Девятый Вал: Эпизод 1

Заказчиками оказалась этерианская супружеская пара, причем пара отнюдь не простая. Элу шепнул Аксонне, что это – этерианские послы в сталкерских пространствах, Ирайдвар и Рунаран. Рунаран была в траурном черном, за всю беседу не произнесла ни слова. Утешающе обнятая Ирайдваром за плечи, она беззвучно плакала. - Мы благодарны, что Азурекс смог откликнуться на нашу просьбу, - произнес надломанным басом этерианин. – И мы просим всего вашего внимания. Заплатим любую сумму. - Об оплате поговорим после выполнения задания, - приподнял руку Ларгентум. – Что у вас случилось? Рунаран тихо всхлипнула. Ирайдвар с болью взглянул на нее и вновь обратил взгляд невидимых за маской глаз на сталкера. - Ни для кого не секрет, что мы, этериане, хоть и живем долго, имеем крайне… неприятную в определенном понимании проблему в нашей физиологии. За миллионы лет, что мы живем и здравствуем, мы можем иметь всего одного или двух малышей. Некоторым парам не удается и единственное дитя зачать. У нас с Рунаран есть дочка. Еще совсем маленькая… на ваш перевод, всего четыре года. Зовут Ларанай. Буквально два дня назад она с няней гуляла по саду, и через несколько минут после того, как они вышли из дома, няня закричала. Мы с Рунаран и охраной бросились туда… но Ларанай уже нигде не было, а няня была мертва. Мы не знаем, почему нашу девочку похитили… но мы очень просим… умоляем вас вернуть нашу Ларанай. Ларгентум помолчал, обдумывая полученную информацию. - Надеюсь, вы понимаете, что совершенно невозможно будет разыскать вашу дочь без хотя бы толики дополнительной информации. Похититель не оставил никаких следов? Свидетелей не было совсем никаких? - Ну, - задумчиво произнес Ирайдвар, - тело няни Ларанай хоть бы взять. Убийство было очень… грязным. В радиусе метров двух-трех все вокруг было в крови. Раны рубленые, точно по артериям. Но кровавых следов по саду не было, словно убийца и не запачкался. - Определили, чем были нанесены раны? - Холодное оружие. Для кинжала раны слишком обширные, либо топор, либо что-то вроде. В любом случае, и оружие похититель забрал. - Великолепно, - пробормотал Ларгентум, костяшкой пальца потирая подбородок; Ирайдвар недоуменно взглянул на него, не понимая, что же тут такого великолепного. – Не все так просто, как обычно. Я имею право взглянуть на место преступления? Камер видеонаблюдения записи посмотреть, они же наверняка здесь есть? - Само собой, - поспешно кивнул Ирайдвар, поднимаясь с места. – Только тело няни увезла полиция, разрешение посмотреть на него нужно спрашивать у судмедэкспертов тамошних. - Я полагаю, мне не понадобится на него смотреть. Элу, - посмотрел сталкер на пироманта, - ты не останешься здесь с госпожой Рунаран? Думаю, ее сейчас никак нельзя оставлять одну. Сонья, ты со мной. Анфоры горячо закивали, качнул головой и Ирайдвар и, махнув одной из рук, пригласил Ларгентума и поднявшуюся Аксонну за собой в сад. - Мы понимаем, что со столь малым количеством зацепок шансы вернуть нашу Ларанай крайне малы, - тихо произнес этерианин, - но будем благодарны даже за вашу попытку. - В подобных делах нас и вызывают, - сказал Ларгентум, глянув, чтобы Аксонна от них не отставала. – И посему я вам обещаю, Ирайдвар: мы найдем вашу дочь. Нужно лишь понять, куда направился похититель… а зачем он украл вашу дочь – узнаем попутно. У вас же не было врагов? Ни политических, ни, кхм, в делах личных? - Звезды, конечно же нет. Вы думаете, из них бы душу я не вытряс бы в первую очередь? Я стараюсь – и небезуспешно – поддерживать хорошие отношения со всеми, кого знаю и кого знаю не очень. - Тогда мотивы можно отложить еще дальше. Но не слишком далеко, ведь в следующий раз убийца вполне может прикончить и Ларанай, и вас, и вашу супругу. - То есть?! - Он не постеснялся убить няню вашей дочери, думаете, он смутится перед убийством кого-то еще? Ирайдвар внимательно посмотрел на ранжера, глянула тихонько и Аксонна. - Хотите сказать, вы догадываетесь, кто убийца? - Этого я не сказал. Этерианин и ранжеры вышли в сады при поместье, в котором проживала семья послов. Отдельный участок был обтянут непроницаемым энергетическим щитом с меткой