Cadmea victoria

Итачи уверенно вел Казекаге и его свиту за собой по тому самому пути, которым пользовался несколько лет назад. Подумать только, казалось, что многое случилось только вчера. В этих подземельях прошла, пожалуй, самая кровавая часть его жизни, которая закалила его и позволила влиться в Акацуки, не вызвав подозрений. Под ногами противно хлюпало, кое-где валялись обломки обвалившихся стен. Видно было, что этим путем уже достаточно давно не пользовались. Скорее всего и проход впереди окажется завален камнями. Итачи перешагнул полусгнивший обломок балки и обернулся. Ему с самого начала казалось, что Гаара хотел у него что-то спросить, но чисто из вежливости не решался. И когда его глаза встретились с внимательным взглядом бывшего джинчурики, он понял, что не ошибся. — Вас что-то беспокоит, Казекаге-сама? — спросил Учиха, не желая больше хранить молчание. Гаара остановился и жестом приказал своим шиноби отойти от них. — Я хочу удостовериться в искренности вашего намерения, — тихо и с расстановкой проговорил Собаку но, внимательно всматриваясь в беспристрастное лицо Итачи. — Я вас слушаю, — тот кивнул. — Вы — Итачи Учиха, нукенин из Конохи. Я уже имел знакомство с нукенинами и дорого за это заплатил. Вам нужен Лис? Учиха подозревал подобный вопрос, но не ожидал, что об этом у него спросят прямо. Он не желал зла Наруто. Но то задание, что Лидер выдал им с Кисаме, до сих пор витало в воздухе и грозило рано или поздно настигнуть. С Акацуки он собирался разобраться позже, когда убедится, что его родной деревне и брату ничего не угрожает. — Нет, — наконец ответил Итачи, когда понял, что молчание неприлично затянулось. — Я действительно здесь лишь ради того, чтобы помочь Конохе. Можете в этом не сомневаться. А теперь, — он прислушался и услышал едва уловимый гул, — лучше нам поспешить. Или вы хотите что-то еще спросить? — Ничего. Гул усиливался с каждым пройденным шагом. Трудно было предположить, что это. По звукам напоминало больше закипающий на плите чайник, а на деле могло оказаться и хитрым защитным механизмом, который со временем дал сбой и не сработал сразу, как только вошли вторженцы. Итачи помнил, что раньше каждый коридор охранялся как минимум одним шиноби, а возле комнат с особым назначением располагались целые специальные отряды. Данзо довольно ревностно относился к своим сокровищам. Но теперь кругом царило абсолютное запустение. Итачи не знал, сколько бойцов находилось в расположении Данзо, но всех их он отправил на решающую битву. — Внизу. — Нукенин невольно вздрогнул от голоса Гаары, не ожидав услышать его в момент ностальгических размышлений. Он хоть и не входил в состав Корня, но часто выполнял приказания Данзо. И часто ему приходилось делать то, что противоречило его жизненным принципам, но противостоять им он не мог, не смел тогда. Теперь же даже приятно сделать что-то наперекор. В воздухе витал непередаваемый аромат вековой пыли, что был знаком ему еще с тех недалеких времен. Все в этом месте порождало в его душе отторжение. Появилось даже малодушное желание разнести тут все к чертям. Но потом. Сначала вызволить Наруто, затем найти брата. Впрочем, с Саске теперь вряд ли что-то плохое может случиться. Итачи улыбнулся своим мыслям. А ведь Саске вырос… И осознание это пришло как будто только сейчас. До этого Итачи так был поглощен собой и своей болезнью, что до сих пор воспринимал брата как маленького. Теперь это был норовистый юноша, которого перевоспитать сможет только жизнь, а не наставления старшего брата. Да и чему он может его научить? — Мы почти пришли. Я чувствую… сюда. Учиха кивнул, последовав за Гаарой. Он как-то упустил тот момент, когда они поменялись местами. Но он вынужден был признать, что связь Казекаге и Наруто гораздо полезнее, чем смутные ориентиры Учихи, стершиеся из памяти со временем. Он даже не удивился тому, если бы заблудился здесь. Через несколько поворотов они остановились перед массивной каменной дверью. Назвать ее обыкновенной язык не поворачивался: вязь символов, складывающихся в замысловатые печати, слабо светилась, напитавшей ее чакрой. Оранжевые всполохи смешивались с ярко-голубыми. Но кое-где поток как будто обрывался и внезапно вырастал из другого места, силясь сиянием обойти предыдущий. И без помощи шарингана Итачи понял, что защита нестабильна. — Кто-то уже пытался сюда проникнуть, — сказал он и подошел к двери, протянув руку к выбитым в камне печатям. Пальцы тут же защипало от невиданной силы. Его словно предупреждали, чтобы не смел лезть дальше. — Что будем делать? — осторожно спросил Казекаге. Даже с такого расстояния было слышно, с каким нетерпением песок кружился в тыкве. — Я думаю, — Итачи отошел на несколько шагов и активировал шаринган. Он понимал, что прямая атака не всегда выход. Если случится обвал, то не поможет даже Сусаноо и песчаная защита Гаары. Неизвестно