. Мария чувствовала опасность, но не могла понять, с чем связано это внезапное чувство. Атор шел рядом с командиром, постоянно сжимая руки в кулаки. Это помогало ему немного расслабиться и абстрагироваться от происходящего. Временами, поглядывая на друга, Мария было подумала, что у него фобия на эльфов, но это было совершеннейшей чушью. Роуз и Тэрон шли чуть позади. У Роуз не было возможности держать лук наготове, но её зоркий глаз помогал девушке различать любое неправильное движение со стороны эльфов. Тэрон же настороженно положил ладонь на рукоять своего меча, так... На всякий случай. Минут через десять Стражи вышли на небольшое эльфийское поселение. Эти эльфы не были похожи на остальных, которых ребята знали. Они были тепло одеты, на их лицах и телах были темно-синие татуировки, ну и конечно, их «дружелюбие» оставляло желать лучшего. Своим видом эльфы напоминали северные народности, что было абсолютно немыслимо, ибо эльфы не могли обитать в таком холоде. Они были очень близки к природе, им нужно было тепло и солнечный свет, как растениям, чтобы нормально жить. Их дома были обиты меховыми шкурами убитых зверей, перед входом в каждый дом громко потрескивал огонь. И... они явно не любили чужаков. Эльфы такими взглядами провожали Стражей, что мороз шел по коже. У ребят сложилось чувство, будто каждый из них не прочь глотки им перегрызть. Трое этих эльфов-воинов привели Стражей к большому шатру и велели остаться снаружи и ждать. — Что-то меня все это начинает слегка подбешивать,- сладенько протянул Тэрон, оглядываясь вокруг. — Какого же они тут делают, если… Договорить Мария не успела, ибо из шатра обратно вышли те самые эльфы. Они сопровождали с собой старика с длинной серебряной бородой и знатным посохом в руках. Его глаза были белы, словно молоко. Он был слеп. Старцу было не меньше сотни лет, что дважды удивило Стражей, ведь эльфы утратили свое бессмертие. Никто не знает, как это произошло, но нынешние эльфы были безвольными и слабыми существами. В крупных городах королевства они были в качестве прислуги. Некогда великие войны стали рабами. — Mae govannen, — вежливо поклонилась Мария старейшине, проговорив приветствие на эльфийском, чтобы снять напряжение, которое ощутимой пеленой витало вокруг. — Серые Стражи, — медленно и задумчиво ответил старик. — Давно я не слышал о вас. С чем пожаловали? — Честно говоря, старейший, мы продвигались по своим собственным делам, но ваши воины решили нас сперва познакомить с вами, а уж потом, видимо, дать спокойно пройти. Но... Раз мы здесь, нам бы не помешала ваша помощь в борьбе с Мором. — Мор… С чего вы взяли, что Мор угрожает нам? — Порождения тьмы разрушают территории Ферелдена. Нам приходят сообщения о сотнях, десятках сотен, — серьезно заговорил Тэрон. — Вы можете их путать с... незначительными группами. Порождения тьмы всегда обитают на Глубинных тропах. — Мы знаем это, — продолжала командир. — Но незначительные группы, как правило, не объединяются в армии. Серые Стражи больше чем кто-либо чувствуют приближение Порождений тьмы. Мы чувствуем приближение Мора. И это не иллюзия, старейший, это реальная угроза. Старик замолчал на какое-то время, обдумывая слова командующей. Всем своим видом он вызывал у Марии только недоверие и... страх. — М-м-м… Наш лес далек от очагов войны. — Ваш лес?! — внезапно запротестовала Роуз. — С каких пор он стал вашим? — поддержал Атор. — Насколько нам помниться, ваши правители отказались от этих земель. Территории Брессилианского леса огромны. Он — ваш дом, ваша родина, но Мэриам вам не принадлежит, — закончила Мария. Эльф, что стоял возле старейшины, тот, что в стражей стрелял, поднял на них злобный взгляд, сжимая в руке лук. Стражи это заметили и нащупали свое оружие. Еще пару мгновений и друзья Марии набросились бы на эльфов, что так угрожающе наставили луки в их сторону. — Так или иначе, — более спокойно заговорила Рэйнвуд, бросая взгляды на потенциальных врагов. — Защитить Ферелден — ваш святой долг. — Вы направляетесь в Великие равнины? — внезапно заговорил старейшина на совершенно иную тему, что застало командующую врасплох. Пару мгновений ей потребовалось, чтобы собраться с мыслями. — Да. — Через реку Даксаль? Опасный путь… Авинор проводит вас. Тот, кого старик назвал Авинором, был как раз тот самый нервный эльф-стрелок. Все Стражи тут же напряглись, а эльф повернулся к старейшине, желая выразить свое недовольство, но старик лишь поднял руку, давая понять, что спорить бесполезно. Покорно поклонившись своему старейшине, Авинор устремил на Стражей такой взгляд, который кричал о том, что он убьет их при любой удобной возможности. Нахмурившись, Мария лишь развернулась и направилась прочь от шатра старейшины. Что, во имя Создателя, здесь происходит?! Что за эльфы такие? Откуда они взялись? Чего хотят? А этот их главный пугал просто до дрожи в коленках. — Прогулка обещает стать незабываемой, — выразил Атор вслух мысли командующей. Воистину, так и будет.