полиции Колец на питающем его генераторе поблизости. Ларгентум вопросительно посмотрел на Ирайдвара. - Полиция была против того, чтобы я привлекал кого-либо еще по этому делу, - пояснил посол, щелкая многочисленными пальцами на одной из рук по кнопкам на панели генератора и отключая поле. – Но у них, во-первых, и так много проблем, а во-вторых, силами лишь правопорядка этот ребус не порешать. - «Наша служба и опасна, и трудна», - процитировал Серафим, направляясь к видному даже отсюда месту убийства. – Ну что ж. Вы дадите нам несколько минут? - Конечно. Я схожу за записями видеонаблюдения. Хотя, раз уж полиция не нашла ни там, ни здесь ничего, что вы найдете?.. Ирайдвар удалился. Ларгентум же, выйдя на траву, забрызганную темно-синей этерианской кровью, огляделся и кивнул Аксонне. Та выдохнула и повела рукой на обнаружение посторонних чар. Можно было бы полагать, что убийца был очень осторожен, но с учетом, что здесь действительно произошла настоящая резня, здесь не обошлось без маскировки. Вот, выявился «легкий шаг», который позволяет уйти, не примяв ни травинки. Также нашелся след зачарования оружия. А также сильный и очень знакомый след «вампиризма». - Я надеюсь, я ошибаюсь, - пробормотал сталкер, положив руки на пояс, и обернулся к подошедшему с небольшим проектором Ирайдвару. – Что ж, у нас кое-что есть. Но даже если записи с камер утвердят мои догадки, мы по-прежнему не знаем, куда он унес Ларанай. - На камерах ничего нет, - терпеливо возразил Ирайдвар, активируя головизор и показывая искомую запись в те самые моменты. – Вот, видите? Все обзоры сразу, и на них ничего. Просмотрев записи еще раз, сталкер на удивление легко пожал плечами. - Еще один "плюс" в копилку. - А какие "плюсы" есть? – осторожно поинтересовался этерианин. Аксонна неслышно отошла в сторону. - Во-первых, как вы выразились сначала, очень «грязное» убийство, - начал загибать пальцы Ларгентум. – Я не удивлюсь, если тело няни Ларанай выглядит так, словно побывало в гигантской мясорубке с тупыми лезвиями. Во-вторых, убийцы, он же похититель, нет на ваших камерах, а значит, он знал, где они находятся, и был достаточно ловок, чтобы пройти точно между границами их обзора, это подтверждает след от «легкого шага». В-третьих, на месте убийства висит остаточная аура от так называемого «вампиризма». Это магия, относящаяся к искаженной эмпатии, так называемому садизму, и она напрямую перекачивает жизненную энергию жертвы к, собственно, садисту, через причиняемую им жертве боль, и чем эта боль сильнее, тем гуще поток энергии. И именно третий «плюсик» выявляет убийцу с, как говорят террианцы, потрохами. - И кто же это? – прищурился Ирайдвар. - Вы когда-нибудь слышали о Тертаррилах? Которые устроили на Лами’иде тот еще кутеж? - Слышал. – Посол явно закусил губу за маской, Аксонна же почти испуганно посмотрела на Ларгентума. – И что же делать? Они ведь не оставили следа, по которому можно было бы найти их и Ларанай! - А вот это уже наша работа. По космопортам пошаримся, найдем несанкционированные вылеты… в общем, никуда этот гад не денется. – Ларгентум сложил руки на груди. - Единственное, что не стыкуется с их повадками - то, что взят пленный, Ларанай. В их манерах - убивать, причем... что-то изменилось. А это значительно усложняет и без того непростое дело. - Лига Тертаррилов – не наемники, - то ли спросил, то ли напомнил Ирайдвар. - Именно, они действуют согласно лишь своим больным планам. А значит, мотивы мести, шантажа и чего-либо конкретного, личного, по отношению к вам, отпадают, а вас и вашу семью выбрали исключительно… как оно, как там говорил Владимир… ах, да. Рандомом. - Это как? - Наугад. Вы – лишь повод. - Но для чего повод? - И вновь – это уже наша забота. – Ларгентум напоследок окинул место убийста не выражавшим ничего приятного взглядом и, кивнув Аксонне, направился с ней обратно в поместье. – И пора уже приниматься за решение сего ребуса. --- - Итак, что у нас есть? – вопрошал Серафим, уже будучи со всем своим «выводком» дома у Анаэль, как только рассказал обо всех находках и заключениях, сделанных на месте преступления. Изабелла мирно сидела у хозяина на голове, грозно обозревая