также насколько далеко от двери находится Наруто. И если оборвется связь печатей и источника, что их подпитывает, то не станет ли хуже? Если освободится обезумевший Лис, то история может повториться. А вот этого уже точно не нужно. Пока Учиха размышлял, Гаара отправил своих шиноби пройти дальше и исследовать другие коридоры, чтобы никто внезапно не подобрался к ним. Те с неохотой покинули господина, недобрыми взглядами просверлив спину нукенина. Казекаге незаметно выдохнул, когда они ушли. Он неважно себя чувствовал после воздействия на купол. Гаара даже и не подумал о том, что у него может не получиться. Как только перед глазами возник образ измученного Узумаки, он понял, что должен сделать все, что было в его силах. Но забыл о том, что уже давно лишился своего биджу и теперь рассчитывать пришлось только на свою чакру. А потратил он ее немало. Да и соседство с нукенином мало расслабляло. Но было в Итачи что-то такое, что не верить ему казалось сущей глупостью. — Кому понадобилось делать такое с Наруто? — не удержался от вопроса Гаара, видя, что Итачи пришел к каким-то выводам, которыми пока не пожелал поделиться, и принялся распечатывать из свитка взрывные печати. — Человеку, похожему на тех, которые когда-то хотели использовать Вас как оружие деревни. Но у Данзо другие амбиции, — холодно произнес Итачи, не поднимая взгляда, и непонятно было, как он к этому относится. — Он из тех, которые ни перед чем не остановятся. Не поскупится и на подлые приемы, которые даже страшно представить. — Я слышал кое-что про клан Учиха… Стоит предположить, что он в этом замешан? — предельно тактично допытывался Собаку но. Он прекрасно помнил крики Наруто о том, что он вернет Саске обратно, что он такой же, как они. И невольно в Гааре поселилась мысль узнать получше о клане человека, по которому Наруто так печется, которого твердо называет своим братом. Учиха отвлекся от печатей и долго смотрел в одну точку, и был как будто не здесь, а где-то далеко. Там, где не пожелал бы оказаться другому. Лицо его все так же оставалось недвижимой маской, но в глазах то и дело мелькало что-то такое, что даже Гааре стало неловко за свой вопрос и вообще за то, что решил поговорить с ним на эту тему. Да и с чего ему этим интересоваться? Наверное, потому что теперь его интересовали люди и их судьбы. Потому что теперь он сам начал по-настоящему жить. — Он ко многому приложил руку, но в данном случае нельзя исключать и вину клана. И мою… — он на время умолк. — Хватит об этом, — Учиха невольно поморщился и провел ладонью по лицу, словно пытался снять паутину воспоминаний, в которую по неосторожности угодил. Что же, в этих стенах сложно контролировать себя даже ему. — Я попрошу Вас укрыться. Казекаге понятливо кивнул и поспешил спрятаться в одном из коридоров. Учиха, установив последнюю печать, и сам отошел на относительно безопасное расстояние. Он рассчитывал на то, что взрыв окажется небольшой мощности и повредит защитный рисунок лишь в тех местах, где он уже подвергался стороннему воздействию. В других местах ставить он не рискнул, боясь предположить последствия. Грохнуло. На мгновение Итачи ослепила яркая вспышка света и не спас длинный рукав плаща, которым он прикрыл лицо. Он посидел немного в своем укрытии, силясь прийти в себя, и ожидал, когда осядет пыль. Когда он выглянул, то первым делом заметил, что снесло лишь половину каменной двери. Другая же часть продолжала слабо светиться, но ее сияние во многом уступало перед тем, что оказалось за ней. Комната, которую скрывала дверь, величиной была с огромный зал, а прямо в самом центре расположилась сфера высотой в несколько этажей. В ней как раз и обосновался джинчурики, выпустив уже шесть кроваво-красных хвостов, но на подходе был уже седьмой. Зверь, потревоженный взрывом, выразил свое недовольство оглушающим рыком. Он попытался когтями и ударами хвостов сломать сферу, но та в ответ ударила его сильными разрядами, напитавшимися его же чакрой. Лис бесился от этого еще сильнее и даже не заметил, как Итачи вошел в зал. Чуть позже к нему присоединился Гаара, с застывшим выражением лица уставившись на морду зверя. Сложно было представить, что это Наруто. Что когда-то таким же был он сам. Пусть сфера и сдерживала его, но сила, исходившая от Лиса, чувствовалась буквально кожей и валила с ног. — Наруто! — крикнул Гаара, привлекая к себе внимание Лиса, видимо, надеясь на узнавание. Но обезумевший джинчурики видел перед собой только цель, которую никак не мог достичь. Алые глаза зверя чернели от гнева, что руководил им. Он жаждал свободы и разрушения. И все это Казекаге чувствовал на уровне эмпатии. И даже как будто слышал в продолжительном рычании отрывки слов, но никак не мог разобрать их смысла. Итачи же осторожно обошел вокруг сферу, силясь и здесь найти брешь. Сама защита была безупречна за исключением ядра — джинчурики. Пока