И сама смерть не посмеет встать перед ним

    Когда Шепард вернулся с учений на Землю, чтобы оформить дополнительные отчеты и организационную составляющую дальнейших этапов учений на других локациях, он направился в свой кабинет в генеральном штабе Альянса, который построили в Ванкувере совсем недавно. Еще раньше капитан не уставал восхищаться таким величественным и монструозным зданием, будто всего состоящим лишь из стекла – днем внутри него всегда было очень светло, а из панорамного окна в кабинете даже открывался захватывающий вид на город и все верхушки его высотных зданий, поскольку штаб не уступал никому из них в количестве этажей. С первого взгляда некоторым могло показаться, что это вовсе не военное учреждение, а высокотехнологичный бизнес-центр. Вега не мог упустить возможность подколоть Кайдена и Джона на тему "очередной поездки в офис", хотя по большей части он был совершенно прав. С другой стороны, что же еще ему оставалось делать после войны, если не занимать высокую должность контр-адмирала военно-космических сил и не состоять в совете высшего офицерского состава Альянса?     - Добрый день, сэр. Я хотел поинтересоваться: полковника Аленко сегодня не будет? – в отличие от Шепарда, у Кайдена уже пару месяцев был собственный помощник - молодой, высокий и светловолосый лейтенант, биотик, во время войны служивший под началом адмирала Натеша Сингха в составе Третьего флота. – Я не могу связаться с ним со вчерашнего дня.     Его звали Клайд Палмер. Кайден близко познакомился с ним в то время, пока лейтенант проходил курсы повышения биотической квалификации в Гриссомской академии вместе с другими биотиками из десантного подразделения Третьего флота. Миранда, Гаррус и Джеймс так удачно оказались там вместе, поскольку Миранда прилетела по поводу заключения сотрудничества "Цербера" с академией, а Гаррус и Джеймс давно вызывались помочь Кайдену с приездом новой волны учеников. Вакариан как раз завел разговор про помощника для Аленко, который мог бы значительно разгрузить его, ведь у Джек уже был большой срок беременности, из-за чего она все больше времени проводила на Земле, хотя старалась как можно больше помогать мужу удаленно.     - Ох, прости, у меня сейчас нет времени выбирать себе адъютанта, Гаррус, - вечно занятой полковник Аленко держал в обеих руках по стопке датападов и хмурился так сильно, что Миранда лишь недовольно покачала головой. – Я… вполне справляюсь сам, да и вообще, не стоило отрывать вас от дел.     - Знаешь, тебе не помешал бы тайм-аут, - заботливо пробормотал Вега, наблюдая, как он локтем сдвигает другую кучу датападов на своем рабочем столе, ибо там был полнейший беспорядок.     - Когда ты вообще ел в последний раз? – укоризненно сказала Лоусон, сложив руки под грудью, и как обычно держалась среди мужчин строже всех, но переживала за полковника не меньше остальных.     - У меня все под контролем. Очень скоро я закончу разбираться с отчетом и поем что-нибудь, - не отрывая взгляда от потока данных на огромном экране напротив него, Кайден с горем пополам все-таки смог уместить стопки датападов на самом краю стола, и не было гарантии, что они скоро не рухнут, не создав еще больший хаос в кабинете. Небрежно упав в свое кресло, он извлек энергетический батончик из нагрудного кармана формы и показательно потряс им перед ними.     - Да уж, просто пища богов… - фыркнула в ответ Миранда, осознав, что спорить с биотиком бесполезно.     Через несколько секунд Гаррус повернулся к широкому панорамному окну, откуда были видны тренировки слушателей внизу, а также учения повышавших биотическую квалификацию военнослужащих. Его голову внезапно посетила одна интересная мысль, но около пяти минут он молчаливо наблюдал за происходящим, задумчиво потирая подбородок двумя когтистыми пальцами.     - Я хочу кое-что у вас узнать, - не отрывая взгляда, подал голос турианец и кивком головы указал вниз. – Кто из них, по-вашему, неплохой биотик?     Заинтригованный Вега тут же приклеился к стеклу и напряг зрение, чтобы получше рассмотреть все, что происходило сразу на нескольких тренировочных площадках академии. Лоусон же, напротив, не спеша присоединилась к ним, хмыкнула и опустила крайне оценивающий взгляд, хотя по ней можно было заметить, что она поняла - Гаррус что-то да задумал.     - Мне нравится вон тот белобрысый, который на третьей площадке с края. Он реально мощный и умелый, - Джеймсу хватило буквально полминуты, чтобы вынести свой вердикт, к тому же в его голосе слышалась такая уверенность, что Гаррус даже тихонько хохотнул.     - Удивительно, но сейчас я соглашусь с ним. Этот офицер выделяется среди всех остальных, выглядит очень привлекательно внешне и наверняка участвовал в войне, - внимательно наблюдая за юношей, Миранда приложилась ладонью к стеклу и задумчиво сжала аккуратные губы в узкую полоску. – Он создает чрезвычайно прочные кинетические барьеры и способен долго удерживать их даже при активных перемещениях. Сильно…     Мисс Лоусон настолько впечатлил светловолосый биотик, что она незамедлительно стала искать информацию о нем в своем инструментроне.     - Кайден, подскажи мне, какое подразделение прибыло к тебе вчера утром? – копаясь среди личных дел студентов академии, девушка параллельно обратилась к Аленко, который вообще забыл об их существовании и даже не обратил внимания на шумные разговоры. – Полковник Аленко!     - Да… Да, Миранда? – донесся тихий голос из-за кучи датападов и до невозможности огромных дисплеев, полностью скрывавших сидящего за столом Кайдена. – Прости, я немного отвлекся. Значит так: вчера утром, в составе десяти человек прибыл отряд биотиков десантного подразделения Третьего флота, на настоящее время командиром подразделения является майор Саймон Армстронг, продолжительность их пребывания в академии – две недели. Но зачем тебе все это?     - Я хочу помочь и облегчить тебе жизнь, - пояснила Миранда, отчего Гаррус незамедлительно обратил удивленный взгляд на нее – его намерения она прочитала за мгновения.     - Ха, у тебя никогда не получится! По слухам, этот майор Армстронг ушибленный на всю голову солдафон, - Вега сложил руки на груди, всем видом показывая, что он прав как никогда и забавно ухмыльнулся, но Лоусон это нисколько не смутило, а Кайден, кажется, поперхнулся батончиком, который все еще не дожевал.     - Что?!     - Ты не ослышался, Кайден. Если у тебя нет времени, чтобы найти себе адъютанта, то я сделаю это за тебя. Я обо всем договорюсь с Армстронгом, а ты обзаведешься талантливым биотиком и ответственным военнослужащим-помощником.     - Но, я...     - Никаких отговорок, полковник, иначе я мигом свяжусь с твоей женой, и тогда тебя уже ничто не спасет, - хитро улыбнулась Лоусон, махнула рукой ребятам и порхнула к дверям лифта. – Не буду терять время и сейчас же поговорю с твоим будущим помощником. Я уверена, он даже не подумает мне отказать.     Послышался громкий и тягостный вздох. Кайден запустил обе руки в темные волосы и уперся взглядом в рабочий стол. Ему предстоит еще очень много работы, однако он отчетливо понимал, что ему точно не справиться в одиночку. Несомненно, каждый из команды вызвался бы помочь ему, но у многих были свои семьи, работа, дела, которые также не потерпели бы долгого отсутствия. Он был очень признателен Гаррусу и Джеймсу за то, что избавили его от головной боли в связи с приездом учеников и слушателей, но в остальном едва справлялся сам. Его любимая Джек отбыла на Землю, и вместо того, чтобы быть сейчас с ней рядом, он проводит сутки напролет в академии, погруженный в работу с головой. Они должны были знать, на что идут, когда Хакет предложил им взять все это в свои руки.       Они должны были знать...     - Послушай, Кайден, мы все еще можем ее остановить. Только скажи, если ты не хочешь, - сейчас турианец излучал непривычное беспокойство, потому что смотреть на поникшего полковника Аленко было невыносимо тяжело. – Давай я свяжусь с Джокером, мы поможем тебе с отчетами, учеников оставим на преподавателей с и полетим домой?     - Ты же знаешь, я не могу бросить здесь все. Пусть Миранда делает, что задумала. Возможно, этот ваш биотик не так уж и плох, - поджав губы, он тяжело поднимается из-за стола, распрямляет широкие плечи и кидает усталый взгляд на дисплей камер наблюдения. На нем отчетливо было видно, как Лоусон спускается к тренировочным площадкам, и по мере того, как она грациозно продвигалась дальше к Саймону Армстронгу, все солдаты поголовно смотрели ей вслед, открыв рты и оставив свои занятия. Без сомнения, Миранда всегда выглядела великолепно, немного загадочно и очаровывала сердце не одного мужчины, но так пока и не нашла любовь ни в одном из них в ее жизни.     - Здравствуйте, мистер Армстронг, - изящно остановившись около рослого командира, лицо которого украшало несколько глубоких шрамов, девушка сложила руки за спиной и оценивающе оглядела паренька напротив. – Меня зовут Миранда Лоусон, я... очень хорошо знакома с начальником академии, полковником Аленко, и представляю военные ячейки "Цербера". Если вы не против, хотела бы обсудить с вами несколько вопросов.     - С каких пор Альянс сотрудничает с выродками из "Цербера"? – презрительно фыркнул Армстронг, даже не поприветствовав на самом деле главу этой организации, всем видом показывая, что она его не интересует, хотя молодой биотик не сводил с нее взгляда ни на секунду с тех пор, как она появилась здесь.     - С тех пор, как после войны новый генеральный директор реорганизовал "Цербер" два года назад и заключил соглашение лично с самим Шепардом о том, что все ячейки, гарнизоны и отряды во время боевых действий должны будут подчиняться ему независимо от своего нынешнего командира. Очень странно, что вы не были осведомлены об этом, - на последнем слове тон у Миранды стал настолько ядовит, что мужчина слегка опешил и сразу же нахмурился. Ей удалось ловко обернуть ситуацию под свой контроль.     Сконцентрировав внимание на строптивом командире десантников, чтобы окончательно убедить его в своей правоте, Лоусон даже на какое-то время не заметила того, каким взглядом на нее продолжал смотреть парень, стоявший чуть поодаль за спиной майора. Его слегка взъерошенные волосы в ярком свете светодиодных ламп отливали светло-золотистым оттенком, ясные, как чистое небо, голубые глаза были широко раскрыты, а волевой подбородок, острые скулы, привлекательные черты лица и внешность никак не вязались с тем, кем он являлся в жизни – служившим в отряде особого назначения офицером.     Тем временем, Кайден напряженно уставился в дисплей камеры наблюдения, которая с большим увеличением хорошо обозревала всю обстановку на тренировочной площадке. Гаррус и Джеймс наблюдали то же самое, только из окна наблюдательной вышки, откуда тоже открывался неплохой обзор сверху.     - Смотри, смотри, как он на нее пялится! Парень точно втюрился, - захихикал Джеймс, растягивая крайне широкую и самодовольную улыбку.     - Да уж. Если бы они только знали, кто перед ними стоит и кто она для Шепарда... – турианец поддержал его коротким смешком и помотал головой. – Думаю, скоро она все же пустит в ход тяжелую артиллерию.     - Нет, ему нельзя ввязываться с ней в конфликт! - процедил Кайден через плотно сжатые зубы и вот-вот был готов сорваться с места, чтобы дело не закончилось печально. – Я знаю Армстронга много лет, он крайне вспыльчивый человек, а в гневе – крайне разрушительный биотик.     - Даже я не стал бы спорить с этим кровожадным чудищем, - веселье мгновенно рассеялось на лице Веги, и он тревожным голосом согласился с этим утверждением, ведь был наслышан о командире десантного подразделения не меньше Кайдена. – Однажды я видел, как он рвал хасков голыми руками на части, а его отряд – это самые настоящие цепные псы. Но они лучшие в своем деле, надо признать.     - Сомневаюсь, что произойдет что-то ужасное. Миранда прекрасный дипломат и пришла к нему с мирными целями. В таком случае ей лучше не информировать майора о том, что она является генеральным директором "Цербера", - Вакариан сразу же поспешил их успокоить, так как знал Лоусон чуть лучше них благодаря совместной работе несколько лет назад по поиску и уничтожению Коллекционеров. – Вроде бы, все под контролем. К тому же, я думаю, теперь у нее нашелся сильный защитник, который не даст ее в обиду.     - Оставайтесь здесь, наблюдайте внимательно, и если что-то вдруг пойдет не так, сразу же вызывайте меня. Я собираюсь спуститься к ним.     В голосе Кайдена все равно слышалось отчетливое беспокойство из-за этой неприятной ситуации. Он не был против, чтобы друзья помогли ему, но они не учли того факта, что договориться с командиром Армстронгом однозначно будет непросто. Придется отложить работу с отчетами до лучших времен, в конце концов, они затеяли все это только ради него.     Обернувшись, ребята утвердительно кивнули ему и вновь прильнули к окну. Послышался звук отодвигающейся двери, Аленко оторвал взгляд от дисплея и быстро зашагал к лифту.     Солдаты, тренировавшиеся на соседних площадках, уже образовали небольшую кучку зевак вокруг Лоусон и Армстронга, даже командиры других отрядов изумленно наблюдали за тем, как громко они переговариваются. Хотя переговорами это назвать было нельзя, так как с каждым словом Миранды мужчина заметно злился и что-то отвечал ей со стиснутыми зубами и сжатыми в кулаки руками. Напряжение между ними заметно вырастало, но она и не думала останавливаться или отступиться от своего, будто не чувствовала опасность, исходящую от Армстронга.     - Позвольте мне просто поговорить с вашим подчиненным, майор. Больше я вас не потревожу, даю слово, - краем глаза заметив, как внезапно на площадку широким шагом выходит недовольный Кайден, Миранда настойчиво обратилась к мужчине в решающий раз, смотря прямо в его ледяные серые глаза. До последнего она старалась быть вежливой и обходительной с ним, несмотря на то, что мысленно уже проклинала Армстронга и крыла чуть ли не трехэтажным матом.     - Я не собираюсь даже близко подпускать подлых ублюдков из "Цербера" к своим ребятам. Все давно знают, что вам нельзя доверять, - презрительно выплюнул Саймон, бесцеремонно переходя на "ты" и буквально наседая на Лоусон. – Проваливай отсюда, милочка, иначе я прикажу убрать тебя силой!     - Да если бы вы только знали, с кем разговариваете! – не удержалась Миранда, которая до жути не хотела остаться в долгу перед этим громилой. Она заметила, как разозлился Армстронг, как на его кулаках вспыхивают сгустки биотической энергии, а глаза загораются диким огнем.     Непроизвольно, она встала в боевую стойку и наконец бросила свой взгляд на молодого биотика позади. Сейчас он выглядел очень обеспокоенно, но все же уверенно, словно готов был броситься на своего командира со спины, не боясь последствий этого поступка.     Лишь один миг, и его ладони вспыхнули так же сильно, однако его биотика сияла как безоблачное летнее небо на Земле или прекрасное лазурное море где-нибудь на южном побережье Калифорнии. Ослепительный огонь стал охватывать его тело с невероятной скоростью, парень до остервенения стиснул зубы и пригнулся, будто ловкий и изящный хищник, готовящийся вонзить острые когти в тело своей жертвы.     К счастью, или, к сожалению, Армстронг в это мгновение видел перед собой лишь одну цель – Миранду Лоусон, которая казалась такой беззащитной и слабой на первый взгляд. Она же не сдвинулась с места, сильно нахмурилась и ухмыльнулась, будто дразня его как быка на красную тряпку. Было удивительно, но окружавшие их зеваки-солдаты даже не пытались им помешать, не считая парня, который сейчас горел посреди площадки подобно живому солнечному свету, пробивающемуся сквозь плотные облака.     В следующие секунды все события пронеслись подобно вспышке.     Армстронг окончательно потерял контроль. Кайден перешел на бег, но не успел приблизиться к эпицентру столкновения и оказался сбитым с ног ударной биотической волной большой силы. Эта волна проигнорировала щит Миранды, однако, не подбросила ее на несколько метров в воздух, как предполагалось, хотя и разбросала всех стоящих неподалеку людей по сторонам.     Ослепленный гневом командир не сразу осознал, что произошло. Лоусон неожиданно оказалась цела и невредима, а ее своим телом закрывал молодой биотик, преобразовывая перед собой защитную сферу такой мощности, что ударная волна колоссальной силы не сумела пробить ее. Теперь его голубые глаза горели диким огнем, он с неприкрытой злобой смотрел на Армстронга снизу вверх и тяжело дышал, до сих пор не расслабляя рук, пригнувшись ближе к полу и не опуская сферу, будто опасался, что майор нападет на нее вновь. На было него больно смотреть, он весь сиял, сиял ярче любого солнца. Миранда не могла отвести от него изумленного взгляда, даже не боясь ослепнуть.     - Какого черта, Палмер?! – безумно рявкает Армстронг прямо ему в лицо. – Уйди с дороги! Это приказ!     Парень начал медленно подниматься с колен, без резких движений, но не сбрасывая барьер, и его майор заметил этот обидный жест недоверия. Все вокруг начали немного приходить в себя, поэтому тоже услышали это.     - Нет... Нет! – зло и хрипло рычит парень в ответ, поднимая голубые глаза на своего разъяренного командира. – Вы не тронете ее, я никогда вам не позволю.     - Неужели ты защищаешь шавок из "Цербера"? Значит ты гребанный предатель, Клайд! Я даже никогда не ожидал услышать такое от лучшего человека в моей команде, - казалось, удивление полностью затмило ярость на лице Армстронга за считанные секунды. – Ты очень огорчаешь меня в последнее время, думаю, я все-таки буду вынужден предпринять определенные меры.     - Она не сделала вам ничего плохого, а всего лишь пыталась переговорить, как же вы не понимаете?! - Клайд самоотверженно стоял на своем, но его внутренний голос отчаянно вопил осторожнее подбирать слова, ведь потом он точно жестоко поплатится за прямое уклонение от приказа старшего по званию и позволение себе разговаривать с ним подобным тоном. Однако, чувство того, что он сумел защитить и оградить эту девушку от опасности, успокаивало его в глубине души.     Тревога отпустила Палмера, дышать стало легче, он опустил барьер и слегка расслабил сведенные плечи. В голове не укладывалось, что он только что сделал. Все его соратники перешептывались между собой, а некоторые из десантного подраздления выглядели обеспокоенно. Все знали, какой Армстронг человек на самом деле, и как он поступает с людьми, которые перечат ему. Он всегда был конфликтным, жестоким и безжалостным, однако, командир оставался превосходным бойцом, способным вести за собой целое подраздение, поддерживать его в постоянной боевой готовности, за что Альянс крайне ценил его.     Такое унижение он никогда не потерпит, особенно от своих подчиненных. Это было очевидно с самого начала, но Клайд не воспринял это как должное. Им двигало лишь желание защитить девушку, которая заставила его сердце трепетать, как крылышки колибри. Никогда ранее он не испытывал подобных ощущений, словно это глоток свежего воздуха после того, как парень бесконечно тонул посреди толщи воды.     У него сводит живот, и он опускает взгляд к полу, скрещивая руки на груди. В горле внезапно встает ком, хотя ему не страшно вовсе. Когда к ним подбегает недовольный полковник Аленко, Палмер вздрагивает и замечает, как выпрямляется Армстронг, отоходя в сторону. Субординацию он чтил до невозможности, надо отдать ему должное, и полковник сейчас избавил Клайда от гневной тирады своего командира.     - Что здесь происходит?! – разозленный Кайден едва не срывается на рык, поочередно смотря то на Палмера, то на Армстронга, который демонстративно отстранился и косился на парня презренным взглядом, не сулившим ничего хорошего.     - Сэр, вот эта... тварь из "Цербера" не оставила мне выбора, - выплюнул майор в ответ и указал пальцем на стоящую за спиной Клайда Миранду. – Все знают, что им нельзя доверять! Мои люди гибли от их рук во время войны сотнями, и никто уже не сможет вернуть их, а наши враги все еще живы и процветают. Была бы моя воля – я бы...     - Отставить! – яростно рявкнул Аленко, стиснув зубы и выпрямившись. Его взор прояснился, но он все еще выглядел крайне недовольным, а потом обеспокоенно посмотрел на Лоусон. – Ваше поведение не подобает воинской чести и уставу. Вы и ваш отряд приехали сюда не ради того, чтобы устраивать потасовки.     - Но, сэр, она же... – начал было Армстронг, и Кайден вновь грубо перебил его, повернувшись к нему лицом и закрывая Палмера своим телом от его чуть ли не налитых кровью глаз:     - Я объясню вам, насколько вы заблуждаетесь. Это – Миранда Лоусон, генеральный директор так ненавистного вами "Цербера", входила в команду контр-адмирала Шепарда на "Нормандии" и входит до сих пор. Именно она вытащила Шепарда с того света, собирала его по частям после крушения первой "Нормандии" и тайно помогала ему на протяжении всей войны, а после того, как Жнецы были побеждены, лично участвовала в операции по его спасению и восстановлению. Поэтому, майор, проявите к ней должное уважение и постарайтесь держать себя в руках, - Аленко медленно приблизился к мужчине практически вплотную и злобно сверкнул своими коньячными глазами, буквально прожигая его своим взглядом насквозь. Из его груди вырвался тихий вздох и шепот, наполненный яростью: – Если еще хоть раз ты приблизишься к ним обоим, то будешь иметь дело со мной. А потом вылетишь отсюда как пробка.     - Так точно, сэр... Я вас понял, – Армстронг с огромным трудом сохранил невозмутимость, но практически все вокруг заметили, насколько это заявление задело его. Сейчас его не испугало даже то, что полковник был выше по званию и так же входил в команду Шепарда, что означало, что у него сильные и влиятельные друзья. И майор, быстро рассчитав силы, пока не стал играть с огнем, притворившись, что смирился с этим.     - Прошу прощения, майор, не буду более прерывать вашу тренировку, – Кайден поднял голову и мельком оглядел военных, столпившихся вокруг. – Продолжайте занятия! Здесь больше не на что смотреть!     Этих слов хватило, чтобы Армстронг в последний раз посмотрел на Аленко полным ненависти взглядом, молниеносно развернулся и скрылся в толпе солдат, которые разбредались по своим тренировочным площадкам, все еще перешептываясь друг с другом.     Едва он исчез, Кайден сумел глубоко вдохнуть, расслабить сведенные плечи и осознать, что иметь такого врага, как Армстронг – это худшее из всего, что могло произойти с ним здесь. Но все прекрасно знали, что этот человек на войне был слишком жесток и беспощаден, пусть он был хорошим командиром и солдатом. Это нисколько его не оправдывает, и его нужно было когда-то осадить.     - Вы в порядке? Он не ранил вас? – послышался позади взволнованный и незнакомый голос.     Кайден обернулся и увидел, как молодой лейтенант помогает подняться Миранде и склоняется над ней, поджимая выразительные губы. Его светлые волосы при свете ламп в зале отдавали золотом, а цвет ледяных голубых глаз теплел с каждой секундой по мере того, как он смотрел на нее. Миранда медленно помотала головой, неосознанно крепко сжимая его сильную руку, и так же не сводила с него своего пронзительного взгляда.     - Черт возьми, Кайден, что это было? - к ним подбежали запыханные Джеймс и Гаррус, широко раскрыв глаза, удивленно рассматривая обстановку вокруг и саму Миранду. – Мы успели увидеть тут столпотворение и вспышку, что у вас стряслось?     - Все в порядке. Мы уже все уладили, - полковник миролюбиво похлопал Вегу по плечу и улыбнулся уголками губ, пристально наблюдая за лейтенантом. – Я обязан был вмешаться. Простите, что не вызвал вас, хотя при таких обстоятельствах не помешало бы.     - Если честно, Кайден, то я не хотела бы, чтобы Армстронг потом досаждал тебе из-за меня. Я должна была разобраться с ним сама, - Лоусон выступила вперед, сложила руки на груди и нахмурила брови, покачав головой.     - Никто из нас не оставил тебя еще хотя бы на минуту один на один с этим психопатом. Даже не смей думать иначе, - отрезал мужчина, посмотрев на нее так, что Миранда сразу поняла: Кайден больше не станет так рисковать и обязательно приставит к ней "замечательных" нянек в виде Веги и Вакариана на все время ее пребывания в Академии.     - На самом деле этот Армстронг действительно просто ушибленный на голову, Миранда. Не стоило вообще с ним связываться, - воровато оглянувшись по сторонам, шепнул ей Джеймс, усмехнувшись. – Даже его собственный взвод лишний раз не хочет тревожить его, а ведь я предупреждал тебя.     - Если не секрет, - внезапно обратился Кайден к Клайду, который тем временем сместился в сторонку и смиренно слушал их диалог, опустив взгляд к полу, - что он делал с твоими соратниками, когда те провинялись или в открытую шли против него?     Подавив панику внутри, парень кое-как собрался с духом, когда все обратили свое внимание на него. Полковник Аленко, стоявший совсем близко, заметив его замешательство, одобрительно кивнул, переглянулся с Мирандой, и на ее губах засияла самая светлая улыбка из всех, которые Палмер когда-либо видел. Будто она тоже мысленно старалась поддержать своего спасителя, а тот не подавал виду, что ему страшно и он в смятении.     - Он пытал нас... - на одном издыхании быстро произносит Клайд и медленно задирает футболку, снимая ее, оголяя рельефный пресс и неуверенно пряча взгляд. Рано или поздно он должен был кому-то рассказать об этом, но сколько еще солдат из отряда будут терпеть насилие от собственного командира? Пусть лейтенант первый прольет свет на эту ужасную правду и испортит жизнь чертовому Армстронгу.     Тонкий, кривой, зарубцевавшийся шрам пересекал всю грудь и брюшную полость, беря свое начало от правой ключицы и оканчиваясь только в районе паха, уходя дальше под ткань брюк. Палмеру показалось, что он снова стал адски саднить, возвращая его обратно на полтора года назад, когда майор отомстил ему за то, что тот вступился за новеньких в их отряде. Армстронг всегда требовал от них выкладываться на все сто процентов, но тогда он приказал устроить поединок между двумя солдатами, до тех пор, пока кто-то один из них не свалится замертво.     Это были совсем молодые биотики, едва-едва прошедшие учебку и еще не нюхавшие пороху, хотя в тот момент уже вовсю бушевала война со Жнецами, и не за горами был их первый выход. Солдат на дальних рубежах катастрофически не хватало, поэтому Альянсу ничего не оставалось, как вытаскивать курсантов прямо из-за своих парт в академиях, всучивать в руки винтовки и отправлять защищать Солнечную систему любой ценой.     Они не заслуживали такого. Господи, никто не заслуживал подобной участи.

***

         - Запомни - ты никогда не должен перечить мне, Палмер, - он хорошо помнил момент, когда заметил, как в полутьме недобро заблестели глаза майора. - Впредь ты будешь знать свое место.     - Они же дети, так нельзя... - пот стекает с Клайда рекой, сердце колотится с бешеной скоростью, он висит в нескольких десятках сантиметрах над полом подвешенным за руки и старается не обращать внимания на ужасающую головную боль, потому что Армстронг намеренно отключил его имплант. Палмер уже сто раз успел пожалеть, что вживлял свой имплант под строгим контролем медиков Альянса, из-за чего эти образцы можно было отключить в любое время, а сигнатуры каждого порта передавали командующим отрядов и подразделений. Черт бы побрал и тот день, когда он узнал, что он является биотиком. Сейчас было уже поздно убиваться и пробовать исправить что-то.      - Это не должно тебя никак волновать. Просто делай свою работу хорошо, не вмешивайся в процесс обучения и мы с тобой благополучно забудем все, что произошло, - ледяной тон и хищная улыбка мужчины заставляет Клайда поморщиться и дернуться еще раз, пусть тщетно, но он все еще питал крохотную надежду на освобождение.     - Я никогда не отступлю, потому что это неправильно! Никто не должен страдать просто потому, что вам хочется хлеба и зрелищ! - лейтенант напрягается, стискивает зубы и смотрит на приближающегося Армстронга подобно зверю, загнанному в клетку. В нем все вскипает, Палмер даже готов оттолкнуть командира ногами, лишь бы тот не смел касаться его.     - Тогда страдать будешь ты! - громко шипит Саймон, неожиданно вытаскивает нож из ножен на поясе и одним большим шагом покрывает расстояние между ними. Эмоции на его лице стремительно сменяют друг друга, появляется оттенок буквально первобытного гнева, в холодных глазах безумие перемешивается с азартом и вызовом, хотя Клайд никогда не стремился соперничать с ним в чем-либо.     - Ты будешь страдать за них! Больше никогда ты не осмелишься пойти против меня и моих приказов! - истерично кричит Армстронг, будто убеждая в этом только самого себя, и в этот момент Клайд просто отключает чувства, судорожно вздыхает в последний раз и готовит себя к удару, но в глубине души знает, что никогда не сможет подготовиться до конца. Вся его жизнь - это сплошная боль и разочарование, поэтому он встретит боль как старого друга и охотно примет ее в распростертые объятия. Так он сможет спасти две невинные жизни, и возможно, оно того стоило.     Когда Армстронг начинает злобно хохотать и сжимает рукоять ножа сильнее, окончательно растеряв остатки здравого рассудка, Палмер просто до боли закусывает губу и прикрывает свои глаза...

