Тень Монолита

      Наскоро собрав вещи и вновь замаскировав убежище, девушки двинулись дальше. Пройти краем Рыжего леса к мосту, а там, через Лиманск на ЧАЭС — таким был план Тени. Приходилось слегка растягивать удовольствие, потому как у миссии не было цели, но появились вполне определенные сроки. Рано. Девушка крайне сожалела о новом знании. Ей хотелось поскорее отделаться от девчонки и как минимум вернуться восвояси, а как максимум остаться на ЧАЭС, хотя в последнее верилось с трудом, но, как говорится, «надежда умирает последней». Тени крайне не нравилось то влияние, которое блондинка оказывала на нее, заставляя задумываться о вещах, о которых задумываться совсем не хотелось. Некстати припомнился капитан заставы в Рыжем лесу. Его личность для Тени секретом давно не была и, в силу своей осведомленности, девушка даже примерно догадывалась о его роли в предстоящем свершении. Однако это знание не доставляло ей особого удовольствия.        Когда на горизонте показался отливающий ярким багрянцем лес, Надя не удержавшись всплеснула руками.       — Такая красотища! — воскликнула она, заставив Тень интуитивно втянуть голову в плечи, а снорков припасть к земле.       — Во имя Зоны! — возмутилась проводница. — Чего ты орешь?       — Ой, — смутилась блондинка, — прости, пожалуйста, но эта такая красота!       — Да обалдеть просто, — скептически изогнув бровь, отозвалась Тень, вглядываясь в пылающую оранжевыми всполохами даль. — Я тебе вот что скажу, замечательная ты моя ценительница прекрасного, Рыжий лес одно из самых опасных мест Зоны. По разным причинам, — менторски добавила она. — Мутанты там, море разливанное аномалий и главное, — на этом моменте Тень значимо воздела указательный палец к небу, — здесь начинается подконтрольная группировке «Монолит» территория. Поэтому строго воспрещается не только повышать голос, но даже думать о всякой ерунде, типа этой твоей красоты. Это понятно?       — И вовсе это не ерунда, — едва слышно возразила Надя.       — Разговорчики в строю, — строго сказала Тень, встряхнув рюкзаком и направляясь дальше по полузаросшей двухколейной дороге.        Когда до леса оставалось около двух сотен метров на опушке бесшумно материализовался кровосос. Он стоял, напоминая богатыря из русских былин, приложив огромную когтистую лапу к лобастой голове на манер козырька. Тень мысленно обратилась к нему: мутант был сыт и спокоен. Людей поблизости не было.       — Что это? — еле слышно прошептала Надя.       — Это кровосос, — благодушно отозвалась проводница.       — Странное название для такой красоты, — удивленно заметила блондинка. Тень недоуменно обернулась на спутницу, несколько усомнившись в ее чувстве прекрасного. Конечно, кровосос по-своему красив. Мощное, мускулистое тело, способное на молниеносные атаки, невероятно острые когти и эта его манера приема пищи. Из раздумий Тень вывел Тимур с силой приложившись лапой к хозяйской ягодице. Девушка, вскрикнув, подскочила, намереваясь вызвериться на разыгравшегося мутанта, но возмездие пришлось отложить. Только сейчас до нее дошло, что Астра едва ли могла посчитать местного монстра, даже несмотря на его изысканный пепельно-серый окрас, красивым. Девчонка завороженно брела к огромному лишенному листьев кусту в человеческий рост, в котором по какой-то иронии застряли два скелета, череп одного из них щербато скалился, валяясь почти у самой дороги. Тень сделала пару шагов в ту сторону, в нос ударил сладковатый трупный запах.       — Астра! — окликнула проводница, девушка не отреагировала, продолжая медленно брести в направлении куста, протягивая к нему руки. — Да чтоб тебя. Тени пришлось бежать, чтобы успеть предотвратить попадание Нади в плотоядный куст. Залепив подопечной звонкую пощечину, девушка с силой потащила ее прочь. Та еще некоторое время сопротивлялась, а потом плетью повисла на руках проводницы и совершенно безутешно разревелась.       — Ну ладно-ладно, — кое-как высвободившись, проговорила Тень и, достав из рюкзака бутылку с водой, заставила Астру сделать несколько глотков. Надя немного успокоилась, покосилась на куст, испуганно вскрикнула и снова разрыдалась. Это злило и приводило в растерянность. Тень не знала способов утешить, конечно, можно просто накричать — это поможет, но пользоваться одним и тем же средством все время, пусть оно и действенное, не хотелось. По крайней мере она пыталась так думать. На самом же деле Тени запала в душу искренняя попытка Нади защитить ее от Шухова. Это было необычно приятно. Раньше никто кроме Семецкого не пытался ее защитить или поддержать. Да и он едва ли считался за защитника, учитывая, что защищал он от того, кто априори не мог причинить ему вреда. Что же касается Астры, Тень видела и чувствовала, что блондинку неимоверно пугал вид Черного сталкера и, все же, она отважилась вступиться. Только что Тень спасла девушку и, вроде, ей ничем не обязана, но мораль требовала держать себя в руках. Потому проводница неуверенно переминалась с ноги на ногу, изредка бормоча бессмысленное «ну-ну», надеясь, что Надя скоро придет в себя.       Вынужденный привал коротали молча. Снорки жевали тушенку, Тень грызла травинку, изредка взволнованно поглядывая на Надю, которая пила воду из бутылки маленькими глоточками, что-то тихо бормоча и косясь в сторону куста, от которого они отошли совсем недалеко, ровно настолько, чтобы застрявшие в нем останки не мозолили глаза.       «Вот если бы кто-нибудь тогда, — Тень мысленно оглянулась на несколько лет назад, — кто-нибудь хоть чуть-чуть помог ей в походе к центру Зоны» — подумала она и удивилась мысли о том, что в который раз ропщет на Создателя. Раньше она считала, что должна вытерпеть все, что Он ниспослал ей — любые испытания, а теперь — что изменилось теперь? Надя снова всхлипнула, взглянув на проводницу.       — Как ты тут живешь? — хрипло проговорила она. — Разве не лучше вернуться туда, — девушка сделала пространное движение головой.       — Зачем? — без эмоций спросила Тень, вдруг почувствовав себя морально выжатой: то она сомневается в Монолите, то не видит смысла уйти — да что с ней такое?       — У тебя могла бы быть нормальная жизнь, — пожала плечами блондинка. — Семья. Дети. Разве это не лучше для девушки?       — Семья? Дети? — насмешливо повторила Тень. — Знаешь, когда-то у меня уже была семья. Мать, отец… Вроде даже мальчишка нравился. Такая хрень, — она ненадолго задумалась. — Знаешь, раньше я как-то о таком не думала. Ну, что бы было, если б у меня был шанс вернуться.       — А разве его нет? — удивилась Надя.       — Конечно нет, — Тень скривилась в ухмылке. — Ты же уже поняла, что я не совсем человек. Я эдакий уродливый местный божок с ограниченными полномочиями. Караю и милую местных, жру людей от нечего делать.       — Зачем ты так! — встрепенулась Надя. — Просто тут… — она некоторое время в упор смотрела на проводницу, будто ища подсказку в ее глазах, — все так устроено. Но там…       — Там, — резко оборвала ее Тень, — я в лучшем случае обращусь горстью пепла. В худшем, — она развела руками, — без понятия, честно. Но точно никакого хэппи энда. Знаешь, вот если бы такое было возможно, это бы уже случилось. Но толи я не заслужила, толи это в принципе за гранью реальности.       — Неправда, — возразила Надя. — Просто ты не видела хорошего. Но это не значит, что его нет.       — Я в детстве долго пыталась себя в этом убедить, сидя в зачуханной каморке с разбитыми губами. Ты только представь! — она чрезмерно эмоционально вскинула голову, всем телом подавшись к блондинке, словно намереваясь схватить ее за грудки. — Я сначала все забыла, как остальные, — она оглянулась на лес, — а вот теперь понемногу вспоминаю. Родителей, врачей, приют, сталкеров, которых встречала, особенно тех, из Греха, — Тень странно завалила голову набок, закусив губу. — Не помню только эмоции.       — Может, в этом и проблема, — пробурчала Надя, смерив проводницу взволнованным взглядом.       — Ох, да, — Тень заулыбалась странно и пугающе. — Как ты думаешь, какие эмоции испытываешь, когда твои собственные родители сдают тебя в дурдом или, когда тебя насилует дюжина полоумных фанатиков? Хочешь такое испытать? — Тень встала на колени, протянув к Наде руки, девушка шарахнулась прочь, опрокинув бутылку с водой. — Ты думаешь, что найдешь своего брата, освободишь его от данных обязательств, и вы уйдете в закат? — блондинка промолчала. — Я думаю, ты умрешь здесь. Я серьезно. Может даже я убью тебя, — Тень знала, что говорит лишнее, что нарушает все допустимые границы, наверное, даже ставит под угрозу Его замыслы, но сил остановиться не было.       — Да уж, — Надя напряженно выпрямилась, сжав поднятую бутылку так сильно, что та протестующе хрустнула, — мне нечего тебе возразить. Я ведь не мучилась от адской боли, не сгорала заживо от рака и не чувствовала себя виноватой за то, что загубила жизнь собственного брата!       — Положим тебе тоже было нелегко, но что это меняет? — скептически проговорила Тень.       — Ты можешь сколько угодно прикидываться, Тень, — устало сказала Надя, присев и сложив руки на коленях. — Но ты просто боишься. Делаешь вид, что знаешь, как все тут устроено, потому что что-то из этого тебе пришлось выстрадать. А нужно ли было? Может, стоило просто поговорить с этим твоим Монолитом, а не корчится в муках, желая таким образом стать значимее? Чем вы тут все меряетесь? Кто больше страдал? Кто большего лишился? Ты. И этот мужик в капюшоне. Такой же. Тоже боится. Вы все тут боитесь. Принимать решения. Или даже умереть раз и навсегда. Так ведь?       — Бред… — проводница сжала кулаки так, что побелели костяшки. — Тебе-то почем знать?       — А это что — секрет? — Тень поняла вдруг, что всегда спокойная, покладистая Астра злится. — Ну, осыплешься ты прахом за Периметром и что тогда? Кто о тебе пожалеет? Монолит этот твой? А если он тебе так нужен — так иди к нему. В итоге ведь каждый обретет то, что заслуживает. Тень резко вскинула голову в упор уставившись на блондинку. Та замолчала, принявшись отстраненно комкать края рукавов свитера.        Откуда-то с ЧАЭС наползли тяжелые полные дождя тучи. Небо стремительно помрачнело. Лес тревожно зароптал, протяжно заскрипели ветви. Девушки молчали уже достаточно долго. Не смотрели друг на друга, делая вид, что заняты чем-то своим. Надя в десятый раз перекладывала вещи в рюкзаке, Тень мастерила сборку из артефактов. На душе было гадко. Тень понимала, что последнее время чувствует себя странно, перенося на себя личность своей случайной спутницы. Да, пусть она всего лишь овечка на заклание, но от этого она не становилась менее интригующей со своими дурацкими закидонами на счет красоты, полными надежны взглядами и обостренным чувством справедливости. Наверное, стоило бы извиниться, в конце концов, это она начала неудобный разговор — решиться на такое оказалось ей не по силам.       — Тень, — позвала Надя, та с готовностью оторвалась от своего псевдо-важного занятия. — Прости, я наговорила лишнего, — блондинка виновато улыбнулась. — Я ведь и правда не знаю о тебе ровным счетом ничего. Делать выводы просто опрометчиво.       — Я тоже виновата, — как бы невзначай кивнула проводница, — давай просто забудем.       — А может, — Надя застегнула рюкзак и теперь неуверенно теребила пальцами слайдер, — расскажешь немного о себе? Тень была обескуражена таким предложением, ей еще ни с кем не приходилось делиться подробностями своей жизни здесь.       — Может, — она пожала плечами, — только мы уже порядком засиделись. Надо дойти до города. Хочу заночевать в доме. А когда устроимся, напомни, — Надя просияла, поспешно закивав. Дождь так и не начался. Тучи, для острастки помурзившись дальними громовыми раскатами, уползли куда-то на восток. Дорога изрядно пылила, так полностью и не покрывшись травой за уйму лет. Крошечные пылевые вихри отчаянно бросались под ноги, покрывая обувь и брюки равномерным серым слоем. До моста оставалось совсем недалеко, проводница надеялась, что с прошлого раза здесь стало спокойнее. Монолитовцы раз за разом отваживали отсюда всякий сброд вроде бандитов. Думалось неожиданно легко; Астра шагала бодро, подгоняемая очередной маленькой надеждой услышать историю; снорки бродили по придорожным кустам отлавливая мелкую живность вроде мышей и тушканчиков; у кромки леса невидимым провожатым маячил кровосос — больше никого поблизости не было.       Мост, когда-то соединяющий берега небольшой, но довольно бурной местной речушки, местами обрушился и выглядел крайне ненадежно, напоминая картинку из кошмара, в котором нужно добираться до цели по ненадежным конструкциям и лестницам без перил. Надя восприняла предстоящее мероприятие по переправе без особого энтузиазма. Тень пошла первой в надежде продемонстрировать относительную безопасность моста, но получилось плохо. Дойдя до середины, она едва не рухнула вниз вместе с неожиданно сорвавшимся куском плиты, едва успев перепрыгнуть. После такого Астра наглухо застряла на противоположном берегу, боясь даже шаг ступить на разрушающийся прямо под ногами мост.       — Я понимаю, что выглядит ужасно, — обведя взглядом жалкие остатки конструкции, проговорила проводница, — но надо это сделать. Главное не торопись.       — Я ужасно боюсь высоты, — сорвавшимся голосом пролепетала Надя. — Я… я не могу.       — Ладно. Давай так, — Тень присела у края моста. — Я говорила, что, может быть, расскажу тебе о себе. Но не обещала. Я обещаю, что расскажу, что со мной случилось в Зоне, если ты в ближайшие пятнадцать минут окажешься рядом со мной.       — Обещаешь? — подняв на спутницу полные страдания глаза, переспросила девушка.       — Клянусь Монолитом, — прижав руку к сердцу, обещала Тень, в душе сожалея о принятом решении и малодушно подумывая о том, что можно ведь было просто натравить на блондинку кровососа — прибежала бы как миленькая. Надя выпрямилась во весь рост, закрыла глаза, собираясь с силами, затем взглянула на проводницу и бегом ринулась по мосту. Тень даже встала со своего места, интуитивно сжавшись от подобного безрассудства — такого поворота она никак не ожидала. Девушка с разбегу перепрыгивала через провалы, едва глядя под ноги, заставляя проводницу задерживать от волнения дыхание. Крошка отчаянно сыпалась из-под ботинок Нади, едва удерживающие куски бетона металлические прутья мученически скрипели, готовые вот-вот рассыпаться в ржавую пыль. Наконец, Надя пронеслась мимо, не сумев с разгона вовремя остановиться, споткнулась о кусок арматуры, ничком рухнув в пыльные лопухи. Тень с открытым ртом проследила ее траекторию, пораженно качнув головой. Даже снорки заинтересованно замерли, разглядывая выползающую из зарослей растрепанную девушку.       — Какая же ты любопытная, — медленно произнесла Тень, изогнув бровь. Надя только тяжело дышала, пытаясь убрать прилипшие к лицу пряди.        — Ладно, идем, — помогая ей встать и устроить на плечах сбившийся рюкзак, сказала Тень.        — Ты обещала, — выдохнула Надя.        — Я помню, — кивнула проводница.        