у Лиса была чакра — сфера не дрогнет, а тянет она из него живительную энергию непрерывно и с чудовищной жадностью, словно Самехада Кисаме. — Вариантов два: либо Лис иссякнет и сфера исчезнет сама собой, либо мы сломаем ее и столкнемся с агрессивным джинчурики, — наконец поделился мыслями нукенин, вернувшись вновь к Гааре. — Хорошо, — спокойно ответил тот, — как уничтожить сферу? Учиха даже усмехнулся. Он и не сомневался, что они оба остановятся на втором варианте. Он знал, что Гаара многим обязан Наруто. И самому Итачи казалось, что жизнь Саске без Наруто не будет такой полной. Рискнуть стоит. Только опять придется ломать голову, как провернуть все с минимальными потерями. — Я попробую несколько способов, а вы пока попытайтесь вновь установить контакт с сознанием Наруто. Думаю, если удастся привести его в чувство, то со сферой будет проще расправиться.

***

Недавнее поле боя осталось позади. Впереди мелькали лишь вечерние огни Конохи, но добраться до них казалось невозможно. Расстояние с каждым разом становилось как будто больше, а путь невыносимее и тернистей. Горло сжимало от чудовищной вины за то, что не смогла. Не спасла в тот самый момент, когда была рядом. Наверное, что-то схожее чувствовала Тсунаде-сама, когда, изрядно выпив саке, рассказывала про свою молодость, про то, как не спасла своего возлюбленного. Сакура не знала этого Тоширо, но осознание того, что вместо него перед ней мог оказаться дорогой ей человек — терзало душу и сердце. — Ну, что там, Карин? — Хозуки нетерпеливо прыгал рядом с Узумаки, которая всеми силами пыталась сконцентрироваться на своей технике, не отвлекаясь на внешние раздражители. Но игнорировать Суйгетсу сможет далеко не каждый. — Да умокни ты, чертов придурок! — послав концентрацию к биджу, куноичи все-таки не сдержалась и от души съездила кулаком по наглой морде. — Если с Саске что-то случится, то я тебя лично прикончу! — Да прекратите вы оба! — Сакура, взвинченная из-за недавних событий, вложив всю злость, негодование и чакру, топнула ногой. От этого бурного сочетания почва не выдержала и пошла трещинами. Какаши успел отскочить на безопасное расстояние, Карин отпрыгнула на ближайшее дерево, а вот незадачливый мечник ненадолго превратился в крайне возмущенную несправедливостью жизни лужу. — Ты, — Сакура наступила на еще не сформировавшуюся руку Суйгетсу, — не мешай Карин. Мы должны сопроводить Какаши-сенсея до лазарета и отыскать Саске. Еще никогда в словах Харуно не было столько решительности и серьезности, пусть и тяжело их было выдавить из себя. Она уже давно поняла, что игры кончились, что любое промедление, незначительная заминка окажутся решающими. Если бы ее силы были стабильны, то она обязательно бы справилась, но сейчас оставалось только терзать себя и пытаться исправить оплошность полезностью в чем-то другом. Начала она с того, что взяла у Карин несколько шприцов со стимуляторами, надеясь восстановить хотя бы половину запаса чакры, прекрасно понимая, что так только навредит себе. Но долг ирьенина состоит в том, чтобы сделать все возможное для спасения жизни своих товарищей. И теперь она сможет кого-то спасти, пусть даже и ценой своей жизни. — Сакура, не трать чакру, — остудил ее пыл Хатаке, серьезно на нее посмотрев. Харуно стушевалась и опустила взгляд в землю. Он не говорил этого прямо, но как будто упрекал ее в том, что она не оказалась полезной в нужный момент. Такой необходимый момент. — Думаю, нам нужно разделиться. — Нет! — запротестовала Узумаки, спустившись к ним. Вид у нее был озадаченный и немного нервный. — На два часа большое скопление чакры. Там точно кто-то сражается. — Неужели Данзо выступил… — с сомнением протянул Хатаке, потерев подбородок. Если это так, то действительно придется поторопиться. Хокаге готовилась к подобному, но вряд ли можно предугадать характер внезапной атаки. Да и где именно начался бой? На выгодной ли для нее позиции? А успеют ли остальные союзники? А его помощь, как одного из самых талантливых и сильных шиноби Конохи, может оказаться кстати. — Поспешим, — бросил он остальным. — А оно нам надо — топать в самое пекло? — Хозуки разминал шею, вновь превратившись в человека. Он поправил Обезглавливатель и лениво огляделся, как будто искал пути отхода. Его мало интересовали всякие там войны, особенно гражданские. Он вообще решительно не понимал для чего таскается в обществе этих сомнительных людей, а не воспользовался заманчивым предложением Кисаме составить ему компанию на одной из миссий. В Акацуки ведь миссии не чета всяким там заданиям Саске. Да и чего они за ним так тащатся? — А ты чего — трусишь? — сощурилась Карин, сбив его поток мыслей. — Пытаюсь понять, ради чего я рискую собственной драгоценной шкурой, — скривился мечник. — Ну, пошли, чего уж там, — издал он вздох великомученика и послушно потащился за остальными в сторону Конохи.

