Змей

Бильбо осторожно выскользнул из рук задремавшего возлюбленного и, прихватив вещи, выбрался из пещерки, ступая бесшумно, как умеют только хоббиты. Отойдя от нее и скрывшись в жиденьких кустах, взломщик принялся лихорадочно натягивать одежду, стараясь не разгибаться, потому что растительность едва доходила ему до локтя. Ночи на исходе осени были по-зимнему промозглыми, а с Торином всегда было тепло, даже немного жарко, так что после его объятий холод чувствовался особенно сильно. Загнав ножны с Маэгнасом за спину, Бильбо полез на поросшую лишайником скалу, чтобы скорее скрыться из виду. Там он приметил небольшую площадку, на которой можно было немного размяться с мечом, разогнав кровь, да и до лестницы оттуда было не так далеко. Отогревшись немного и хорошенько отругав себя за то, что не прихватил лампу или факел, хоббит полез по ступеням, держась за камни и тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Узкий серп нарождающейся луны давал совсем мало света, а временами и вовсе скрывался за облаками, похожими на мазки сухой кисти. – Я проделал весь этот путь не для того, чтобы прятаться за спинами друзей, – напомнил себе храбрый сквайр из Шира, заодно репетируя, как будет оправдываться перед Торином. – Войти в сокровищницу - моя обязанность, а не Нори! В темноте ему почудился чей-то вздох. Хоббит схватился за клинок, вообразив дракона, вальяжно устроившегося на гребнях скал и скалящего пасть, полную чудовищных клыков. Видение было настолько реальным, аж мурашки по коже. – Кто здесь? – крикнул полурослик, слегка кашлянув, чтобы справиться с дрожью в голосе. – Покажись! Но то ли невидимка не хотел быть узнанным и затаился, то ли и не было его вовсе. Бильбо постоял немного, таращась в темноту, а потом обреченно полез по слишком крутым для полурослика ступеням. Он даже посмеялся над собой – вообразил невесть что, как маленький. А ведь терять сейчас время было никак нельзя. У него оставалось еще несколько часов до восхода солнца, и провести их следовало с пользой. «Драконы любят золото, а не самоцветы, – подбадривал себя взломщик, подталкивая каменную плиту и притворяя ее за собой. – Наверняка он не будет против, если я возьму всего один камешек…» Пройдя пару шагов вслепую с вытянутыми вперед руками, он наткнулся на что-то гулкое и железное. Прав был маг, говоря о его феноменальном везении – не каждый нашел бы в такой чернильной темноте лампу, хоть и несколько заржавленную, зато полную горючего. Хоббит прикрутил фитиль и глянул по сторонам. Проход был весьма обширен, в него вполне могла бы въехать телега, запряженная симпатичной мохнатой лошадкой, каких обычно держали гномы. Стены были такими же ровными и гладкими, как дверь, а коридор уходил куда-то вглубь и вниз. В нем было на удивление тепло, пришлось даже распахнуть ворот рубахи и расстегнуть верхние пуговки сюртучка. Бильбо обнаружил странную штуку. Раньше, когда он думал об этом предприятии, дело представлялось пугающим до жути, ему даже снились кошмары о том, как дракон просовывает в слишком узкий для своей необъятной туши коридор уродливую огнедышащую голову и клацает зубами, собираясь сцапать воришку. Теперь страх не торопился охватывать взломщика, в его голове было до странности пусто, он просто шел вперед и машинально поглядывал по сторонам, но пятно света не выхватывало из мрака ничего нового. Только гладкие стены, ничего, кроме камня. – И как гномам может тут нравиться? – прошептал Бильбо и сам испугался того, как далеко и гулко разнесся его шепот. Больше он не раскрывал рта, пока спускался неведомо куда. К счастью, на пути не попадалось развилок, не хватало еще заплутать под землей. Пройдя еще немного, взломщик увидел, что впереди забрезжил свет. Уже не опасаясь переломать ноги, Бильбо загасил лампу и поставил ее на пол, стараясь не издать при этом лишнего шума. – Что ж, вот и настал этот момент, – почти беззвучно подметил Бильбо, отряхивая ржавчину со вспотевших ладоней. – Хоть бы Гендальф оказался прав… Тусклое переливающееся сияние было порождено магией. Так светился знак, оставленный чародеем на несчастной двери в его норку. Подумать только: «Опытный взломщик возьмется за хорошую работу, предпочтительно рискованную, оплата по соглашению»! А ведь Бильбо тогда не знал большего риска, чем выйти на вечернюю прогулку без носового платка в кармане! Оказалось, в минувшие дни умельцы заключили колдовство в светильники, и они до сих пор исправно освещали обширную залу, буквально заваленную сокровищами. Никогда раньше скромному