Пройдя через каменную арку и миновав тоннель, девушки оказались в полумифическом Лиманске, еще хранящем память о тех, кто когда-то жил и работал здесь. Вдалеке, выбиваясь из общей пасторальной картины, зловеще возвышалась конструкция ЗГРЛС.        — Мне здесь нравится, — поделилась Тень, обернувшись на Надю, все еще слегка ошарашенную переправой через реку.        — Красивый город, — кивнула девушка, обводя взглядом аккуратные дома, украшенные мозаикой и стройными белыми колоннами. — Что здесь было?        — Здесь был закрытый институт, а город построили для расселения его сотрудников и обслуживающего персонала. Находила документы у себя в лаборатории, — пояснила проводница. — Лесник говорит, местные сюда не ходили. Не нравилась им заносчивая научная братия. Да и антенна эта, — Тень кивнула на металлическую сетку станции, — фонила, будь здоров. Говорят, и сейчас есть излучение, правда, я его не чувствую.        — Голова немного кружится, — посетовала Астра, — хотя, может я просто перенервничала? Девушки медленно, словно на прогулке, шли по улочкам, иногда заглядывая в заросшие кустами сирени дворики, любуясь замысловато украшенными фасадами и статуями, порой лишенными конечностей или голов, но все еще представляющими довольно любопытное зрелище. Этот городок отличался от гулкой пыльной Припяти с ее мрачными слепыми рядами многоэтажек — здесь было почти уютно.        Девушки выбрали дом почти в самом центре, забрались на самый верхний этаж и там устроились в одной из квартир, с частично сохранившейся обстановкой. Здесь имелась старая зеленая софа, скрипучая и выцветшая, но относительно крепкая. Массивный письменный стол обитый аналогичного цвета сукном и старый книжный стеллаж с ветхими, буквально рассыпающимися в руках книгами. Стену украшал календарь с изображением Лиманска, датированный тысяча девятьсот восемьдесят пятым годом.       — Смотри, двадцать девятое августа было важной датой для того, кто здесь когда-то жил, — Надя с интересом рассматривала календарь, водя по нему пальцем. — Обведено в кружочек, правда, почти не видно уже. Здорово. У меня как раз день рождения в этот день.        — Забавно, — согласилась Тень, стряхивая с софы непонятно как попавшие сюда листья.        — Я так любила раньше лазать по таким вот местам вместе с Сережей, — Надя мечтательно закатила глаза. — Мы воображали себя исследователями, спасающими память о былых цивилизациях. Но до этого места, конечно, нашим городским заброшкам далеко. Боже! Я прямо представляю себе живших здесь людей!        — Посмотри, что там на кухне, раз уж в тебе воскрес дух исследовательницы, — предложила проводница, извлекая из рюкзака еду. — Может, что полезное. Тут не особо мародёры буйствовали. Надя нашла в кухонном шкафу кучу столовых приборов и свечи, чему оказалась ужасно рада. Она расставила их в найденные тут же чашки, подожгла зажигалкой и долго восхищалась. Тень смотрела на нее, ощущая странный прилив спокойствия. Давно заброшенная квартира стала вдруг родной и уютной. В комнате пахло едой, потрескивали свечи, из открытой форточки веяло приятной вечерней прохладой. Надя удобно расположилась на софе, забравшись на нее с ногами, Тень — у противоположной стены, на принесенном из соседней квартиры матрасе.        — Ну, что, рассказывай, — нетерпеливо сказала Надя, погружая ложку в банку с гречкой.        — С чего начать? — уточнила проводница, купая чайный пакетик в раскладном стаканчике, дергая за веревочку.        — Как хочешь, мне все интересно! — воодушевленно сообщила блондинка.        — Знаешь, история-то не особенно веселая, — предупредила Тень.        — Я понимаю, но я хочу узнать тебя получше, — Надя ободряюще улыбнулась.        — Ладно, — пожала плечами Тень. — Слушай.