всех присутствующих, и, как выразился Алексис, после стукнутый газетой, «свивая упорядоченную паутину из хаотичных нитей мыслей». - Украденная ради нехороших тертаррильских планов дочка послов, айн штюк, - поднял руку Элу. - Пойманный за пятку Тертаррил, - подхватила Аксонна. - И вероятный зловещий манипулятор, который руководит этим спектаклем с якобы похищением с лыбой от уха до уха, - закончил Алексис, надувая пузырь от жвачки. - Вероятный, да уж. – Ларгентум заложил руки за спину. – У кого есть предположения, кем может быть «вероятный зловещий манипулятор»? - Кто-то достаточно авторитетный, чтобы вертеть Тертаррилами в своих целях, - качнула головой Аксонна. – Кто выше Дираэля стоит-то в Лиге? - Вообще никто. - А почему вдруг кто-то должен был им приказывать? – повернул голову к близнецам Алексис. - Лига – не наемники, - назидательно поднял палец Элу. - Я знаю, что не наемники. Но у Дираэля, например, хватит серого вещества провернуть эту аферу и в одиночку. - У Дираэля не в привычках красть детей, - покачал головой Ларгентум, - даже во имя своих и/или замыслов Лиги. Он никого в живых не оставит, даже если наплетет красивую сказочку о том, что он-де кремень. Лилит? Она кукла, марионетка, но такие грязные убийства - не ее стиль. Алукард? Он более самостоятельный. Но Алукард уже в меньшей степени способен на подобную аморальность, нежели требуется. - А кто там еще из Лиги может согласиться на этот спектакль? – поинтересовался Элу. - Ну давайте посчитаем. Дираэль, Лилит и Алукард – минус. Ладиал – сдулся давным-давно, и слава Матери. Кел-Аньет вроде бы тоже сдулся... а может, и не сдулся, - тут же поправился Серафим, - о нем ничего не слышно уже порядка... лет двухсот, если я ничего не путаю. Изоморфы, что он, что Ладиал, их палкой не отгонишь. - Ладиала Файксар грохнул, - зацокал языком Алексис. - Ладно, Ладиала тоже вычеркиваем, Кел-Аньет под знаком вопроса. Остаются Сониквант – тоже, кстати, этерианин – и Эндаймес. Но... нет, Сониквант здесь не подойдет. Я думаю, что нет. - Так стало быть, Эндаймес, – хмыкнула Аксонна. - Что вы о нем знаете? - Например, что этот товарищ расчленяет и потрошит не за катарии, не за возможность саму распотрошить и искупаться в крови, а за секреты, которыми оные расчленяемые владеют, - зевнул Алексис. - Скажем, где хранится священное писание патриархов, где прячутся ассасины, посланные убить советника Дарайта. Тоже, в общем, не самый приятный в общении марон. - Он марон? - Ага, - кивнул Алексис. – Головохвосты до полу и с крюками, считай – дополнительные конечности. Он ими еще душит здорово. Я как-то с Поларисом и его квадом прыгал за каким-то потерянным артефактом, так Эндаймес мало того что самого Этирейната одним ударом этого головохвоста вырубил, так и соквадовцев его… того, как котят. И артефакт упиз… - Алекс, - предостерегающе посмотрел на друга, мгновенно закрывшего рот, Ларгентум, - пожалуйста. - В общем, провалили миссию мы, - уныло закончил Саундбайт. - Подожди, Этирейнат? - переспросила Аксонна. - Этирейнат Вераммекс, да, выходец из одного из древних аристократических родов Сталкерской империи. Это настоящее имя Полариса. Ты не знала? - Если честно, нет... а обрезать эти щупала никто ни разу не догадался? - Вообще-то, головохвосты у маронов регенерируют очень здорово, - потер тоже слипающиеся глаза Элу. – Знаешь, как у ящерицы хвост. Я у Криса месяца два назад руку зашивал - случайно порезался, и к нам завалился Дайвер весь в крови своейной – не то отдавил, не то обрезал один этот щупалец. И ничего, через месяц хвост вырос ровно на ту же длину, на какую был. Хотя, Дайв говорил, это очень больно, но не смертельно. - Я... я помню эту херню, - затрясся от смеха Алексис. - Мы напились, попытались вспомнить юность и пошли с ним яблоки воровать к Старому Эйбу. А он нас ледяными шипами начал зашвыривать, ну, и вот по Дайверу ширкнуло... - Во имя Матери, сдались вам эти его яблоки, - потёр переносицу Ларгентум. - У Эйба они мелкие и кислые, почему! - Потому что он вредный старикан, а мы хотели яблок... - Алексис, я десять кило тебе принесу нормальных, как мы домой вернёмся, яблочная ты душа. - Я не хочу твоих