***

Несколько часов назад никто и не подозревал, что решающая битва все-таки состоится. Была какая-то странная надежда на то, что глава Корня и Пятая Хокаге найдут точки соприкосновения и решат дело миром. Их столкновение означало лишь то, что в скором времени Коноха останется либо без власти, либо без опоры. Что и говорить, но Данзо свое дело знал. И если бы не его тайная политика, то, кто знает, что бы ждало деревню Листа в будущем. Существовала бы она вообще? Или ее по частям растащили бы соседи. Но то предположения, которым не суждено сбыться.

***

Тсунаде никогда не мнила себя великим полководцем. Да, какие-то командирские замашки у нее имелись, к ее мнению безоговорочно прислушивались (особенно те, кто был осведомлен о ее тяжелом ударе и крайне тяжелом характере). Но сама она вряд ли взяла бы такую ответственность, как встать во главе небольшого, но войска из квалифицированных шиноби. Однако должность Хокаге обязывала. И если уж она намерена держаться за этот пост до последнего, то придется на время забыть про все предрассудки и действовать. Воины АНБУ Хокаге и АНБУ Корня застыли друг напротив друга, ощерившись оружием. Один только жест или слово заставили бы их сцепиться в страшном сражении. Но Данзо и Тсунаде медлили, внимательно смотрели друг на друга, как будто испытывали противника на стойкость, провоцировали. Никто не хотел выступать первым номером. «Сегодня я не отступлю». — Тсунаде тяжело вздохнула, на миг закрывая глаза. Ей показалось, что в этот момент ее ноша стала еще больше, еще невыносимей. Когда-то она сбежала из Конохи, не выдержав испытания, что преподнесла ей судьба. И в этот раз она боялась неудачи. Боялась, что вновь не сможет выстоять. Но теперь Сенджу не смела и думать о том, чтобы отступить. На нее надеялись. Она всем обещала, что сможет защитить их, что выстоит в этом сражении, показав Данзо его место. Но теперь червячок сомнения съедал ее. Давно она не была на поле боя, не стояла перед лицом врага. Когда-то она от всего отреклась, вздумав забыться в выпивке и скитаниях по миру. — Хокаге-сама… — тихо позвал ее кто-то хриплым надтреснутым голосом. Принцесса Слизней дернулась, точно пробудилась ото сна и медленно повернулась в его сторону, будто боялась потерять хоть на миг из своего поля зрения невысокую фигуру Данзо. И заметила, что в глазах Дэичи, недавно потерявшего брата, решимости было и то больше, чем у нее сейчас. Болезненно бледное и сосредоточенное лицо бывшего телохранителя будто дало ей необходимый толчок. Этот совсем еще мальчишка оказался для нее олицетворением тех жителей Конохи, тех шиноби, которые в нее верили. — Данзо оставьте мне, — с кривой ухмылкой произнесла она, хрустнув пальцами. Хватит отступать, Тсунаде. Пора уже дать бой страху и доказать этому проклятому старику, что не зря она носит имя Сенджу, не зря она стала Хокаге. И Коноха — ее по праву. Дэйчи дал долгожданную отмашку, подняв руку вверх. За спиной сразу же началось какое-то движение. Несколько теней мелькнуло прямо возле лица Хокаге, но на сей раз она не дрогнула. Звон металла мгновенно оглушил. Вскрики и короткие приказания растворялись в ужасном гвалте. Пролилась первая кровь, обагрив собой вновь очнувшиеся улицы Конохи. Не было ни одного гражданского — невинные не пострадали. В этом плане Сенджу оказалась предусмотрительна. Да и стал бы Данзо подвергать опасности своих будущих подопечных, если ему удастся победить? Кто знает. Для достижения цели он отдал бы в жертву и их. — Рад видеть настрой на твоем лице. Надеюсь, что ты сможешь доказать, что была достойна называться Хокаге, — бросил ей Шимура, перекинув трость из одной руки в другую. На земле пошевелился песок. Тсунаде, не сводившая с него взгляда, напряглась, но подошла ближе, готовясь в любой момент отразить подлый удар. — Еще не поздно решить все добровольно, — продолжил он, видя, что не смутил своим вызовом настрой Пятой. — Я бы задумалась над твоим предложением, только вот ты предоставил мне слишком много проблем, старый слизняк. Вы со Старейшинами с самого начала желали управлять мной, как своей пешкой, но не справились. — Не так-то просто противостоять упрямству Сенджу. Они