***

    Тот отвратительный день еще не раз придет к нему в самых страшных кошмарах темными ночами. Он все еще отчетливо чувствует, как холодное, идеально заточенное лезвие ножа скользит по его коже. Как он зажмуривает глаза и судорожно выдыхает, будучи не в состоянии закричать от невыносимой боли, когда Армстронг пытается перевоспитать его и объясняет это тем, что он – один из лучших людей в его подразделении, а поведение Клайда очень огорчает его и ему не хотелось бы терять его. Это было отвратительно, очень больно и унизительно, зато командир больше не цеплялся к новобранцам, переключив свое внимание на Палмера. С того момента ему постоянно казалось, что эта боль никогда не пройдёт, но позже он понял - это не так. Сначала нужно впустить её, без нее невозможно победить. Это сильнее Клайда. Парень должен был дать себе в ней утонуть, но в конце концов он сможет начать плыть. И с каждым вдохом Клайд будет становиться только сильнее.     Лейтенант каждый раз твердит себе, что он должен быть более жестким и каменным, что должен искоренить в себе милосердие и справедливость, позволив безразличию и эгоизму заполнить его целиком. Но каждый раз он ничего не может с собой поделать и все равно лезет на рожон, жертвуя своей безопасностью, потому что он не такой, как Армстронг. В нем должна остаться человечность, иначе Клайд окончательно потеряет себя.     - Господь милостивый... – отпрянул Вега, а глаза его удивленно расширились. Остальные также пришли в немалый шок, даже сосредоточенная Миранда тихо охнула и прикрыла рот ладонью, тревожно рассматривая изуродованное тело лейтенанта Палмера.     - Когда шрам замечали, то я всегда ссылался на ранение от когтей баньши после падения станции "Арктур", сэр, - не выдержав давления, Клайд быстро надел футболку обратно, отряхнулся и выпрямился, утомленно, с невообразимой болью, смотря прямо в коньячные глаза полковника. – Я так устал от этого, устал от крови и страданий, которые Армстронг причиняет людям каждый день. При всем уважении, сэр, но я...     - Все в порядке, лейтенант, - поспешил успокоить парня Аленко, положив руку на его плечо и тепло улыбаясь ему. – Я услышал вас и даю вам слово, что обязательно предприму жесткие меры в отношении майора Армстронга. Мы понимаем, это очень тяжело для вас, но вы поступили правильно, что признались нам и все рассказали. К тому же, теперь вы в нашей команде и находитесь под моей защитой.     - Прошу прощения, сэр? – опешил Палмер и нахмурил брови, быстро обменявшись с крайне довольной Мирандой взглядами, словно искал у нее объяснения всей ситуации. Он совсем позабыл, что это она зачем-то пришла сюда только за ним и хотела поговорить с ним наедине о чем-то важном. Значит, они спланировали все заранее, но никто из них не мог предположить, что события повернутся в подобное русло.     - Сегодня же я подам прошение на ваш перевод из первого десантного подразделения Третьего флота в официальный экипаж "Нормандии", и я также буду ходатайствовать в вашу пользу, поэтому прошение точно одобрят, - слегка нахмурившись, Кайден поднял голову и попытался среди солдат еще раз разглядеть Армстронга. – Но я не имею права принуждать вас, если вы этого не хотите. Отношения в нашей команде строятся на уважении, взаимном доверии и верности.     - Если быть честными, то на самом деле полковнику очень сильно нужен личный адъютант. Присматривать за академией, вести отчетность перед командованием, заниматься обустройством новых студентов, наблюдать за тем, чтобы полковник не довел себя до ручки, закопавшись в работу с головой, - Миранда встала около Аленко и улыбнулась ему с такой добротой и благодарностью в глазах, что у Палмера перехватило дыхание.     - Но почему именно я, мэм? – парень искренее недоумевал, с какой стати его вдруг взяли и пригласили в команду не к кому-нибудь, а к самому капитану Шепарду, герою галактики, на его еще более известную "Нормандию" вместе с людьми, которые тоже были не менее прославлены, чем Шепард. В определенный момент в мыслях Клайда промелькнула тревожная мысль: что если это все розыгрыш, очередные пакости Армстронга, и ради того, чтобы выставить Клайда посмешищем, он затеял весь этот цирк?     Но как только лейтенант украдкой взглянул на Лоусон, которая, казалось молча молила, чтобы он согласился, и одними глазами показывала ему то, чего он не видел уже очень давно, Клайд окончательно расстаял и подумал, что сможет быть гораздо ближе к ней, сможет защитить ее и избавит себя от боли, оставшейся позади. Он сможет немного прийти в себя, вздохнуть спокойно и познакомиться с великими людьми, особенно с Шепардом. Для него капитан всегда был примером для подражания, не только как военный, но и как личность. Клайд просто не мог упустить такой подарок судьбы, пусть хоть и некоторые частицы сомнения в голове сбивали его с толку .     - Она сама выбрала тебя, приятель! – легко рассмеялся Джеймс, а Гаррус тихо хохотнул, прекрасно осознавая, что тот выдал Миранду с потрохами. – Ты избранный!     - Прошу, не обращайте на них внимания. Они всегда такие, и они невыносимы, - закатил глаза Кайден, хитро ухмыльнувшись и смотря на девушку сочувствующим взглядом. – А теперь, если шутки в сторону: могу ли я лично просить вас, лейтенант? Вы защитили мисс Лоусон, хотя вас никто не обязывал это делать, несколько лет терпели унижение от своего командира, вы хороший солдат и превосходный биотик...     - Мы были бы очень рады видеть вас в наших рядах, лейтенант Палмер, - неожиданно для всех, Миранда перебивает Аленко, встает перед ним, протягивает Палмеру свою руку и подходит совсем близко, явно нарушая границы личного пространства парня.     Клайд вовсе нервно задерживает дыхание и смотрит сверху вниз прямо на нее в упор, поджав губы. От Лоусон исходит чарующий аромат ее древесно-цветочного парфюма, и парень до дрожи боится, что сойдет с ума прямо сейчас, потому что все присутствующие почувствовали, будто между ними двумя во все стороны летят искры, а воздух наэлектризован до предела. Еще никогда Палмер не испытывал ни к кому таких ощущений, еще никто не заставлял трепетать его сердце настолько сильно, как она. Это было просто невыносимо, но так желанно и прекрасно.     На протяжении этих бесконечных и мучительных нескольких секунд Миранда все так же протягивала ему руку, и на следующую секунду Клайд сжал ее в ответ, не успев осознать, что же он делает. Впервые за многие года он по-настоящему почувствовал надежду...