яблок, я хочу тех. - Значит, на болевом шоке Эндаймеса можно взять, - напомнила об изначальной теме Аксонна, хотя и сама посмеивалась. - От этого тоже можно кони двинуть. - Эндаймес… как бы объяснить, - почесал затылок Алексис. – Он не шибко нормальный. - Тертаррил же, - фыркнул Элу. - Где тут нормальность взять? - Он умеет выключать свою боль, - продолжил, как бы не заметив, Саундбайт. – Если Дираэль, напротив, мазохист и только свирепей от боли делается, то Эндя просто игнорирует это. Камазом если даже его размазать по мостовой – еще час будет думать, что живой. - Тормоз, что ли? - Скорее, упрямец. Так что лучшая тактика против него, изобретенная, кстати, Алаэнором – разорвать ему шаблон. Скажем, парадоксом. Например… хм-м-м-м… - Кот Шрёдингера? – пожал плечами Элу. - Да, вот например это. Или про Бога и неподнимаемый камень. Отвечаю, зависает прездорово. ОЗУ барахлит, - фыркнул Алексис. – Нормальный планетянин покрутит пальцем у виска или сначала кинется в бой, а потом подумает над парадоксом, но Эндаймес – совершенно иной тип. Для него должно быть все четко и ясно: либо кот мертв, либо жив. И никакой двусмысленности. Но пока он все же сделает единственно правильный вывод – о том, что его опять надули – мы успеем удрать. - Забавно. И когда же эта тактика была изобретена? - улыбнулась Аксонна. - Прошлым летом, как раз перед полетом за тобой и Аваком, - негромко ответил Ларгентум. - Нужно было завербовать одного террианца, но... мы не успели. Эндаймес уже его смертельно ранил. Я рассказывал тебе. И нас бы с Дайвером и Кристофером, вероятно, убил тоже. А он возьми и ляпни что-то… вроде, «смерть – начало или конец?» И Эндаймес залип. Пока он отвлекся, мы успели нанести ему максимум увечий, чтобы он не успел нас догнать. Хочется думать, что это добавило нам шансов при сражении у Златоцвета, он ведь не появился. Будь Эндаймес вместе с Дираэлем, Алукардом и Лилит... как знать, может, мы бы здесь сейчас не беседовали. На руке Ларгентума замигало его хитромудрое переговорное устройство. Сталкер покосился на небольшой экранчик на переговорнике, дабы посмотреть абонента, и заинтересованно хмыкнул. - Прошу прощения. И вышел куда-то в прихожую. Аксонна же размышляла и жевала собственный язык. - А про Соникванта многое известно? - Да тоже не весьма, - ответил Элу. – Соня предпочитает отсиживаться в Фандаккриле – это логово Тертаррилов, их база и, сказать так, дом – и не отсвечивать. Вылазит только в самых исключительных случаях и раздает таких пиз… - Элу сразу же прикусил язык на строгий взгляд Ларгентума из прихожей. – В общем, если он вылазит, то мы заведомо проиграли. Даже если со всей толпой Коллегии в командирах. Супротив Аватара Страха у нас нет калибра. - Ого. - То-то и оно, сестрозавр. Сонька занимается разработкой оружия и брони для Лиги, он же – автор великолепных маскирующих устройств, которые скрывают Фандаккрил от любопытных нас. То есть, его не найдешь, пока носом в него не ткнешься. - А где этот Фандаккрил-то есть? - Полагается, что на одной из экзопланет где-то в маронском пространстве. Сколько ни шныряли, так более точного местоположения и не нашли. - Итак, не хочется перебивать, но есть новости, - широким шагом вернулся в гостиную Ларгентум, на ходу отключая свой переговорник. - Хорошие или плохие? – полюбопытствовал Алексис. - Хорошие, Алекс. Во-первых, мой контакт здесь, на Залиссии, разыскал информацию об угнанном звездолете, который отследился по навигационной карте на планете Онуа. - Это пространство Пикселийской Федерации, если не ошибаюсь? – уточнил Элу. - Именно, поэтому я уже послал разрешение на проведение операции там. - А что за вторая хорошая новость? – нетерпеливо спросила Аксонна. - Один весьма интересный товарищ согласился присоединиться к нашему маленькому Червовому походу… - Крестовому, - хором поправили Алексис и Аксонна. И переглянулись. - А… - немного удивленно посмотрел на них, захихикавших, Ларгентум. - Ну да. В общем, он уже на месте нас встретит. - Так кто он? - спросил Элу. Ларгентум слегка улыбнулся. - Его трудно найти, легко потерять и невозможно забыть, как он любит о себе говорить. Армагеддон мстительно