должны были знать на что шли, когда отправляли за ней Джирайю и Наруто. Теперь пускай расплачиваются. Тсунаде отпрыгнула в сторону, и на том месте, где она только что стояла, земля пошла ходуном и раскрыла страшную пасть, откуда на нее ринулись два воина Корня. Сеть из искрящихся молний полетела ей точно в лицо, но Сенджу увернулась и тут же сцепилась в бою с первым противником — высокой женщиной. Удар тессеннами пришелся прямиком в кулак. Железный веер пошел трещинами и рассыпался кусками. Куноичи нахмурилась, но быстро атаковала вторым, умудрившись только поцарапать Хокаге. — Данзо! Трусишь сам сразиться со мной?! — крикнула она, схватив противницу за волосы и отправив в дальний полет. Оглушительный визг полный боли разнесся по всей округе. Вновь заискрились молнии, но в этот раз остались при владельце. Тсунаде со злостью сдула упавшие на лицо пряди, выбившиеся из хвостов. Ей не нравилось несерьезное отношение к ней. Такими уловками саннина и уж тем более каге не провести. Она бросила взгляд на трость Данзо и застыла. Пока она отвлекалась на его прихвостней, он успел скрыться. Перед ней была подделка, тщательно замаскированная обманной техникой и его чакрой, но самого Шимуры не было. Не успела она толком осознать свою ошибку, как задохнулась от неожиданной боли распространившейся по всей левой стороне тела. Ее отбросило на сотни метров вперед и впечатало в здание. С трудом вздохнув, Тсунаде подняла голову и вытерла пыль с лица. — Вот как, — процедила она, выпрямляясь. Поврежденные участки уже восстановились, а злоба, разлившаяся в ней, придала сил и подарила острое желание начистить Данзо его самодовольное лицо, на котором, однако, даже не было намека на улыбку. Он стоял перед ней абсолютно серьезный, внимательно наблюдая за тем, как она принялась складывать печати. — Рен, твоя задача выполнена. Найди Киоко и присоединись к остальным, — сухо приказал Шимура, застывшему за его спиной шиноби. Тот коротко кивнул и исчез в шуншине. И в этот же миг Данзо парировал атаку Тсунаде сотканным из стихии воздуха мечом. — Я никогда не был трусом… Оглушающий лай возник как будто внезапно. По обе стороны от Шимуры из дымки появились два крупных пса и с остервенением вцепились один в руку, другой в ногу старого шиноби. И в то же мгновение из его груди выросло острие танто. Но тот и в этот раз оказался клоном. Высокая женщина с красными треугольниками на щеках вяло выругалась, убрав оружие в ножны. — Оно и видно, что не трус, — фыркнула она. Тсунаде слабо улыбнулась и позволила Кибе помочь ей подняться. — Клан Инузука прибыл, — отрапортовал он ей, довольно оскалившись. Судя по запыленной одежде и сбытым костяшкам, наследник клана Инузука по пути успел уже ввязаться в несколько коротких сражений. — И остальные тоже здесь. Хокаге отряхнула хаори и, взобравшись на крышу Резиденции, взглянула вниз. Она до последнего боялась, что вся ее кампания с переговорами со Старейшинами других кланов окажется бесполезной, что Данзо уже давно переманил их всех. Но теперь, видя, как Нара, Инузука, Акимичи и остальные сражаются с Корнем, она поняла, что на страхе, с помощью которого Данзо пытался подчинить их всех, ничего нельзя построить. Да, они боялись его влияния, но все же осмелились дать вызов спустя столько лет. Это ей безумно льстило. Она видела даже нескольких представителей клана Яманака, на помощь которых уже и не надеялась из-за случившегося с Ино. Наверняка, они подозревали, что только Тсунаде способна помочь ей. — Клан Хьюга не пришел. — Сенджу резко обернулась и с нескрываемым ужасом уставилась на Шикаку Нара, что принес ей эту неприятную весть. Если сильнейший на данный момент клан Конохи не поддержал ее здесь, то неужели они решили помочь Данзо? — Мне стоит отправлять тебя к Хиаши? — глухо спросила она. — Думаю — нет. Я не вижу их со стороны Корня, поэтому пока предлагаю сосредоточить внимание на том, что есть. Да и Данзо следует найти, вряд ли он далеко убежал. Тсунаде была вынуждена согласиться с ним. — Пускай Иноичи и его сенсоры во что бы то ни стало отыщут этого ублюдка. У меня больше нет терпения играться с ним в прятки. Шикаку коротко кивнул и исчез.

