И сама смерть не посмеет встать перед ним

    - Так значит, система Ахерон? Сомнительная планета Альтаэ?     - Да, Джокер. Собери всех в зале для брифингов, я буду ждать их там.     - Есть, сэр, - незаметная улыбка стерлась с его губ, пилот сосредоточенно кивнул и подвинул козырек кепки ближе к глазам. – Подготовка к контакту с ретранслятором, готовность пять минут. Все системы на полную мощность.     Аленко уже спешил покинуть кокпит, услышав слова Джокера уже тогда, когда спустился к галактической карте в самую середину мостика Нормандии. Около лифта дежурила пара рядовых, которые с любопытством наблюдали за Трейнор, работающей с терминалом, но стоило Кайдену пройти мимо них, испытывая на себе взгляды, полные уважения от экипажа, рядовые тут же подтянулись и отдали честь. Конечно же, ему было весьма непривычно – майор, взявший на себя обязанности временного капитана Нормандии, чувствовал себя не в своей тарелке. Друзья вселяли в него уверенность, хотя командовать целым фрегатом было и без того невероятно тяжело. Майор прекрасно понимал Шепарда, ведь тот во время войны порой не смыкал глаз несколько дней, пока не заканчивал все свои дела на борту и на высадках. Теперь эта невероятно важная ответственность легла на плечи Кайдена, а тот должен не ударить в грязь лицом и не подвести ни своего капитана, ни свою команду.     Минуя пропускную каюту с Кэмпбелл и Уэстморленд, что как всегда беззаботно перекидывались друг с другом обыденными разговорами, Аленко прибыл в зал для брифингов самым первым. Ожидая остальных, он не спеша облокотился поясницей о полукруглый стол переговоров, сложил руки на груди и вгляделся в проносящуюся впереди звездную даль.     Казалось, эти "светлячки" на темном покрывале засияли еще ярче и даже задорно подмигнули ему, когда мужчина улыбнулся уголками губ и довольно обвел это огромное пространство глазами, словно желал, чтобы они сияли так всегда и указывали дорогу тем, кто потерял ориентиры во тьме. Чтобы их свет всегда сопровождал тех, кого он любит. Ради этого можно пожертвовать собственным желанием, каждый раз поднимая взгляд к небу звездному или яркому, как пропитанная жизнью синева. И среди его насыщенных мыслей непременно появлялась Джек. Она не покидала его ни на мгновение, хоть и была совсем рядом – играла на камбузе в покер с Вегой и Кортезом, чертовски хитро угадывая карты почти в каждой раздаче. Джеймс тихо бесился, но виду не подавал, просто ему было до жути обидно постоянно оставаться в дураках и выносить подколы Кортеза и самой Джек.     Она стояла в новой стеклянной оранжерее Торонто, разглядывая прекрасные и такие редкие лилии. Аромат цветов пьянил ее, спутывая мысли еще сильнее. Она ждала его. Прекрасно зная, что он придет. Без уговора, без объяснений. Он просто почувствует.     А теперь чувствует она. Легкий шелк скользит по ее шее, спускаясь на плечо, вызывая тысячи проклятых мурашек. Это его взгляд. Майор пришел. Стоит у клумбы с астрами, и пожирает ее взглядом. Он, как всегда, безмятежен. Но это фальшь. Плохо отточенный блеф. Внутри него бушует неистовый пожар. Неведомые ранее чувства сжигают его дотла. А ведь это только ее шея.     Мужчина делает невольный жест рукой, дотрагиваясь ладонью до пышной лозы плюща. Это неловкое движение выдает его. Она этого не видит. Ей и не надо видеть.     Он подходит к ней сзади. Чуть склонив голову к ее плечу. Такому хрупкому и нежному плечу. Вдыхает ее аромат, смешанный с ароматом лилий и на секунду замирает.     Она слегка поворачивает голову, чуть прикрывает глаза, ее сердце практически замедлило свое движение. Секунда, и оно кидается в бешеный пляс. Биотическая энергия взрывает фонтаны в голове, его близость сводит с ума.     Биотики судорожно, со свистом втягивают воздух. Она поворачивается к нему, смотрит прямым, сильным взглядом. На его лице играет полуулыбка. Он берет ее руку в свою, медленно подносит к губам. Прижимается к ней, в не самом скромном поцелуе. Кажется, что проходит вечность, пока он отпускает ее, продолжая смотреть ей в глаза.     - Я знала, что ты придешь, - ее голос наполнен хрипотцой.     - По-другому я бы и не действовал, - по его глазам ничего невозможно прочитать. Сегодня он какой-то другой. Он смотрит на нее и просто тонет.     - Не волнуйся. Все хорошо… - едва вокруг него вспыхнули биотические нити, она смело улыбается, делает шаг ближе, врываясь в его личное пространство, но он и не думает возражать, потому что его руки уже сжимают её в объятиях и скользят по гладкой спине, а грудь жадно вдыхает этот пьянящий запах цветов…     - О чем думаешь? – из размышлений его вывел звучный голос Джек, которая подошла сзади и положила руку ему на плечо.     - Неважно, - теплая улыбка вновь тронула губы Кайдена, когда он развернулся к ней и взял её за руку. – Я хотел с тобой кое о чем поговорить.     - И о чем же?     - Что бы мы там ни встретили, с чем бы ни столкнулись – пожалуйста, побереги себя, - на секунду его коньячные глаза чуть потускнели, а знакомая морщинка между бровей выдало беспокойство Аленко с головой.     - Ты думаешь, что я настолько слаба, что не сумею постоять за себя?! – вспылила Джек, стиснув зубы и едва сдерживаясь, дабы не наброситься на бедного майора. – Иногда ты бываешь просто невыносим!     - Пойми, я всего лишь пытаюсь уберечь тебя, - спокойный, но с нотками тревоги тон мужчины заставил её сжать кулаки и громко пыхтеть, потому что она прекрасно понимала, что он не заслуживает её ярости. Кайден никогда бы не пошел против неё и против её мотивов. Аленко прекрасно знает, на что способна Джек.     - Послушай, Кай, не волнуйся… Я на все сто процентов уверена, что во время миссии я не расшибусь в лепешку, а с неба не упадет метеорит и не стукнет меня прямо в лоб. Ты же понимаешь, что я могу защитить себя и остальных, поэтому перестань трепать свои бедные нервы, - проговорила биотик, одним шагом настигла майора, положила обе ладони на его широкую грудь и попыталась посмотреть ему в глаза, которые тот старался отвести, хотя мысленно гордился тем, что девушка сумела так молниеносно взять себя в руки.     - Я не могу не думать об этом. И каждый раз, когда смотрю туда, - в ответ он сильнее нахмурил брови, за плечи развернул девушку лицом к россыпи звезд, мимо которых мчалась Нормандия, и кивнул в их сторону подбородком, - я с ужасом представляю, что теряю тебя. С каждым мгновением время уходит все быстрее, почти сквозь пальцы, а я ничего не могу сделать.     - Все будет хорошо… Просто поверь мне, ладно? – Джек хитро улыбнулась и взяла его лицо в ладони, ободряюще пихая СПЕКТРа плечом.     - Ладно… - отозвался биотик грустным вздохом и только открыл рот, чтобы добавить что-то еще, как девушка накрыла его своей ладонью и помотала головой, уже зная, что тот вновь начинает волноваться:     - Просто заткнись, Аленко. И с каких пор бравые офицеры Альянса стали такими параноиками? – убрав левую руку с его щеки, нарочно смотря в его горящие огнем глаза и про себя ухмыляясь, она провела пальцем по нашивке Альянса на рукаве новой повседневной формы Кайдена, выданной всему высшему командованию пару месяцев назад. Безусловно, майору она была весьма к лицу, но Джек помимо этого с самого первого дня увидела в ней еще что-то очень притягательное.     - С тех пор, когда закончилась война и появились вещи, за которые переживать стоит не меньше, - мужчина осторожно отодвинул ладонь Джек в сторону и подарил ей слабую улыбку, наконец-таки перестав бурчать что-то себе под нос и рассеяв тревогу, что плотным туманом грозилась окружить их в свой глухой кокон.     - Чертов упрямый баран.     - Весь в тебя.     Биотик хотела не остаться в долгу, но шум приближающейся команды со стороны лифта заставил их обоих отложить этот разговор до лучших времен. Соревноваться с Аленко в "перетягивании каната" было гиблым делом – кроткий, но крайне крепкий внутри майор стойко выдерживал все выпады Джек. И их бесплодные споры часто оканчивались тем, что Кайден, подобно зверю, срывал с неё одежду и тащил в свое логово под названием "кровать".     Первым в зал зашел Вега, двигаясь чуть ли не вприпрыжку. По его довольной ухмылке было ясно видно, что последнюю партию все-таки выиграл он, считая себя непревзойденным богом покера. За ним следовали Явик и Грюнт, а последними замыкали процессию Самара с Рексом.     Появление Самары и Рекса ожидали меньше всего, потому что оба в последние полгода не имели права сидеть на месте, и дела их имели, как посчитало большинство из экипажа, больший вес, чем полет на Нормандии за человеком, который охотится на Шепарда – юстициар все еще помогала отстраивать монастырь ардат-якши на Лесуссе вместе со своей дочерью Фалере, а Рекс восстанавливал былую мощь Тучанки и приводил в порядок кланы, вставшие под союзные знамена Урднотов. Но как только они узнали, что Шепарду грозит такая опасность, то предложили свою помощь незамедлительно, и ради него бросили все свои заботы, сожалея, что не смогли навестить Джона в больнице на Земле, когда их присутствие действительно пошло бы ему только на пользу. Именно эта причина побудила азари и крогана хоть как-то загладить свою вину перед Шепардом, как выразился Рекс, "любезно" пообещавший лично открутить Эверетту голову от его туловища.     - Мы вас внимательно слушаем, капитан, - Джеймс обвел команду рукой, когда все равномерно расположились вокруг полуовального стола.     - Как вы все знаете, Шепард много раз выручал и поддерживал нас. Настало время нам отплатить ему тем же, потому что мы – его семья, - голос Кайдена стал на порядок громче, гулким эхом отражаясь от стен Нормандии. – Отступники "Цербера" решили, что смогут добраться до него и убить по своим личным причинам, которых мы тоже, к сожалению, не знаем. Наша задача провести операцию и быстро устранить угрозу.     - "Цербер"… Всегда недолюбливал этих ублюдков, идущих против всего мира, - недовольно фыркнул Рекс и сложил руки на груди.     - Не делай поспешных выводов. Сейчас Миранда держит все под полным контролем. Все, кроме отколовшейся группы Эверетта, - эти слова майора заставили присутствующих сразу же нахмуриться. – После того как мы штурмовали "Кронос" перед битвой на Земле, Лоусон сумела быстро мобилизовать оставшиеся войска и дала им выбор – продолжить службу только с целью сохранения полного мира в Галактике, а не с похищения, террористических актов и нападений, либо же уйти навсегда и жить обычной жизнью. Также Миранда полностью реорганизовала "Цербер" и пошла на очень важный шаг – отныне все гарнизоны и отряды во время боевых действий должны будут подчиняться Шепарду независимо от своего нынешнего командира. Они станут нашей армией. Мы не обратились в Альянс и в подразделение СПЕКТРов – с теми силами, которыми мы теперь располагаем, поддержка извне не понадобится.     - Присяга в верности капитану Шепарду? – хоть Вега и выглядел мигом посерьезневшим, но все равно продолжал вещать в своей, незаметной для посторонних, беззаботной и шутливой манере. – Ну и ну, никогда бы не подумал. Круто!     - Можно сказать и так. Лоусон понимает, что Шепард никогда бы не согласился возглавить организацию, которая еще год назад стояла у него поперек горла, из-за чего приняла такие меры. Никто не сумеет повести за собой армию так, как это делает наш капитан, - мужчина поочередно взглянул каждому в глаза и уперся ладонями в стол, напряженно выдохнув весь лишний воздух из легких и мельком обернувшись в сторону Джек.     - И ты предлагаешь просто ворваться к ним на базу всей толпой, разнести её к чертям, прижать к стенке Эверетта и оперативненько допросить? – лейтенант хитро усмехнулся, а стоящий рядом Грюнт громко хохотнул:     - От твоей идеи я бы не отказался, приятель! Предлагаю похоронить вашего Эверетта заочно, посмотрим, выдержит ли его черепушка настоящий удар крогана! – по нестройному ряду команды прошел общий смех, Рекс похлопал Грюнта по плечу. Даже Явик, угрюмо пристроившийся около стеклянной перегородки, не сдержал заметной улыбки.     - Нет, но у меня есть проработанный план, и если бы все было так просто, то я бы без лишних проблем с радостью принял ваши идеи, - миролюбиво продолжил Кайден после того, как друзья вновь сосредоточились на деле после небольшого отступления. Затем быстро набрал что-то на своем инструментроне, задумчиво хмыкнул и вытянул руку к голографической панели, встроенной в углубление столешницы посередине.     - Миранда была бы не против, если бы мы доставили Эверетта прямо к ней, но указала, что мы можем поступать с ним так, как решим сами. Его мотивы туманны, и до сих пор непонятно почему он яро желает Шепарду смерти, ведь их ничего не связывало, более того - они даже никогда не встречались, - на яркой голограмме появилась фотография молодого мужчины, чуть младше Кайдена или Шепарда. Его холодные серые глаза и суровые черты лица целиком выдавали агрессивность и надменную самоуверенность, заранее заставляя опасаться этого человека, словно тот мог убить одним взглядом. Рядом с изображением располагалось краткое досье, в котором, как ни странно, важной информации было крайне мало. Зато от вида послужного списка за годы работы в "Цербере" Джеймс тихо присвистнул, а довольная улыбка исчезла с лица Грюнта за считанные мгновения.     - Ублюдок невероятно расчетлив и умен, наделен превосходным стратегическим умом. Призрак предпочитал держать его возле себя. После того, как наша мисс Вселенная и покинула "Цербер", Эверетт, вероятно, быстро оценил позиции и прикинул счеты. Завоевать доверия Призрака ему не составило никакого труда, - Джек внимательно всмотрелась в лицо Маршалла, будто подмечая какую-то деталь про себя и медленно сжимая ладони в кулаки.     - Я ощущаю, что здесь есть что-то еще. Что-то, что умело скрыто от наших глаз, - Самара отстраненно прикрыла небесно-голубые глаза, продолжая строго держать руки за спиной и сосредотачиваться на своих чувствах. Команда удивленно уставилась на совершенно безмятежного юстициара, но подсознательно поняла – Самара никогда не станет тратить слова попусту и предчувствия ощущает очень тонко, понимает их с полуслова. Не прислушаться к ней было бы самой большой глупостью на свете.     - Можешь лучше прощупать это? Что нас ожидает? – Кайден непринужденно подался вперед, накрыл своей рукой ладонь Джек и задышал чаще. В его голове перемешалось все разом, словно он на миллисекунды посмел потерять контроль и поддаться своим переживаниям, с головой окунуться в их темный омут, но стоило его возлюбленной крепко сжать ладонь Аленко, все тревоги тут же испарились. В глазах цвета древесной коры не было ни капли сомнений. И, с надеждой заглянув в них, Аленко облегченно вздохнул и едва заметно улыбнулся.     - Нет, но я могу предположить, что Эверетт явно ожидает нас. Нас, а не Шепарда, - распахнула веки азари и, казалось, немного нахмурила лоб. – Он понимает – для Джона близки именно мы, значит, устранив нас, для него больше не останется никаких препятствий.     - С чего ты так решила? Или ты думаешь, что он настолько глуп, чтобы взять и устроить нам ловушку, если все понимает? – с мрачной усмешкой помотал тяжелой головой Рекс.     - Она совершенно права. Не стоит недооценивать врага, если не знаешь его лучше, чем себя, - тихо пробормотал Явик за спиной команды, однако Урднот только удрученно махнул рукой и не стал с ними спорить.     - Все из присутствующих здесь имеют богатый боевой опыт. Многие прошли не одно сражение, не одну операцию, на войне учась распознавать стратегию врага прямо на лету. Сейчас мы точно понимаем, что Эверетт точно готовит для нас хитроумную ловушку. Обойти её не составит лишнего труда, хотя мы не можем знать, что будет ожидать нас далее.     - Так что же ты все-таки предлагаешь, Кайден? – Веге до ужаса не терпелось узнать всю интригу плана майора, поэтому он нетерпеливо высказался первым, озвучив вопрос, давно крутившийся у друзей в голове.     Внутренняя готовность СПЕКТРа не подвела. Он, будто вмиг став самым настоящим капитаном Нормандии, раздавал указания четко и правильно. Голос мужчины приобрел заметные оттенки непробиваемой стали – Джек изумленно наблюдала за ним все то время, пока он разборчиво рассказывал свой план остальным, специально выступив вперед, чтобы все смогли видеть его. Этот голос громом отзывался в её ушах, потому что биотик никогда не видела своего Аленко таким неприступным, хладнокровным и властным. Он продолжает отвечать на вопросы команды, сохраняя взгляд в расслабленной полуприкрытости век, под сводами коих спрятаны, показалось Джек, узкие-узкие зрачки. Он спокоен и сумел собрать свою сдержанность в поистине железный кулак. Как удав.     - На бывшую военную базу Альянса, где, по данным Лиары, находится наша цель, со мной отправятся Самара и Вега. Джек возьмет на себя управление второй группой, Рекс, Грюнт, и Явик идут с ней. Ваша цель состоит только в том, чтобы как можно больше отвлечь внимание на себя, пока мы будем подбираться к Эверетту, - Кайден резко сложил сильные руки на своей груди и начал медленно прохаживаться вдоль стола из стороны в сторону, останавливаясь через несколько секунд от каких-то лишних мыслей в сознании. – Я доверяю всем вам, ребята. И Шепард доверяет. Поэтому кроме нас этого не сможет сделать никто.     - Может быть, надо было все-таки ему признаться? – растерянно протянул Грюнт и потупил взгляд.     - Знаешь, я думаю, что он уже обо всем догадался сам, поскольку ни Гаррус, ни Тали и Лиара не стали бы нарушать наш замысел намеренно. Осталось надеяться, что у них все в порядке.     - Это, конечно, нехорошо, но стоит внушить себе, что такой обман Шепард сможет нам простить. Наверное… - последнее слово прозвучало из уст Джеймса невероятно тихо, но ту тяжелую тишину, которая затерялась среди задумчивой и до необыкновения сосредоточенной команды майора Аленко, нарушил настороженный голос Джокера по громкой связи:     - Мы вошли в систему Ахерон. Альтаэ прямо по курсу.