прищурился. - Фон Морт, - проворчал он, складывая руки на груди. - Десенакт фон Морт? – переспросил Алексис. Получив утвердительный кивок, он довольно заржал и потянулся, не вставая с кресла, к своему рюкзаку, увешанному на лямках цветастыми значками с кошками. – Отлично, Аватара Надежды нам как раз не хватает. - Особенно если идти против Соникванта, - фыркнул Элу. - Немного не угадал, - покачал головой Ларгентум, проверяя упакованность своего рюкзака. - Надежда противопоставляется Отчаянию. - А Страх чему противопоставляется? - Разумеется, Отваге. Которой в бою с Сониквантом днем с огнем не сыскать. - Эй, это что, такой каламбур? – возмутился Элу. - Ни в коем случае. - Сожгу к лебедям, - буркнул анфор, зарываясь в свой рюкзачище. Аксонна одна мирно поглаживала сселившуюся с головы хозяина Изабеллу, высокомерно поглядывая на сопартийцев, то и дело бормочущих: "А это я взял?.." "А это зачем…" А без вот этого, наверное, обойдусь…" Разве что давно все за себя решивший Ларгентум всего лишь надел свой рюкзак и сел проверить сообщения. - Аспект Надежды, - задумчиво протянула анфорка, - как он выглядит? Как вообще должен выглядеть Аспект? - Хм, - поднял голову от полупрозрачного экранчика Ларгентум, - интересный вопрос. Особенно с учетом того факта, что все Аспекты уникальны и имеют свой цвет. Ты же видела мой? – закатал сталкер рукав на правой руке, показывая металлический наруч со встроенным Аспектом Мудрости. – Это, как видишь, полусфера фиолетового цвета. Аспект Свободы у Авака – слегка выпуклый квадрат изумрудно-зеленого цвета. У Алаэнора Аспект Созидания – ярко-желтая восьмиконечная звезда. У Десенакта же – ромб с закругленными углами и ярко-синего цвета. Еще есть Аспекты, хранящиеся у нас, но пока не выбравшие хозяина в этом временном отрезке: это Справедливость – бледно-голубой треугольник вершиной вниз, и Отвага, упомянутая раньше – очертаниями напоминает щит, ярко-оранжевый. Также хранятся Аспекты Альтруизма и Веры, серебристая призма и белый полукруг, некогда принадлежавшие Элексису, - сталкер слегка качнул головой в сторону ученицы, - и, кажется, его деду, одному из первых анфоров что в Братстве, что вообще Аксилатену. Конечно, у Веры еще один товарищ в хозяевах после гибели Аксилатена появился, но не суть. И есть еще один Аспект, который вообще ни к кому и никогда не тянулся, это восьмиугольник кроваво-алого цвета. - Уж не Темный Аспект, случайно? - Есть много деталей, отличающих Светлый Аспект от Темного. Например, цвет. То есть, если Светлые Аспекты имеют чистые, яркие, красивые цвета, то Темные все красные. А еще их можно уничтожить. Соответственно, с выбросом негативной энергии, так что нельзя забывать про щиты. - А уничтожить Светлые нельзя? - Вообще, можно... теоретически. Полагается, что тогда создается мощный портал в закрытое измерение, и Аватары, носящие эти Аспекты, то ли умирают, то ли лишаются всей магической силы. - А откуда взялась теория, если никто этого никогда не делал? - В очень старых летописях есть неоднократное упоминание некого десятого Светлого Аспекта. Не говорится, кто его носил, правда, но летопись повествует, что разбит был этот Аспект - не знаю, как, не спрашивай - во имя заключения великого зла. И носитель его погиб в страшных муках, когда навечно заточил своего врага в "мире без дверей". - А вы... - Нет, мы не разбивали свои Аспекты и не будем, я надеюсь. Это крайнейшая из крайних мер. Сообразив, что тема не из приятных, Аксонна поспешила ее сменить. - А вообще, кто такой этот Десенакт фон Морт? - Если официозом, то барон Десенакт д’Артонин фон Морт, - поправил Алексис. – Получеловек – я имею в виду чистого человека, не в обиду, - и полудемон, мать – смертная, отец – инкуб с баронским титулом. Живет Деся уже вот уже как… ну, много, отстань. И с нами зависает, как у него получается. Понимаешь, в силу своего происхождения фон Морт может ползать по обоим планам. И по нашему, и по тому плану, откуда родом его батя. Кстати, батя и выучил его ледяной магии. Причем так хорошо выучил, что Десу не нужно иметь рядом источник воды, чтобы строить снеговиков. Берет и просто лепит. Учил Азенару, между прочим. И за то время, что