***

Получив необходимые координаты от Орочимару, Саске без лишних слов бросился на поиски Наруто. Что и говорить, но проблем от освобождения психованной лисы стоило ожидать гораздо больше, чем от самодеятельности Корня. Учиха кривил лицо от неприятной ноющей боли, еще не отойдя от последствий возвращения силы ее законному владельцу. Не то что бы его это ослабило, надобности в ней не было. Не для него, по крайней мере. Да и ощущение того, что внутри существует часть Змея тоже не доставляло удовольствия. Сомнения вызывали мотивы самого саннина. Саске понимал, что Орочимару не любитель быть зависимым от кого бы то ни было: он привык всю жизнь добиваться всего сам, не гнушаясь использовать разные малоприятные методы. В некотором роде в этом плане Саске был солидарен с бывшим наставником. Но как все это обернется? Учиха все же немного лукавил, говоря, что не придерживается чей-либо стороны — сохранять нейтралитет не получилось бы все равно. И сам он принимал активное участие в ловле подчиненных Данзо, а после был ими же схвачен. Странно, что с момента попадания на базу Корня, он встретил только Змея и Джуго. Видимо, дела тут развивались настолько бурно, что успевать за всем не получалось. Неужели Данзо настолько утратил бдительность, что позволил Орочимару заниматься своими делами у него за спиной? А кому докладывать о действиях якобы союзника? Бойцы Корня все силы бросили на решающую часть плана, позабыв о безопасности собственного укрытия. В коридоре Саске не встретил и намека на сопротивление. Корень вымер. Шаги бывшего нукенина гулко отражались от стен, откликаясь в опустевших за несколько часов помещениях. Кое-где свет не горел и не давал четко сориентироваться на местности. До этого Саске в Корне побывал всего один раз и то мельком, так что шанса исследовать все здесь толком не представилось. Благодаря шарингану он тогда запомнил карту, которую Дэйчи показывал ему, Неджи и Кибе. Но как-то это мало помогало. «Два раза влево, потом на этаж ниже. Увидишь вахту — сверни направо», — припоминал указанное саннином направление Учиха. Нужно было торопиться, иначе скоро здесь все обрушится благодаря стараниям Джуго. Вскоре последний ориентир был найден. Саске молнией скользнул в темный коридор и замер, заметив, что от двери остался лишь какой-то жалкий тускло поблескивающий остатками чакры обломок. Он резко остановился и, активировав шаринган, присмотрелся. Неужели его кто-то опередил? Орочимару говорил, что джинчурики защищали только печати, наложенные на него самим Данзо. Но Змей всего за один визит, когда только обнаружил Наруто в закрытой комнате, умудрился снять большую их часть, что отвечала за стороннее вторжение, чтобы облегчить потом задачу тому, кого отправит освобождать его. Но, похоже, саннин и не предполагал, что кто-то решит опередить Саске. Ситуация ему нисколько не нравилась, мало ли с кем придется встретиться. Один раз он чуть отвлекся и Сай умудрился вырубить его, естественно, не без посторонней помощи. Оружия при Учихе не было, потому пришлось надеяться только на собственные умения, не связанные с этим. Немного приблизившись, Саске прислушался. Ему послышалось, как будто что-то просыпали на пол, потом к этому добавились тихие голоса. Но больше всего его привлекало странное сияние. Не в силах больше сдерживать собственное любопытство он рискнул приблизиться на несколько шагов. — Стоять! — Учиха напрягся, но повиновался, нехорошо сощурив глаза. — Ты кто? — А вы? — он внимательно всматривался в двух шиноби, которые выскочили на него буквально из воздуха. И с удивлением понял, что они из Песка — девушка и мужчина. Оба насторожены и с оружием наизготовку. Но что они забыли в подземельях Корня? — Что там? — откуда-то из глубин темного зала, который оказался по ту сторону двери, раздался охрипший ослабленный голос, показавшийся бывшему нукенину крайне знакомым. — Он не назвался, господин Казе… — начала была девушка, но Саске ее перебил. — Учиха Саске! — Саске?.. Учиха удивленно моргнул и опустил руку со сложенной печатью. — Пропустите его. Песчаники отошли в сторону, смерив его подозрительными взглядами. Он прошел мимо них, гордо выпрямив спину. Какого черта они здесь? Неужели Песок заодно с Данзо? Или с Орочимару? Как только он обошел то, что