сквайру из Шира не доводилось видеть столько драгоценного металла. Примерно так представлял он себе пустыню, в которой никогда не был. Золото окружало его со всех сторон, насколько хватало глаз, вздымаясь поблескивающими барханами. Если бы Бильбо пришлось обшаривать их все в поисках королевского камня, он бы скорее состарился, чем нашел искомое. К счастью, он знал, где нужно проверить в первую очередь. Спустившись по ступеням, Бильбо присел и начал осторожно разрывать золотые груды. Как бы тихо он ни ступал, как бы ни старался поменьше шуметь, металл то и дело позвякивал, и вскоре это привлекло внимание хозяина золотого лежбища. Бильбо вскрикнул, когда вокруг него сомкнулись тугие кольца. Чудовище обвило его хвостом, как змеи, душащие свои жертвы. К удивлению хоббита, душить его пока не собирались. – Где же твой мешок, вор? – раздался у самого уха шелестящий вкрадчивый голос, совсем не походящий на рев печки с крыльями, как его описывали гномы. – У меня его нет, – честно признался Бильбо, на всякий случай не шевелясь, чтобы не спровоцировать чудовище. – Мне ни к чему твое золото. – Тогда что же ты ищешь в моем золоте? – заинтересовался Смог и передвинулся так, чтобы рассмотреть добычу, и в то же время дать ей увидеть себя. Вот почему драконов называли змеями севера. К огромному змеиному хвосту крепился человеческий торс. Место соединения светлой кожи и угольной чешуи было закрыто пластинчатым доспехом, скорее всего, изготовленным гномами для какого-нибудь эльфа. На руках красовались нарядные наручи, длинные волосы струились по плечам причудливыми рубиновыми ручьями, а глаза завораживали, словно проникая в душу. Змей был ужасающе, смертоносно красив. – Я ищу самоцвет, мерцающий изнутри, как упавшая звезда, – не стал лгать полурослик, ему показалось, что змей почувствует фальшь. – Мне нравится твоя искренность, вор, – похвалил Смог, лениво перекатывая кольца. «Не похоже, что он спал здесь все это время…» – подумалось хоббиту, которому против воли пришлось испытать силу змеиных объятий. Под гладкой чешуей перекатывались стальные мышцы. – Ты это ищешь? – гибкий кончик хвоста выложил на ступеньку необычайной красоты камень, лучащийся собственным светом. – Ради него рисковал жизнью? – Нет, – взломщик качнул головой. – Ради своих друзей. – Гномов… ты пропах ими насквозь, – Смог фыркнул, всколыхнув кудряшки взломщика. – Что ты за существо? На севере я не видел подобных тебе. – Бильбо Бэггинс, эсквайр, к вашим услугам, – представился он, ощущая, как змей ослабляет хватку. – Мы, хоббиты, родом с запада. Моя родина находится далеко за Мглистыми горами. – Услуги… – Смог слегка покачивался на хвосте, укладывая его живописными кольцами вокруг беспомощной жертвы. Только теперь полурослик заметил поблескивающие на черной чешуе украшения. Цепи, разумеется, золотые, и подвески с каменьями. – Что же может предложить дракону хоббит с запада? – Услуги взломщика первой категории, – смешавшись, промямлил он и зажмурился, когда чудовище расхохоталось. Отзвуки жуткого смеха все еще носились под сводом сокровищницы, а змей снова сжал перепуганного полурослика, да так сильно, что он и правда начал опасаться удушья. Смог приблизился вплотную, так, что можно было ощутить ветерок его дыхания на шее, и, похоже, прикидывал, с какой стороны будет лучше приступить к трапезе. Бильбо пожалел, что расстегнул ворот рубахи, когда чудище мимолетно притронулось к ключице, а потом зажмурился еще плотнее и затаил дыхание, когда оно обвело чувствительное ухо, пощекотав острый кончик. – От тебя заманчиво пахнет, вор, – вынес вердикт Смог, пробежав раздвоенным, как у змеи, языком по тонким губам. – Мне это нравится… Бильбо испугаться не успел, как оказался в крепких объятиях. Змей решил перенести свою жертву в более уединенное место и слопать там. Полурослик тоскливо поглядел на королевский камень, сиротливо поблескивающий на одной из верхних ступеней, а потом перевел взгляд на угольную чешую чудовища. Гибкий хвост извивался, с шорохом оставляя на россыпях золотых монет волнистый след, чешуйки тускло поблескивали, отливая всеми оттенками черного и серого. На контрасте с драгоценным металлом это выглядело необычно. Хоббит глянул вперед и нервно сглотнул. Там, меж двух массивных резных дверей, зиял провал в беспросветный мрак. Бильбо против воли вцепился в плечи змея. Он до смерти боялся потеряться в этой темноте, ведь если он не вернется к утру, Торин поведет отряд либо через главные ворота, либо через потайной ход, если догадается его проверить.