учил, вдоль и поперек изучил изоморфскую физиологию, почему и стал одним из самых лучших специалистов по перевоплощениям. Сам предпочитает перекидываться в ледяную химеру. В облике такой кисы Дес как-то Элу и напугал до микроинфаркта. - А шутка ли – увидать полумифическую зверюгу, лакающую из фонтана, -забурчал обиженно Элу. – Я обойти хотел, а он как зыркнул на меня – так сердце в пятки и ушло. Очнулся уже только тогда, когда Кристофер в нос вату с нашатырем сунул. А фон Морт стоит рядом и ржет, слезы вытирает. Юморист хренов. - Он не рассчитывал, что ты хлопнешься в обморок, - улыбнулся Ларгентум. - Ага, а сразу на то, что я помру от Миокарда? Какой добрый кусок ху... - А что он тогда вообще в Азурексе делал? – полюбопытствовала Аксонна. - У Десенакта и Алаэнора, как первый прибывает в наш план, случаются… скажем, посиделки, - ответил Серафим. - Новости обсуждают, чай с печеньками употребляют. И розыгрыш с химерой, по факту, предназначался как раз Алаэнору. – Ларгентум посмотрел на пикнувший коммуникатор и вздохнул: - Мароны дали разрешение и уведомили, что колонию в кратчайшие сроки эвакуируют. Так что гражданские нам не помешают. И настоятельно попросили, во-первых, стараться ничего не ломать и, во-вторых, руки на чужое не распускать. - По их мнению, мы совсем идиоты? – буркнул Алексис. – У маронов красть значит подписать себе приговор. - Забыл, как Фателл спер алмазную статуэтку маронской богини? И как нам влетело потом из-за этого дурака? - А, ну да… - Поднимайтесь и выходите, время не ждет. - Зато ждет Десенакт! - Заткнись и выходи, - пихнул Алексиса в спину Элу. --- И без того крошечная колония маронов за то время, что компания ранжеров летела на Онуа, совершенно опустела. Неизвестно, куда делись жители за такой короткий срок, но выглядел небольшой городок так, будто по нему ударили дисперсионной бомбой, которая развеивает все живое в молекулы, оставляя здания нетронутыми. Аксонна даже вспомнила Лами‘иду, где было почти так же пусто, как здесь. Но если в сталкерской столице мало-мальски промышляли повстанцы, то здесь все словно повымерли. Украденный звездолет обнаружился полукилометром южнее колонии, и фюзеляж его успел зарасти буйной зеленью – и это меньше чем за два дня! Рискнувший залезть внутрь Алексис нашел небольшую пластинку явно от брони маленькой этерианки, судя по визорам и респиратору – забрало шлема. Забрав пластинку, Ларгентум некоторое время недвижно сидел на траве, пытаясь уловить тепло владельца. Это ему удалось, хоть и с большим трудом, и ранжеры направились в сторону густой растительности, похожей на папоротники, куда пошел Серафим, почуявший слабый отголосок ауры Ларанай и рванувший на него, точно акула на запах крови. Он боялся потерять и без того остывший след и поэтому прибавил скорость, и Алексис, Элу и Аксонна просто не успевали за сталкером, хоть и старались догнать. Остановился Ларгентум на небольшой поляне, ориентиром которой служил островок крупных белых цветков и кучка мшистых камней, и беспокойно заюлил по ней, пытаясь понять, почему след не ведет его дальше. - Здесь тайный ход, - наконец бросил он через плечо запыхавшимся соквадовцам. – Ищем, пока тепло еще есть. Элу и Алексис, вздохнув, разбрелись по полянке в поисках если не тайного хода, то кнопки или рычага, который его открывает. Аксонна же замерла на месте, приподняв голову и принюхиваясь к воздуху. Заметив «отсутствие» сестры, Элу подошел к ней и осторожно тронул за плечо. - Ты в порядке? - Я… - открыла рот анфорка, ощущая, как пересыхает в глотке. – Я, кажется, знаю это место, - почти прошептала она. - То есть? Аксонна решительно подошла к камням, присела на одно колено и одним махом оторвала их всех с небольшим пластом земли с тщательно замаскированной панели, на которую наступила ногой. Алексис испуганно икнул, когда земля у него под ногами начала разъезжаться, и отскочил в сторону. Полянка, шурша сдираемой травой и осыпающимися комьями земли, медленно поползла в стороны и разделилась ровно надвое, обнажив некогда благоустроенную, а сейчас пыльную и всю в земле и траве подземную площадку, откуда куда-то в недра вел ход. - Вот оно что, - озадаченно