осталось от двери, то так и замер от удивления, уставившись на огромную сферу. Алые глаза зверя тут же впились в него. Семь хвостов забились как будто от нетерпения. Стало жутко. Саске моргнул, силясь скинуть с себя наваждение, и присмотрелся к двум фигурам, которые терялись на фоне сияющей от чакры сферы. Одного из них мог угадать теперь даже с закрытыми глазами. Итачи стоял прямо перед ним полу боком, вопросительно глядя на него через плечо. У ног нукенина шевелилась земля, но это не приносило ему никакого беспокойства. В двух шагах от него и гораздо ближе к сфере сидел Гаара, присутствие которого так удивило Саске изначально. Казекаге, уперевшись одним коленом в неровную поверхность для поддержки равновесия, руками направлял темный тяжелый песок, снизу начавший забираться по гладкой поверхности сферы, будто пытаясь поглотить ее. — Что ты здесь делаешь? — наконец произнес Саске с нотками недовольства в голосе. Это он должен был заниматься вызволением джинчурики. — И какого черта тут Казекаге? — Должно быть, то же, что и ты, — спокойно ответил Итачи на его выпад. Но видно было, что до появления брата он о чем-то напряженно размышлял. — Я не знал, что ты в Корне, — честно признался он, но все равно порадовался тому, что не пришлось его искать. Ведь знал же, что Саске не пропадет. — Меня силой притащили сюда, — фыркнул Саске, наблюдая за манипуляциями Гаары, который не спешил вмешиваться в их разговор, чтобы не нарушить концентрацию. Сам Саске слабо представлял, как вытаскивал бы Узумаки, поэтому это даже к лучшему, что разбираться пришлось кому-то другому. Казекаге вроде как доверяли, несмотря на то, что в прошлом стычек с Песком было предостаточно. Только вот, почему он появился именно тогда, когда в Конохе начались проблемы? Не собираются ли они прикрыть коварный план мнимой помощью? — Нужно торопиться. Скоро здесь все обрушится. — О чем ты? — Итачи, казалось, удивился и озадаченно посмотрел на него. — О, — Саске многозначительно хмыкнул, понимая, что владеет той информацией, о которой брат и не подозревает. Приятно, однако, признавать собственную значимость. — Я многое узнал, после того как меня схватили. — И как же ты это позволил? — Итачи тонко улыбнулся, подстегнув самолюбие брата. — Это не имеет значения, — сощурился Саске, вспоминая подобный эпизод из детства. Неужели все вновь возвращается на круги своя. Нет… — Наруто!.. — Оба Учихи резко обернулись. Им казалось, что ситуация шла к благополучному разрешению, но стоило только немного отвлечься, как когтистая лапа Лиса обхватила шею ничего не подозревавшего Кагезаге, разбив закрывающую его от внешнего мира сферу. Светлая кожа в этом месте покраснела и осыпалась — песчаная защита Гаары слабела под натиском агрессивной чакры. Волна неконтролируемой энергии нахлынула на них, оглушив на миг. Давление сжало виски, заставив Саске скривиться и закричать от боли, крепко прижав руки к голове. Гаара судорожно сжимал пальцы, силясь в первую очередь перехватить контроль и прекратить творящуюся агонию, а уже потом освободиться от захвата Лиса. Но тот быстро потерял к нему интерес и отбросил в сторону, как тряпичную куклу. Казекаге тут же подхватил шиноби из его свиты и поспешил спрятать его под одним из обломков. Джинчурики, припав грудью книзу, точно дикий зверь, с совершенно безумными и злыми глазами впился в них взглядом. Давление спало. Песок, все еще окружающий остатки сферы, смело ударами. Итачи отбросило на несколько метров назад, но он вовремя сгруппировался и замер, приготовившись к следующей атаке. Саске рухнул, не в силах устоять на ногах. Он поднял голову и сквозь влажную поволоку увидел вспыхнувшие красным глаза брата, но в тот же миг закрыл лицо руками, силясь прийти в себя и собраться, чтобы вступить в бой. Зверь ждать не будет. Он рычал, сотрясая воздух, и другие звуки не могли пробиться до сознания Саске. Бывший мститель еще не до конца восстановился после специального яда, который использовал на нем Сай, но упрямство заставило его приподняться и попытаться проанализировать ситуацию. По сути, атаковать придется в первую очередь Наруто, а не биджу внутри него. Если раньше ему было плевать на Узумаки, то теперь, хорошенько все осмыслив, он понял, что другого такого идиота, который