***

    - Прошу прощения, могу я выйти покурить, сэр?     - Да, конечно, лейтенант. Дверь на балкон открыта. Пока что вы мне не понадобитесь, - немного удивленно ответил Кайден на просьбу своего нового помощника, но не стал упрекать его в курении. В конце концов, парень просидел с ним уже больше нескольких часов, заполняя различного рода документы, параллельно слушая инструктаж от Веги и Вакариана. После всего, что произошло с ним сегодня, ему нужно было дать перерыв.     Клайду сразу понравился здоровяк Джеймс Вега, который, казалось, тоже воспринял его крайне тепло, и они быстро нашли между собой общий язык. А вот турианец Гаррус Вакариан постоянно рассматривал его с неким прищуром и небольшим сожалением, хотя одним из первых сам подошел познакомиться с Палмером. Определенно, это еще не вся часть команды, и ему предстоит познакомиться с самим капитаном Шепардом. Это было так волнительно и беспокоило Клайда больше всего.     С балкона полковника Аленко с большими панорамными окнами открывался хороший обзор на прозрачный купол тренировочного поля и на темный бездонный космос впереди. Кабинет вместе с жилым крылом располагались на самой верхушке башни "Возрождение", но Палмера не удивил этот факт, ведь полковник был еще и директором академии, ему неделями приходилось жить здесь, дабы не отвлекаться от работы. Он был хорошим, справедливым человеком, как о нем часто слышал Клайд, и уважительно относился к нему, как к равному себе, защитив парня от ярости Армстронга.     Но с другой стороны Палмер испытывал страшное чувство стыда и одновременно облегчения. Голову не покидали назойливые мысли, что все в новой команде посчитают его забитым и слабохарактерным размазней, раз он не сумел противостоять своему командиру и остановить его сам. В армии никто особенно не любит "шестерок", это Клайд прекрасно осознавал, а также осознавал, что как только Армстронг бы узнал, кто на него доложил, то беды было бы не миновать. Полковник Аленко обладал... особыми полномочиями, данными ему адмиралом Хакетом и командованием Альянса, поэтому с легкостью отобрал его у Армстронга, однако, сам Клайд в глубине души знал, что его бывший командир не оставит это просто так.     Палмер тяжело вздохнул, нашарил рукой в кармане брюк пачку любимых сигарет и нетерпеливо закурил, пытаясь отречься от посторонних мыслей в тишине. Перед глазами немного плыло, и парень устало потер переносицу, зажмурившись, чтобы прогнать наваждение. Только сейчас он почувствовал, насколько устал. С ним никогда не случалось подобного, ведь обычно Клайд выносливо переживал целый день упорной работы, а сейчас, в непривычной комфортной обстановке его неприятно разморило.     Через несколько минут до его ушей донесся шум открывающейся двери в кабинет полковника и приглушенный, но такой до боли знакомый голос:     - Извини, что отвлекаю, Кайден, - мисс Лоусон выдержала паузу, и когда Клайд услышал ее легкие шаги, то он непроизвольно вздрогнул. - Он там? Как он?     - Немного напряжен, это естественно. Я дал ему передышку, думаю, что мы продолжим завтра. Я уже сообщил Шепарду, - полковник сделал голос на тон ниже, полагая, что Клайд не слышит его. – Иди, поговори с ним, Миранда. Ты ведь за этим сюда пришла?     - Знаешь, этой хитрой ухмылочкой ты напоминаешь мне Джеймса, и это меня до чертиков бесит, - фыркнула в ответ девушка, но в ее голосе послышалась улыбка. – И зачем я только с вами тремя связалась?     - Ну, нельзя же отрицать очевидное.     - Кайден... Лучше молчи.     Клайд торопливо сделал последнюю тягу, выбросил сигарету в урну и затаил дыхание, наблюдая, как Миранда не спеша идет к нему.     Она была прекрасна. Прекрасна именно той необычной красотой, какую воспевали веками во всех сословиях, возносили до уровня божества, молились на неё, фанатично и алчно блестя глазами, гнались за ней, убивали за неё любого, кто посмеет встать на пути, но при этом более слабых. Правильный, тонкий профиль, темные волосы, глаза цвета сапфиров, посаженные чуть шире нужного, сочные губы, фигура, напоминающая гитару, выдавала походку и грацию чёрной пантеры.     Внутри него все мгновенно загорелось, сердце заухало как паровой молот, кровь горячо запульсировала и побежала по его венам, он никак не мог отвести от нее глаз. Она направлялась к нему с лучезарной улыбкой, такая уверенная в себе и больше не кажущаяся беззащитной, как утром на площадке. Невозможно было передать все эмоции и радость Палмера в этот момент, но он благодарил небеса за то, что она пришла сюда сейчас.     - Лейтенант Палмер, - медленно произнесла она, когда остановилась меньше, чем в полуметре от него. – Вы в порядке? Полковник Аленко, наверное, замучил вас?     - Нет, совсем нет. Я очень рад, что мне предстоит работать с ним, - парень с большой силой сумел приветливо улыбнуться ей, хотя губы его дрожали, а сердце продолжало все так же бешено колотиться в груди.     - Я абсолютно уверена, что вы многому научитесь у него и у команды "Нормандии", - Клайд заметил, как она судорожно вздохнула и развернулась лицом к сияющим звездам над их головами, будто только они могли принести ей успокоение. Что бы ее ни тревожило, она все еще не растеряла свою уверенность ни в голосе, ни в эмоциях.     - Мисс Лоусон, могу ли я... задать вам один вопрос? - Палмер машинально делает шаг ей навстречу, их глаза, наконец, встречаются друг с другом.     - Конечно, лейтенант, - девушка заинтриговано кивает и чуть склоняет голову на бок, едва улыбаясь, будто заранее зная, о чем он ее спросит.     - А вы? Что будет с вами?     - Я все еще управляю "Цербером" и должна быть со своими людьми, хоть я и до сих пор числюсь в составе команды "Нормандии". Боюсь, что теперь увидимся с вами мы не скоро, - произнесла Миранда, кидая мимолетный взгляд на звездное скопление за спиной Клайда, словно тот был окутан в темную мантию, и в ее голосе теперь послышалась заметная горечь. – Я хотела поблагодарить вас за то, что защитили меня от майора Армстронга сегодня. Я очень рада, что вы присоединитесь к нашей команде, это действительно важно для всех нас. Это важно для меня...     - Если честно, я бы сделал это еще тысячу раз. Главное, что вы не пострадали, - Клайд смотрел на нее с такой плохо скрываемой теплотой и заботой, отчего Миранда на мгновение прикрыла глаза, тихо вдохнула воздуха, который ей сейчас бы необходим рядом с ним и встревоженно нахмурилась. В полутьме в серых глазах Палмера невозможно было ничего прочитать, но даже от одного мгновения рядом с ней он ощущал себя счастливым, каким никогда раньше не был.     Сейчас они были настолько близко друг к другу, что Клайд услышал ее напряженное дыхание и вновь почувствовал аромат ее прекрасного парфюма. Легкие Палмера глубоко наполнились сладким ароматом, который источала ее кожа. Как будто никогда не было никакой шрама на его груди. Он был цельным — нет, не излеченным, но как будто и не было никакой раны никогда. Клайд бы отдал все на свете, чтобы почувствовать это снова и снова вместе с ней. Все его мысли, душа, ощущения потянулись к ней, словно старое дерево, что тянется корнями к живительной влаге.     Он смотрел на нее сверху вниз и страстно, до ужаса желал обнять ее, прижать ее к своему сердцу и никогда больше не отпускать обратно в тот холодный, одинокий мир.     - Я бы сделал для вас все, что угодно, - шепчет Клайд, растворяясь в ее голубых глазах и постепенно теряя самообладание, будто был слепцом, впервые узревшим солнце.     Одно, едва уловимое прикосновение его руки, заставляло Лоусон забыть обо всем на свете. Одно его прикосновение, и стадо резвых мурашек бежало по трубкам капилляров ломать запреты в ее голове. А этот шепот? Этот будоражащий кровь, бархатный баритон, с легким оттенком сексуальной хрипотцы, проникал ей под кожу и словно наркотик, разливался по венам, вызывая моментально чувство экстаза и эйфории.      Могла ли она знать, что тот миг, когда она встретила его, тот момент, когда только взглянув однажды в его серые глаза, Миранда осознала, что влюбилась, и что отныне, он всегда будет ее? Даже сквозь пыль веков.      Он титаническими усилиями унимает сердце, которое уже приготовилось было вырваться из груди и сам не замечает, как склоняется над девушкой, крепко сжимая ее руку, осторожно прикасаясь к ее сжатым губам своими. Лоусон мгновенно поддается и медленно целует его в ответ, прогоняя прочь все сомнения и страхи в своей голове. Поднимает руки, давит на Клайда и запускает их в его волосы, потянув Палмера на себя. Их поцелуй превращается в настоящую прекрасную боль, тягучую и такую совершенную, отчего он незаметно прижимает ее хрупкое тело к себе, чувствует тепло девушки и просто не может поверить, что все это действительно происходит, хотя продолжает настойчиво целовать ее.     Клайд зажмуривается, пытаясь запомнить этот чудесный момент. Он понимал, что будет желать его повторения всю оставшуюся жизнь, поэтому старался насладиться сполна.     Но, внезапно, он отстраняется и пристально смотрит на нее. Она тяжело дышит от напряжения и чуть ли не смеется, теперь ее глаза горят огнем и она обнимает его за шею, а он ласково гладит ее по щеке. Когда-нибудь Палмер вообще перестанет приходить в трепет от одной лишь ее улыбки? Он сомневался, что когда-нибудь в будущем сможет чётко и точно ответить сам себе на этот вопрос .     Зато он всегда теперь с уверенностью будет отвечать, что этот день стал самым счастливым за всю его жизнь. Палмер узнал, что любовь может явиться внезапно или умереть в одну ночь, что лучшие друзья могут стать совершенно чужими друг другу людьми и что в незнакомце можно обрести друга на всю жизнь. Что "больше никогда" так и не наступает, а "на вечность" имеет свой конец. Что тот, кто хочет, то и может. Что рискнувший никогда не проигрывает и что тот, кто не рискует, проигрывает всегда. Что если ты хочешь быть с кем-то, то нужно делать все для этого сейчас и сразу, потому что потом может быть поздно. Что боль неизбежна, а страдать или нет - это наш собственный выбор.     Но самое главное - Клайд понял, что отрицать очевидное не имеет никакого смысла.     Пусть даже миллионы и миллионы лет все равно не дадут ему половину времени, чтобы описать этот крошечный миг вечности, когда Миранда обнимает его своими руками, и он обнимает ее...     

***

    Когда Кайден закончил работу с документами и отставил все датапады в сторону, выключая консоль, он поднял глаза, вспомнив, что Миранда и Клайд все еще были на балконе вместе. В академии уже час назад был объявлен отбой, и Аленко хотел лечь чуть пораньше, чтобы набраться сил перед завтрашними делами.     Мужчина сладко потянулся, разминая затекшие плечи и направился к балконной двери, но резко остановился, как только увидел, что Клайд склоняется над Мирандой, а его ладонь переплетается с ладонью девушки, медленно сжимая ее. Их окружала темнота и множество ярких звезд, между ними так же, как и на площадке, летали искры и сейчас они наслаждались друг другом, как свежим глотком воздуха после выхода из-под толщи воды.     - Пусть у тебя будет сердце, которое никогда не ожесточится, и характер, который никогда не испортится, и прикосновение, которое никогда не ранит, Клайд, - с теплой улыбкой тихо произносит Кайден, последние секунды наблюдая за ними с непонятным чувством счастья и спокойствия внутри.     И полковник бесшумно покидает свой кабинет, не переставая улыбаться. Для любящих — племён и званий нет. Влюблённый ближе к небу, чем аскет. Без мук любви душа сухой травы мертвей, Не знавшей ласк росы и сладостей дождей. ©