произнес Ларгентум. – Но как?.. - Никак, - потерла сгиб локтя Аксонна, так и смотря куда-то в никуда. Тряхнув головой, она покосилась на глядящих на нее с беспокойством ранжеров, и мгновенно окрысилась: - Ну и что пялитесь? Не видели меня никогда? У кого там что должно скоро остыть? Не дожидаясь остальных, анфорка присела на краю провала и спрыгнула вниз. Выученным движением проведя ладонью по воздуху, она задрала голову к напоследок осматривающему окрестность Ларгентуму: - Фень, тут кто-то «вортекс» до нас поставил. - Алексис, снимешь? - Щас все будет, - потер руки соскочивший вниз с Элу Саундбайт и направился к ходу. Однако не успел он подойти к зачарованному участку, как террианец пулей отскочил назад. – Тут кто-то есть! - крикнул он. Элу мгновенно объялся огненным плащом, Аксонна же выхватила из-за спины взятый из дому дробовик «Мефистофель». Ларгентум поспешно прыгнул к команде и метнул в проход один из своих иллюминатов. Однако тот рассеялся, даже не долетя до конца хода. - Это что за шуточки? – прошипела Аксонна, на всякий случай пятясь. Неожиданно она поняла, что рукоять и ствол ее дробовика уж слишком холодные, а у лиц ее и остальных клубится белый пар. С треском, как если бы отлепили наклейку, анфорка оторвала успевшую вспотеть и прилипнуть к металлу руку от дробовика и покосилась на инеистые разводы на стволе оружия. – Какого ху… Она осеклась, не успев закончить, когда из хода послышался жуткий, леденящий кровь и душу рык. «Назад», ясно прозвучал в голове голос Ларгентума, и Радуга аккуратно, стараясь не делать резких движений, шагнула за спину указавшего ей рукой Алексиса. Великолепный прыжок, которому позавидовала бы любая кошка, и зверь, невзирая на «вортекс», грациозно приземлился перед четверкой ранжеров. Окраска существа была преимущественно ультрамариново-синей, но грива его была белоснежной. Вдобавок ко всему, тварюга состояла из частей тела разных существ: голова принадлежала льву, гибкое, чешуйчатое тело с оперенными крыльями цвета индиго - какому-то незнакомому существу, а хвостом была шипящая очковая кобра. Зверюшка скалила клыки длиной примерно с кухонный нож, и веяло от ее пасти поистине могильным холодом. Впрочем, изумлена была только Аксонна. Элу выглядел скорее недовольным, хотя «плащ» не погасил, отошедший в сторону Алексис ухмылялся, глядя на «кису» и на Армагеддона, а Ларгентум, повысив голос, обратился к зверю: - Десенакт, хватит придуриваться. Ты никого этим уже не удивишь, не пытайся. И Богини ради, повысь температуру! - Да ладно тебе! – сказала зверюга внезапно вполне себе на общегалактическом, встряхиваясь, и ошеломленная Аксонна почувствовала, как оковы холода понемногу спадают. – Вот, на девочку подействовало. - Девочка не видела тебя никогда и не была в курсе про твое дурацкое чувство юмора. - Мне холодно, вот и все, - буркнула Аксонна и тут же стиснула зубы, когда Десенакт подошел к ней и сунулся широким треугольным носом куда-то ей в живот, шумно обнюхивая. – Эй, а ну уйди! - Тебе что, жалко?.. - Впрочем, получив от и без того нервной «девочки» по морде, зверь отошел и озадаченно уселся на зад. - Однако. - Заканчивай этот маскарад и скажи лучше, что ты выяснил, - произнес Ларгентум, за чью спину анфорка поспешно убралась. Десенакт фыркнул и демонстративно зевнул, потянувшись и раскрывая крылья. - Десенакт, у нас нет времени на твои выкрутасы! - наконец потерял терпение сталкер. – От того, насколько мы быстры, зависит жизнь дочери этерианских послов! - И сколько ей? – скучающе протянул Десенакт. - Четыре года. Выражение морды Десенакта тотчас же приобрело серьезное выражение, и химера, которая являлась его нынешней формой, тотчас же преобразилась в яркой вспышке в настоящее свое воплощение. Это был высокий и массивный, широкоплечий планетянин, более походивший на террианца, в пластинчатой броне со странным узором на грудных пластинах. За спиной его виднелась длинная рукоять устрашающей на вид косы, по лезвию которой шли выгравированные иероглифы. Но наиболее бросались в глаза рога на голове этого экземпляра – массивные, от висков, слегка изогнутые, с множеством колец, отмечающих, наверное, годы жизни. Меж