будет называть его другом, несмотря ни на что, ему не отыскать ни в одном уголке этого странного мира. Саске почти упустил тот момент, когда Итачи атаковал джинчурики. Зверь, не ожидав быстрого отпора, чуть не повалился с ног, но вовремя вцепился когтями в каменные плиты и злобно распушил все хвосты. Несмотря на ужасное чакроистощение, он все так же оставался быстр и крайне опасен. И внимателен. Клона, которого Итачи создал еще во время первой атаки, он разорвал на куски, потратив на это всего лишь доли секунды. Черные вороны разлетелись по залу, и оглушающий птичий гвалт только сильнее разозлил джинчурики. — Нару-у-уто! Очнись, идиот! — Саске атаковал быстро и безжалостно, целясь куда-то в лапы монстру, где-то на подсознательном уровне понимая, что Лиса нужно только усмирить, но не убить. Да и возможно ли уничтожить такое чудовище? Но Чидори не достигло своей цели. Лис мгновенно переместился ему за спину и, взмахнув когтистой лапой, атаковал его. Когти вонзились в красно-оранжевое скопление чакры и не сдвинулись дальше ни на дюйм. — Не вмешивайся, Саске, — тихо, не оборачиваясь, сказал Итачи, не сводя взгляда с Лиса. Сусаноо укрыло его и брата от опасности, но поддерживать его было все равно несколько трудно. Из-за своей болезни нукенин старался сильно не злоупотреблять техниками Мангеку и спустя несколько лет последний раз использовал Сусаноо лишь в том решающем сражении с Саске. — Да черта с два! — раздраженно выкрикнул младший брат, готовый вновь броситься в бой. — Хватит уже сбрасывать меня со счетов! Не маленький, — разгорячился он, собираясь покинуть абсолютную защиту, но Итачи, отвлекшись от зверя, повернулся в его сторону и схватил за руку, одарив нескрываемым негодованием. — Я просто не хочу вновь потерять тебя, Саске! Слова прозвучали точно гром в пустой комнате. Оба брата замерли, будто не верили в происходящее. Саске вообще представить себе не мог, что Итачи умеет повышать голос. Пожалуй, это удивило его даже гораздо больше, чем случившееся признание. Он тихо рассмеялся, приложив ладонь к лицу. — Не ожидал, что когда-нибудь услышу это… — наконец тихо признался младший брат, вновь взглянув на него. Никогда еще на лице Саске не было такого разнообразного спектра эмоций, и пусть он пытался их скрыть, сгладить, то отголоски некоего счастья все равно упрямо лезли наружу, превращая его в того самого маленького мальчика, которым Итачи его и запомнил. — Я больше не могу его держать! — неожиданно прервал их идиллию голос Гаары. Только сейчас братья поняли, насколько они отвлеклись от боя, и что Лис до сих пор их не атаковал. Песок Гаары, рассыпанный здесь с самого уничтожения сферы, заковал в своих объятиях лапы зверя, не давая тому сдвинуться с места. Когти продолжали царапать призрачную броню Сусаноо, намереваясь добраться до содержимого. — Нужно привести Наруто в сознание, иначе все бесполезно. Помоги Казекаге внизу, я отвлеку его. В этот раз Саске не стал возражать и ловко спрыгнул на пол, увернувшись от одного из хвостов. Сусаноо постепенно преобразился почти что в своей совершенной форме. Облик древнего воина наполнился деталями, призрачные руки с шестью пальцами крепко стиснули истощенного Лиса, не давая ему сдвинуться с места. Нукенин видел, что зверь как будто специально избегал его взгляда. Помнил, видимо, прошлые знакомства с кланом Учиха. Но раз уж другого пути нет, то придется и ему попробовать. Он не Мадара Учиха, но и ему должно хватить силы, чтобы подчинить себе Лиса. И сделает он это не ради собственных амбиций, а чтобы спасти друга Саске. Чтобы защитить Коноху, ради которой он когда-то пожертвовал всем. Лис неистово бился, словно в исступлении и рычал. Он как будто правда понимал, что ждет его, если власть красных глаз одержит над ним верх. Он крутил мордой, точно искал пути отступления, чтобы бежать, но шиноби внизу не давали ему сосредоточиться каждый раз ударяя по лапам и хвостам. У него и так оставалось немного сил, лишь ярость и злость поддерживали его, но и они вскоре иссякли. Лис вновь почувствовал запах сырости. И открыл глаза, чтобы увидеть сквозь решетку своей темницы застывшую фигуру в черном плаще. — Учиха… — пророкотал он, вложив в одно слово столько ненависти и презрения, что хватило бы на всех шиноби вселенной.