●◦●◦◦●●◦◦●◦●
Черная тень едва заметно проскользнула на фоне серой поверхности каменной плиты и скрылась в расщелине. Издали послышался протяжный стон, перешедший в рык, тонкая фигура снова показалась из-за камней и, обернувшись, посмотрела прямо в прицел караулившего её свободовского снайпера. Сталкер отпрянул прочь, скрывшись за насыпью. Нутро его обожгло ужасом. — Ты чего? — удивлённо покосился на него напарник. — Тень на Радар пошла, — охрипшим голосом пояснил снайпер. Второй свободовец осторожно выглянул из укрытия и досадливо плюнул под ноги. — Перегрелся ты, Бурый, — укорил он, — нет там нихера. — Да ждать она тебя будет, — отмахнулся парень. — Глянем пошли. Вроде, вольные говорят, если сердцем чист, Тень — хороший знак. Оба спустились с холма и побрели к Барьеру. На том месте, где свободовец видел Тень, колыхалась в воздухе, искрясь лучиками, «снежинка». — Это за то, что стрелять не стал, — воодушевленно заметил Бурый. — Хороший знак, — подбирая артефакт, улыбнулся он.●◦●◦◦●●◦◦●◦●
До Радара было еще далековато, да и светиться особенно не хотелось. Даже перед братьями. Тень проскользнула мимо монолитовского блокпоста, оставшись незамеченной. Миновав границу из колючки, она на полусогнутых ногах побрела к ближайшему укрытию. Конечно, она бы не пошла в такую даль прямо перед выбросом, но Он позвал. Ослушаться Его не было сил, да и мысли такой у Тени тоже не появилось. Чуткий слух издали уловил какое-то оживление, она на секунду замерла, прислушавшись: пьяные голоса с чуть странноватым выговором, потом стрельба, брехливый лай своры слепых псов. Тень хмыкнула и свернула с намеченного пути, чтобы не попасть на линию огня. Смех, снова автоматная очередь и отчаянный скулёж подбитой псины. «Если б неверные знали, какие они — монолитовцы — на самом деле, они б куда меньше их боялись», — пронеслось в голове Тени. А хотя... Она ведь тоже адепт клана, не рядовой монолитовец, хоть никто и не подозревает об этом. За спиной что-то хрустнуло. Тень обернулась, различив в полумраке силуэт исполинской твари Зоны, вершины местной пищевой цепи — химеры. Она не заговорила, только тихо зарычала. «Нужно поторопиться, — решила Тень. — Это знак». Химера вела ее до самого местного бара. — Чего же ты хочешь? Поговори со мной, — прошептала Тень. Но химера молчала, тихо идя по пятам. Мимо пронеслась какая-то девчонка (никак из "Свободы"?) — уж любят эти дурехи могучих монолитовских воинов. А те, забавы ради, заводят их в Припять, а потом отпускают под включенный Радар — поминай, как звали. Тень едва успела скрыться с ее пути, зато шедший ей на встречу адепт стал препятствием, и они оба рухнули на землю. Тень закатила глаза, прикоснувшись рукой к лицу: да что за дурость? Девчонка, ревя, унеслась прочь, проигнорировав попытку монолитовца узнать, в чём дело. Химера рыкнула, едва не выпихнув Тень на встречу монолитовцу, та облегченно вздохнула, когда он, не заметив её, прошел мимо. Нужно было спешить к стадиону. — Стой! — раздалось за спиной. Тени не удалось затеряться в жухлых кустах акации. — Или я буду стрелять! — она молча обернулась, разведя в стороны руки. — Кто ты? Почему без ПДА? — сталкер недоверчиво рассматривал тонкую фигуру. — Назови себя. — Я Тень, — монолитовец передёрнул плечами, от странного шипящего голоса по спине побежали мурашки. Сталкер замешкался. От старших братьев он слышал о Тени и о том, что она была редким гостем в здешних местах и обитала где-то среди неверных, на границе с внешним миром, о котором парень почти ничего не помнил. Он молча рассматривал фигуру, недоумевая, как к ней обратиться. Разное говорили, Тень давно стала именем нарицательным — никто толком даже не знал, мужчина это или женщина. Химера рыкнула где-то совсем рядом, Тень медленно перевела взгляд на звук, монолитовец тоже обернулся, а когда вновь взглянул на Тень, той уже и след простыл. — Очнись, Колос, — на плечо парня опустилась рука, — ты чего замер? Идем к остальным. Там парни слегка повздорили из-за девчонки. — Я видел Тень, — поражённо пробормотал Колос. — Тоже мне невидаль, — усмехнулся монолитовец, — тень в городе теней. — Я видел Тень Монолита, — всё ещё тщетно ища тёмную фигуру в капюшоне взглядом, прошептал он. — Тень? — тоже пораженно переспросил адепт. — Значит, что-то грядет. Иначе Монолит не призвал бы ее. Надо сообщить Харону. Тем временем Тень добралась до стадиона и бегом направилась в сторону ЧАЭС. На полпути она остановилась и мрачно побрела назад. Увидеть единственный смысл всей жизни ей, увы, не пришлось. Приказ прозвучал странно. Мысль-образ явила ей юного монолитовского солдата, обычного настолько, что Тень едва удержалась от возражения — Он бы такого не потерпел. Найти. Запомнить. Ждать нового указания.