этих рогов Десенакт носил на голове с непослушной черной шевелюрой всамделишную ковбойскую шляпу, сдвинутую вперед так, чтобы скрывать темно-карие глаза. А еще он был немного бородат. - Ты не говорил, что тут замешан ребенок, - обратилось вот это вот великолепие к явно раздраженному Ларгентуму. - Если ты не в состоянии запомнить несколько вещей сразу, то это не моя беда, а твоя. Десенакт хмыкнул и поправил шляпу. - Однако. Впрочем, я действительно отвлекся. Этот ход ведет на основанную на древних маронских руинах базу Венария Эйджекта, анфора, который некогда был ведущим специалистом в разработке оружия в армии Альянса Анфорских Колоний. Был, да выгнали его потом. Ныне база заброшена, но это в принципе понятно, почему: там у самого входа огромную стальную дверь в клочья разорвало, словно там ураган прошелся. База - настоящий лабиринт, там сотни и тысячи ходов, каких-то помещений, я даже не рискнул вглубь соваться, пока вы не появились, поэтому запустил дронов. - Ты узнал, кто стоит за похищением? - Я видел двух. Первого я не узнал, может, и не Тертаррил вовсе это, но лязг крюков второго незабываем. Ларгентум прикусил нижнюю губу. - Эндаймес Тертаррил. - Точно так. - И, говоришь, еще одного не узнал… плохо. Может, они все же нашли кого-то на место Ладиала. - Погоди-погоди! Как, ты сказал, его зовут? – словно проснувшись, обратилась к Десенакту Аксонна. - Кого? – поднял брови фон Морт. - Коня в пальто! Хозяина этой базы как зовут? - Венарий Эйджект, - растерянно повторил Десенакт. - У него никаких не было… ну, прозвищ, кличек? - Кажется, было… - Барон пощелкал пальцами, вспоминая. – Ве… Вена… Вера... - Вега? - подсказала Аксонна. Ларгентум и Элу быстро переглянулись и посмотрели на Десенакта. - Да, точно! Вега! А тебе зачем было? Анфорка молча отошла назад, медленно закрывая лицо руками, и сползла по одной из стен на пол. - Я туда не пойду. - Это почему вдруг? – удивился Алексис. - Я поняла, почему я знаю это место... – Радуга взглянула в зияющий чернотой ход в щелочки между пальцами, и в глазах ее плескался страх. Элу подошел к сестре и присел рядом, обнимая ее за плечи. - Все это в прошлом, Акси, - потерся он ласково щекой о ее волосы. – Вега больше тебя не тронет. - Призраки прошлого, бывает, ранят сильнее, чем реальность настоящего, - негромко произнес Ларгентум, смотря куда-то себе под ноги. Придя в себя, он также подошел к ученице и тоже присел рядом, положив руку на ее плечо. – Я не стану заставлять тебя идти туда. Я понимаю, что тебе пришлось здесь пережить, искренне сочувствую тебе и вовсе не хочу пытать тебя нахождением в этом ужасном месте… но ты ведь знаешь, что только тебе из нас известна эта база. Возможно не вся, но это тоже что-то. И это очень бы нам помогло. Возможно, мы даже не найдем Ларанай живой. Аксонна не ответила, лишь судорожно сопела в сгиб локтя. Элу же крепче прижал к себе сестру, искренне желая забрать ее страхи и избавить ее от этого кошмара. - И опять же, это не приказ, - поднялся Ларгентум. – Ты можешь вернуться на «Призму» и подождать нас там. Решать тебе, Сонья. Элу, ты идешь? - Я-то иду… - Армагеддон посмотрел на анфорку в своих объятиях и напоследок чмокнул в макушку. – Все хорошо, Аксюш. Тебя никто ни в чем не винит. Я пошел. Поднявшись, он направился следом за Десенактом, успевшим снять свой «вортекс», и Алексисом, все же сочувственно оглянувшись. Аксонна подняла виноватый взгляд на замыкавшего отряд Ларгентума, но тот лишь спокойно кивнул ей и отвернулся, чтобы пойти за остальными. - Эй... подожди. Постой! - крикнула анфорка. Сталкер вопросительно взглянул на нее, еще дрожащую, еще бледную, но все-таки идущую к нему. - Я передумала, я... я иду с вами! - Вот это сила духа! – подбодрил ее обернувшийся следом Десенакт. – Все хорошо будет, только сопли не развози. - Закрой рот и иди дальше, пока я не начал тебя пинать, - прошипел сзади Алексис, пока Элу на радостях снова обнял Аксонну. – Рано тискаться, наша работа еще не завершена. - Сонья, - позвал ученицу Ларгентум. - Веди нас. Аксонна глубоко вздохнула и, все-таки кивнув, широким шагом направилась навстречу своему давнему кошмару. Пора было оставить его позади.